Undécima Fuerza Aérea

A principios de 1940, la cuestión de la defensa aérea del Territorio de Alaska cobró protagonismo cuando el presidente Roosevelt señaló en su mensaje al Congreso, en el que solicitaba fondos para la fortificación de Guam y la isla Wake , así como de otros puntos estratégicos del Pacífico, la necesidad de aeródromos en Alaska. La solicitud original de 12 millones de dólares para la construcción de las defensas de Alaska se redujo a 600 millones, pero aun así fue suficiente para iniciar la construcción de una base aérea en Anchorage, Alaska. Así comenzó la construcción del Campo Elmendorf, base principal de cuarto nivel para todas las futuras operaciones de la Undécima Fuerza Aérea. La construcción del aeródromo comenzó el 8 de junio, cuando 25 trabajadores locales contratados empezaron a desbrozar la vegetación, con la intención del Ejército de que fuera un aeródromo permanente.

Las primeras tropas del escalón avanzado de la Fuerza Aérea de Alaska que llegaron a Alaska incluyeron un Martin B-10 de seis años el 12 de agosto de 1940. El 12 de diciembre, el Ejército designó la base como Fort Richardson y el aeródromo como Elmendorf Field . El puesto recibió su nombre en honor al general de brigada Wilds P. Richardson, exjefe de la Comisión de Carreteras de Alaska; el aeródromo y las instalaciones de vuelo fueron bautizados como Elmendorf Field en honor al capitán Hugh M. Elmendorf, quien murió en 1933 mientras realizaba pruebas de vuelo con un caza experimental cerca de Wright Field , Ohio.

La primera unidad del Cuerpo Aéreo asignada a Alaska fue el 18.º Escuadrón de Caza , que se trasladó a Elmendorf desde el aeródromo militar de Hamilton , California, el 21 de febrero de 1941 con aviones Curtiss P-40 Warhawk . Poco después, se asignó el 23.er Grupo de Base Aérea para brindar apoyo a la base. El 36.º Escuadrón de Bombardeo llegó menos de un mes después desde Lowry Field , Colorado, equipado con bombarderos medianos Douglas B-18 Bolo .

Un problema importante fue la capacitación del personal y la preparación del equipo para operar en el frío clima de Alaska. Los componentes mecánicos presentaban un comportamiento inusual a 40 grados bajo cero. El aceite se solidificaba casi por completo, y el metal y el caucho se volvían quebradizos y se fracturaban con facilidad. Al mismo tiempo, los pilotos entrenados en Texas tuvieron que aprender a volar en un país donde las nieblas repentinas podían cerrar los aeropuertos en menos de 10 minutos y los ráfagas de viento de alta velocidad podían arrancar las alas de los aviones de combate.

Las actividades de los primeros meses del nuevo mando se dedicaron al reconocimiento de una red de bases defensivas. El centro de esta "rueda" defensiva se ubicaría en Elmendorf Field, cerca de Anchorage. Mientras tanto, los planes para el establecimiento de bases avanzaban lentamente. Algunos aeródromos planificados debían construirse en verano, ya que las intensas heladas invernales de Alaska imposibilitaban la construcción; sin embargo, el equipo necesario para la construcción de aeródromos al norte de Nome y en los alrededores de Anchorage no llegó, y la construcción se pospuso hasta el verano siguiente. No obstante, se había completado la construcción de dos importantes aeródromos costeros en el sureste de Alaska: el aeródromo militar de Annette en la isla de Annette y el aeródromo militar de Yakutat en Yakutat , y se inauguró la primera ruta aérea directa, apta para todo tipo de clima, entre Seattle y Alaska .

En octubre de 1941 tuvo lugar un accidente sumamente afortunado que posiblemente cambió el curso de la Segunda Guerra Mundial en Alaska. El equipo para la construcción de un aeródromo de la CAA-DLA (Autoridad de Aeronáutica Civil-Apropiación de Tierras para la Defensa) en McGrath , en tierra firme, llegó demasiado tarde para comenzar la construcción, ya que el terreno se había congelado. El general Buckner solicitó y obtuvo permiso para desviar el equipo y el personal a Cold Bay, en la península de Alaska, y a Otter Point, en la isla de Umnak , para construir dos aeródromos para la defensa de la base naval de Dutch Harbor . Para ocultar su propósito, ambos aeródromos se organizaron como supuestas empresas comerciales dedicadas a la pesca y la conserva. Los dos nombres en clave eran: "Blair Packing Company" y "Saxton & Company", cuyo peculiar equipo de conserva consistía en excavadoras, palas mecánicas y maquinaria de construcción similar. La principal empresa matriz de estas compañías era la "Consolidated Packing Company" de Anchorage, conocida en los círculos militares como el Comando de Defensa de Alaska. La seguridad era total. La inteligencia japonesa nunca supo de la existencia de estos aeródromos y las decisiones tácticas japonesas se basaron en la suposición de que su ataque a Dutch Harbor no encontraría oposición por parte de aviones con base en tierra.

Durante todo el invierno de 1941-1942, los hombres trabajaron en la construcción de estas dos bases aéreas, y para la primavera, se completaron dos pistas de aterrizaje de 1524 metros (5000 pies): una en Cold Bay ( Aeródromo del Ejército de Fort Randall ) y la otra en Otter Point, en Umnak ( Aeródromo del Ejército de Fort Glenn ). Otro factor vital en la construcción del aeródromo de Umnak fue el uso de esteras de acero perforadas . Ningún otro material podría haberse utilizado para construir esa pista en el tiempo requerido, ya que Umnak carece de materiales de construcción naturales. Las esteras se colocaron sobre una zanja nivelada en la tundra y sentaron las bases para la construcción de futuras pistas en las Aleutianas.

Administrativamente hablando, la Undécima Fuerza Aérea también nació en ese invierno de 1941-1942. Concebida inicialmente como la Fuerza Aérea del Comando de Defensa de Alaska , se consolidó como una unidad integral como la Fuerza Aérea de Alaska el 15 de enero de 1942, y fue redesignada como la Undécima Fuerza Aérea el 5 de febrero. En mayo de 1942, se estableció un cuartel general de campo en el aeródromo militar de Fort Morrow , Port Heiden, Alaska , y los aviones del 73.er Escuadrón de Bombardeo fueron desplegados en el aeródromo militar de Fort Randall, Cold Bay, y el 21.er Escuadrón de Bombardeo en el aeródromo militar de Fort Glenn, Umnak.

Ladd Field, cerca de Fairbanks, se convirtió en una base aérea secundaria importante en Alaska. Recibió su nombre en honor al mayor Arthur K. Ladd, quien falleció en un accidente aéreo cerca de Dale, Carolina del Sur, el 13 de diciembre de 1935. A diferencia de Elmendorf, Ladd Field quedó bajo la jurisdicción del Comando de Transporte Aéreo , que formaba parte del Programa de Préstamo y Arriendo . Mediante este programa, Estados Unidos transfirió cerca de 8000 aeronaves a la Unión Soviética a través de Ladd Field durante la Segunda Guerra Mundial. Las aeronaves fueron transportadas a Ladd desde el aeródromo de Great Falls , Montana, por tripulaciones civiles estadounidenses; luego, tripulaciones soviéticas volaron los aviones hacia el oeste, pasando por Nome ( Marks Field ) y continuando hacia Siberia . Los pilotos que partían de Great Falls volaban a lo largo de una ruta de pequeños aeródromos que se conoció como la Ruta de Preparación del Noroeste . Uno de esos aeródromos, el aeródromo militar de Big Delta , al sureste de Fairbanks, se convirtió en Fort Greely.

A mediados de 1942, la Armada Imperial Japonesa planeó atacar Alaska simultáneamente con un ataque a la isla Midway en el Pacífico central. Los ataques de la Flota del Área Norte japonesa contra Dutch Harbor y la isla Adak dieron lugar a la Campaña de las Islas Aleutianas . Pero debido a que la inteligencia naval de los Estados Unidos había descifrado el código de cifrado naval japonés, el almirante Nimitz, comandante en jefe de las Áreas del Océano Pacífico en Hawái, se enteró de los planes japoneses el 21 de mayo de 1942. Al 1 de junio de 1942, la fuerza militar de los Estados Unidos en Alaska ascendía a 45.000 hombres. Ese día, el XI Comando de Interceptores, activado anteriormente, en marzo, fue redesignado como XI Comando de Cazas . Sin embargo, la fuerza operativa de la Undécima Fuerza Aérea era pequeña. Consistía en 10 bombarderos pesados ​​B-17 Flying Fortress y 34 bombarderos medianos B-18 Bolo en el aeródromo de Elmendorf, y 95 cazas P-40 Warhawk divididos entre la base aérea de Fort Randall en Cold Bay y la base aérea de Fort Glenn en Umnak.

Cuando se tuvieron los primeros indicios de un posible ataque japonés a las Islas Aleutianas, la Undécima Fuerza Aérea recibió la orden de enviar aviones de reconocimiento para localizar la flota japonesa que, según los informes, se dirigía hacia Dutch Harbor, y atacarla con bombarderos, concentrándose en hundir los dos portaaviones de Hosogaya. Una vez eliminados los aviones enemigos, la Fuerza de Tarea 8/ Fuerza del Pacífico Norte de la Armada, al mando del Contralmirante Robert A. Theobald , se enfrentaría a la flota enemiga y la destruiría. En la tarde del 2 de junio, un avión de patrulla naval avistó la flota japonesa que se aproximaba, informando que se encontraba a 800 millas al suroeste de Dutch Harbor. La Undécima Fuerza Aérea fue puesta en alerta máxima. Poco después, el mal tiempo se agudizó y no se volvieron a avistar los aviones de la flota ese día.

Ataque a Dutch Harbor

El primer bombardeo aéreo del continente americano durante la Segunda Guerra Mundial tuvo lugar el 3 y 4 de junio de 1942, cuando dos ataques japoneses se dirigieron a Dutch Harbor, en la ciudad de Unalaska, Alaska . Si bien el primero causó pocos daños, el segundo destruyó los tanques de almacenamiento de petróleo de la base, parte del hospital y dañó un buque cuartel varado. Aunque los pilotos estadounidenses finalmente localizaron los portaaviones japoneses, los intentos por destruirlos resultaron infructuosos. Con el empeoramiento del tiempo, se perdió todo contacto con la flota enemiga.

En total, el ataque japonés cobró la vida de 43 estadounidenses, de los cuales 33 eran soldados. Otros 64 estadounidenses resultaron heridos. Once aviones estadounidenses fueron derribados, mientras que los japoneses perdieron diez aeronaves. Durante los dos días de combate, la Fuerza de Tarea Naval 8 permaneció al sur de la isla Kodiak, sin participar en la acción. El 5 de junio, recibió un informe sobre buques de guerra enemigos en el mar de Bering que se dirigían al sur hacia la isla Unalaska, lo que se interpretó como una fuerza de desembarco con la intención de tomar Dutch Harbor. Mientras la Fuerza de Tarea 8 entraba en el mar de Bering, la flota de Hosogaya se dirigió al sur para unirse a Yamamoto, quien acababa de sufrir la pérdida de sus cuatro grandes portaaviones en la batalla de Midway .

Respuesta de Estados Unidos

El 30 de agosto de 1942, en medio de un vendaval, las tropas del Ejército estadounidense desembarcaron en la isla de Adak , a unos 400 kilómetros al este de Kiska. Adak ofrecía un buen fondeadero para la flota, un puerto protegido y, como se supo más tarde, un emplazamiento ideal para la rápida construcción de un aeródromo. El 807.º Batallón de Ingenieros de Aviación del Ejército se puso manos a la obra construyendo un dique y drenando la llanura de marea entre la bahía de Kuluk y la ensenada de Sweeper para crear un aeródromo. Tan solo diez días después, los ingenieros construyeron una pista de aterrizaje, y el 10 de septiembre aterrizó el primer avión, un B-18, en el aeródromo militar de Longview . Tres días después, había 15 B-24, un B-17, 15 P-38 y 16 P-39 en la isla. El 12 de septiembre, el mayor John S. Chennault, del 343.er Grupo de Caza , lanzó el primer ataque aéreo desde Adak contra posiciones japonesas en Kiska. El aeródromo de Adak pasó a llamarse «Aeródromo del Ejército Davis » en honor al coronel Everett S. Davis, primer comandante de la Undécima Fuerza Aérea, fallecido en un accidente aéreo el 28 de noviembre de 1942.

Durante el invierno de 1942-1943, la Undécima Fuerza Aérea bombardeó Kiska y Attu siempre que fue posible, aunque los pilotos se vieron gravemente perjudicados por la niebla casi constante que cubría la isla. Al mismo tiempo, se consolidaron y ampliaron las bases al este de Adak. En octubre, el Cuartel General de Campo de la Undécima Fuerza Aérea en Kodiak se trasladó a la Base Aérea Davis.

El 11 de enero de 1943, tropas del ejército estadounidense desembarcaron en la isla desocupada de Amchitka , a apenas 120 kilómetros de Kiska, y un mes después, el 16 de febrero, los primeros aviones, un P-38 y un P-40, aterrizaron en el aeródromo militar de Amchitka , una pista de aterrizaje construida rápidamente. La primera misión contra Kiska se llevó a cabo el 18 de febrero.

Para marzo, tanto los bombarderos medianos como los pesados ​​podían realizar el corto trayecto entre Amchitka y Kiska, y en los días buenos, que eran bastante raros, las tripulaciones volaban hasta cuatro, e incluso ocasionalmente seis, salidas diarias. Se decía que los japoneses no necesitaban un sistema de alerta aérea en Kiska, porque podían oír a los bombarderos de la Undécima Fuerza Aérea calentando motores en Amchitka, y sabían por el sonido de los motores cuándo iban a despegar los ataques.

Durante este período, la Undécima Fuerza Aérea contaba únicamente con tres escuadrones de bombarderos medianos, tres de bombarderos pesados ​​y cuatro de cazas. Un escuadrón adicional de P-39 Airacobra operó brevemente en el teatro de operaciones de las Aleutianas, pero su tren de aterrizaje ligero resultó inadecuado para las pistas irregulares, por lo que fueron devueltos a Estados Unidos.

Tácticamente, la Undécima Fuerza Aérea operaba bajo la jurisdicción de la Armada, dado que Alaska aún se encontraba en una situación de "invasión con oposición de la flota". La rama aérea, denominada Fuerza de Tarea "X", estaba al mando del general Butler e incluía el Grupo de Ataque Aéreo (Undécima Fuerza Aérea) y el Grupo de Búsqueda Aérea (Cuarta Ala Aérea de la Flota Naval). El mando general recaía en el vicealmirante Thomas Kinkaid , comandante de la Fuerza del Pacífico Norte , abreviado como ComNorPacFor o ComNorPac.

Más de un mes antes del desembarco sin oposición en Kiska, la Undécima Fuerza Aérea inició una nueva fase de operaciones contra los japoneses. El 10 de julio de 1943, seis bombarderos B-25 Mitchell de la Undécima Fuerza Aérea realizaron el largo vuelo a la isla de Paramushiro, en las Kuriles , y llevaron a cabo el primer ataque directo contra las islas principales de Japón desde la famosa incursión de Doolittle en abril de 1942. Desde la base aérea de Alexai Point en Attu, ocho bombarderos Mitchell del 77.º Escuadrón de Bombardeo (28.º Grupo de Bombardeo) atacaron principalmente las bases de Paramushiro. Todos regresaron sanos y salvos.

Una semana después, bombarderos pesados ​​B-24 Liberator de Attu bombardearon las Kuriles y obtuvieron fotografías de las instalaciones japonesas, las primeras imágenes tomadas de las defensas de la isla principal del norte de Japón. El siguiente ataque a las Kuriles, llevado a cabo el 11 de agosto, fue una misión de distracción previa al desembarco en Kiska. En esta misión, el primer avión se perdió sobre las Kuriles y el teniente James C. Pottenger y su tripulación realizaron un aterrizaje forzoso en Rusia .

Estas operaciones culminaron en una misión conjunta el 11 de septiembre de 1943, cuando la Undécima Fuerza Aérea desplegó ocho bombarderos B-24 Liberator y doce B-25 . Sin embargo, los japoneses estaban alerta y reforzaron sus defensas. Setenta y cuatro tripulantes de tres B-24 y siete B-25 no regresaron. Veintidós hombres murieron en combate, uno fue hecho prisionero y cincuenta y uno fueron internados en Kamchatka , Rusia. Si bien se demostró que las Islas Kuriles podían ser atacadas, fue necesario idear nuevos métodos, ya que la incursión le costó a la Undécima Fuerza Aérea más de la mitad de su capacidad ofensiva. No se realizaron más misiones de combate en 1943.

Tras la ocupación de Kiska, se produjeron varios cambios. La Undécima Fuerza Aérea pasó a formar parte de la Fuerza de Tarea "Y", que seguía bajo jurisdicción de la Armada. El vicealmirante Frank Jack Fletcher fue nombrado Comandante del Pacífico Norte y el mayor general Davenport Johnson relevó al general Butler como comandante de la Undécima Fuerza Aérea. Una de las primeras medidas del general Johnson fue la creación de la escuela de vuelo instrumental de la Undécima Fuerza Aérea y la promoción de un programa intensivo de entrenamiento en navegación y vuelo instrumental, así como el desarrollo acelerado de la radio y las ayudas a la navegación en las Islas Aleutianas. Gracias a los enormes avances logrados mediante el entrenamiento instrumental intensivo y el aumento de las ayudas a la navegación y la radio, los aviones que antes permanecían en tierra por las inclemencias del tiempo, ahora volaban con regularidad. Los aviones del Comando de Transporte de Tropas y del Comando de Transporte Aéreo operaban en las Islas Aleutianas con la misma frecuencia que las aerolíneas.

En noviembre de 1943 se construyó un segundo aeródromo, el Aeródromo del Ejército de Casco Cove, en Attu, para operaciones de bombardeo de largo alcance. La Undécima Fuerza Aérea llevó a cabo otra misión de bombardeo contra las Kuriles del norte el 5 de febrero de 1944, cuando atacó con seis B-24 del 404.º Escuadrón de Bombardeo (28.º Grupo de Bombardeo) y 16 P-38 del 54.º Escuadrón de Caza (343.º Grupo de Caza). En marzo de 1944, bombarderos de la Undécima Fuerza Aérea sobrevolaron las Kuriles en misiones diurnas de reconocimiento armado. No fueron muchos, pero sí suficientes para convencer a los japoneses de que había aeronaves en las Islas Aleutianas y que las Kuriles estaban en constante peligro de ataque aéreo. Durante este período crucial, mientras otras fuerzas estadounidenses avanzaban en el Pacífico Sur, los japoneses se vieron obligados a mantener aeronaves muy necesarias en las Kuriles y Hokkaido como defensa contra un posible ataque desde el norte.

Las operaciones contra el norte de Japón se convirtieron en la nueva misión de la Undécima Fuerza Aérea, y se estaban llevando a cabo con éxito. Excepto en julio de 1944, cuando el clima fue especialmente adverso, cada mes de ese año mostró un aumento constante en las operaciones contra las Kuriles. Los registros mensuales mostraban que los aviones regresaban antes de alcanzar sus objetivos, ya que el clima, una vez más, protegía a los japoneses. Con frecuencia, también, las bombas de los B-24 Liberator se lanzaban a través de la capa de nubes bajas con la ayuda del equipo de bombardeo por radar recién instalado, muy diferente de los vuelos cronometrados realizados en el área del campamento principal de Kiska, utilizando el volcán Kiska como punto de partida cuando el objetivo estaba cercado. El mes récord para la Undécima Fuerza Aérea, junio de 1945, registró una cantidad récord de toneladas de bombas lanzadas.

Los bombarderos medianos B-25 Mitchell también participaban en las operaciones contra las Kuriles. Habían permanecido en alerta marítima desde el fallido ataque del 11 de septiembre, pero en mayo, dos aviones que realizaban una prueba de consumo de combustible al oeste de Attu descubrieron y hundieron dos arrastreros japoneses armados. A partir de entonces, los Mitchell realizaban incursiones contra la navegación cuando el tiempo lo permitía, y para el otoño ya bombardeaban objetivos terrestres en las Kuriles.

Aunque la Undécima Fuerza Aérea participó en combate durante la Campaña de las Aleutianas, el mando también apoyó el transporte de aeronaves del programa de Préstamo y Arriendo a través de Alaska hacia la Unión Soviética por parte del Comando de Transporte Aéreo, a partir de septiembre de 1942. Las aeronaves del programa de Préstamo y Arriendo fueron trasladadas desde la Base Aérea del Ejército de Great Falls , Montana, hasta Ladd Field por el 7.º Grupo de Transporte (posteriormente Ala de Alaska), ATC. Las aeronaves de fabricación estadounidense fueron entregadas a los pilotos de la Fuerza Aérea Roja en Ladd Field, y desde allí los pilotos soviéticos volaban al Aeródromo del Ejército de Marks, cerca de Nome, como última parada de reabastecimiento y mantenimiento en ruta a Uel'kal , Siberia . Desde Siberia, las aeronaves fueron transportadas hacia el oeste a través de la Unión Soviética (ruta Uelkal-Krasnoyarsk) a las zonas de combate en Rusia para ser utilizadas contra las fuerzas nazis. Las aeronaves de la Undécima Fuerza Aérea también fueron transportadas por la Ruta Marítima del Noroeste, volando hasta Elmendorf desde la Estación Whitehorse de la Real Fuerza Aérea Canadiense . Más de 8000 aviones fueron entregados a través de esta ruta. La mayoría eran Bell Airacobra y Kingcobra, junto con A-20, B-25 y C-47. El personal de control de tráfico aéreo estaba destinado en Edmonton, así como en otras bases canadienses.

Una parte menos conocida de la misión de transporte aéreo de los pilotos del ATC era la búsqueda y rescate de pilotos y tripulaciones del Comando de Transporte que se veían obligados a aterrizar en zonas remotas. El Ala de Alaska del ATC estaba equipada con varios aviones de transporte ligero monomotor C-64 "Norseman", que se equipaban alternativamente con flotadores, esquís y ruedas, según la temporada. Los C-64 se utilizaban para reabastecer las estaciones a lo largo del oleoducto canadiense, así como para labores de búsqueda y rescate.

Durante la guerra, el ATC también desarrolló dos rutas de transporte a Alaska para apoyar a la Undécima Fuerza Aérea. La primera partía de McChord Field , cerca de Seattle, Washington, hacia el norte a lo largo de la costa de la Columbia Británica hasta la isla Annette, luego a Yakutat y finalmente a la base aérea Elmendorf. La segunda se desarrolló para apoyar la Campaña de las Aleutianas y se construyó a medida que las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia el oeste a lo largo del archipiélago. Comenzaba en Anchorage y pasaba por el aeródromo de Nannek, luego por Point Heiden, Cold Bay y a lo largo de las islas Aleutianas hasta llegar a las islas Shemya y Attu en 1944. Estas rutas transportaban personal, junto con equipo y suministros de alto valor que no podían enviarse por transporte marítimo de carga convencional. Tras el fin de la guerra, esta ruta se extendió hasta Hokkaido, Japón , convirtiéndose en parte de la Gran Ruta Circular entre Japón y Estados Unidos. Gran parte del transporte a lo largo de estas rutas era responsabilidad de las aerolíneas, operadas bajo contrato por Northwest Airlines y Western Airlines .

En 1944 también se produjo una drástica reducción del personal de la Undécima Fuerza Aérea. Las bases aéreas de Fort Glenn y Fort Randall quedaron reducidas a la categoría de gasolineras para las rutas de transporte aéreo de las Aleutianas, y contaban con pequeñas unidades de mantenimiento. Los campos de aterrizaje de Annette Island y Yakutat fueron asignados como subbases del aeródromo de Elmendorf. El XI Comando de Bombarderos y el XI Comando de Cazas se disolvieron según la Orden General 9 del Cuartel General de la Undécima Fuerza Aérea, del 25 de febrero de 1944.

Estas medidas se tomaron debido a que solo quedaban dos escuadrones de bombarderos en la Undécima Fuerza Aérea y a la necesidad de reducir el número de personal. El 28.º Grupo de Bombardeo en Shemya y el 343.º Grupo de Caza en la Base Aérea de Alexai Point, Attu, asumieron las responsabilidades de los dos mandos. El 404.º Escuadrón de Bombardeo se encargaba de realizar misiones de reconocimiento nocturno sobre las Kuriles y vuelos diarios de reconocimiento meteorológico. El 77.º Escuadrón de Bombardeo se mantenía en estado de alerta para repeler una invasión marítima y los escuadrones de caza proporcionaban defensa aérea. El suministro del Cuerpo Aéreo y el mantenimiento de cuarto nivel se llevaban a cabo en el Depósito Aéreo de Alaska en Elmendorf, y el papeleo habitual, que normalmente gestionaba un mando de servicio, pasó a ser responsabilidad del Cuartel General de la Undécima Fuerza Aérea.

Entre el 24 de agosto y el 4 de septiembre de 1945, la Undécima Fuerza Aérea envió dos bombarderos B-24 Liberator del 28.º Grupo de Bombardeo en vuelos de reconocimiento sobre las islas Kuriles del Norte para fotografiar la ocupación soviética de la zona. Cazas soviéticos los interceptaron y los obligaron a retirarse, un anticipo de la Guerra Fría que se avecinaba.

Los planificadores estadounidenses habían contemplado brevemente una invasión del norte de Japón desde las Islas Aleutianas durante el otoño de 1943, pero descartaron la idea por considerarla demasiado arriesgada e impracticable. Consideraron el uso de bombarderos Boeing B-29 Superfortress en las bases de Amchitka y Shemya , pero también la descartaron. El ejército estadounidense mantuvo el interés en estos planes cuando ordenó la expansión de bases en las islas Aleutianas occidentales, y en 1945 se iniciaron importantes obras de construcción en Shemya para una posible invasión de Japón por la ruta norte.

La verdadera naturaleza de las Islas Aleutianas y el valor de la Undécima Fuerza Aérea para Estados Unidos eran conocidos, pero no se confirmaron hasta el 3 de septiembre de 1945. Ese día, un C-54 pilotado por el Mayor G.  E. Cain presentó un plan de vuelo en el aeródromo de Atsugi, cerca de Tokio, Honshū, Japón. Doce horas después, aterrizó en Adak, repostó combustible y despegó rumbo a Seattle. Llegó a Washington tras 31 horas de vuelo, con las primeras imágenes de la rendición japonesa filmadas el día anterior.

Puede que las Islas Aleutianas, situadas en la ruta del Gran Círculo que une Norteamérica con Oriente, no hayan cumplido su objetivo de convertirse en la "Autopista del Norte hacia la Victoria", pero se establecieron como una ruta de transporte aéreo, vital durante los primeros años de la Guerra Fría , antes de que se desarrollaran los transportes aéreos de larga distancia.

Con el fin de la guerra, muchas de las pequeñas bases aéreas en las Islas Aleutianas cerraron definitivamente, y la posguerra se centró en el entrenamiento. El Comando de Transporte Aéreo transfirió Ladd Field a la Undécima Fuerza Aérea el 1 de noviembre. El 15 de diciembre de 1945, el Ejército reorganizó su estructura en Alaska. La Undécima Fuerza Aérea, que estaba bajo la jurisdicción del Comando de Defensa Occidental del Ejército , con sede en el Presidio de San Francisco desde su creación en 1941, fue transferida a la jurisdicción de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos .

Bajo el mando de las USAAF, fue redesignado como Comando Aéreo de Alaska el 18 de diciembre de 1945, sin que cambiara la ubicación de su cuartel general. El Comando Aéreo de Alaska se estableció en el mismo nivel jerárquico que los demás comandos de combate en el extranjero: las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa , las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente y el Comando Aéreo del Caribe , con la misión de defender el territorio de Alaska desde el espacio.

Seis meses después de que la Undécima Fuerza Aérea fuera redesignada en Alaska, se estableció otro cuartel general, también llamado Undécima Fuerza Aérea, el 13 de mayo de 1946 y se activó en Olmsted Field , Pensilvania, el 13 de junio de 1946. Esta nueva organización fue asignada al Comando de Defensa Aérea .

El mayor general Thomas J. Hanley, Jr. tomó el mando, y un grupo de personal alistado llegó a Olmsted el 19 de junio de 1946. El cuartel general se trasladó a Harrisburg, Pensilvania , el 9 de agosto de 1946, se asignaron unidades base y comenzó el entrenamiento para las unidades de reserva y de la Guardia Nacional en Indiana, Ohio y Pensilvania. ^{[ 8 ]} El entrenamiento continuó hasta que la unidad fue desactivada el 1 de julio de 1948. ^{[ 9 ]} Esta organización debía haber sido activada el 1 de julio de 1962 en la Base de la Fuerza Aérea Travis bajo el Servicio de Transporte Aéreo Militar , pero esa acción fue revocada tres días antes de que entrara en vigor. Esta unidad no está relacionada con la actual Undécima Fuerza Aérea.

Con la activación del Comando de Alaska en 1989, el siguiente paso lógico fue integrar su componente aéreo (AAC) a las Fuerzas Aéreas del Pacífico . Al reorganizar el AAC como una Fuerza Aérea Numerada (NAF), la Fuerza Aérea pudo reducir sus necesidades de personal administrativo durante un período de drásticas reducciones de efectivos. El 9 de agosto de 1990, el Comando Aéreo de Alaska fue redesignado como la 11.ª Fuerza Aérea y asignado como una NAF a las Fuerzas Aéreas del Pacífico de los Estados Unidos . A la nueva organización se le asignó el linaje de la anterior Undécima Fuerza Aérea que había prestado servicio en Alaska.

A principios de la década de 1990 se produjo un período de cambios en la misión y modernización de las fuerzas. La 11.ª Fuerza Aérea se reorganizó como una Fuerza Aérea Numerada de objetivos durante 1992-1993 y su cuartel general se redujo a solo 100 autorizaciones. Sus unidades principales también cambiaron. En la Base Aérea de Elmendorf, la 21.ª Ala de Caza Táctica fue desactivada y reemplazada por la 3.ª Ala , transferida desde la Base Aérea de Clark en diciembre de 1991 debido a la destrucción de la Base Aérea de Clark por la erupción del Monte Pinatubo . Se añadió el 90.º Escuadrón de Caza equipado con F-15E Strike Eagle, así como el 517.º Escuadrón de Transporte Aéreo (C-130H y C-12F) y el 962.º Escuadrón de Control Aéreo Aerotransportado (E-3B).

También se produjeron cambios significativos en la Base Aérea Eielson , cuando el 1 de septiembre de 1992, el Comando Aéreo Estratégico desactivó la 6.ª Ala de Reconocimiento Estratégico, asignada allí desde 1967. La 343.ª Ala Compuesta se convirtió en la unidad anfitriona. Los Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II asignados al 18.º Escuadrón de Caza fueron reemplazados por General Dynamics F-16 Fighting Falcon en 1992 y se activó un escuadrón OA-10A. La Base Aérea Eielson se convirtió en la sede de la serie de ejercicios Cope Thunder , y el complejo de campos de tiro de Alaska se amplió y mejoró considerablemente para dar cabida no solo a Cope Thunder, sino también a otros requisitos de entrenamiento conjunto.

Finalmente, en consonancia con las directrices del Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de conservar las unidades más ilustres, la 343.ª Ala , veterana de la Campaña de las Aleutianas, fue desactivada en agosto de 1993. La 354.ª Ala de Caza fue activada en su lugar.

Otros cambios ocurridos durante ese período incluyeron la conversión del 11.º Grupo de Control Aéreo Táctico en la 11.ª Ala de Control Aéreo (11 ACW) en la Base Aérea de Eareckson en enero de 1992. Durante otra reorganización, el ala fue desactivada el 1 de julio de 1994 con el cierre de la base. Fue reemplazada por "...dos grupos organizados bajo la 11.ª Fuerza Aérea, el 611.º Grupo de Operaciones Aéreas y el 611.º Grupo de Logística Aérea, que posteriormente se transformó en el 611.º Grupo de Apoyo Aéreo ".

La Undécima Fuerza Aérea también llevó a cabo la compleja reducción de sus bases operativas avanzadas en los aeropuertos de Galena y King Salmon , así como en la base aérea de Eareckson (isla Shemya), en un período de dos años, entre 1993 y 1995, lo que reflejó el ahorro de costes derivado del fin de la Guerra Fría. Las bases permanecen en estado de alerta, y sus instalaciones son mantenidas por contratistas civiles.

La misión de la Undécima Fuerza Aérea pasó de defender estáticamente Alaska contra la amenaza de los bombarderos a desplegar sus fuerzas en todo el mundo. El cambio de un Comando Principal a una Fuerza Aérea Numerada por Objetivos fue una de las reorganizaciones más drásticas que se llevaron a cabo en toda la Fuerza Aérea.

El personal de la Fuerza Aérea en Alaska también se integró en los ciclos de despliegue de la Fuerza Expedicionaria Aérea y Espacial, desde el lanzamiento formal del programa en 1998. ^{[ 10 ]} En 2001–2002, el 18.º Escuadrón de Caza se desplegó en Al Jaber, AB, Kuwait para participar en la Operación Southern Watch , Operación Enduring Freedom y para proporcionar apoyo aéreo cercano a la Operación Anaconda . En 2004, el 355.º Escuadrón de Caza se desplegó en Bagram AB, Afganistán, para proporcionar apoyo aéreo a las tropas terrestres en la Guerra de Afganistán (2001–2021) .

El Secretario de Defensa publicó las recomendaciones propuestas para la reestructuración y cierre de bases militares en 2005, y la Base Aérea de Eielson figuraba en la lista. Las recomendaciones originales proponían reducir la actividad de Eielson a un estado de baja actividad, casi hasta el punto de su cierre. Sin embargo, la decisión final llegó más tarde ese año y exigía la retirada de todos los A-10. Poco después, el 18.º Escuadrón de Caza se enteró de que se convertiría a F-16 Aggressor en los años siguientes. En 2007, los últimos tres aviones A-10 abandonaron Eielson.

Región NORAD de Alaska

Consulte el Centro de Apoyo Regional de las Fuerzas Aéreas del Pacífico para obtener una lista de las ubicaciones de los radares AN/FPS-117 .

Consulte el Sistema de Alerta del Norte para conocer los antiguos emplazamientos de la Línea DEW en Alaska.

Las responsabilidades de alerta y control aeroespacial para Norteamérica se asignan al NORAD mediante el acuerdo binacional. La Región del NORAD en Alaska (ANR) es una de las tres regiones del NORAD responsables de la ejecución de las misiones de alerta y control aeroespacial. La ANR lleva a cabo estas misiones las 24 horas del día, los siete días de la semana.

La Undécima Fuerza Aérea es el componente de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos dentro de la Reserva Nacional Aérea de Alaska (ANR). En coordinación con el Comando Aéreo de las Fuerzas Canadienses , tanto la 11.ª Fuerza Aérea como las Fuerzas Canadienses proporcionan personal en servicio activo al 611.º Centro de Operaciones Aéreas y Espaciales. El 176.º Escuadrón de Control Aéreo , una unidad de la Guardia Nacional Aérea de Alaska, proporciona personal al Sector de Defensa Aérea de Alaska para mantener la vigilancia continua del espacio aéreo de Alaska con radares de largo y corto alcance del Sistema de Radar de Alaska.

La aparición de una amenaza de misiles de crucero estratégicos impulsó una vez más el fortalecimiento de las capacidades de defensa aérea. El Centro de Operaciones Aéreas de la Región de Alaska del NORAD (AK RAOC), operado por personal estadounidense y canadiense, entró en funcionamiento en 1983 en la Base Aérea de Elmendorf. Recibe y analiza datos de radar de vigilancia de las estaciones del Sistema de Radar de Alaska (ARS) para determinar el alcance, la dirección, la altitud, la velocidad y si los objetos son amigos u hostiles.

El Centro de Operaciones Aéreas de Alaska (RAOC) incorpora sistemas de defensa aérea de última generación y tecnología informática de vanguardia para aumentar significativamente las capacidades de vigilancia e identificación, y proteger mejor el espacio aéreo nacional contra intrusiones y ataques. Está totalmente integrado con el sistema de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) Boeing E-3 Sentry . El Sistema de Control de Batalla Fijo (BCS-F) fusiona datos de elementos aéreos, terrestres y navales, así como de sensores de tráfico aéreo civil, en una imagen integrada de defensa aérea y soberanía. Esto permite a los comandantes monitorear el espacio aéreo sobre, más allá y dentro de las fronteras de Estados Unidos y Canadá, constituyendo un componente fundamental para la defensa nacional. Además, incorpora un sistema de conocimiento de la situación de reciente desarrollo que proporciona a la Reserva de la Defensa de Alaska (ANR) herramientas y tecnología sin precedentes para ayudar a los equipos de respuesta estatales y locales a hacer frente a desastres naturales.

El ARS consta de estaciones de radar AN/FPS-117 con personal mínimo , establecidas entre 1984 y 1985 en las antiguas estaciones de vigilancia y control terrestre tripuladas del Comando Aéreo de Alaska, activadas por primera vez en la década de 1950. Posteriormente, se incorporaron elementos del programa de modernización de la defensa aérea de América del Norte de 1985. En la década de 1990 se introdujeron conceptos de alerta flexible y gradual.

La ANR proporciona capacidad continua para detectar, validar y alertar sobre cualquier amenaza de aeronave o misil de crucero en su área de operaciones que pueda poner en peligro la seguridad de Norteamérica. Al mantener la vigilancia del espacio aéreo del noroeste de Canadá y Estados Unidos, la ANR puede determinar lo que ocurre en el espacio aéreo norteamericano y sus alrededores las 24 horas del día, los siete días de la semana. El control aeroespacial requiere capacidad para interceptar, seguir, escoltar, desviar, dirigir aterrizajes y, si es necesario, usar la fuerza mediante interceptores y otros medios, incluyendo la destrucción de objetos aéreos.

• La 3.ª Ala está estacionada en la Base Conjunta Elmendorf-Richardson, en Anchorage, Alaska . Su misión es apoyar y defender los intereses de Estados Unidos en la región de Asia-Pacífico y en todo el mundo, proporcionando unidades preparadas para la proyección de poder aéreo a nivel mundial y una base capaz de satisfacerlos requisitos de despliegue y capacidad operativa del Comando del Pacífico (PACOM) .
• Ala de Caza 354. El Ala de Caza 354 tiene su base en la Base Aérea Eielson , Alaska. Su misión es entrenar y proporcionar cazas General Dynamics F-16 Fighting Falcon y fuerzas de apoyo a los comandantes de combate en cualquier momento y lugar, en apoyo de los objetivos de seguridad nacional de Estados Unidos. El ala también albergala Escuela de Supervivencia Ártica del Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo .
• La 36.ª Ala está ubicada en la Base de la Fuerza Aérea Andersen , Guam. La 36.ª Ala tiene tres misiones principales: operar la Base de la Fuerza Aérea Andersen a través de sus subordinados 36.º Grupo de Apoyo a la Misión y 36.º Grupo Médico; proporcionar proyección de poder a través de una fuerza de bombarderos rotativa adjunta a través de sus subordinados 36.º Grupo de Operaciones y 36.º Grupo de Mantenimiento; y proporcionar apertura rápida de bases aéreas y capacidad operativa inicial de bases aéreas a través de su subordinado 36.º Grupo de Respuesta a Contingencias.
• El 611.º Centro de Operaciones Aéreas y Espaciales, ubicado en la Base Conjunta Elmendorf-Richardson, consta de cinco escuadrones y dos secciones numeradas que desarrollan planes, procedimientos y directivas para el empleo de las fuerzas de combate y apoyo de Alaska asignadas a la 11.ª Fuerza Aérea, la PACAF y el NORAD .
• El 611.º Grupo de Apoyo Aéreo, con base en Elmendorf-Richardson, consta de dos escuadrones que proporcionan radares de vigilancia, infraestructura ártica, incluidos aeródromos, comunicaciones y personal de las Fuerzas Aéreas de África Oriental (EAF) preparado para operar en todo el mundo para la defensa del territorio nacional, la proyección de fuerza decisiva y el mando y control aeroespacial en Alaska.
• El representante de vuelo o de mando para la defensa antimisiles sirve como punto focal para todos los asuntos relacionados con la defensa antimisiles de fase intermedia terrestre en Alaska, en apoyo del Comando de Alaska, la Región NORAD de Alaska y la 11.ª  Fuerza Aérea.
• El Escuadrón Logístico de la 11.ª Fuerza Aérea/Región NORAD de Alaska (ANR) proporciona un grupo central de logísticos para apoyar las operaciones aéreas de la Fuerza Aérea y del NORAD en todo el teatro de operaciones, incluyendo la dotación de personal del Estado Mayor de la ANR y el establecimiento de centros de preparación logística cuando sea necesario.

Si se activa para el servicio federal, la 11.ª Fuerza Aérea obtiene dos alas de la Guardia Nacional Aérea de Alaska .

• Ala de Reabastecimiento Aéreo 168. El Ala de Reabastecimiento Aéreo 168 está estacionada en la Base de la Fuerza Aérea Eielson , Alaska, y opera el Boeing KC-135R Stratotanker . El Ala 168 también ha asumido la misión de defensa antimisiles en la Estación de la Fuerza Aérea Clear con su Escuadrón de Alerta Espacial 213 .
• Ala 176. El Ala 176 opera desde la Base Conjunta Elmendorf-Richardson. La 176.ª es una organización multifacética que consta de un escuadrón de transporte aéreo, un equipo completo de rescate aéreo y el Escuadrón de Control Aéreo 176 , que brinda apoyo a la Región NORAD de Alaska con operaciones y mantenimiento continuos.

 Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.

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• Maurer, Maurer, ed. (1982) [1969]. Escuadrones de combate de la Fuerza Aérea, Segunda Guerra Mundial (edición reimpresa  ). Washington, DC: Oficina de Historia de la Fuerza Aérea. ISBN 0-405-12194-6LCCN 70605402 . OCLC 72556 .​  
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