VMM-261

El Escuadrón de Transporte de Helicópteros de la Infantería de Marina 261 ( HMR-261 ) fue comisionado el 5 de abril de 1951 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point , Carolina del Norte. ^{[ 1 ]} Desde 1951 hasta 1956, el HMR-261 usó el código de cola "HM". Desde entonces, ha usado el código de cola "EM" en sus helicópteros. Del 20 de enero al 28 de febrero de 1952, el escuadrón participó en las Operaciones HELEX I y II para demostrar operaciones de helicópteros de asalto de barco a tierra operando desde el USS Siboney  . ^{[ 2 ]}

En 1954, el escuadrón se trasladó de MCAS Cherry Point a MCAS New River, Carolina del Norte. En octubre de 1954, HMR-261 embarcó sus helicópteros HRS en el portaaviones USS Saipan  y zarpó hacia Haití , donde realizó misiones de asistencia humanitaria y socorro tras el huracán Hazel . En diciembre de 1956, el escuadrón fue redesignado como Escuadrón de Transporte de Helicópteros de la Infantería de Marina (Ligero) 261 (HMR(L)-261) . En febrero de 1957, el escuadrón comenzó a recibir el HUS-1 Seahorse para reemplazar sus helicópteros HRS-1 . ^{[ 3 ]} El escuadrón fue el primer escuadrón de helicópteros en realizar transportes de tropas en la costa este. En 1961, el escuadrón fue redesignado como Escuadrón de Helicópteros Medianos de la Infantería de Marina 261 ( HMM-261 ). Para entonces, el escuadrón ya operaba el helicóptero UH-34D. Durante julio y agosto de 1961, el escuadrón estuvo desplegado en el USS Thetis Bay  en el Mar de China Meridional . ^{[ 4 ]}

En abril de 1962, el escuadrón fue asignado al Grupo Aéreo de Infantería de Marina 16 (MAG-16), con base en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Futenma en Okinawa . ^{[ 5 ]} El escuadrón había estado participando en un ejercicio en Filipinas cuando recibió órdenes de intercambiar helicópteros con el HMM-362 que operaba desde el USS Princeton  . El 15 de abril, el HMM-362 desembarcó en el aeródromo de Sóc Trăng en el delta del Mekong , Vietnam del Sur, para convertirse en el primer escuadrón de la Operación Shufly y el escuadrón pasó a ser el escuadrón de helicópteros de la Fuerza de Desembarco Especial (SLF). ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El 15 de mayo de 1962, en respuesta a la derrota del Ejército Real de Laos en la batalla de Luang Namtha a principios de mayo a manos del Ejército Popular de Vietnam y las fuerzas del Pathet Lao , parecía inminente una invasión comunista del norte de Tailandia , y la administración Kennedy ordenó el despliegue de fuerzas de combate estadounidenses en Tailandia para disuadir cualquier ataque. El 18 de mayo, el SLF desembarcó en Bangkok y luego se trasladó a la base aérea real tailandesa de Udorn . ^{[ 8 ]} El 25 de junio, el escuadrón fue reemplazado en Udorn por el HMM-162 . ^{[ 9 ]}

Durante octubre de 1962, el HMM-261 fue embarcado a bordo del USS Boxer  y posteriormente del USS Thetis Bay para brindar apoyo durante el bloqueo cubano . ^{[ 10 ]} De regreso a MCAF New River, el HMM 261 fue desplegado al sur de los Estados Unidos durante el Movimiento por los Derechos Civiles para apoyar las marchas por la libertad en la primavera de 1963. De regreso al MAG-26, MCAF New River, el HMM-261 se preparó para dar de baja para la posterior transferencia de sus colores al Pacífico Occidental .

El 8 de junio de 1963, el escuadrón comenzó a servir como el escuadrón de la Operación Shufly en la Base Aérea de Da Nang , Vietnam del Sur. ^{[ 11 ]} A mediados de julio, el escuadrón sufrió su primera pérdida de aeronave en un accidente no fatal a 37 millas (60 km) al suroeste de Da Nang. ^{[ 12 ]} El 16 de septiembre, otro UH-34D fue destruido en un accidente no fatal a 25 millas (40 km) al oeste de Huế . ^{[ 13 ]} El 2 de octubre, el escuadrón fue relevado por el HMM-361 , habiendo alcanzado 5288 horas de vuelo en combate y 11 406 salidas. ^{[ 14 ]}  

En 1964, el escuadrón, desplegado a bordo del USS Iwo Jima  como parte de la Fuerza de Desembarco Preparada en el Pacífico Occidental, participó en ejercicios de entrenamiento en las Islas Filipinas y Taiwán y posteriormente estuvo basado en tierra en MCAS Futenma , Okinawa hasta que devolvió los colores del escuadrón a MCAF New River. El escuadrón partió nuevamente de MCAS New River el 18 de mayo de 1965, llegando finalmente a la Base Aérea de Kadena a principios de junio. ^{[ 15 ]} El 21 de junio de 1965 el escuadrón voló a la Base Aérea de Da Nang donde reemplazó al HMM-163 y fue asignado al Grupo Aéreo de Infantería de Marina 16 (MAG-16). ^{[ 16 ]} El 12 de agosto, el escuadrón participó en la Operación Medianoche, el primer asalto nocturno con helicópteros. ^{[ 17 ]} Desde el 18 de agosto el escuadrón apoyó la Operación Starlite . ^{[ 18 ]} A finales de agosto, MAG-16 se trasladó a la recién terminada Instalación Aérea de Marble Mountain al este de Da Nang. ^{[ 19 ] [ 15 ]} El 10 de octubre, el escuadrón fue asignado como escuadrón de helicópteros SLF en el USS Valley Forge  . ^{[ 20 ]} El 30 de noviembre, el SLF llevó a cabo la Operación Dagger Thrust. ^{[ 21 ]} En diciembre, el escuadrón apoyó la Operación Harvest Moon transportando infantes de marina y tropas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). ^{[ 22 ]}

El 5 de enero de 1966, el escuadrón desembarcó tras su servicio en la SLF. ^{[ 23 ]} A principios de marzo, el escuadrón apoyó la Operación Utah . ^{[ 24 ]} El 26 de mayo, el escuadrón abandonó Vietnam del Sur. ^{[ 25 ]} Durante su servicio en 1965-66, el HMM-261 voló 11.859 horas de combate, evacuó médicamente a 2.315 heridos, realizó 38.090 salidas de combate, transportó a 47.522 soldados a la batalla y gastó 32.610 cartuchos de munición.

En 1966, el escuadrón regresó a New River. A finales de la década de 1960, el escuadrón recibió sus primeros helicópteros CH-46 Sea Knight . Posteriormente, el escuadrón voló un modelo actualizado del mismo helicóptero, el CH-46E. Durante la década de 1970, el escuadrón participó en diversos ejercicios de entrenamiento en las regiones del Atlántico, el Mediterráneo y el Caribe. Fue durante este período que el escuadrón cambió su apodo y pasó a llamarse "Los Toros Furiosos".

En 1982, el escuadrón se desplegó en Beirut, Líbano . En octubre de 1983, el escuadrón acababa de partir de la Base Naval Norfolk a bordo del USS Guam  rumbo a Beirut, pero recibió la orden de desviarse al Caribe para la invasión de Granada , con nombre en clave Operación Urgent Fury . Allí, el escuadrón proporcionó los únicos helicópteros para los desembarcos iniciales de los Marines y las operaciones posteriores para toda la fuerza de tarea conjunta hasta que llegaron los helicópteros del Ejército el tercer día de acción. La Delta Force había llegado en helicópteros del Ejército como parte del asalto inicial, pero después del primer día todos los helicópteros del Ejército quedaron fuera de servicio debido a daños en combate. Mientras proporcionaban apoyo aéreo cercano a las fuerzas del Ejército, dos AH-1T Cobra fueron derribados, lo que resultó en la muerte de tres pilotos del escuadrón. Más tarde, un CH-46 resultó dañado irreparablemente durante el exitoso rescate de varios cientos de estudiantes estadounidenses en el Campus Grand Anse de la Facultad de Medicina, mientras insertaba Rangers del 2.º Batallón, 75.º Regimiento Ranger . Tras esta operación, el escuadrón reanudó su misión de dirigirse a Beirut para relevar a la 24.ª Unidad Anfibia de Infantería de Marina, que había sufrido el bombardeo de los cuarteles de los Marines . Durante su estancia frente a Beirut, el escuadrón llevó a cabo diversas misiones en apoyo de la 22.ª Unidad Anfibia de Infantería de Marina , la Sexta Flota de EE. UU. y el Departamento de Estado (transportando diplomáticos a diversas reuniones y evacuando a más de 800 ciudadanos estadounidenses y libaneses a un lugar seguro).

En 1990, el escuadrón participó en la Operación Sharp Edge , que consistió en la evacuación y protección de ciudadanos estadounidenses en Liberia . En enero de 1991, tras un breve despliegue en New River, el escuadrón se desplegó en Arabia Saudita para la Operación Escudo del Desierto y la Operación Tormenta del Desierto . Con la guerra terrestre en pleno apogeo, el escuadrón realizó numerosas misiones de evacuación médica y apoyo de asalto en apoyo de la 2.ª División de Infantería de Marina . El escuadrón regresó a su base en New River el 13 de mayo de 1991.

El 15 de abril de 1997, el escuadrón se preparó para una inminente Operación de Evacuación de No Combatientes (NEO) en Zaire , dejando atrás un destacamento de cuatro CH-46 y dos UH-1N para abordar el USS Ponce  . La 22.ª MEU de Avanzada, que incluía el Destacamento A del HMM-261 (REIN), entró en el mar Mediterráneo para cubrir los compromisos de la 22.ª MEU. Durante el despliegue, el grueso de la 22.ª MEU participó en dos operaciones importantes: la Operación Guardian Retrieval , que operó desde Brazzaville , Congo ; y la Operación Noble Obelisk , en Freetown, Sierra Leona , que resultó en la evacuación de más de 2500 ciudadanos estadounidenses y extranjeros. Mientras tanto, el Destacamento A del HMM-261 (REIN) participó en la Operación Silver Wake en Tirana, Albania . Un año después, en octubre de 1998, se solicitó la ayuda del escuadrón para prestar asistencia tras el huracán en Puerto Rico .

En julio de 2002, la MEU fue requerida para llevar a cabo operaciones en apoyo de la Operación Libertad Duradera (OEF). Una vez frente a las costas de Pakistán , la MEU continuó planificando operaciones de interdicción en Afganistán . Simultáneamente, los AV-8 realizaron los primeros vuelos de reconocimiento de la MEU sobre el país. Se enviaron equipos de avanzada a Pakistán para establecer contacto con las agencias del país anfitrión.

En 2003 se inició la planificación previa al despliegue para la Operación Libertad Iraquí II. Al llegar al Golfo Pérsico , el escuadrón voló al Área de Operaciones de la 1.ª Fuerza Expedicionaria de Marines , donde se unió a la 3.ª Ala Aérea de Marines en la Base Aérea de Al Asad . Mientras estuvo en Irak, el HMM-261 participó activamente en diversas operaciones en apoyo de la Operación Libertad Iraquí II. El escuadrón continuó realizando misiones de apoyo directo, como evacuación de heridos, apoyo de mando y control (C&C), apoyo general, reabastecimiento, movimientos de tropas, transporte de VIP y recuperación táctica de aeronaves y personal (TRAP)/Fuerza de Reacción Rápida (QRF) durante el día y la noche. En septiembre de 2004, el escuadrón regresó a MCAS New River, donde se unió al Grupo Aéreo de Marines 29 . Durante el despliegue, el HMM-261 completó con éxito más de 2000 solicitudes de apoyo aéreo (ASR, por sus siglas en inglés), transportó 8358 pasajeros y 815 274  libras de carga, voló 3058,2 horas y realizó 1941 salidas, sin bajas en combate ni pérdida de ninguna aeronave.

El 8 de noviembre de 2005, el HMM-261 (REIN) realizó su embarque en el USS Nassau  para comenzar su despliegue actual como parte de la 22.ª MEU. Estaban basados ​​en la base aérea de Al Asad, en el oeste de Irak, y se encontraban en su tercer período de servicio en apoyo de la Operación Libertad Iraquí. ^{[ 26 ]} El escuadrón finalizó su último período de servicio en Irak a finales de marzo de 2006, realizando 1845 salidas y más de 3000 horas de vuelo en combate, proporcionando evacuaciones médicas y apoyo aéreo cercano. ^{[ 27 ]}

A finales de 2007, el escuadrón sirvió como elemento de combate aéreo para la 22.ª MEU. Del 25 de septiembre al 11 de octubre de 2007, los AV-8B asignados al escuadrón volaron 70 misiones de combate sobre Afganistán , proporcionando reconocimiento aéreo , apoyo aéreo cercano y escolta de convoyes en apoyo de la Operación Libertad Duradera. ^{[ 28 ]} Tras el impacto del ciclón Sidr el 15 de noviembre de 2007, los helicópteros del escuadrón que operaban desde el USS Kearsarge  frente a la costa de Bangladesh en la Bahía de Bengala proporcionaron asistencia humanitaria a los afectados por el ciclón. ^{[ 29 ]}

El 10 de abril de 2008, el escuadrón pasó al MV-22 Osprey después de 42 años volando el CH-46 Sea Knight. ^{[ 30 ]}

El VMM-261 se desplegó en Afganistán en noviembre de 2009 en apoyo de la Operación Libertad Duradera. Este fue el primer despliegue del MV-22 Osprey en Afganistán y, a principios de diciembre, el escuadrón apoyó su primera operación de combate importante al transportar tropas y suministros en apoyo de la Operación Ira de Cobra . ^{[ 31 ]}

En 2014, el VMM-261 se desplegó en Afganistán como el primer escuadrón de evacuación de heridos del Cuerpo de Marines desde la Operación Libertad Iraquí. Con el indicativo "Elvis", el VMM-261 realizó operaciones de combate en apoyo directo del Comando de Operaciones Especiales de los Marines (MARSOC) y la Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad (ISAF) en las provincias de Helmand y Herat . El VMM-261 se complementó con 12 sanitarios navales y 1 cirujano de vuelo naval . La unidad se consideró mejorada (E-CasEvac) debido a la velocidad operativa y la superioridad de alcance del V-22 Osprey sobre los UH-60 Blackhawk (Dustoff) del Ejército de EE. UU. y los CH-47 Chinook británicos . Debido al mayor alcance operativo, al VMM-261 se le asignó la responsabilidad de la respuesta médica a las bajas de la ISAF a más de 80 millas náuticas de una instalación médica de nivel 2. ^{[ 32 ]}

Desde octubre de 2023 ^{[ 33 ]} hasta junio de 2024, el VMM-261, reforzado con un destacamento de KC-130J y designado como VMM-261 (REIN), desempeñó el papel de elemento de combate aéreo para la Fuerza de Tarea Conjunta Combinada — Cuerno de África (CJTF-HOA) en Camp Lemonnier , Yibuti . En diciembre de 2023, todos los V-22 fueron puestos en tierra después de que un CV-22 de la Fuerza Aérea se estrellara en Japón en noviembre de 2023. ^{[ 34 ]} A pesar de cuatro meses de estado de vuelo reducido de los V-22, el VMM-261 (REIN) registró más de 3000 horas de vuelo, transportó más de 2 millones de libras de carga y trasladó a miles de pasajeros mientras estuvo en el Cuerno de África . ^{[ 35 ]}