Tercera batalla de Gaza

En julio, Allenby tenía la esperanza de que TE Lawrence y la fuerza árabe de Sherifial pudieran apoyar un ataque de la EEF en septiembre, reconociendo que las cosechas se recolectaban antes de esa fecha y que, después de finales de septiembre, normalmente se trasladaban a las tierras de pastoreo de camellos en el desierto sirio. Escribió: «Ellos, naturalmente, no harán ni podrán hacer mucho a menos que yo actúe; y de poco sirve que destruyan las comunicaciones de los turcos a menos que yo aproveche inmediatamente dicha destrucción  ...  Si los involucro en la lucha y yo mismo no avanzo, esto también los expondrá a represalias , lo que para algunas tribus, como los drusos, al sur de Damasco, puede significar la aniquilación». ^{[ 33 ]} La EEF alentó a los beduinos a desertar:

La rebelión árabe se está extendiendo rápidamente, y será difícil proteger las comunicaciones turcas de sus incursiones. La fotografía adjunta del jerife de La Meca, junto con su proclama, es uno de los medios que tenemos para persuadir a los árabes a abandonar a los turcos. Lanzamos estos periódicos y paquetes de cigarrillos sobre las líneas turcas desde aviones. La proclama es un llamamiento del jerife a los árabes para que abandonen a los turcos y se unan a la guerra contra ellos por la libertad e independencia de Arabia. Muchos se unen gracias a nuestra propaganda.

El 1 de noviembre, el asalto a Umbrella Hill —una duna de arena a dos mil yardas (1800 m) al suroeste de Gaza, al oeste de la carretera de Rafa a Gaza , con vistas a los objetivos principales— debía comenzar a las 23:00. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 50 ]} Se suponía que la guarnición defensora era de unos 350 hombres. ^{[ 40 ]} Sin embargo, a las 10:50, soldados otomanos en Fisher's Orchard observaron un movimiento preliminar hacia tierra de nadie, dieron la alarma y comenzaron a disparar ametralladoras y fusiles desde las trincheras otomanas en Umbrella Hill. ^{[ 51 ]} A las 23:00, comenzó un intenso bombardeo de la EEF que permitió tender una cinta, a lo largo de la cual las tropas atacantes se formaron para lanzar su ataque diez minutos después. ^{[ 51 ]} Bajo la cobertura del intenso bombardeo de diez minutos, el 1/7.º Batallón de los Rifles Escoceses, junto con una compañía del 1/8.º Batallón de los Rifles Escoceses (156.ª Brigada, 52.ª División (Lowland)), atacó Umbrella Hill. ^{[ 49 ]} Tras matar a muchos de los defensores, capturaron rápidamente la colina, tres oficiales, cincuenta y cinco soldados otomanos, tres ametralladoras Lewis y numerosas bombas. Los atacantes sufrieron bajas leves; sin embargo, la duna de arena era difícil de defender porque las trincheras otomanas —sin parapetos— habían desaparecido prácticamente durante los bombardeos anteriores. El posterior bombardeo otomano de Umbrella Hill causó 103 bajas en el 1/7.º Batallón de los Rifles Escoceses durante las siguientes veinticuatro horas. ^{[ 51 ]} Sin embargo, con la colina capturada por la 52.ª División (Lowland), el ataque principal pudo comenzar. ^{[ 37 ]} 

La segunda fase comenzó a las 03:00 del 2 de noviembre cuando la 156.ª Brigada de la 52.ª División (Lowland) lanzó el primer ataque contra el reducto de El Arish. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 50 ] [ 52 ]} Este ataque tenía como objetivo romper la línea de fortificaciones defensivas que constaba de tres grupos de complejos de trincheras y reductos. Estos eran los reductos de El Arish, Rafa y Cricket, que estaban conectados por una «serie de líneas de trincheras de varias capas de espesor, y respaldadas por otras trincheras y puntos fuertes» que se extendían dos millas (3,2 km) a lo largo de las defensas costeras al oeste de Umbrella Hill. ^{[ 53 ]} El ataque al reducto de El Arish iba a ser apoyado por dos de los seis tanques disponibles de los ocho tanques del Destacamento de Tanques de Palestina. ^{[ 54 ] [ Nota 7 ]} 

El asalto del 1/4.º Batallón de los Royal Scots (156.ª Brigada) al reducto de El Arish se llevó a cabo en oleadas a través de las trincheras otomanas, durante las cuales explotaron seis minas otomanas, causando bajas en la EEF. ^{[ 55 ]} La artillería otomana, que se había activado como resultado del primer ataque, se detuvo poco antes de que comenzara el segundo ataque a las 06:00 con un intenso bombardeo de diez minutos. ^{[ 56 ]} A las 06:30, un fuerte contraataque otomano hizo retroceder a la compañía de vanguardia de los Royal Scots, causando varias bajas. Un pelotón de otra compañía ayudó a reagrupar a los restos de la compañía de vanguardia, que fue reforzada por el 1/4.º Batallón de los Royal Scots y el 1/8.º Batallón de los Scottish Rifles cuando se consolidó la posición. Dos tanques pasaron por el reducto de El Arish, pero poco después uno fue abandonado y el otro alcanzado, mientras que un tercer tanque avanzó por la línea del frente desplegando alambre desde Sea Post en la costa hasta Beach Post. ^{[ 55 ]}

Un hombre que evidentemente había bebido más de la ración permitida de ron empezó a cantar a viva voz y fue expulsado. Luego partimos en fila y atravesamos nuestras trincheras de primera línea hacia la "Tierra de Nadie". Vi a un hombre rompiendo filas y retrocediendo hacia nuestras líneas, obviamente presa del pánico. Un suboficial salió corriendo, lo agarró y se lo llevó. Yo estaba con el cuartel general de señales en la "cuarta oleada". Se habían trazado cuatro líneas paralelas de cinta blanca, y yo y los demás nos espaciamos a lo largo de la cuarta cinta y nos tumbamos, mirando hacia las líneas enemigas, a la espera de la señal para avanzar. Dos tanques llegaron retumbando desde atrás, y algunos de nosotros tuvimos que levantarnos y apartarnos para dejarlos pasar... Nuestro bombardeo aumentó en volumen, y a las 03:00 el 4.º RS [Royal Scots] avanzó en cuatro líneas en un frente de 300 yardas (270  m) hacia el reducto de El Arish. Dos minas de contacto turcas explotaron cuando nuestra "primera oleada" se acercaba al reducto, haciendo pedazos a muchos de los hombres. Por supuesto, no éramos conscientes de esto en ese momento. Cuando me acerqué a las trincheras turcas, el fuego de artillería y ametralladora enemigo se volvió tan intenso, con proyectiles estallando por todas partes, que yo y varios otros decidimos detenernos en un gran cráter de proyectil o mina durante unos minutos hasta que el bombardeo amainó un poco. Cuando el bombardeo avanzó, reanudamos nuestro avance.

Cuando los Royal Scots entraron en la sección oriental del reducto de El Arish durante la segunda fase del ataque, la mitad occidental aún estaba en manos de los defensores otomanos. Estas defensas se convirtieron en los objetivos de los ataques de las Brigadas 161.ª y 163.ª de la 54.ª División (East Anglian), apoyadas por cuatro tanques , incluidos los dos que habían atravesado el reducto de El Arish. ^{[ 57 ]} A la derecha del avance de la Brigada 163.ª, el 1/5.º Batallón del Regimiento de Suffolk se dirigió hacia las trincheras otomanas tras un bombardeo progresivo para atacar y tomar las trincheras occidentales de El Arish durante un combate cuerpo a cuerpo en el que el 1/5.º Batallón del Regimiento de Suffolk sufrió bajas leves. Aunque habían capturado la tercera línea, parte de este territorio capturado tuvo que ser abandonado porque estaba expuesto al fuego enemigo, por lo que consolidaron su posición a lo largo de la segunda línea. La mitad del 1/8.º Batallón del Regimiento de Hampshire atacó la trinchera de Burj, mientras que la otra mitad atacó la trinchera del Triángulo, aunque no era su objetivo. Esto provocó cierta confusión, y los batallones 1/4.º y 1/5.º del Regimiento de Norfolk se desorientaron entre el polvo y el humo de la noche nublada y brumosa. Como resultado, solo un pequeño número llegó a Gibraltar y a Crested Rock, desde donde se vieron obligados a retirarse rápidamente. ^{[ 57 ]}

A la izquierda, los ataques de la 161.ª Brigada se vieron igualmente debilitados por la pérdida de dirección cuando el 1/5.º Batallón del Regimiento de Essex atacó el Reducto de Rafa en lugar de la trinchera de Zowaiid. Sin embargo, el 1/6.º Batallón del Regimiento de Essex atacó y capturó los Puestos de Playa y Mar antes de atacar el Reducto de Rafa y los sistemas de trincheras, sufriendo bajas leves. En apoyo, un tanque desplegó alambre mientras avanzaba por la línea del frente desde el Puesto Marítimo hasta el Puesto de Playa. ^{[ 58 ]} El Reducto de Cricket fue capturado con la ayuda del tanque del Puesto de Playa; aunque el tanque quedó temporalmente inutilizado en el proceso. Después de ser reparado, el tanque transportaba suministros de ingenieros a Sheikh Hasan cuando fue alcanzado y quedó inutilizado de nuevo. Se ordenó el avance de dos tanques de reserva transportando suministros de ingenieros , incluidos sacos de arena que fueron incendiados por fuego enemigo. ^{[ 59 ]}

En la mañana del día 2, Bulfin lanzó un ataque, con la 54.ª y parte de la 52.ª División, contra el suroeste de Gaza. Logró todos sus objetivos, salvo algunos metros de trinchera aquí y allá  ...  La armada nos ha brindado una gran ayuda. Están realizando excelentes prácticas en las defensas de Gaza, así como en el puente ferroviario y el nudo ferroviario de Deir Sineid. Esto es el resultado de un minucioso trabajo preliminar y una estrecha colaboración entre tierra y mar.

A su derecha, el 1.er Batallón del 10.º Regimiento de Londres (161.ª Brigada) terminó de capturar y consolidar el reducto de Rafa, que solo había sido parcialmente capturado por el 1.er Batallón del 6.º Regimiento de Essex. Sin la ayuda de los tanques, que habían quedado fuera de combate, este batallón perdió el contacto con el bombardeo y sufrió grandes pérdidas. No obstante, capturaron Gun Hill y a las 06:00 del 2 de noviembre se preparaban para atacar Sheikh Hasan, que capturaron quince minutos después junto con 182 prisioneros. ^{[ 59 ]}

La trinchera Lion Trench, a 1,21 km al noreste de Sheikh Hasan, fue atacada a las 07:30 por el 1/4.º Batallón del Regimiento de Northamptonshire (162.ª Brigada) con el objetivo de abrir una brecha para que la Brigada de Caballería del Servicio Imperial pudiera avanzar. Sin embargo, 20 minutos después de su exitoso ataque, el Regimiento de Northamptonshire, sin apoyo de artillería, quedó prácticamente rodeado y se vio obligado a retirarse a Sheikh Hasan, en la costa. Allí, dos regimientos de refuerzos de la 7.ª División otomana, que avanzaban desde Deir Sneid hacia el norte y el noreste, amenazaron con un fuerte contraataque. (Véase el Mapa 6 de Falls, sector costero). Estos refuerzos otomanos fueron detenidos por el preciso fuego de artillería de la Artillería Pesada del Cuerpo, que disparó contra una línea previamente registrada a 2700 metros, y por el fuego de artillería de los monitores frente a la costa. ^{[ 61 ]} Un ataque planeado contra la Trinchera del León fue pospuesto cuando el 1/4.º Batallón del Regimiento de Northamptonshire atacó en su lugar la Trinchera de Yunis. Aunque capturaron la trinchera, fueron rechazados por un contraataque. Durante el resto del día, las baterías pesadas otomanas bombardearon Sheikh Hasan, antes de que fueran retiradas durante la noche al noreste de Gaza. Durante la noche del 2 al 3 de noviembre, las tropas otomanas reforzaron sus defensas en la Colina de la Tortuga, frente a Sheikh Hasan. ^{[ 61 ]}  

La Tercera Batalla de Gaza nunca tuvo como objetivo capturar la ciudad, sino mantener la guarnición en su lugar tras la captura de Beersheba. Solo la primera línea de trincheras otomanas había sido el objetivo del XXI Cuerpo, que empleó nuevas tácticas de infantería, tanques y artillería concentrada organizada de acuerdo con los estándares del Frente Occidental. ^{[ 62 ]} Aunque no se lograron todos los objetivos, las operaciones obligaron a dos regimientos de la reserva de la 7.ª División otomana a alejarse de Hareira y Sheria y avanzar para reforzar las defensas otomanas entre Gaza y el mar. Según el historiador oficial británico, «El ataque a las defensas occidentales de Gaza  ...  cumplió el objetivo del Comandante en Jefe». La EEF también infligió graves pérdidas a los defensores otomanos; más de mil de ellos fueron enterrados en las trincheras capturadas. La EEF capturó veintiocho oficiales, 418 soldados, veintinueve ametralladoras y siete morteros de trinchera. ^{[ 63 ]} Durante los combates, la infantería del cuerpo había avanzado aproximadamente dos millas (3,2 km) en un frente de cinco mil yardas (4,6 km) , y mantuvo sus ganancias contra repetidos contraataques otomanos, aunque el intento de crear una brecha para que la Brigada de Caballería del Servicio Imperial pudiera atravesarla no tuvo éxito. ^{[ 64 ]} El sistema defensivo de la línea del frente en el lado suroeste de Gaza había sido capturado y la infantería ocupó una posición desde la cual podía amenazar a "Ali Muntar y el resto de las defensas frente a la ciudad". El XXI Cuerpo sufrió 350 muertos, 350 desaparecidos y dos mil heridos durante estos combates. ^{[ 50 ] [ 56 ] [ 65 ]} Muchas bajas se atribuyeron a la pérdida de dirección y al hacinamiento en las trincheras capturadas, que eran demasiado poco profundas. ^{[ 63 ]}  

Esta mañana, a las 3 en punto, ataqué el frente suroeste de las defensas de Gaza. Las tomamos; en un frente de unos 6000 metros y a una profundidad de entre 1000 y 1500 metros. Ahora dominamos Gaza; mi flanco izquierdo está en la costa, al noreste de la ciudad. La Armada colaboró ​​con fuego desde el mar y disparó con precisión. Hasta el momento, hemos capturado a unos 300 prisioneros y algunas ametralladoras.

La ocupación de Gaza por parte de la EEF, que tenía una población de aproximadamente 40.000 habitantes antes de la guerra, no encontró una fuerte resistencia y un avance general durante la mañana del 7 de noviembre encontró la ciudad abandonada. ^{[ 68 ]} Se habían emitido órdenes para un ataque a las 04:50 por parte de la 75.ª División en Outpost Hill en el lado oriental de Gaza; estas se ampliaron para incluir Middlesex Hill y un ataque de la 54.ª División (East Anglian) en las trincheras de Belah y Yunis, y Turtle Hill en el sector costero. ^{[ 63 ] [ 72 ] [ 75 ]} Sin embargo, a las 04:35, dos batallones de cada una de las Brigadas 161.ª y 162.ª (54.ª División) apoyados por artillería ya habían avanzado para ocupar las trincheras Lion y Tiger y Sheikh Redwan en el sector costero al norte-noroeste de Gaza. El avance de la 162.ª Brigada los llevó a través de «los jardines y campos de Gaza hasta la carretera principal hacia el norte», cuando las patrullas enviadas a la ciudad la encontraron desierta; los bombardeos de artillería de la EEF sobre Gaza habían dañado gravemente o destruido la mayoría de las viviendas de la ciudad. Posteriormente, la 54.ª División (East Anglian) tomó una línea que se extendía desde la carretera de Jaffa al norte de Sheikh Redwan hasta el mar Mediterráneo. ^{[ 82 ] [ 83 ]}

Cuando la retirada otomana se hizo evidente el 7 de noviembre, el Royal Flying Corps —que había participado principalmente en el reconocimiento estratégico para el 40.º Ala (del Ejército), el registro de artillería y la fotografía táctica para el 5.º Ala (del Cuerpo) — comenzó los bombardeos y los ataques aéreos con ametralladoras. ^{[ 84 ]} Durante siete días, también realizaron numerosos ataques aéreos contra la infraestructura otomana, incluidos aeródromos, transporte, artillería y columnas en retirada. ^{[ 85 ]}

La 75.ª División (XXI Cuerpo), con la Brigada de Caballería del Servicio Imperial adjunta, había recibido la orden de atacar Outpost Hill en el lado oriental de Gaza y explotar cualquier posible avance. ^{[ 72 ]} A la 01:00 del 7 de noviembre, la 233.ª Brigada (75.ª División) ya había ocupado Outpost Hill, y cuando la brigada avanzó para ocupar Green Hill y el Laberinto a las 05:00, solo se encontró con la oposición de algunos fusileros. A las 07:00, la 233.ª Brigada tenía patrullas en la cresta de Ali Muntar, mientras que a su derecha, la 234.ª Brigada descubrió que las trincheras de Beer y el reducto de la carretera que defendían la carretera de Gaza a Beersheba seguían bien defendidos con ametralladoras. Durante todo el día, las retaguardias otomanas en los reductos de Tank y Atawineh continuaron disparando su artillería contra el creciente número de tropas de la EEF que avanzaban detrás de los flancos de ambas retaguardias otomanas. Sin embargo, al anochecer, las trincheras de Beer y los reductos de carretera y tanques habían sido capturados. ^{[ 82 ] [ 86 ]}

La Brigada de Caballería del Servicio Imperial, que había estado realizando tareas de patrullaje con base en Tel el Jemmi, estaba lista para explotar una brecha en Gaza, y las Divisiones Montadas Anzac y Australianas también estaban preparadas para una persecución a través de una brecha en la línea en Sheria. ^{[ 72 ] [ 87 ]} A las 09:00, la Brigada de Caballería del Servicio Imperial cabalgó a través de las ruinas de Gaza para llegar a Beit Hanun a las 13:00, donde se encontraron con parte de la guarnición de Gaza que defendía una fuerte posición de retaguardia en una cresta a 2,4 km (1,5 millas ) al sureste de Beit Hanun. ^{[ 88 ] [ 89 ] [ 90 ] [ 91 ] [ Nota 8 ]} 

Los lanceros de Hyderabad y Mysore habían avanzado a través de Jebaliya para unirse con los escuadrones de Glasgow , Lancashire y Hertfordshire del Regimiento de Caballería del XXI Cuerpo, que mantenían la posición elevada en Beit Lahl a cinco millas (8,0 km) al norte de Gaza, donde amenazaban el flanco otomano. Mientras el Regimiento de Caballería del Cuerpo capturaba Beit Lahia, los lanceros de Hyderabad avanzaron a las 15:00 para capturar la cresta al oeste de Beit Hanun en Sheikh Munam, pero el pueblo estaba fuertemente defendido por numerosos destacamentos de ametralladoras otomanas. ^{[ 88 ] [ 89 ] [ 90 ] [ 91 ]} A primera hora de la tarde, un regimiento de la 4.ª Brigada de Caballería Ligera cabalgó hacia el noroeste para unirse con la Brigada de Caballería del Servicio Imperial, que había estado sin contacto con el XX Cuerpo y el Cuerpo Montado del Desierto. ^{[ 92 ]} El 12.º Regimiento de Caballería Ligera (4.ª Brigada de Caballería Ligera) se reunió con la Brigada de Caballería del Servicio Imperial a una milla (1,6 km) al este de Beit Hanun a las 14:45. ^{[ 93 ] [ 94 ] [ Nota 9 ]} Allí entregaron órdenes a la Brigada de Caballería del Servicio Imperial para atacar la retaguardia otomana en el Wadi el Hesi cerca de Tumra al norte de Beit Hanun. ^{[ 94 ] [ 95 ]} (Véase el mapa esquemático que muestra el avance de la Brigada de Caballería del Servicio Imperial y la 52.ª División (Lowland) el 7 de noviembre de 1917). ^{[ 96 ] [ 97 ]} A las 16:55, se informó que la retaguardia aún mantenía Beit Hanun, con concentraciones de fuerzas otomanas en Al Majdal (también conocido como el Mejdel y Ashkelon) y Beit Duras . ^{[ 98 ] [ 99 ]}  

Los lanceros avanzaron desde el este hacia la cresta que dominaba Beit Hanun y, a pesar de encontrar una considerable resistencia, capturaron la posición. En el proceso, obtuvieron veintitrés prisioneros, algunas piezas de artillería y una gran cantidad de munición. También capturaron intacta la maquinaria de bombeo de agua de la ciudad, pero se vieron obligados a retirarse a Jebaliye para abastecerse de agua, ya que el equipo funcionaba con gas producido a partir de carbón vegetal, que debía ser convertido antes de poder utilizarse. ^{[ 93 ] [ 100 ] [ 101 ]}

Mientras que la 52.ª División (Lowland) recibió la orden del XXI Cuerpo de tomar una línea desde la carretera de Jaffa al norte de Sheikh Radwan hasta el mar en las afueras del norte de Gaza, la 157.ª Brigada (52.ª División) comenzó la persecución de infantería avanzando a lo largo de la costa, llegando a Sheikh Hasan a las 12:15. ^{[ 102 ]} A las 16:00, se vio a estas tropas marchando a lo largo de la costa hacia la desembocadura del Wadi Hesi , la línea defensiva más cercana probable al norte de Gaza. ^{[ 98 ] [ 99 ]} Al anochecer, la 157.ª Brigada había llegado y cruzado el Wadi el Hesi cerca de su desembocadura a siete millas (11 km) al norte de Gaza, mientras que el resto del XXI Cuerpo ocupaba Gaza. ^{[ 86 ] [ 103 ] [ Nota 10 ]} Aunque se habían formado depósitos de raciones, municiones y suministros de ingeniería en posiciones ocultas en el área del XXI Cuerpo antes de la batalla, el cuerpo no estaba en condiciones de moverse a ninguna distancia. Casi todo su transporte, excepto los tractores de municiones, había sido transferido al XX Cuerpo y al Cuerpo Montado del Desierto para su ataque en la Batalla de Beersheba. ^{[ 104 ] [ 105 ]}