Ben Travers

Ben Travers nació en el distrito londinense de Hendon , el hijo mayor y el segundo de los tres hijos de Walter Francis Travers, un comerciante, y su esposa, Margaret Burges. ^{[ 1 ]} Se educó en la Abbey School, Beckenham , y en Charterhouse . No disfrutó mucho de sus años escolares y más tarde declaró que había sido "un completo fracaso en la escuela". ^{[ 1 ]} Lo único que disfrutó allí fue el críquet, por el que tuvo un entusiasmo de por vida, escribiendo más tarde unas memorias centradas en su pasión por el juego, Ninety-four Declared: Cricket Reminiscences . Cuando tenía nueve años, su padre lo llevó al partido de las Ashes en el Oval . Ochenta años después recordó haber visto a WG Grace y FS Jackson abriendo la entrada para Inglaterra con Ranjitsinhji entrando como primer wicket: "Recuerdo cuando Ranji entró a batear la multitud empezó a cantar; creo que solo hizo 7; fue un partido con muy poca puntuación". ^{[ 2 ] [ n 1 ]}

Travers dejó Charterhouse en 1904 y sus padres lo enviaron a vivir a Dresde durante unos meses para aprender alemán. Allí vio las actuaciones de los principales actores franceses, Sarah Bernhardt en La Tosca y Lucien Guitry en Les affaires sont les affaires , lo que le inspiró una pasión por el teatro. ^{[ 4 ]} A sus padres no les impresionó su ambición de convertirse en actor; lo enviaron al negocio familiar, la antigua empresa mayorista de comestibles Joseph Travers & Sons Ltd, de la que su padre era director. ^{[ 5 ]} Encontró la vida comercial tediosa e incomprensible: «No tenía ni idea de qué se trataba entonces, como tampoco ahora, y viceversa». ^{[ 6 ]} Trabajó primero en la sede central de la empresa en Cannon Street , en la City de Londres , que estaba dominada por imponentes patriarcas victorianos de barba imponente. ^{[ 7 ]} Desde allí, para alivio suyo y de los patriarcas, pronto fue trasladado a las oficinas de la compañía en Singapur y luego en Malaca . ^{[ 8 ]}

Mientras estuvo en el puesto avanzado de Malaca, Travers tuvo poco trabajo y mucho tiempo libre; en la biblioteca local encontró una colección completa de las obras de Pinero . Más tarde dijo que se abalanzó sobre ellas con entusiasmo desbordante y que cada volumen le pareció "una guía para la técnica escénica". ^{[ 9 ]} Reavivaron su interés por el teatro, y su anterior deseo de ser actor fue superado por su determinación de ser dramaturgo. ^{[ 9 ] [ n 2 ]} Más tarde le dijo a Pinero que había aprendido más de él que de todos los demás dramaturgos juntos. ^{[ 11 ]} Su mayor lección de Pinero fue que "por absurdos que fueran los incidentes de una obra, debían surgir de una base de realidad. Los personajes nunca debían ser meras grotescas. Idealmente, debían ser tan naturales —o aparentemente tan naturales— como la gente de enfrente". ^{[ 5 ]}

En 1908, tras la muerte de su madre, Travers regresó a Londres para acompañar a su padre. ^{[ 1 ]} Soportó su trabajo en la empresa familiar durante tres años más hasta que, en 1911, conoció al editor John Lane de Bodley Head , quien le ofreció un trabajo como lector editorial. La empresa de Lane llevaba funcionando poco más de veinte años y tenía una reputación vanguardista ; entre las primeras publicaciones de Lane se encontraban The Yellow Book y Salomé de Wilde . ^{[ 12 ]} Travers trabajó para Lane durante tres años, tiempo durante el cual acompañó a su empleador en viajes de negocios a Estados Unidos y Canadá. ^{[ 13 ]}

Al estallar la Primera Guerra Mundial, Travers se unió al Servicio Aéreo Naval Real (RNAS). Su servicio fue accidentado. Se estrelló varias veces y estuvo a punto de derribar un zepelín . ^{[ 14 ]} Llegó a ser comandante de escuadrón, y cuando el RNAS se fusionó con el Real Cuerpo Aéreo, se transfirió a la nueva Real Fuerza Aérea con el rango de mayor en 1918. Sirvió en el sur de Rusia durante la intervención aliada en la Guerra Civil Rusa , en 1919, ^{[ 15 ]} y recibió la Cruz de la Fuerza Aérea en 1920. ^{[ 16 ]}

En abril de 1916, Travers se casó con Violet Mouncey (fallecida en 1951), hija única del capitán D.  W.  B. Mouncey, del Regimiento de Leicestershire , y nieta de Sir James Longden . ^{[ 17 ]} Tuvieron tres hijos: Josephine, Benjamin y Daniel ('Burtie').

Con la seguridad de los ingresos de su esposa, Travers decidió ganarse la vida como escritor cuando fue desmovilizado de la RAF. Él y su esposa se establecieron en Somerset, y él comenzó a escribir. Su primer intento fue una farsa sobre un abogado que es confundido en una casa de campo llena de extraños con la mitad de un dúo de baile de jazz formado por un matrimonio. Mientras la escribía, decidió convertirla en una novela, The Dippers , que fue aceptada por John Lane y publicada en 1921. Las críticas fueron buenas. El Daily Chronicle señaló "una cantidad de escritura ingeniosa y estudio de personajes que rara vez se encuentra en la novela humorística... una pieza de comedia tan ingeniosa como las que hemos leído en algún tiempo". ^{[ 18 ]} Travers luego convirtió la novela de nuevo en una farsa y se la envió al actor y director Sir Charles Hawtrey . Después de una gira que incluyó ocho grandes ciudades, Hawtrey llevó la obra al West End en 1922. ^{[ 19 ]} Las críticas fueron mixtas: The Manchester Guardian elogió la obra y a su protagonista, Cyril Maude ; ^{[ 20 ]} The Observer fue mordaz con ambos. ^{[ 21 ]} The Times consideró la obra "ingeniosamente concebida y a menudo brillantemente formulada" y elogió al elenco y al autor: "tan buena compañía y en una obra tan divertida". ^{[ 22 ]} La obra tuvo una temporada moderadamente exitosa en Londres con 173 representaciones. ^{[ 1 ]} El siguiente trabajo teatral de Travers fue menos exitoso: escribió una adaptación al inglés de la opereta de Franz Lehár de 1923, Der Libellentanz . La música recibió elogios moderados, pero el libreto no. ^{[ 23 ]} La obra se mantuvo en cartelera durante poco más de tres meses. ^{[ 24 ]}

Tras The Dippers, Travers publicó otra novela farsesca, A Cuckoo in the Nest , en 1922. ^{[ 25 ]} Una vez más, los críticos elogiaron su humor, y nuevamente Travers la adaptó a una obra de teatro. El actor Lawrence Grossmith vislumbró las posibilidades dramáticas de esta historia y adquirió los derechos de representación. ^{[ 26 ]} Antes de que Grossmith tuviera tiempo de producir la obra, recibió una oferta del actor y director Tom Walls para comprar los derechos. Walls necesitaba un reemplazo para su exitosa farsa del momento, It Pays to Advertise , que estaba a punto de finalizar una larga temporada en el Teatro Aldwych . ^{[ 27 ]}

Con el acuerdo de Travers, Grossmith vendió los derechos de A Cuckoo in the Nest a Walls, y la obra se estrenó en el Aldwych en julio de 1925. ^{[ 28 ]} La protagonista femenina era Yvonne Arnaud , y los dos protagonistas masculinos eran Walls y Ralph Lynn . Contaban con el apoyo de un equipo de actores que se convirtió en parte de una compañía regular en el Aldwych durante el resto de la década de 1920 y hasta la década de 1930: Robertson Hare , Mary Brough y Gordon James , a quienes se unieron en producciones posteriores Winifred Shotter (en lugar de Arnaud) y Ethel Coleridge . ^{[ 29 ] [ n 3 ]} La obra fue un éxito inmediato y se representó durante 376 funciones. ^{[ 29 ]}

Durante los siguientes siete años se realizaron diez farsas más de Aldwych ; Travers escribió ocho de ellas: Rookery Nook (1926), Thark (1927), Plunder (1928), A Cup of Kindness (1929), A Night Like This (1930), Turkey Time (1931), Dirty Work (1932) y A Bit of a Test (1933). A Travers le llevó algún tiempo establecer una relación de trabajo satisfactoria con Walls, a quien consideraba un director difícil y un actor lamentablemente poco preparado. En los primeros tiempos también tenía reservas sobre la otra estrella de la compañía, Ralph Lynn , quien inicialmente improvisaba demasiado para el gusto del autor. Travers observó que la improvisación disminuyó a medida que empezó a anticipar e incluir en sus guiones "el tipo de cosas que el propio Ralph habría dicho en esas circunstancias". ^{[ 30 ]} Aunque los papeles principales en las obras de Aldwych fueron escritos para adaptarse a los miembros de la compañía habitual, Travers varió sus roles para evitar la monotonía. También varió los temas de sus tramas. Thark era una parodia de los melodramas de casas encantadas; ^{[ 31 ]} Plunder presentaba robos y muertes violentas (de una manera que anticipaba a Joe Orton ); ^{[ 1 ]} A Cup of Kindness era lo que él llamaba "una historia de Romeo y Julieta de los suburbios"; ^{[ 32 ]} y A Bit of a Test tenía un tema de críquet en la época de la controvertida serie " Bodyline ". ^{[ 33 ]}

El biógrafo de Travers, H. Montgomery Hyde, registra que entre 1926 y 1932 la taquilla de Aldwych recaudó 1.500.000 libras esterlinas, y el número total de representaciones de las nueve farsas de Travers ascendió a casi 2.700. ^{[ 1 ]} Durante la década de 1930, se realizaron versiones cinematográficas de diez de las doce farsas de Aldwych, dirigidas en su mayoría por Walls. Travers escribió los guiones de ocho de ellas. ^{[ 34 ]}

Tras finalizar la serie de Aldwych, Travers escribió su primera obra seria, Chastity, my Brother (1936), basada en la vida de San Pablo . Para su tristeza, solo se representó durante dos semanas. No se mencionó al autor de la obra, pero era un secreto a voces que Travers era el autor. The Times la desestimó por esos motivos; ^{[ 35 ]} Ivor Brown , en The Observer, felicitó a Travers y lamentó la sugerencia esnob de que un escritor de farsas exitosas no pudiera tener nada valioso que decir sobre asuntos religiosos. ^{[ 36 ]} Durante toda su vida, Travers mantuvo fuertes convicciones religiosas y fue un feligrés habitual de la Iglesia de Inglaterra ; sin embargo, sus opiniones sobre la castidad eran poco ortodoxas: «el sexo es un acto de la naturaleza, la voluntad de Dios», y admitió una promiscuidad desenfrenada. ^{[ n 4 ]}

Tras el fracaso de Chastity, my Brother , Travers volvió a la comedia, aunque no inmediatamente a la farsa. Más tarde, en 1936, su O Mistress Mine fue una ligera obra ambientada en Ruritania para Yvonne Printemps . ^{[ 38 ]} Regresó a la farsa con Banana Ridge (1938), en la que Robertson Hare protagonizó junto a Alfred Drayton . ^{[ 39 ]} La obra estaba ambientada en Malasia y giraba en torno a cuál de dos pilares de mediana edad del Imperio era el padre del joven protagonista. El propio Travers interpretó el papel de Wun, un sirviente; sus diálogos en malayo coloquial, que recordaba de sus días en Malaca, eran improvisados ​​y a veces sorprendían a sus compañeros. La obra se representó durante 291 funciones, superando la duración de las últimas seis farsas de Aldwych. ^{[ 40 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, Travers se reincorporó a la RAF, donde trabajó en inteligencia. Alcanzó el rango de jefe de escuadrón y posteriormente fue asignado al Ministerio de Información como asesor aéreo en materia de censura. ^{[ 1 ]} Durante la guerra se representaron dos obras de teatro suyas. Spotted Dick (1939), protagonizada de nuevo por Hare y Drayton, era una farsa sobre fraude de seguros. ^{[ 41 ]} En She Follows Me About (1943), Hare interpretaba a un atribulado vicario que lidiaba con traviesas mujeres del cuerpo de mujeres y un falso obispo. El Observer comentó: «El tercer acto es un asunto tumultuoso, con las cuatro puertas y una escalera en acción a la vez». ^{[ 42 ]}

En los años de la posguerra, Travers escribió una nueva farsa para Lynn y Hare. Outrageous Fortune fue descrita por The Manchester Guardian como "un elaborado enredo sobre cartillas de racionamiento robadas y una casa señorial de Hertfordshire y la policía rural... muy ridícula a su manera". ^{[ 43 ]} En 1951, Travers escribió otra farsa para Lynn y Hare, Wild Horses , sobre la propiedad de un valioso cuadro. ^{[ 44 ]} Fue su última obra nueva durante más de una década. En 1951, Violet Travers murió de cáncer. Travers sintió profundamente la pérdida. En palabras de Hyde, Travers perdió la mayor parte de su antiguo entusiasmo por escribir y pasó cada vez más tiempo viajando y quedándose con amigos en Malasia. ^{[ 1 ]} She Follows Me About fue reestrenada en el Aldwych en 1952, ^{[ 42 ]} y una versión revisada de O Mistress Mine fue puesta en escena en las provincias en 1953 como The Nun's Unveiling . ^{[ 39 ]} Travers colaboró ​​en el guion de Fast and Loose (1954), basado en A Cuckoo in the Nest . ^{[ 34 ]}

En 1968, Travers regresó a la dramaturgia con una nueva farsa, Corker's End , que se estrenó en el Teatro Yvonne Arnaud de Guildford . ^{[ 34 ]} The Times comentó: «Algunos de sus chistes, que siempre tendían a ser escandalosos, son quizás un poco más directos que antes, pero nada esencial ha cambiado. Quienes aprecian la farsa la disfrutarán precisamente por eso». ^{[ 45 ]} En 1970, la BBC emitió siete obras de Travers : Rookery Nook , A Cuckoo in the Nest , Turkey Time , A Cup of Kindness , Plunder , Dirty Work y She Follows Me About . A los 83 años, Travers reescribió las obras para la BBC, centrándose en los giros argumentales y los malentendidos verbales, en lugar de la acción vertiginosa y la precisión milimétrica que caracterizaban las versiones teatrales originales. ^{[ 46 ]}

Tras la abolición de la censura teatral en Gran Bretaña en 1968, Travers pudo por primera vez escribir sobre temas sexuales sin alusiones ni insinuaciones discretas. ^{[ 47 ]} La cama antes de ayer (1975) describe a una mujer de mediana edad que descubre el placer del sexo, para consternación de algunos que la conocen y deleite de otros. Joan Plowright interpretó al personaje principal, con John Moffatt , Helen Mirren y Royce Mills en los papeles secundarios principales. Recibió críticas entusiastas y se representó durante más de 500 funciones, superando con creces las representaciones originales de cualquiera de las farsas de Travers en Aldwych. ^{[ 48 ]}

A sus noventa años, Travers tuvo la singular distinción de tener tres de sus obras representándose simultáneamente en Londres; además de The Bed Before Yesterday en el Lyric, se repusieron Plunder en el National Theatre con Frank Finlay y Dinsdale Landen , y Banana Ridge en el Savoy Theatre con Robert Morley y George Cole . ^{[ 49 ]} Escribió dos obras más, After You with the Milk y Malacca Linda , en las que revisitaba la Malasia colonial de su juventud. En 2013, ninguna de ellas se había representado en el West End. ^{[ 47 ]}

Travers murió en Londres a la edad de 94 años. ^{[ 5 ]}

• Los Dippers , Lane, 1921
• Un cuco en el nido , Lane, 1922
• Rookery Nook , Lane, 1923
• Travesuras , Doubleday, 1925
• La colección de hoy (relatos cortos), Lane, 1928
• Game and Rubber y The Dunkum Jane (en un solo volumen con The Dippers ), Lane, 1932
• Hyde Side Up , Lane, 1933

• Valle de la risa , John Lane, 1930, Bles, 1957.
• Sentado en una puerta , WH Allen, 1978.
• Noventa y cuatro declarados: recuerdos de críquet , prólogo de Brian Johnston , Elm Tree Books, 1981.

• Potter , 1948
• Página de imágenes , 1949
• Siete de las farsas de Aldwych, 1970

• La oportunidad de una noche , 1931, adaptada de The Dippers
• Mischief , 1931, adaptada por WP Lipscomb
• Saqueo , 1931, adaptada por WP Lipscomb
• Popkiss , 1972, adaptación musical de Rookery Nook , adaptada por Michael Ashton, con música de John Addison y David Heneker.
• Yo robo, tus chantajeas, ella estafa y, además, un muerto , 1984, adaptación televisiva en español de Plunder , adaptada por Esteve Durán.