West Memphis, Arkansas

Exploradores tanto de España como de Francia visitaron la zona cercana a West Memphis. Entre ellos se encontraban Hernando de Soto y sus hombres, procedentes de España, y el padre Jacques Marquette y Louis Jolliet, de Francia. Para cuando los cazadores y exploradores franceses llegaron a la región, los poblados misisipianos y otros asentamientos ya habían sido abandonados. El emplazamiento original de West Memphis se debe a concesiones de tierras españolas otorgadas durante la década de 1790. Dichas concesiones se concedieron a Benjamin Fooy, John Henry Fooy e Isaac Fooy en la zona de Hopefield (condado de Crittenden) y a William McKenney en la zona de Bridgeport-West Memphis.

En el verano de 1541, el explorador español Hernando de Soto cruzó el río Misisipi hacia lo que hoy es el condado de Crittenden con un ejército de más de 300 conquistadores y casi la misma cantidad de esclavos nativos americanos capturados. Los españoles encontraron que la tierra era la más densamente poblada que habían visto desde que iniciaron su viaje en la costa de Florida dos años antes. La expedición española partió de Arkansas dos años después, dejando tras de sí numerosas enfermedades del Viejo Mundo . Pasaron 130 años antes de que los europeos volvieran a visitar esta región. La expedición francesa de Joliet y Marquette en 1673 no encontró ninguno de los pueblos ni habitantes que los españoles habían documentado; todo lo que quedaba eran los numerosos montículos que aún salpican el paisaje a lo largo de los ríos y arroyos. Los habitantes originales, al igual que los colonos posteriores, se sintieron atraídos por esta región debido a su fértil suelo ribereño, la abundante caza y los densos bosques.

El condado de Crittenden limita al este con el río Misisipi y se fundó en 1825, once años antes de que Arkansas se convirtiera en estado. Nombrado en honor a Robert Crittenden , el primer secretario del Territorio de Arkansas , el condado tenía una población de 1272 habitantes en 1830. Hopefield se convirtió en la terminal oriental del ferrocarril Memphis and Little Rock en 1857. Sin embargo, la Guerra Civil obligó a detener la construcción de las vías justo al este del río San Francisco en 1861.

Durante el verano de 1862, Memphis cayó en manos de las fuerzas de la Unión . La mayoría de los soldados confederados fueron trasladados en barcazas a Hopefield, Arkansas, y las granjas circundantes. Muchos de estos soldados fueron enviados a otros frentes de batalla, pero algunos permanecieron para hostigar a las fuerzas de la Unión e interrumpir el tráfico fluvial. Esto se convirtió en un problema tan grave que, el 19 de febrero de 1863, cuatro compañías de las fuerzas federales incendiaron la ciudad por completo. Hopefield fue reconstruida después de la guerra, pero nunca recuperó la importancia que alguna vez tuvo en el condado de Crittenden. Después de que el Distrito de Diques de St. Francis comenzara a construir el sistema de diques en el delta de Arkansas durante la década de 1890, lo poco que quedaba de Hopefield pasó a formar parte de la llanura aluvial del río Misisipi y fue arrasado.

Un asentamiento temprano que se estableció para operar transbordadores entre Memphis y Arkansas a principios de la década de 1880 recibió el nombre de West Memphis. Este pequeño asentamiento, ubicado directamente al sur del actual puente Memphis & Arkansas , nunca se constituyó como municipio y desapareció poco después de que cesara el tráfico de transbordadores debido a la finalización del puente Frisco sobre el río Misisipi en 1892. Además de la pérdida de sus operaciones de transbordador, esta área, al igual que su vecina del norte, Hopefield, pasó a formar parte de la llanura aluvial del río Misisipi en la década de 1890. ^{[ 6 ]}

Toda la zona solía inundarse en primavera hasta que se estableció el Distrito de Diques de St. Francis en 1893. Sin embargo, los propietarios privados a lo largo del río Misisipi construyeron diques de tan solo tres o cuatro pies de altura. En 1912 y 1913, el dique principal de St. Francis se rompió, inundando la zona desde el río Misisipi hasta Forrest City en el condado de St. Francis . La inundación de 1913 fue la última vez que se rompió el dique en el condado de Crittenden. ^{[ 7 ]}

Después de que se construyó y reforzó el sistema de diques, Zack T. Bragg , un maderero que había estado talando en el condado de St. Francis desde 1905, compró 300 acres de bosque virgen y estableció un aserradero en 1914. El aserradero estaba ubicado junto a un ramal ferroviario y un camino de tierra que eventualmente se convertiría en la calle Missouri en West Memphis. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Bragg también adquirió los derechos de explotación forestal de miles de acres de tierra adyacente, despejando el área que eventualmente dio paso a tierras de cultivo fértiles y al futuro West Memphis. El área alrededor del aserradero de Bragg se conoció durante los primeros años como Bragg, Arkansas. La pequeña comunidad consistía en el aserradero, un economato y una pensión, y unas pocas docenas de viviendas para los trabajadores. ^{[ 9 ]}

En 1914, otra operación comenzó dos millas al sur de Bragg's Mill cuando William H. Hundhausen comenzó a planificar la planta de tonelería Bolz Slack Barrell ubicada en el extremo sur de la actual 8th Street en West Memphis. La tonelería Bolz, que era un aserradero de duelas, compró una gran cantidad de terreno para su operación maderera. Poco tiempo después del inicio del aserradero, se desarrolló una pequeña comunidad. En 1917, se establecieron las carreteras 70 y 61 y comenzó la tala de árboles en lo que sería West Memphis. ^{[ 10 ]} Con la amenaza de inundaciones del río disminuida por un dique reforzado, el establecimiento de dos operaciones madereras y la construcción de dos importantes carreteras estadounidenses, las pequeñas comunidades madereras crecieron rápidamente. En 1920 la población era de aproximadamente 132 y para 1928, la población había crecido a 350. La comunidad se incorporó como ciudad en 1927 con el nombre de West Memphis. Zack T. Bragg, uno de los fundadores de la ciudad, fue elegido primer alcalde y ocupó el cargo durante tres mandatos consecutivos de un año. William H. Hundhausen, otro fundador de West Memphis, fue elegido tercer alcalde y ejerció el cargo desde 1932 hasta 1944. ^{[ 7 ]}

La construcción de los ferrocarriles, el establecimiento de operaciones madereras y la construcción de dos nuevas carreteras estadounidenses impulsaron el crecimiento de West Memphis. En 1930, la población alcanzó los 895 habitantes. Para 1940, la población había aumentado a 2225 y, según el censo de 1950 , se había cuadruplicado con creces, llegando a 9112 habitantes, lo que convirtió a West Memphis en la ciudad de más rápido crecimiento en Arkansas. Debido al rápido crecimiento de la ciudad, que surgió de densos bosques y pantanos a principios del siglo XX, West Memphis fue apodada la "Ciudad Maravilla" a mediados de la década de 1930. ^{[ 11 ]}

Los primeros automóviles comenzaron a cruzar el río Misisipi en Memphis en 1917 por carreteras especiales construidas sobre el puente Harahan , que originalmente se construyó para el tráfico ferroviario y se inauguró en 1916. Esto marcó el inicio del crecimiento de la futura West Memphis, ya que su calle principal, la US Highway 70, conocida como Broadway Avenue, atrajo un gran flujo de tráfico automovilístico a través de la zona. La US Highway 61, llamada Missouri Street en West Memphis, se construyó al mismo tiempo y su intersección con la Highway 70 se convertiría en el epicentro del centro de West Memphis. ^{[ 9 ]}

West Memphis se incorporó oficialmente en 1927 y continuó creciendo hasta convertirse en la ciudad más grande del condado de Crittenden. La disponibilidad de transporte fluvial y ferroviario transformó a West Memphis en el centro manufacturero y de distribución del condado. En la década de 1930, West Memphis, junto con el resto del delta del Misisipi, sufrió las consecuencias de la depresión económica. Sin embargo, la ciudad creció y se desarrolló a un ritmo vertiginoso. La exportación más destacada de West Memphis de esa época fue su música blues original . En algún momento, Sonny Boy Williamson , Howlin' Wolf , Robert Lockwood Jr. y B.B. King vivieron en West Memphis.

El crecimiento y desarrollo de la principal arteria comercial de la ciudad, Broadway Avenue, fue impulsado por el aumento del tráfico y la demanda de los productos industriales que se fabricaban y transportaban a través de West Memphis por ferrocarril y río. Se construyeron centros turísticos , restaurantes, hoteles y otros servicios orientados al viajero a lo largo del corredor vial que atraviesa West Memphis. Durante los años de la Segunda Guerra Mundial, el transporte de soldados y mercancías por carretera, río y ferrocarril en el área de Memphis/West Memphis generó la necesidad de alojamiento y otros servicios. La construcción en 1949 de un segundo puente para automóviles sobre el Misisipi, que conectaba Memphis y West Memphis, provocó un nuevo aumento del tráfico automovilístico.

Los edificios de las manzanas 700, 800 y 900 de East Broadway reflejan el crecimiento de la ciudad de West Memphis entre 1930 y 1958. Hasta la inauguración del sistema nacional de autopistas interestatales a finales de la década de 1950, que desvió el tráfico de las antiguas rutas que atravesaban el centro de las ciudades estadounidenses, la avenida Broadway de West Memphis era el centro comercial de la ciudad, con tiendas, centros turísticos, hoteles y edificios de oficinas. El declive de la avenida Broadway fue rápido tras la disminución del tráfico en la ciudad con la apertura de las autopistas interestatales. Si bien las tres manzanas de East Broadway que conforman el Distrito Histórico Comercial de West Memphis se conservan prácticamente igual que en las décadas de 1930, 1940 y 1950, el resto del principal corredor de tráfico de la ciudad, la avenida Broadway, ha cambiado significativamente.

En las décadas de 1930, 1940 y 1950, la calle 8 era conocida como " Beale Street West", reflejando una escena musical y nocturna comparable a la de Memphis. Algunos lugares en West Memphis se asociaron con artistas como BB King (quien comenzó su carrera en el Square Deal Café en South 16th Street) y Elvis Presley (quien desayunó por primera vez tras su alistamiento en el Ejército de los Estados Unidos en el Coffee Cup en East Broadway el 24 de marzo de 1958). Otros locales nocturnos a lo largo de Broadway Street incluían el Willowdale Inn, el Cotton Club y el Plantation Inn.

Las carreras de galgos legales comenzaron en el condado en 1935. En los años siguientes, la pista cerró varias veces: una por inundaciones, otra debido a la Segunda Guerra Mundial y otra por un incendio. Sin embargo, el establecimiento que actualmente se conoce como Southland Park Gaming & Racing, ubicado en North Ingram Boulevard, ha estado en la misma ubicación desde 1956 y ahora abre todos los días de la semana, incluyendo las 24 horas los fines de semana.

West Memphis comenzó a consolidarse como centro de transporte por carretera con la apertura de tramos de la Interestatal 55 en la década de 1950. Con la I-55 y la I-40 convergiendo hacia el río Misisipi, West Memphis se hizo conocida como la "encrucijada de Estados Unidos" en la industria del transporte por carretera. En 1973, se inauguró un puente de seis carriles, conocido como el Puente Hernando de Soto y ubicado al norte de Harahan, como parte de la I-40.

En 1980, Leo Chitman fue elegido como el primer alcalde afroamericano de la ciudad. ^{[ 12 ]} El actual alcalde, Marco McClendon, quien se convirtió en el alcalde más joven de West Memphis en jurar el cargo en 2019, ^{[ 13 ]} también es afroamericano. ^{[ 14 ]}

El 14 de diciembre de 1987, un tornado F3 azotó West Memphis, causando la muerte de seis personas y  daños por aproximadamente 35 millones de dólares. Dejó a 1500 personas sin hogar y destruyó líneas eléctricas de alta tensión, dejando a todo el condado de Crittenden sin electricidad. El tornado pasó muy cerca de un hipódromo donde se habían congregado miles de personas, evitando probablemente un número de víctimas mucho mayor. La ciudad aún no se había recuperado de los daños causados ​​por el tornado cuando se inundó con 300 mm de lluvia el 25 de diciembre de 1987. Además, el 6 de enero de 1988 cayeron entre 180 y 250 mm de nieve. Cuando la nieve comenzó a derretirse, agravó los problemas de inundación ya existentes y la destrucción causada por el tornado. ^{[ 15 ] [ 16 ]}  

Algunos de los principales empleadores de la ciudad son Schneider National Carriers, Southland Park Gaming & Racing, Family Dollar Distribution, FedEx National LTL y Robert Bosch Power Tools. Family Dollar Distribution y FedEx National LTL se encuentran en el Parque Industrial Mid-America, al oeste de la ciudad.

Los asesinatos de tres niños en 1993 y las posteriores condenas de Damien Echols , Jason Baldwin y Jessie Misskelley, Jr. atrajeron mucha atención no deseada a West Memphis. Los tres jóvenes condenados fueron conocidos como los Tres de West Memphis y el caso generó gran interés público. Se han realizado cuatro documentales sobre el incidente, el primero de ellos titulado Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills . Echols, Baldwin y Misskelley fueron liberados de prisión en 2011 tras firmar una declaración de culpabilidad de Alford , que les permitió declararse culpables manteniendo su inocencia. Fueron liberados con el tiempo ya cumplido y puestos en libertad condicional hasta 2021. ^{[ 17 ]}

Según el censo de 2020 , West Memphis tenía una población de 24.520 habitantes. La edad media era de 36,7 años. El 27,0% de los residentes eran menores de 18 años y el 15,6% tenían 65 años o más. Por cada 100 mujeres había 85,6 hombres, y por cada 100 mujeres mayores de 18 años había 80,0 hombres mayores de 18 años. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

El 99,0% de los residentes vivían en zonas urbanas, mientras que el 1,0% vivían en zonas rurales. ^{[ 25 ]}

West Memphis contaba con 9.801 hogares, incluyendo 5.964 familias. Del total de hogares, el 32,8% tenía niños menores de 18 años. El 26,5% eran hogares formados por parejas casadas, el 21,2% eran hogares con un cabeza de familia masculino sin cónyuge ni pareja, y el 45,3% eran hogares con una cabeza de familia femenina sin cónyuge ni pareja. Aproximadamente el 32,4% de todos los hogares estaban compuestos por personas solas y el 12,7% tenía a alguien viviendo solo que tenía 65 años o más. ^{[ 23 ]}

Había 11.079 unidades de vivienda, de las cuales el 11,5% estaban vacías. La tasa de vacantes en propiedad era del 1,8% y la tasa de vacantes en alquiler era del 8,8%. ^{[ 23 ]}

Según el censo de Estados Unidos de 2010 , la ciudad contaba con 26.245 habitantes. Su composición racial era la siguiente: 63,3% negros, 33,7% blancos, 0,1% nativos americanos, 0,4% asiáticos, menos del 0,1% isleños del Pacífico, menos del 0,0% de alguna otra raza y 0,8% de dos o más razas. El 1,6% eran hispanos o latinos de cualquier raza.

Según el censo ^{[ 26 ]} de 2000, había 27.666 personas, 10.051 hogares y 7.136 familias viviendo en la ciudad. La densidad de población era de 1.044,3 habitantes por milla cuadrada (403,2/km² ⁾ . Había 11.022 unidades de vivienda con una densidad media de 416,1 por milla cuadrada (160,7/km² ⁾ . La composición racial de la ciudad era 55,93% negro o afroamericano , 42,16% blanco , 0,21% nativo americano , 0,53% asiático , 0,02% isleño del Pacífico , 0,51% de otras razas y 0,64% de dos o más razas. Los hispanos o latinos de cualquier raza eran el 1,01% de la población.

Había 10.051 hogares, de los cuales el 36,7% tenía hijos menores de 18 años viviendo con ellos, el 40,4% eran parejas casadas que vivían juntas, el 25,1% tenía una mujer cabeza de familia sin esposo presente, y el 29,0% no eran familias. Había 553 hogares de parejas no casadas: 475 de ambos sexos, 52 del mismo sexo masculino y 26 del mismo sexo femenino. El 24,8% de todos los hogares estaban formados por personas solas, y el 8,6% tenía a alguien viviendo solo que tenía 65 años o más. El tamaño promedio del hogar era de 2,70 y el tamaño promedio de la familia era de 3,23.

En la ciudad, la población se distribuía de la siguiente manera: el 31,5% tenía menos de 18 años, el 9,8% entre 18 y 24 años, el 28,2% entre 25 y 44 años, el 20,1% entre 45 y 64 años, y el 10,5% tenía 65 años o más. La edad media era de 31 años. Por cada 100 mujeres, había 86,6 hombres. Por cada 100 mujeres mayores de 18 años, había 79,9 hombres.

El ingreso medio por hogar en la ciudad era de $27,399, y el ingreso medio por familia era de $32,465. Los hombres tenían un ingreso medio de $29,977, frente a los $21,007 de las mujeres. El ingreso per cápita de la ciudad era de $13,679. Aproximadamente el 23.7% de las familias y el 28.3% de la población se encontraban por debajo del umbral de pobreza , incluyendo el 40.9% de los menores de 18 años y el 22.3% de los mayores de 65 años.

West Memphis tiende a tener niveles de delincuencia considerablemente superiores al promedio nacional. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Para el año 2006, el índice de delitos violentos fue de 1989,3 delitos violentos cometidos por cada 100 000 residentes. El promedio nacional fue de 553,5 delitos cometidos por cada 100 000 residentes. Para 2008, el riesgo total de homicidio para la ciudad fue más de dos veces y media el promedio de Estados Unidos, lo mismo que se aplicó al compararlo con el promedio del estado de Arkansas . Otras formas de delincuencia fueron aproximadamente iguales, con la excepción del hurto, que estuvo ligeramente por encima del promedio nacional. ^{[ 29 ]} Si bien la delincuencia dentro de West Memphis es típicamente alta , es relativamente promedio en comparación con su vecina mucho más grande, Memphis ; lo mismo se aplica a otras ciudades en la misma región del Sur. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}

Las principales operaciones incluyen centros de distribución para minoristas como Family Dollar , ^{[ 40 ]} Carvana , Bosch Tools y fabricantes como Stateside Steel & Wire.

Los parques públicos de la zona incluyen Franklin Park, Grimsley Park, Hicks Park, Hightower Park, Horton Park, Martin Luther King Jr. Park, Matthews Park, Rowe Park, Tenth Street Park, Tilden Rodgers Sports Complex y Worthington Park. ^{[ 41 ]}

El West Memphis Gateway sirve como entrada principal a la ciudad de West Memphis. La iluminación LED de los haces de soporte del paso elevado se enciende por la noche según la estación del año.

West Memphis es una de las dos únicas ciudades de Arkansas (junto con Hot Springs ) que cuenta con un lugar para apuestas mutuas , lo que precede en muchos años al desarrollo de casinos en el cercano condado de Tunica, Mississippi .

En la década de 1990, Southland Greyhound Park , uno de los mayores empleadores de West Memphis, experimentó una drástica disminución en su asistencia e ingresos, con el consiguiente impacto económico tanto en la ciudad como en el estado. Esto se atribuyó en gran medida al auge de los casinos en la cercana Tunica, Mississippi . Para 2002, Southland luchaba por sobrevivir. ^{[ 42 ]}

Tras una  inversión estimada de 40 millones de dólares por parte del propietario del parque ^{[ 43 ]} y la incorporación desde 2006 de juegos electrónicos de habilidad y máquinas de video póker, ^{[ 44 ] [ 45 ]} Southland ha añadido más de 300 nuevos empleados, convirtiéndose en el tercer mayor empleador de West Memphis con 660 empleados. ^{[ 43 ]}

• Universidad Estatal de Arkansas Mid-South ^{[ 46 ]}

La mayor parte de West Memphis está cubierta por el Distrito Escolar de West Memphis , mientras que una parte de la ciudad de West Memphis se encuentra dentro del Distrito Escolar Público de Marion . ^{[ 47 ]}

Escuelas del distrito de West Memphis:

Escuelas del distrito de Marion:

• Escuela Secundaria Marion (grados 10-12)
• Escuela Secundaria Marion (7-9)
• Matemáticas, Ciencias y Tecnología de Marion (K–6)
• Artes Visuales y Escénicas de Marion (K–6)
• Herbert Carter Global Community Magnet (K–6)

• Escuela Cristiana de West Memphis , desde preescolar hasta el 12.º grado.
• Escuela Católica de San Miguel ^{[ 7 ]}

• Interestatal 40
• Interestatal 55
• Carretera estadounidense 61
• Carretera estadounidense 63
• Carretera estadounidense 64
• Carretera Federal 70 (Broadway Boulevard)
• Carretera estadounidense 79
• Carretera 77
• Carretera 118
• Carretera 191

Desde 1951 hasta su cierre en 2014, ^{[ 48 ]} la comunidad fue atendida por el Hospital Regional Crittenden, una instalación acreditada por la JCAHO con 152 camas. ^{[ 49 ]} El Sistema de Salud Baptist Memorial, con sede en Memphis, abrió el Hospital Baptist Memorial-Crittenden, ^{[ 50 ]} una instalación de 11 camas centrada en la atención de pacientes agudos, en diciembre de 2018.