Thark (obra de teatro)

La biblioteca de Sir Hector Benbow en su piso de Mayfair. Una tarde de otoño.

Benbow es el tutor legal de Kitty Stratton. En su nombre, ha negociado la venta de su gran casa de campo, Thark, a la nueva rica Sra. Frush. Debido a un malentendido con su mayordomo, Hook, y su criada, Warner, Benbow tiene dos citas para cenar que se contradicen. Una es con la Sra. Frush, quien ahora está descontenta con la compra de la casa; la otra es con Cherry Buck, una joven que ha cautivado a Benbow. Ambos compromisos están en peligro porque Lady Benbow, que está de viaje, ha declarado inesperadamente su intención de regresar a casa de inmediato. Benbow le pide a su sobrino Ronny que cuide de Cherry; Ronny acepta, aunque le preocupa que su prometida, Kitty, se ponga celosa si descubre que ha estado llevando a otras jóvenes a cenar a solas . Kitty llega. Ronny, con ingenio, finge que lleva a la Sra. Frush a cenar en nombre de Sir Hector. Está solo en la habitación cuando anuncian a Cherry. Preso del pánico, la presenta a Lady Benbow y Kitty como la señora Frush, a quien ninguna de las dos conoce. Cherry le sigue el juego, por pura picardía, al igual que Sir Hector, por necesidad. Ronny se marcha con la supuesta señora Frush cuando aparece la verdadera. Lady Benbow y Kitty llegan a conclusiones más o menos acertadas.

Lo mismo. A la mañana siguiente

Ronny envía a Hook a buscar a Cherry para que vuelva al piso y le explique a Kitty que Ronny es inocente. Lionel, el hijo de la señora Frush, se enamora de Kitty, intercambia bromas mordaces con Ronny y sale corriendo a comprarle flores. Cherry regresa, pero al exonerar a Ronny, incrimina inevitablemente a Sir Hector. Se restablece una frágil armonía doméstica. Lionel regresa y queda prendado de Cherry, a quien invita a almorzar. La señora Frush llega y se queja a Benbow de haber comprado la casa sin que le advirtieran de que estaba embrujada. Kitty, con remordimientos, se ofrece a ir a ver a Thark para investigar al supuesto fantasma. Ronny insiste en acompañarla. Lady Benbow hace lo mismo, y Benbow, a regañadientes, accede a unirse a ellos. Recluta a un nervioso Hook para completar el grupo.

Escena 1 – El comedor de Thark. Una semana después, tras la cena.

Benbow y Ronny beben oporto después de una buena cena. Ambos se sorprenden al ver al mayordomo de la señora Frush, a quien ella llama "Jones", pero cuyo verdadero nombre es Muerte; su aspecto y modales son extremadamente siniestros. Tanto Benbow como Ronny se ven comprometidos ante sus parejas por una carta de Cherry en la que le dice a Benbow que gracias a él tiene a alguien especial en su vida: se refiere a Lionel, pero no lo nombra. Lady Benbow supone que habla de Sir Hector; y Kitty cree que se refiere a Ronny. Lionel le ha anunciado a su madre su intención de regresar a Thark esa misma noche. El tío y el sobrino son interrumpidos por la entrada de Whittle, un periodista de investigación ansioso por seguir la historia de la casa embrujada. Ronny, a quien se le ha asignado la habitación supuestamente embrujada, acepta encantado que Whittle se quede a pasar la noche allí, pero Benbow se opone a cualquier cosa que pueda perpetuar la idea de un fantasma residente, y echa a Whittle. Un minuto después, Hook baja corriendo las escaleras muy asustado. Estaba haciendo la cama en la habitación de Benbow cuando la puerta se abrió y se cerró misteriosamente y le pareció ver una figura fugaz. El nerviosismo colectivo de la compañía se intensifica cuando aparece la Muerte, en su forma más funesta (véase la imagen de arriba). Benbow declara que la puerta que se abrió no fue más que producto del viento y la imaginación; la señora Frush afirma que eso demuestra su teoría. Para demostrar que se equivoca, Benbow y Ronnie —el primero con una falsa bravuconería y el segundo, francamente aterrorizado— acceden a dormir en la habitación embrujada. La Muerte les pregunta: "¿A qué hora quieren que los llame?".

Escena 2 – Habitación de Ronny en Thark. Las 3 de la madrugada del día siguiente.

Ronny y su tío duermen incómodamente en una pequeña cama doble. Lionel y Cherry entran sigilosamente. Han llegado en coche y no saben qué habitaciones les han asignado. Se retiran, cerrando la puerta con un clic que despierta a Ronny de su intranquilo sueño. Benbow resta importancia a su miedo, pero ambos se inquietan cuando la puerta se abre lentamente de nuevo. Es Lionel otra vez; lo echan. Los despiertan una vez más unos golpes en la ventana. Esta vez es Cherry, que ha escapado por el balcón desde la habitación contigua, donde una figura misteriosa la ha molestado. Benbow, armado, va a investigar. Ronny está tan angustiado que accidentalmente tira un gong, despertando a toda la casa. Kitty no está contenta de encontrar a Cherry a solas con Ronny, ni tampoco Lionel, pero aceptan la explicación de Ronny. El tío y el sobrino se quedan solos una vez más, pero los molestan de nuevo, esta vez unos ruidos que vienen de debajo de la cama. Es Whittle, que se ha colado de nuevo y se ha ocultado. Se acerca sigilosamente a la ventana. Al abrir las cortinas, se oye un trueno ensordecedor, los cuadros salen volando de las paredes y una enorme rama de árbol se estrella contra los cristales. De nuevo, toda la familia sale corriendo por la puerta del dormitorio. Todos se quedan atónitos.