Wombat

Los wombats son marsupiales cuadrúpedos musculosos de patas cortas pertenecientes a la familia Vombatidae , originarios de Australia . Las especies vivas miden aproximadamente un metro de largo, tienen colas cortas y rechonchas y pesan entre 20 y 35 kg . Son adaptables y tolerantes a diversos hábitats, y se encuentran en zonas boscosas, montañosas y de brezales del sur y este de Australia, incluyendo Tasmania, así como en una zona aislada de aproximadamente 300 hectáreas en el Parque Nacional Epping Forest ^{[ 2 ],} en el centro de Queensland.    

El nombre "wombat" proviene de la lengua Dharug, ahora casi extinta , hablada por el pueblo aborigen Dharug , que originalmente habitaba la zona de Sídney. ^{[ 3 ]} Se registró por primera vez en enero de 1798, cuando John Price y James Wilson, europeos que habían adoptado las costumbres aborígenes, visitaron la zona de lo que hoy es Bargo, Nueva Gales del Sur . Price escribió: "Vimos varios tipos de excremento de diferentes animales, uno de los cuales Wilson llamó 'Whom-batt', que es un animal de unos 51 cm de altura, con patas cortas y un cuerpo grueso con una cabeza grande, orejas redondas y ojos muy pequeños; es muy gordo y tiene mucho aspecto de tejón". ^{[ 4 ]} Los primeros colonos a menudo llamaban tejones a los wombats debido a su tamaño y hábitos. Por ello, lugares como Badger Creek, Victoria , y Badger Corner, Tasmania, recibieron su nombre en honor al wombat. ^{[ 5 ]} La ortografía pasó por muchas variantes a lo largo de los años, incluyendo "wambat", "whombat", "womat", "wombach" y "womback". ^{[ 3 ]} 

Aunque se han realizado estudios genéticos de los Vombatidae, la evolución de la familia no se comprende bien. Se estima que los wombats divergieron de otros marsupiales australianos relativamente pronto, hace unos 40 millones de años, mientras que algunas estimaciones sitúan la divergencia en torno a los 25  millones de años. ^{[ 6 ]} Algunos géneros de wombats prehistóricos superaban ampliamente en tamaño a los wombats modernos. Se estima que el wombat más grande conocido, Phascolonus , que se extinguió hace aproximadamente 40 000 años, ^{[ 7 ]} tenía una masa corporal de hasta 360 kilogramos (790 lb) . ^{[ 8 ]} 

Los wombats excavan extensos sistemas de madrigueras con sus dientes frontales, similares a los de los roedores, y sus poderosas garras. Una adaptación distintiva de los wombats es su marsupio trasero. La ventaja de este marsupio es que, al excavar, el wombat no acumula tierra sobre sus crías. Aunque son principalmente crepusculares y nocturnos , los wombats también pueden aventurarse a salir a alimentarse en días fríos o nublados. No se les ve con frecuencia, pero dejan abundante evidencia de su paso, considerando las cercas como simples obstáculos que atraviesan o por debajo.

Los wombats dejan heces distintivas en forma de cubo . ^{[ 9 ]} Dado que los wombats disponen estas heces para marcar territorios y atraer parejas, se cree que la forma cúbica las hace más fáciles de apilar y menos propensas a rodar, lo que le confiere una ventaja biológica. El método por el cual el wombat las produce no se comprende del todo, pero se cree que el intestino del wombat se estira preferentemente en las paredes, con dos áreas flexibles y dos rígidas alrededor de sus intestinos. ^{[ 10 ]} El wombat adulto produce entre 80 y 100 piezas de heces de 2 cm (0,8 pulgadas) en una sola noche, y de cuatro a ocho piezas en cada deposición. ^{[ 11 ] [ 12 ]} En 2019, la producción de heces cúbicas de wombat fue el tema del Premio Ig Nobel de Física, otorgado a Patricia Yang y David Hu . ^{[ 13 ] [ 14 ]}  

Todos los dientes de los wombats carecen de raíces y crecen continuamente, como los incisivos de los roedores. ^{[ 15 ]} Los wombats son herbívoros ; ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} su dieta consiste principalmente en pastos , juncos , hierbas , corteza y raíces . Sus dientes incisivos se asemejan un poco a los de los roedores ( ratas , ratones, etc.), estando adaptados para roer vegetación dura. Como muchos otros mamíferos herbívoros, tienen un gran diastema entre sus incisivos y los molares, que son relativamente simples. La fórmula dental de los wombats es 1.0.1.4 1.0.1.4 × 2 = 24 .

El pelaje de los wombats puede variar desde un color arena hasta marrón, o desde gris hasta negro. Las tres especies existentes conocidas tienen un promedio de alrededor de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de longitud y pesan entre 20 y 35 kg (44 y 77 libras) .    

Los wombats machos tienen espinas peneanas , un escroto no péndulo y tres pares de glándulas bulbouretrales . Los testículos , la próstata y las glándulas bulbouretrales aumentan de tamaño durante la época de reproducción . ^{[ 19 ]} Las wombats hembras dan a luz una sola cría después de un período de gestación de aproximadamente 20 a 30 días, que varía entre especies. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Todas las especies tienen bolsas bien desarrolladas , que las crías abandonan después de unos seis o siete meses. Los wombats son destetados después de los 15 meses y alcanzan la madurez sexual a los 18 meses. ^{[ 22 ]}

Un grupo de wombats ha sido llamado una manada, ^{[ 23 ] [ 24 ]} una bandada o una colonia, ^{[ 25 ]} pero son más conocidos como animales solitarios. ^{[ 26 ]}

Los wombats suelen vivir hasta 15 años en estado salvaje, pero pueden vivir más de 20 e incluso 30 años en cautiverio. ^{[ 27 ] [ 28 ]} El wombat en cautiverio que más tiempo vivió alcanzó los 34 años de edad. ^{[ 28 ]}

En 2020, los biólogos descubrieron que los wombats, al igual que muchos otros marsupiales australianos, presentan biofluorescencia bajo luz ultravioleta. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]}

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  La dentición, tal como se ilustra en los Bocetos de Historia Natural de Knight.
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  esqueleto de wombat
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  tracto reproductivo femenino

Los wombats tienen un metabolismo extraordinariamente lento , tardando entre 8 y 14 días en completar la digestión , lo que les ayuda a sobrevivir en condiciones áridas. ^{[ 22 ]} Generalmente se mueven lentamente. ^{[ 32 ]} Los wombats defienden territorios centrados en sus madrigueras y reaccionan agresivamente ante los intrusos. El wombat común ocupa un área de hasta 23 ha (57 acres) , mientras que la especie de nariz peluda tiene áreas mucho más pequeñas, de no más de 4 ha (10 acres) . ^{[ 22 ]}  

Los dingos y los demonios de Tasmania se alimentan de wombats. Entre los depredadores extintos probablemente se encontraban el Thylacoleo y posiblemente el tilacino (tigre de Tasmania). Su principal defensa es su piel trasera endurecida, compuesta en su mayor parte de cartílago . Esto, junto con la ausencia de una cola funcional, dificulta que cualquier depredador que siga al wombat hasta su túnel pueda morderlo y herirlo. Cuando son atacados, los wombats se zambullen en un túnel cercano, usando sus cuartos traseros para bloquear al atacante. ^{[ 33 ]} Según una leyenda urbana , los wombats a veces permiten que un intruso fuerce su cabeza sobre su lomo y luego usan sus poderosas patas para aplastar el cráneo del depredador contra el techo del túnel. Sin embargo, no hay evidencia que respalde esta afirmación. ^{[ 34 ]}

Los wombats son generalmente animales tranquilos. Los wombats de hocico desnudo pueden emitir una variedad de sonidos, más que los wombats de hocico peludo. Los wombats tienden a ser más vocales durante la época de apareamiento. Cuando se enojan, pueden emitir siseos. Su llamada suena algo parecida al chillido de un cerdo. También pueden emitir gruñidos, un gruñido bajo, una tos ronca y un chasquido. ^{[ 35 ]}

Las tres especies de wombat existentes ^{[ 1 ]} son ​​endémicas de Australia y de algunas islas cercanas. Están protegidas por la ley australiana. ^{[ 36 ]}

• El wombat común ( Vombatus ursinus ), que tiene tres subespecies : ^{[ 37 ]}
  • Vombatus ursinus hirsutus , encontrado en el continente australiano
  • Vombatus ursinus tasmaniensis , encontrado en Tasmania
  • Vombatus ursinus ursinus , que se encuentra en la isla Flinders en el estrecho de Bass y en la isla Maria en el mar de Tasmania .
• El wombat de nariz peluda del norte o yaminon ( Lasiorhinus krefftii ), que se encuentra en peligro crítico de extinción ^{[ 38 ].}
• El wombat de nariz peluda del sur ( Lasiorhinus latifrons ), la más pequeña de las tres especies.

Todas las especies de wombats están protegidas en todos los estados australianos. ^{[ 55 ]}

El wombat de nariz peluda del norte es una especie en peligro crítico de extinción según la Ley de Conservación de la Naturaleza de Queensland de 1992 , la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de la Commonwealth de 1999 , y en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . ^{[ 56 ]} Las mayores amenazas que enfrenta la especie son su pequeño tamaño poblacional, la depredación por perros salvajes, la competencia por el alimento debido al sobrepastoreo por ganado vacuno y ovino, y las enfermedades. ^{[ 56 ]} Las únicas poblaciones silvestres conocidas de esta especie existen en dos lugares en Queensland , el Parque Nacional Epping Forest, y una colonia más pequeña que se está estableciendo mediante el traslado de wombats al Refugio Natural Richard Underwood en Yarran Downs. ^{[ 56 ]} Esta segunda colonia se está creando a través del proyecto de reintroducción Xstrata, que está siendo financiado por Xstrata , una empresa minera global suiza. ^{[ 57 ]} De un mínimo de tan solo 35 wombats en todo el estado cuando se realizó un censo en la década de 1980, la población había aumentado a un total de alrededor de 315 en mayo de 2021. ^{[ 58 ]}

A pesar de su nombre, el wombat común ya no es tan común como antes y se encuentra bajo una amenaza significativa. ^{[ 59 ] [ 60 ]} Sin embargo, en el este de Victoria, no están protegidos y algunos los consideran plagas, especialmente debido a los daños que causan a las cercas a prueba de conejos. ^{[ 56 ] [ 61 ]} Se han realizado estudios de investigación oportunistas sobre el sistema inmunológico de los wombats comunes, que podrían utilizarse como herramienta para futuros esfuerzos de conservación. ^{[ 62 ]}

WomSAT, un proyecto de ciencia ciudadana , se estableció en 2016 para registrar avistamientos de wombats en todo el país. ^{[ 63 ] [ 64 ] [ 65 ]} El sitio web y la aplicación para teléfonos móviles se pueden usar para registrar avistamientos de wombats vivos o muertos y madrigueras de wombats. Desde su establecimiento, el proyecto ha registrado más de 23 000 avistamientos en Nueva Gales del Sur, Victoria, Tasmania y Australia Meridional. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Más recientemente, el proyecto de ciencia ciudadana ha publicado hallazgos sobre wombats atropellados ^{[ 68 ]} y la incidencia de sarna sarcóptica ^{[ 69 ] [ 70 ]} en toda Australia.

• Will Cuppy, Cómo atraer al wombat , con ilustraciones de Ed Nofziger, David R. Godiine, 2002, ISBN 1-56792-156-6(Publicado originalmente en 1949 por Rhinehart).
• Jackie French, El mundo secreto de los wombats , con ilustraciones de Bruce Whatley, Harper Collins Publishers, 2005, ISBN 0-207-20031-9.
• Jackie French, Christmas Wombat , con ilustraciones de Bruce Whatley, Clarion Books, 2012, ISBN 978-0547868721.
• Barbara Triggs, Wombats , Houghton Mifflin Australia Pty, 1990, ISBN 0-86770-114-5Datos y fotografías de wombats para niños.
• Barbara Triggs, El wombat: wombats comunes en Australia , University of New South Wales Press, 1996, ISBN 0-86840-263-X.
• James Woodford, La vida secreta de los wombats , Text Publishing, 2002, ISBN 1-877008-43-5.

• Emblema faunístico del Gobierno de Australia Meridional (sitio web oficial)
• El wombat de Rossetti: una obsesión prerrafaelita en la Inglaterra victoriana ( Archivado el 5 de junio de 2022 en Wayback Machine )
• Hombre atacado por un wombat — The Sydney Morning Herald
• La vida sexual secreta del wombat
• Vídeo del wombat cautivo más longevo conocido, Patrick.
• Vídeo del wombat navideño
• Necesitamos hablar sobre los wombats ( The Oatmeal ).