Atención

John B. Watson llamó a Juan Luis Vives el padre de la psicología moderna. En su libro De Anima et Vita , Vives argumentó que cuanto más atentamente se presta atención a los estímulos, mejor se retienen en la memoria. ^{[ 5 ]}

Daniel E. Berlyne atribuyó el primer tratamiento extenso de la atención a Nicolas Malebranche , para quien la atención es necesaria "para evitar que nuestras percepciones sean confusas e imperfectas". ^{[ 6 ]}

Gottfried Wilhelm Leibniz introdujo el concepto de apercepción , refiriéndose al «proceso por el cual una nueva experiencia se asimila y transforma mediante el residuo de la experiencia pasada de un individuo para formar un nuevo todo». ^{[ 7 ]} La apercepción es necesaria para que un evento percibido se convierta en un evento consciente. Leibniz enfatizó una visión reflexiva e involuntaria de la atención (orientación exógena), al tiempo que reconocía la atención voluntaria y dirigida (orientación endógena).

Johann Friedrich Herbart coincidió con la visión de Leibniz sobre la apercepción, pero enfatizó que las nuevas experiencias deben vincularse con las ya existentes en la mente. Herbart también fue uno de los primeros en destacar la importancia de aplicar modelos matemáticos al estudio de la psicología. ^{[ 5 ]}

A principios del siglo XIX, algunos teóricos sostenían que las personas no podían prestar atención a más de un estímulo a la vez. Posteriormente, William Hamilton comparó la capacidad de atención con sostener canicas: solo se puede sostener un número limitado a la vez antes de que se derramen. Propuso que se puede prestar atención a más de un estímulo simultáneamente. William Stanley Jevons amplió esta perspectiva, sugiriendo que las personas pueden prestar atención a hasta cuatro elementos a la vez. ^{[ 8 ]}

Wilhelm Wundt introdujo el estudio sistemático de la atención en la psicología. Examinó la velocidad de procesamiento mental por analogía con las diferencias en las mediciones astronómicas: los astrónomos diferían en los tiempos que registraban para los tránsitos estelares, lo que dio lugar a la idea de una ecuación personal . Wundt argumentó que tales diferencias reflejan el tiempo necesario para cambiar la atención voluntaria de un estímulo a otro, en lugar de un simple "error de observación".

Franciscus Donders utilizó la cronometría mental para estudiar la atención, convirtiéndola en un tema central de investigación. Donders y sus alumnos midieron el tiempo necesario para identificar un estímulo y seleccionar una respuesta, desarrollando el método sustractivo para estimar la duración de procesos mentales específicos. Distinguió entre tiempos de reacción simples, de elección y de respuesta de inacción.

Hermann von Helmholtz también contribuyó a la investigación sobre la atención, demostrando que es posible concentrarse en un estímulo mientras se perciben otros. Por ejemplo, uno puede fijar la mirada en la letra "u" de la palabra "house" mientras sigue percibiendo las letras "h", "o", "s" y "e".

Un importante debate de este período giró en torno a si era posible prestar atención a dos cosas a la vez (atención dividida). William James , en Los principios de la psicología , proporcionó una definición influyente:

Todo el mundo sabe qué es la atención. Es la toma de posesión por la mente, de forma clara y vívida, de uno de entre varios objetos o líneas de pensamiento que parecen posibles simultáneamente. La focalización, la concentración de la conciencia, son su esencia. Implica apartarse de algunas cosas para poder ocuparse eficazmente de otras, y es una condición que tiene un verdadero opuesto en el estado de confusión, aturdimiento y dispersión mental que en francés se llama distracción y en alemán Zerstreutheit. ^{[ 9 ]}

James distinguió entre la atención sensorial (a estímulos físicamente presentes) y la atención intelectual (a objetos imaginados o recordados). También diferenció la atención inmediata de la derivada e identificó cinco efectos principales de la atención: influye en la percepción, la concepción, la discriminación, la memoria y el tiempo de reacción.

La definición de un constructo psicológico influye en su estudio. En la literatura científica, la atención a veces se superpone o se confunde con la intencionalidad , en parte debido a ambigüedades en sus definiciones lingüísticas. La intencionalidad se ha definido como «la capacidad de la mente para referirse a algo: para representar o defender cosas, propiedades y estados de cosas». ^{[ 23 ]}

Aunque la atención y la intencionalidad pueden describirse en términos similares, son constructos distintos. Históricamente, los estudios experimentales sobre la atención comenzaron con el trabajo de Wundt, quien utilizó una matriz de 4 x 4 de letras elegidas al azar, lo que sirvió de base para su teoría de la atención. ^{[ 16 ]}

Wundt definió la atención como “aquel proceso psíquico que opera en la percepción clara de la región estrecha del contenido de la conciencia”. ^{[ 24 ]} Sus experimentos sugirieron límites al umbral de atención (aproximadamente 3-6 letras vistas durante una exposición de 1/10 de segundo). ^{[ 16 ]} Distinguió entre la entrada del contenido a la conciencia ( aprehensión ) y su elevación al foco de atención ( apercepción ). ^{[ 25 ]} La teoría de Wundt, por lo tanto, enfatizó la atención como un proceso activo y voluntario que se desarrolla a lo largo del tiempo. ^{[ 16 ]}

Por el contrario, la investigación neurocientífica sugiere que la intencionalidad a veces puede surgir rápidamente e incluso de forma inconsciente: se ha observado que los correlatos neuronales de un acto intencional preceden a la conciencia de esa intención (véase también intencionalidad compartida ). ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Desde esta perspectiva, la intencionalidad puede describirse como un estado mental («la mente se centra en algo»), mientras que la atención se comprende mejor de forma dinámica, como el proceso de elevar un subconjunto de contenido a la conciencia clara y mantenerlo. El umbral de atención puede considerarse como el tiempo mínimo necesario para comprender claramente el contenido deseado. Distinguir estos conceptos es importante para un enfoque científico preciso de la atención.

La orientación de la atención se refiere al cambio de enfoque a través del espacio, el tiempo o la modalidad. Esto puede ser impulsado por procesos externos ( exógenos ) o internos ( endógenos ). Las señales externas no operan de forma puramente exógena; captarán la atención y provocarán movimientos oculares principalmente cuando sean conductualmente relevantes para el observador. ^{[ 28 ]}

La orientación exógena se describe típicamente como impulsada por estímulos y automática. ^{[ 29 ]} A menudo se desencadena por cambios repentinos en la periferia y puede producir sacadas reflejas . Dado que las señales exógenas suelen aparecer en ubicaciones periféricas, se las denomina señales periféricas . La orientación exógena puede ocurrir incluso cuando los observadores saben que la señal no es informativa: la mera presencia de la señal en una ubicación influye en las respuestas a los estímulos posteriores presentados allí. ^{[ 30 ]}

Muchos estudios han examinado el impacto de las señales válidas e inválidas. ^{[ 28 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]} Por lo general, las señales periféricas válidas breves aceleran las respuestas, pero cuando el intervalo entre la señal y el objetivo supera los ~300 ms, este beneficio se invierte. Posner y Cohen (1984) denominaron a esta inversión inhibición de retorno , en la que las respuestas a ubicaciones con señales válidas se vuelven más lentas que a ubicaciones inválidas. ^{[ 34 ]}

La orientación endógena es la asignación intencional de atención a una ubicación u objeto en función de objetivos o instrucciones. Las señales endógenas suelen presentarse en el centro de la mirada (por ejemplo, flechas en el punto de fijación) y requieren interpretación y redirección voluntaria de la atención. Por lo tanto, se denominan señales centrales . ^{[ 35 ]}

Las comparaciones entre la orientación exógena y endógena han identificado varias diferencias:

• La orientación exógena se ve menos afectada por la carga cognitiva que la orientación endógena;
• Los observadores pueden ignorar las señales endógenas, pero no las exógenas;
• Las señales exógenas suelen tener efectos más grandes e inmediatos; y
• Las expectativas sobre la validez de las señales influyen en la orientación endógena más que en la orientación exógena. ^{[ 36 ]}

Tanto redes cerebrales superpuestas como distintas subyacen a estas formas de orientación. ^{[ 37 ]} Una distinción relacionada es entre la atención ascendente (impulsada por el estímulo) y la atención descendente (dirigida a la meta). La atención ascendente (a menudo equiparada con la atención exógena) es impulsada por propiedades del estímulo como el movimiento, el brillo o el inicio repentino y está asociada con regiones en el lóbulo parietal , el lóbulo temporal y el tronco encefálico . ^{[ 38 ]} La evidencia experimental apoya la idea de que la corteza visual primaria (V1) construye un mapa de prominencia ascendente, ^{[ 39 ] [ 40 ]} transmitido al colículo superior para guiar la atención y los cambios de mirada. ^{[ 41 ]}

La atención descendente (también llamada atención dirigida a objetivos, endógena, de control atencional o ejecutiva ) está mediada principalmente por la corteza frontal y los ganglios basales . ^{[ 38 ] [ 42 ]} Como parte de las funciones ejecutivas, este sistema está estrechamente relacionado con la memoria de trabajo , ^{[ 43 ]} la resolución de conflictos y la inhibición. ^{[ 44 ]}

Algunas personas pueden realizar ciertas tareas sobreaprendidas con una atención consciente mínima. Por ejemplo, se ha demostrado que los operadores de código Morse altamente entrenados copian mensajes con precisión mientras mantienen una conversación simultánea. Esto refleja el desarrollo de la automatización mediante la práctica intensiva: una vez que una habilidad se sobreaprende más allá del 100 % de precisión, su ejecución puede volverse en gran medida autónoma y requerir menos recursos atencionales. ^{[ 45 ]}

La teoría de la carga perceptiva propone que los recursos atencionales son limitados y deben utilizarse por completo. Bajo una carga perceptiva alta, quedan menos recursos disponibles para procesar estímulos irrelevantes, lo que reduce la distracción; bajo una carga baja, se desbordan más recursos, lo que aumenta la susceptibilidad a la distracción. ^{[ 46 ]}

En entornos aplicados, como la educación, la medición a menudo enfatiza la precisión y el tiempo de reacción (TR), lo que puede ocultar distribuciones más finas de la atención temporal y espacial. ^{[ 47 ]}

Eric Knudsen identificó cuatro componentes fundamentales de la atención: (a) memoria de trabajo , (b) selección competitiva, (c) control de sensibilidad descendente y (d) filtros de prominencia. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

En diferentes niveles jerárquicos, los mapas espaciales potencian o inhiben la actividad en las áreas sensoriales y guían comportamientos de orientación como los movimientos oculares:

• En niveles superiores, los campos oculares frontales (FEF) y la corteza prefrontal dorsolateral contienen mapas espaciales retinocéntricos. La microestimulación en los FEF puede inducir sacadas hacia ubicaciones específicas, y la estimulación subumbral puede potenciar las respuestas corticales a los estímulos que aparecen en esa zona.
• La corteza parietal , incluida el área intraparietal lateral (LIP), contiene mapas de prominencia y está interconectada tanto con el campo ocular frontal (FEF) como con las áreas sensoriales.
• La guía atencional exógena en humanos y monos implica un mapa de prominencia ascendente en V1, ^{[ 39 ] [ 40 ]} mientras que en vertebrados inferiores , es más probable que un mapa de prominencia comparable se encuentre en el colículo superior (tectum óptico). ^{[ 41 ]}
• Los estímulos muy llamativos pueden desencadenar una orientación automática mediada subcorticalmente por los colículos superiores .
• A nivel de red neuronal, mecanismos como la inhibición lateral contribuyen a la selección competitiva.

La atención se asocia con cambios característicos en la actividad del EEG . Muchos animales, incluidos los humanos, producen ondas gamma (40-60  Hz) cuando centran su atención en objetos o tareas particulares. ^{[ 50 ] [ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]}

Otro marco influyente, asociado con Michael Posner , divide la atención en tres redes funcionales: alerta, orientación y atención ejecutiva , que interactúan entre sí. ^{[ 38 ] [ 54 ] [ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]}

• El estado de alerta es el proceso de alcanzar y mantener un estado de preparación. Está asociado con las regiones frontal y parietal derechas y modulado por la norepinefrina . ^{[ 58 ] [ 59 ]}
• La orientación implica dirigir la atención hacia estímulos específicos.
• La atención ejecutiva se activa cuando existe un conflicto entre respuestas o estímulos competitivos. Se superpone con la función ejecutiva central en el modelo de memoria de trabajo de Baddeley y se asocia con regiones como la corteza cingulada anterior . ^{[ 60 ]}

La atención focalizada se refiere a la capacidad básica de responder a un estímulo específico (visual, auditivo o táctil). Representa el nivel más fundamental del procesamiento atencional y a menudo se describe como la orientación hacia un estímulo. ^{[ 61 ]}

La atención sostenida es la capacidad de mantener un enfoque constante durante períodos prolongados de tiempo , especialmente durante tareas que requieren una supervisión continua.

• Está estrechamente relacionado con la vigilancia (estado de alerta a largo plazo).
• El rendimiento suele disminuir con el tiempo, un fenómeno conocido como disminución de la vigilancia .

La atención selectiva es la capacidad de centrarse en los estímulos relevantes mientras se ignora la información competitiva o que distrae .

• Permite desenvolverse en entornos complejos (por ejemplo, el efecto cóctel ).
• Refleja las limitaciones de la capacidad del cerebro para procesar múltiples estímulos.

La atención alternada se refiere a la capacidad de cambiar el foco entre tareas o estímulos que requieren diferentes demandas cognitivas .

• Implica flexibilidad mental y control ejecutivo.
• Ejemplo: alternar entre leer instrucciones y realizar una tarea.

La atención dividida es la capacidad de procesar o responder a múltiples tareas o estímulos simultáneamente , a menudo denominada multitarea. ^{[ 61 ]}

• Las investigaciones demuestran que el rendimiento suele disminuir cuando la atención se divide entre varias tareas.

Mantener la concentración en un estímulo que no despierta interés o en una tarea poco interesante durante un período prolongado es más difícil que prestar atención a eventos relevantes o interesantes, y requiere una forma específica de atención llamada atención vigilante . ^{[ 62 ]} La atención vigilante es la capacidad de mantener la concentración en un estímulo o tarea que puede no despertar interés de forma inherente, resistiendo la distracción por otros estímulos o pensamientos internos. ^{[ 63 ]}

La atención dividida se refiere a los intentos de asignar atención a múltiples fuentes de información o tareas al mismo tiempo. En lenguaje cotidiano, esto se suele denominar multitarea . Las investigaciones demuestran consistentemente que las personas cometen más errores y realizan las tareas más lentamente cuando realizan varias tareas a la vez que cuando se concentran en una sola tarea. ^{[ 64 ]}

Las primeras investigaciones examinaron los límites del aprendizaje y la percepción cuando las personas realizaban tareas simultáneas, como leer mientras escuchaban y escribían algo más, ^{[ 65 ]} o escuchar dos mensajes diferentes por cada oído (escucha dicótica). Trabajos posteriores examinaron la atención dividida en entornos aplicados, como conducir mientras se sintoniza una radio ^{[ 66 ]} o conducir mientras se habla por teléfono. ^{[ 67 ]}

La mayoría de las investigaciones contemporáneas sobre multitarea investigan el rendimiento en tareas duales, a menudo combinando la conducción con tareas secundarias como enviar mensajes de texto, comer o conversar. ^{[ 64 ]} Estos estudios muestran que el rendimiento al volante se deteriora en condiciones de tareas duales: los conductores son más propensos a cometer errores, frenan con más fuerza y ​​más tarde, se desvían de carril y muestran una menor conciencia de su entorno. ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ]}

Hay poca diferencia entre hablar con manos libres y con teléfonos de mano, ^{[ 71 ] [ 72 ]} lo que sugiere que la principal limitación es cognitiva más que motora. Por el contrario, los pasajeros en el coche pueden adaptar su conversación a las exigencias de la conducción (por ejemplo, haciendo pausas cuando el tráfico se complica), reduciendo así las interferencias. ^{[ 73 ]}

Daniel Kahneman propuso un modelo de reserva única de recursos atencionales: una reserva central puede asignarse de forma flexible entre tareas, pero la capacidad total es limitada. ^{[ 74 ]} Trabajos posteriores enfatizaron las restricciones específicas de la modalidad y de la tarea, señalando que la interferencia es más fuerte cuando las tareas dependen de modalidades similares (por ejemplo, dos tareas verbales). ^{[ 75 ]}

David Navon y Daniel Gopher propusieron un modelo de recursos basado en la modalidad, mientras que investigaciones más recientes sobre tareas duales sugieren que las demandas de la tarea en sí mismas son críticas. ^{[ 76 ]}

La teoría de los recursos sugiere que, a medida que las tareas se vuelven más automáticas, consumen menos recursos atencionales, lo que hace que el desempeño con atención dividida sea más eficiente. ^{[ 75 ]} Otros factores, como la ansiedad, la activación, la dificultad de la tarea y las habilidades individuales, también influyen en el desempeño con atención dividida. ^{[ 75 ]}

La atención simultánea se refiere a la atención sostenida a múltiples eventos al mismo tiempo, en lugar de alternar rápidamente entre ellos. Este patrón se ha documentado en niños de muchas comunidades indígenas , quienes aprenden extensamente observando y participando en actividades grupales continuas. ^{[ 77 ]}

En estos contextos, los niños suelen coordinar sus acciones con las de otros mientras supervisan varios eventos simultáneos, en lugar de dividir su atención alternando entre ellos. Esto difiere de la multitarea tal como se estudia habitualmente en entornos occidentales, que a menudo implica alternar secuencialmente entre tareas.

La atención simultánea se refleja en la forma en que los niños pequeños de ascendencia indígena y sus cuidadores en San Pedro coordinan las actividades: con frecuencia participan en tareas superpuestas y comparten la atención, mientras que las familias de clase media de ascendencia europea en los EE. UU. suelen ir y venir entre eventos. ^{[ 3 ] [ 78 ]} La investigación sugiere que los niños con vínculos estrechos con las comunidades indígenas americanas son observadores especialmente agudos. ^{[ 79 ]}

La atención social se refiere a la asignación de recursos de procesamiento en contextos sociales. Muchos estudios han examinado cómo se dirige la atención a estímulos socialmente relevantes como rostros, dirección de la mirada y postura corporal. ^{[ 80 ]} Una línea de investigación complementaria muestra que la información relacionada con uno mismo (por ejemplo, el propio rostro o nombre) capta automáticamente la atención y se procesa preferentemente en relación con la información de los demás. ^{[ 81 ]}

Una perspectiva sintética propone que la atención social abarca un continuo desde la atención a uno mismo hasta la atención a los demás . ^{[ 82 ]} En un extremo, los individuos priorizan la información relacionada con ellos mismos; en el otro, asignan atención a los demás para inferir intenciones y deseos. Los mecanismos que sustentan estas polaridades pueden interactuar y competir para formar un mapa de relevancia social que guía el comportamiento. ^{[ 82 ]} Los desequilibrios entre la atención a uno mismo y la atención a los demás están implicados en condiciones como los trastornos del espectro autista y el síndrome de Williams .

En psicología cognitiva existen múltiples modelos que describen cómo opera la atención, particularmente en el dominio visual. Estos modelos suelen considerarse metáforas que guían la generación de hipótesis y la comprobación empírica. Una suposición común es que la atención visual implica al menos dos etapas. ^{[ 83 ]} En una etapa inicial paralela, la información del campo visual se procesa de forma general. En una etapa posterior focalizada, la atención se concentra en un subconjunto de elementos, que se procesan con mayor detalle, a menudo de forma secuencial.

En el siglo XX, la obra de Lev Vygotsky y Alexander Luria contribuyó a los modelos neuropsicológicos en los que la atención, la memoria y la activación forman tres componentes coactivos del cerebro en funcionamiento. En * El cerebro en funcionamiento * (1973) y *Funciones corticales superiores en el hombre * (1962), A. R. Luria presentó un modelo de tres partes que comprende (1) un sistema de atención, (2) un sistema mnésico (de memoria) y (3) un sistema de activación cortical. Homskaya describió estas obras como algunas de las principales contribuciones de Luria a la neuropsicología, al integrar perspectivas teóricas, clínicas y experimentales. ^{[ 84 ]}

Clínicamente, la atención se considera a menudo un requisito básico para otras funciones cognitivas. Un modelo clínico ampliamente utilizado es el de Sohlberg y Mateer. ^{[ 85 ]} Desarrollado a partir del trabajo con pacientes que se recuperaban de daño cerebral y coma , este modelo jerárquico describe cinco niveles de funcionamiento atencional:

• Atención focalizada : responder de forma discreta a estímulos sensoriales específicos .
• Atención sostenida (vigilancia y concentración ): mantener respuestas consistentes durante una actividad continua y repetitiva.
• Atención selectiva : mantener una disposición conductual o cognitiva en presencia de estímulos distractores o competitivos ("ausencia de distracción").
• Atención alternada : cambio de enfoque y disposición mental entre tareas con diferentes exigencias cognitivas.
• Atención dividida : responder simultáneamente a múltiples tareas o demandas de tareas.

Este modelo ha resultado útil para evaluar la atención en diversas patologías, se correlaciona bien con el funcionamiento cotidiano y sirve de base para programas de rehabilitación como el Entrenamiento del Proceso de Atención.

El modelo de filtro de atención de Broadbent propuso que la información sensorial se retiene brevemente en un almacén preatencional, y un filtro selecciona la entrada basándose en características físicas simples (p. ej., ubicación, tono). La información seleccionada pasa a un sistema de procesamiento de capacidad limitada, mientras que las entradas no atendidas se bloquean y no se procesan semánticamente. ^{[ 13 ] : 115–116} Esto implica que la información en el canal no atendido no llega al análisis a nivel de significado, y que cambiar el filtro entre canales requiere tiempo.

Los experimentos de Gray y Wedderburn, y el trabajo posterior de Anne Treisman, pusieron en tela de juicio este estricto modelo de filtrado inicial, lo que condujo a mejoras. En el modelo de atenuación de Treisman, las entradas no atendidas no se bloquean por completo; en cambio, se atenúan y pueden procesarse hasta cierto punto, especialmente si son muy relevantes (por ejemplo, el nombre de una persona).

Deutsch y Deutsch propusieron posteriormente un modelo de selección tardía en el que todas las entradas se procesan semánticamente y la selección ocurre en el momento de la respuesta o el acceso consciente. ^{[ 86 ]} Desde esta perspectiva, el "cuello de botella atencional" ocurre tardíamente, después del análisis semántico.

Los debates entre los modelos de selección temprana y tardía se centraron en si la información no atendida se procesa semánticamente. Los modelos de selección temprana (por ejemplo, Broadbent y Treisman) postulan que la atención actúa antes del análisis semántico completo, mientras que los modelos de selección tardía (por ejemplo, Deutsch y Deutsch) postulan que el análisis semántico ocurre en paralelo, y que la atención determina qué representaciones llegan a la conciencia o guían el comportamiento.

La teoría de la carga perceptiva de Nilli Lavie ofreció una síntesis: bajo una carga perceptiva alta, la capacidad de procesamiento se agota con los estímulos relevantes, produciendo una selección temprana; bajo una carga baja, el exceso de capacidad se desborda hacia los estímulos irrelevantes, produciendo efectos similares a la selección tardía. ^{[ 87 ]}

El modelo del foco conceptualiza la atención como un “haz” móvil que mejora el procesamiento dentro de una región limitada del campo visual. La metáfora se basa en la idea de William James de que la atención tiene un foco, un margen y una periferia. ^{[ 88 ]} El foco es una región de procesamiento de alta resolución; la periferia se procesa de forma más burda; el margen marca el límite exterior.

El modelo de lente de zoom , introducido por primera vez en 1986, ^{[ 89 ]} extiende la metáfora del foco al permitir que cambie el tamaño de la región atendida. Al igual que la lente de una cámara, el “zoom” atencional puede ampliarse o reducirse. Ampliar el foco distribuye los recursos limitados sobre un área mayor, reduciendo la eficiencia del procesamiento; reducirlo concentra los recursos y aumenta la eficiencia. ^{[ 90 ]} Se cree que el foco abarca un mínimo de aproximadamente 1° de ángulo visual . ^{[ 88 ] [ 91 ]}

La teoría del compromiso atencional propone una fase inicial preatencional y paralela en la que la escena visual se segmenta y analiza, seguida de una atención selectiva que determina qué información ingresa a la memoria visual a corto plazo. En la etapa preatencional, se crean descripciones estructurales de los objetos en múltiples escalas espaciales; la atención selectiva luego se "compromete" con representaciones particulares para su posterior procesamiento. ^{[ 92 ]}