Historia de las computadoras personales

Las terminales informáticas se utilizaban para compartir el acceso a ordenadores centrales. Antes de la introducción del microprocesador a principios de la década de 1970, los ordenadores eran generalmente sistemas grandes y costosos, propiedad de grandes corporaciones, universidades, agencias gubernamentales e instituciones de tamaño similar. Los usuarios finales no solían interactuar directamente con la máquina, sino que preparaban las tareas para el ordenador en equipos fuera de línea, como perforadoras de tarjetas . Varias tareas se recopilaban y procesaban en modo por lotes . Una vez finalizado el trabajo, los usuarios podían obtener los resultados. En algunos casos, podían transcurrir horas o incluso días entre el envío de un trabajo al centro de computación y la recepción del resultado.

A mediados de la década de 1960, se desarrolló comercialmente una forma más interactiva de uso de computadoras. En un sistema de tiempo compartido, múltiples terminales permiten que varias personas compartan el uso de un procesador de computadora central . Esto era común en aplicaciones empresariales, así como en ciencia e ingeniería.

Un modelo diferente de uso de computadoras fue anticipado por la forma en que se usaban las primeras computadoras experimentales precomerciales, donde un usuario tenía el uso exclusivo de un procesador. ^{[ 10 ]} En lugares como la Universidad Carnegie Mellon y el MIT , los estudiantes con acceso a algunas de las primeras computadoras experimentaron con aplicaciones que hoy serían típicas de una computadora personal; por ejemplo, el diseño y dibujo asistido por computadora fue anticipado por T-square , un programa escrito en 1961, y un antecesor de los videojuegos actuales se encontró en Spacewar! en 1962.

Algunos de los primeros ordenadores que podrían considerarse "personales" fueron los primeros miniordenadores, como el LINC y el PDP-8 , y posteriormente el VAX y otros miniordenadores más grandes de Digital Equipment Corporation (DEC), Data General , Prime Computer y otras compañías. Para los estándares actuales, eran muy grandes (aproximadamente del tamaño de un frigorífico) y prohibitivos en cuanto a precio (normalmente decenas de miles de dólares estadounidenses). Sin embargo, eran mucho más pequeños, menos costosos y, en general, más sencillos de usar que muchos de los ordenadores centrales de la época. Por lo tanto, resultaban accesibles para laboratorios individuales y proyectos de investigación. Los miniordenadores liberaron en gran medida a estas organizaciones del procesamiento por lotes y la burocracia propios de un centro informático comercial o universitario.

En 1945, Vannevar Bush publicó un ensayo titulado " Como podríamos pensar " en el que esbozaba una posible solución al creciente problema del almacenamiento y la recuperación de información. En 1968, el investigador del SRI, Douglas Engelbart, realizó lo que más tarde se conocería como " La madre de todas las demostraciones ", en la que ofreció un adelanto de elementos que se han convertido en pilares de la vida laboral cotidiana en el siglo XXI: el correo electrónico , el hipertexto , el procesamiento de textos , las videoconferencias y el ratón . La demostración fue la culminación de la investigación realizada en el laboratorio del Centro de Investigación de Aumento de Engelbart , que se centraba en la aplicación de la tecnología informática para facilitar el pensamiento creativo humano.

Además, las minicomputadoras eran relativamente interactivas y pronto contaron con sus propios sistemas operativos . La minicomputadora Xerox Alto (1973) representó un hito en el desarrollo de las computadoras personales debido a su interfaz gráfica de usuario , pantalla de alta resolución con mapeo de bits , gran capacidad de almacenamiento de memoria interna y externa, ratón y software especializado. ^{[ 11 ]}

Los precursores de las computadoras personales modernas, las minicomputadoras, utilizaban tecnología de circuitos integrados (microchips), lo que redujo su tamaño y costo, pero carecían de microprocesador . Esto significaba que seguían siendo grandes y difíciles de fabricar, al igual que sus predecesoras, las computadoras centrales. Tras la comercialización del "ordenador en un chip", el costo de fabricación de un sistema informático disminuyó drásticamente. Las funciones aritméticas, lógicas y de control que antes ocupaban varias placas de circuitos costosas ahora estaban disponibles en un solo circuito integrado, lo que permitió su producción en grandes volúmenes. Simultáneamente, los avances en el desarrollo de la memoria de estado sólido eliminaron la voluminosa, costosa y de alto consumo energético memoria de núcleo magnético utilizada en las generaciones anteriores de computadoras.

El microprocesador de un solo chip fue posible gracias a una mejora en la tecnología MOS : el chip MOS de puerta de silicio , desarrollado en 1968 por Federico Faggin , quien más tarde utilizó la tecnología MOS de puerta de silicio para desarrollar el primer microprocesador de un solo chip, el Intel 4004 , en 1971. ^{[ 12 ]}

Algunos investigadores de centros como SRI y Xerox PARC trabajaban en ordenadores que una sola persona pudiera usar y que pudieran conectarse mediante redes rápidas y versátiles: no ordenadores domésticos, sino personales. En RCA , Joseph Weisbecker diseñó y construyó un auténtico ordenador doméstico conocido como FRED, pero la dirección no estuvo muy convencida. El diseño de la CPU se lanzó como COSMAC en 1974 y en 1975 se construyeron varias máquinas experimentales que la utilizaban, pero RCA se negó a comercializarlas hasta que presentó el COSMAC Elf en 1976, en forma de kit. Para entonces, ya habían aparecido en el mercado otros ordenadores.

Tras la introducción del Intel 4004 en 1972, los costes de los microprocesadores disminuyeron rápidamente. ^{[ 13 ]} En 1974, la revista estadounidense de electrónica Radio-Electronics describió el kit de ordenador Mark-8 , basado en el procesador Intel 8008. En enero de 1975, la revista Popular Electronics publicó un artículo que describía un kit basado en el Intel 8080 , un procesador algo más potente y fácil de usar. El Altair 8800 se vendió extraordinariamente bien, a pesar de que el tamaño inicial de la memoria estaba limitado a unos pocos cientos de bytes y no había software disponible. ^{[ 14 ]}

Sin embargo, el kit Altair era mucho menos costoso que un sistema de desarrollo Intel de la época, por lo que fue adquirido por empresas interesadas en desarrollar el control de microprocesadores para sus propios productos. El fabricante original pronto comenzó a ofrecer tarjetas de memoria de expansión y periféricos, y más tarde, fabricantes de dispositivos compatibles .

El primer producto de Microsoft fue un intérprete BASIC en cinta de papel de 4 kilobytes, que permitía a los usuarios desarrollar programas en un lenguaje de alto nivel. La alternativa era ensamblar manualmente código máquina que se podía cargar directamente en la memoria del microordenador mediante un panel frontal con interruptores, botones y pantallas LED. Si bien el panel frontal de hardware emulaba los utilizados por los primeros ordenadores centrales y miniordenadores, en muy poco tiempo la entrada/salida a través de un terminal se convirtió en la interfaz hombre-máquina preferida, y los paneles frontales desaparecieron.

Simon fue un pequeño proyecto de computadora electromecánica desarrollado por Edmund Berkeley y presentado en una serie de trece artículos en la revista Radio-Electronics a partir de octubre de 1950. En cierto sentido, Simon era una computadora personal, aunque no tenía mucha utilidad práctica. La ALU de cuatro funciones tenía solo 2 bits de ancho, lo que significaba que no podía operar con ningún número mayor que 3. En ese momento existían computadoras mucho más sofisticadas y prácticas (como EDSAC ), y el kit estaba destinado únicamente como una máquina educativa para que los aficionados aprendieran sobre el funcionamiento y el diseño de una computadora digital. El valor de Simon radicaba en que los principios digitales aprendidos podían ampliarse para construir una máquina más grande y útil. ^{[ 16 ]}

La LGP-30 era una computadora de válvulas de vacío comercial fabricada por la compañía Librascope de Glendale, California. Su fabricación comenzó en 1956, con un precio de venta al público de 47 000 dólares. La LGP-30 era conocida comúnmente como computadora de escritorio, debido a su tamaño. Pesaba aproximadamente 360 ​​kg (800 libras  ). Era una computadora binaria de 31 bits con una memoria de tambor de 4096 palabras . Las entradas estándar eran el teclado Flexowriter y la cinta de papel . La salida estándar era la máquina de escribir Flexowriter. Se produjeron hasta 493 unidades. ^{[ 17 ]}

La IBM 610 fue una computadora de tubos de vacío diseñada por John Lentz en el Laboratorio Watson de la Universidad de Columbia . IBM la anunció como la 610 Auto-Point en 1957. La máquina consistía en un gabinete grande, pero cabía en una oficina convencional y no requería instalaciones especiales de aire acondicionado ni alimentación eléctrica. Estaba diseñada para ser utilizada por un solo operador y era programable simbólicamente mediante un teclado. Con un precio de 55 000 dólares, solo se produjeron 180 unidades y fue rápidamente reemplazada por la IBM 1620 transistorizada . ^{[ 18 ]}

El LINC ( Laboratory Instrument Computer ) fue un miniordenador primitivo , fabricado por primera vez en 1962 en el Laboratorio Lincoln del MIT. La máquina estaba destinada a aplicaciones de investigación biomédica. El LINC consistía en una unidad grande que cabía sobre un escritorio, con teclado y una pantalla construida a partir de un osciloscopio, aunque requería un segundo chasis, del tamaño aproximado de un armario, que albergaba la CPU y la memoria.

A pesar de su tamaño, el LINC poseía las características incipientes de una computadora personal, siendo una de las primeras máquinas diseñadas específicamente para un solo usuario, en lugar de ser un recurso compartido. Las máquinas de la época solían ser instalaciones fijas de gran tamaño. El LINC apenas era transportable a otro lugar por una sola persona. Era posible desmontarlo, meterlo en un automóvil y volver a montarlo en un tiempo razonable para usarlo en otro sitio sin necesidad de un laboratorio de computación. ^{[ 19 ]}

La Programma 101 , lanzada en 1965 por la empresa italiana Olivetti , fue una de las primeras calculadoras programables con impresora. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]} Este dispositivo de tamaño de escritorio incluía la capacidad de realizar saltos condicionales con una memoria de línea de retardo de 240 bytes que permitía escribir software. Parte de su diseño se basó en una computadora experimental anterior, creada por el joven Federico Faggin , quien más tarde diseñaría el primer microprocesador comercial en Intel. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El Programma 101 se presentó en la Feria Mundial de Nueva York de 1965 tras dos años de trabajo (1962-1964) y fue un éxito comercial, con más de 44.000 unidades vendidas en todo el mundo; en EE. UU. su precio de lanzamiento fue de 3.200 dólares. Estaba dirigido a oficinas y entidades científicas para su trabajo diario debido a su capacidad de computación en un espacio pequeño y a un coste relativamente bajo; la NASA fue uno de sus primeros propietarios. Construido sin circuitos integrados ni microprocesadores, utilizaba únicamente transistores, resistencias y condensadores para el procesamiento. ^{[ 27 ]} El Programma 101 tenía características que se encuentran en las computadoras personales modernas, como memoria, teclado, unidad de impresión, lector/grabador de tarjetas magnéticas, unidad de control y unidad aritmética. ^{[ 28 ]} Posteriormente, Hewlett-Packard fue condenada a pagar a Olivetti 900.000 dólares por infracción de patente de este diseño en su serie HP 9100. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Lanzado en junio de 1970, el terminal programable llamado Datapoint 2200 se encuentra entre los primeros dispositivos conocidos que guarda un parecido significativo con la computadora personal moderna, con una pantalla CRT, teclado, programabilidad y almacenamiento de programas. ^{[ 31 ]} Fue fabricado por CTC (más tarde conocida como Datapoint después del éxito de esta máquina) y era un sistema completo en una carcasa con un tamaño aproximado al de una máquina de escribir IBM Selectric .

La CPU del sistema estaba compuesta por aproximadamente un centenar de componentes lógicos (en su mayoría) TTL , que son grupos de compuertas, biestables, contadores, etc. La empresa había encargado a Intel el desarrollo de una solución de un solo chip con una funcionalidad similar. Finalmente, el chip no cumplió con los requisitos de CTC y no se utilizó. Se llegó a un acuerdo por el cual, a cambio de no cobrar a CTC por el trabajo de desarrollo, Intel podría vender el procesador como su propio producto (junto con los circuitos integrados de soporte que había desarrollado). Así nació el Intel 8008 .

Aunque el diseño de la CPU serie de bits basada en TTL del Datapoint 2200 y el del Intel 8008 eran técnicamente muy diferentes, eran en gran medida compatibles a nivel de software. Por lo tanto, desde la perspectiva del software, el Datapoint 2200 funcionaba como si utilizara un 8008.

El Kenbak-1, lanzado a principios de 1971, es considerado por el Museo de Historia de la Computación como el primer ordenador personal del mundo. Fue diseñado e inventado por John Blankenbaker de Kenbak Corporation en 1970 y se comercializó por primera vez a principios de 1971. A diferencia de un ordenador personal moderno, el Kenbak-1 estaba construido con circuitos integrados de pequeña escala y no utilizaba un microprocesador. Su precio inicial era de 750 dólares estadounidenses. Solo se vendieron 44 unidades, aunque se estima que se fabricaron entre 50 y 52. ​​En 1973, la producción del Kenbak-1 cesó debido a la quiebra de Kenbak Corporation.

Con una memoria fija de 256 bytes, entrada y salida restringidas a luces e interruptores (sin puertos ni salida serie) y sin posibilidad de ampliar sus capacidades, el Kenbak-1 solo resultaba realmente útil para uso educativo.

La memoria de 256 bytes, el tamaño de palabra de 8 bits y la E/S limitada a interruptores y luces en el panel frontal también son características del Altair 8800 de 1975 , cuyo destino fue diametralmente opuesto al del Kenbak. Sin embargo, hubo tres factores diferenciadores principales entre el Altair y el Kenbak que llevaron a que el posterior Altair 8800 vendiera más de 25 000 unidades e influyera en muchos, mientras que el Kenbak-1 solo vendió 44 y prácticamente no influyó en nadie.

• El Kenbak-1, diseñado antes de la invención del microprocesador, tenía un conjunto de instrucciones limitado que, según una cita que remite al manual de programación del KENBAK-1 en la edición contemporánea de febrero de 1974 de la revista RCA Engineer Magazine, se consideraba profesionalmente "incompatible con los objetivos de las aplicaciones de microcomputadoras".
• El Kenbak-1 no tenía capacidad de expansión. No disponía de ranuras de expansión y, lamentablemente, tampoco de puerto serie ni de ningún otro medio para extraer datos (aparte de las ocho luces del panel frontal). Tampoco existía ninguna forma de cargar datos en la máquina, salvo mediante sus interruptores físicos. No era posible ampliar la capacidad de la RAM, e incluso si lo hubiera sido, no habría habido manera de direccionar simultáneamente más de 256 bytes de RAM debido a las limitaciones del lenguaje de programación.
• El Kenbak-1 no se publicitó fuera del ámbito educativo. Se anunció en la revista Science y en persona en una convención local de profesores. No se intentó comercializarlo en el mercado de aficionados, como sí hicieron posteriormente otros ordenadores de éxito. John Blankenbaker citaría más tarde este hecho como la razón del fracaso de su máquina, ya que el mercado educativo tardó demasiado en adoptarla cuando aún podía ser relevante. Sin embargo, también cabe destacar que, en el mercado educativo, el Kenbak-1 competía con ordenadores más potentes y consolidados, como el PDP-8, que ofrecían servicios compartidos.

Si el Kenbak-1 se hubiera publicitado mejor y hubiera contado con al menos un puerto serie para hacerlo más útil, podría haber tenido mucho éxito a su precio de 750 dólares en 1971, un precio al que ningún otro ordenador Turing completo del mercado se acercaba. Sin embargo, no pasaría mucho tiempo antes de que salieran al mercado los ordenadores personales basados ​​en el mucho más potente Intel 8008 , seguidos poco después por el Intel 8080 , diez veces más rápido , en el Altair 8800, un ordenador con gran capacidad de expansión.

En 1967, el ingeniero italiano Federico Faggin se unió a SGS-Fairchild de Italia, donde trabajó en circuitos integrados de semiconductores de óxido metálico (MOS), que ofrecían velocidades de conmutación superiores y un menor consumo energético que las alternativas. Posteriormente, fue enviado a una división en California. Allí desarrolló la tecnología de compuerta de silicio autoalineada (a partir de una idea original de los laboratorios Bell ), que mejoró la fiabilidad de los transistores MOS y contribuyó a la viabilidad comercial del proceso. También desarrolló tecnologías importantes que mejoraron la densidad de circuitos de los chips, como la técnica de "contacto enterrado".

Fairchild no utilizaba el trabajo de Faggin y en 1970 se trasladó a la recién fundada Intel . Allí se unió a un equipo que desarrollaba el primer microprocesador disponible comercialmente, el Intel 4004 de 4 bits . La empresa japonesa de electrónica Busicom se había puesto en contacto con Intel en 1969 para obtener un conjunto de varios chips independientes para implementar una CPU para sus calculadoras. Tenían la idea de construir la calculadora a partir de un ordenador estandarizado de propósito general que pudieran reprogramar para implementar diferentes modelos para su uso en distintos mercados.

Marcian Hoff , empleado de Intel , se dio cuenta de que el diseño sería demasiado caro. Sugirió combinar los múltiples chips de CPU solicitados por Busicom en un solo chip (una técnica que generalmente reduce el costo del producto, ya que existen costos fijos asociados a la producción de cada dispositivo individual) y también reducir la complejidad. Este diseño fue mejorado posteriormente por Stanley Mazor . Faggin aportó su experiencia en diseño de silicio al equipo y, utilizando sus técnicas más recientes que mejoraban la densidad de los dispositivos, logró integrarlo todo en un solo chip.

Busicom atravesaba dificultades financieras e Intel llegó a un acuerdo que le permitió vender la CPU como producto a cambio de reducir los costos para Busicom. En 1971, este producto se comercializó como Intel 4004 y fue el primer microprocesador de un solo chip disponible comercialmente. Casualmente, Computer Terminal Corporation (CTC) también se había puesto en contacto con Intel en 1969 para solicitar la reducción del número de chips en uno de sus terminales Datapoint, lo que dio como resultado un diseño de CPU de un solo chip similar.

Finalmente, CTC rechazó el dispositivo, dejando a Intel con la propiedad intelectual. Esto dio como resultado el Intel 8008 , lanzado en 1972, que con el tiempo se convertiría en la base de la gama de procesadores para ordenadores personales de Intel. Le siguieron el Intel 8080 en 1974, el Intel 8086 en 1978 y el 8088, de menor coste, en 1979, utilizado en el primer IBM PC.

El procesador de un solo chip redujo significativamente los costos (y el tamaño) de las computadoras y las hizo accesibles para el público en general. En pocos años, varios fabricantes comenzaron a producir procesadores de un solo chip que competían entre sí, como el Motorola 6800 (1974), el Fairchild F8 (1974), el MOS Technology 6502 (1975) y el National Semiconductor SC/MP (1976). Federico Faggin cofundó Zilog , empresa que produjo el Z80 en 1976. Algunos de estos procesadores se utilizaron ampliamente en las primeras computadoras personales y otras aplicaciones.

El 11 de diciembre de 1972, Q1 Corporation vendió el primer microordenador Q1 , basado en el microprocesador Intel 8008. ^{[ 32 ]} La primera generación de Q1 y Q1/c, basados ​​en el 8008, contaban con un teclado QWERTY , una pantalla de una línea de 80 caracteres, una impresora integrada y la capacidad de conectarse a una unidad de disquete debajo del escritorio . ^{[ 33 ] [ 34 ]} (A partir de este momento, los nombres "Q1" y "Q1/Lite" parecen usarse indistintamente en la carcasa del ordenador y en su comercialización).

La segunda generación del Q1/Lite de 1974 funcionaba con un procesador Intel 8080 , integraba dos unidades de disquete en la carcasa del ordenador e incluía una pantalla de plasma plana multilínea actualizada . ^{[ 35 ]} Por esa época, también se presentó el Q1 MicroLite, que incorporaba la pantalla de plasma y la impresora del Lite, pero solo una de sus dos unidades de disquete, en una carcasa idéntica. ^{[ 36 ]}

También parece haber existido un modelo Q1 con una carcasa, impresora y pantalla idénticas a las de la Lite/MicroLite de segunda generación, pero sin unidades de disquete; y otro más, con una carcasa ligeramente modificada, que carecía por completo de la impresora integrada y las unidades de disquete. ^{[ 37 ]} (El primero de estos dos fue etiquetado erróneamente como un Q1 de primera generación de 1972 cuando se encontró una unidad de este modelo a principios de 2024).

El sistema Q1/Lite de tercera generación eliminó la impresora y las unidades de disquete integradas, conservó la pantalla de plasma e introdujo una CPU Zilog Z80 y 16 KB de memoria. ^{[ 38 ]} En algún momento, también se introdujo un Q1 "Basic Office Machine", similar al Q1/Lite de tercera generación, pero que reincorporaba una impresora. ^{[ 39 ]}

En 1979 se encargaron varios Q1 para su uso en diversas bases de la NASA. ^{[ 40 ]}

La empresa francesa R2E fue fundada por dos exingenieros de la compañía Intertechnique para comercializar sus diseños de microcomputadoras basados ​​en el Intel 8008 , comenzando con la Micral N en 1973. El sistema fue desarrollado originalmente para el Instituto Nacional de Investigación Agronómica (INRA) con el fin de automatizar las mediciones higrométricas de los cultivos. Se considera que la Micral N fue la primera microcomputadora disponible comercialmente con una CPU de un solo chip. ^{[ 41 ]} Si bien era posible usar la Micral como computadora personal, la mayoría se vendieron para su uso como controladores en aplicaciones de automatización.

El Micral N funcionaba a 500  kHz, incluía 16 KB de memoria y se vendía por 8500 francos. Se introdujo un bus, llamado Pluribus, que permitía la conexión de hasta 14 tarjetas. R2E ofrecía tarjetas para E/S digitales, E/S analógicas, memoria y disquetes. El sistema operativo Micral se denominó inicialmente Sysmic y posteriormente se renombró como Prologue.

R2E fue absorbida por Groupe Bull en 1978. Aunque Groupe Bull continuó la producción de ordenadores Micral, no estaba interesado en el mercado de los ordenadores personales, y los ordenadores Micral se limitaron principalmente a los peajes de las autopistas (donde permanecieron en servicio hasta 1992) y a otros nichos de mercado similares.

El Intellec fue un microordenador lanzado por Intel en 1973, concebido como una plataforma para el desarrollo de software para su nueva serie de microprocesadores, desde el 4004 hasta el 8080. Estas máquinas no se comercializaron abiertamente al público y estaban dirigidas principalmente a desarrolladores. El Intellec contaba con un zócalo ZIF en el panel frontal para la programación de chips EPROM. La intención era que los chips EPROM se utilizaran en dispositivos integrados. El Intellec guardaba cierto parecido con el Altair 8800 , que se lanzaría aproximadamente dos años después. Si bien podía utilizarse como un microordenador de propósito general, este no era el objetivo de Intel.

Un panel frontal , compuesto por LEDs e interruptores de palanca, era una característica distintiva de muchos ordenadores personales de la década de 1970, poco común en los equipos modernos. Este panel permitía introducir programas, aunque el proceso era bastante laborioso. Se podía configurar una dirección de memoria en binario mediante los interruptores , seguida de los datos que se almacenarían en esa ubicación, también en binario a través de los interruptores. Las filas de LEDs permitían visualizar el contenido de una dirección de memoria específica.

En cierto modo, el panel frontal era simplemente una continuación de una característica común en los miniordenadores de la época, pero tenía algunas utilidades prácticas. Los teclados, las pantallas y los terminales eran periféricos muy caros, y el panel frontal representaba una forma económica de interactuar con el ordenador, que podía venir incluida de serie. Así, un aficionado podía empezar a usar su nueva adquisición nada más sacarla de la caja.

El panel frontal se utilizaba a menudo para el arranque . Al encenderse, el ordenador necesita saber cómo leer su programa inicial (como el sistema operativo) desde el disco. Las primeras máquinas no incluían el software necesario para ello, por lo que no hacían nada al encenderse. En el panel frontal se podía introducir un programa sencillo que indicara al ordenador cómo leer un programa más grande desde el almacenamiento conectado.

La Xerox Alto , desarrollada en Xerox PARC en 1973, fue la primera computadora en utilizar un ratón , la metáfora del escritorio y una interfaz gráfica de usuario (GUI), conceptos introducidos por primera vez por Douglas Engelbart mientras trabajaba en International. Fue el primer ejemplo de lo que hoy se reconocería como una computadora personal completa. ^{[ 42 ] [ 43 ]} Las primeras máquinas se presentaron el 1 de marzo de 1973. ^{[ 44 ]}

En 1981, Xerox Corporation presentó la estación de trabajo Xerox Star , conocida oficialmente como "8010 Star Information System". Basándose en su predecesora, la Xerox Alto, fue el primer sistema comercial en incorporar diversas tecnologías que hoy en día son comunes en las computadoras personales, incluyendo una pantalla de mapa de bits, una interfaz gráfica de usuario basada en ventanas , iconos , carpetas, ratón , redes Ethernet , servidores de archivos , servidores de impresión y correo electrónico .

Aunque su uso se limitaba a los ingenieros de Xerox PARC, el Alto contaba con características adelantadas a su tiempo. Tanto el Xerox Alto como el Xerox Star inspirarían al Apple Lisa y al Apple Macintosh .

En 1972–1973, un equipo liderado por el Dr. Paul Friedl en el Centro Científico IBM Los Gatos desarrolló un prototipo de computadora portátil llamado SCAMP (Special Computer APL Machine Portable) basado en el procesador IBM PALM con una unidad de casete compacta Philips , un pequeño CRT y un teclado de funciones completas. SCAMP emulaba una minicomputadora IBM 1130 para ejecutar APL\1130. ^{[ 45 ]} En 1973, APL generalmente solo estaba disponible en computadoras centrales, y la mayoría de las microcomputadoras de escritorio como la Wang 2200 o la HP 9800 solo ofrecían BASIC . Debido a que fue la primera en emular el rendimiento de APL\1130 en una computadora portátil de un solo usuario, PC Magazine en 1983 designó a SCAMP como un "concepto revolucionario" y "la primera computadora personal del mundo". ^{[ 45 ] [ 46 ]} El prototipo se encuentra en la Institución Smithsonian .

Hasta finales de la década de 1970, el sistema operativo (SO) era un componente opcional para las computadoras personales. Era común ejecutar software directamente en la máquina sin ningún SO instalado. Una aplicación se cargaba desde un disco o cinta, y luego, cuando se requería otra aplicación, se reiniciaba la máquina y se insertaba un disco diferente. En particular, los juegos funcionaban de esta manera para liberar la memoria que utilizaba el SO.

Las unidades de disco eran relativamente complejas de controlar, y para garantizar la compatibilidad entre los programas empresariales, era útil que los archivos se escribieran siempre de la misma manera en cada programa. El usuario también necesitaba un conjunto de herramientas para copiar, renombrar y mover archivos entre discos. Surgiría una gran cantidad de ordenadores personales completamente diferentes con hardware incompatible, por lo que era útil contar con una plataforma unificada donde el software pudiera escribirse una sola vez y funcionar en todos ellos. A medida que el coste de la memoria disminuía, aumentaba la demanda de poder cargar más de un programa simultáneamente. Un sistema operativo ayudaría a resolver estos problemas.

Los sistemas operativos eran comunes en mainframes y minicomputadoras , pero en el incipiente mundo de las computadoras personales, poco se disponía aparte de un monitor . Si bien este término ahora se refiere más comúnmente al hardware de visualización, en aquel entonces se refería a un pequeño programa específico para cada computadora, capaz de iniciar otro software, realizar depuración y, posiblemente, guardar el contenido de la memoria en ubicaciones específicas en un dispositivo de almacenamiento. Gary Kildall desarrolló CP/M en 1974 como sistema operativo para la Intel Intellec y fundó su empresa, Digital Research , ese mismo año. CP/M originalmente significaba "Control Program/Monitor" (Programa de Control/Monitor), pero más tarde se convirtió en "Control Program for Microcomputers" (Programa de Control para Microcomputadoras). Se licenció por primera vez a un pequeño fabricante llamado Gnat Computers en 1977. Para ese año, el número de proveedores de computadoras estaba aumentando y la demanda de un sistema operativo estandarizado creció. CP/M 2.0 se desarrolló en 1978. Para 1981, se habían vendido más de 250.000 copias y el sistema operativo contaba con una amplia biblioteca de software compatible. ^{[ 47 ]}

El IBM 5100 fue un ordenador de sobremesa presentado en septiembre de 1975, seis años antes que el IBM PC. Fue la evolución del SCAMP (Special Computer APL Machine Portable) que IBM había presentado en 1973. En enero de 1978, IBM anunció el IBM 5110, su versión de mayor tamaño. El 5100 se retiró del mercado en marzo de 1982.

Cuando se presentó el PC en 1981, originalmente se le denominó IBM 5150, lo que lo situaba en la serie "5100", aunque su arquitectura no descendía directamente del IBM 5100.

El desarrollo del microprocesador de un solo chip fue clave para la popularización de las computadoras personales, económicas y fáciles de usar. Entre mediados y finales de la década de 1970, creció el interés entre los aficionados ante la idea de que, por fin, era económicamente viable que una persona tuviera su propia computadora personal. Para satisfacer esta demanda, varias publicaciones y organizaciones comenzaron a producir diseños de computadoras que los aficionados podían construir.

En ocasiones, los diseños se ofrecían ya ensamblados, pero rara vez se trataba de productos terminados. La variedad iba desde simples diagramas de circuitos impresos hasta placas de circuito impreso con o sin una selección de componentes, pasando por placas parcialmente terminadas con algunos componentes soldados. Si bien, en teoría, los ordenadores personales estaban ahora al alcance del público general gracias a los kits, en la práctica se requería una considerable experiencia para construir y utilizar estos productos, lo que limitaba su adopción al mercado de los aficionados.

El montaje de un ordenador en kit requería conocimientos de soldadura, la capacidad de identificar componentes electrónicos, acceso a equipos de prueba y habilidades para la detección de fallos. Sin embargo, el formato de kit permitía a pequeñas organizaciones sin instalaciones de fabricación ni experiencia lanzar un equipo con una inversión mínima y un riesgo comercial reducido.

Un precursor del ordenador de kit apareció en forma de la TV Typewriter , publicada en la revista Radio-Electronics en 1973. El dispositivo no era un ordenador, pero demostraba cómo muchas técnicas que pronto se convertirían en características estándar de los ordenadores personales podían implementarse a un precio asequible. El dispositivo mostraba cómo se podían escribir caracteres en un teclado, visualizarlos en un televisor doméstico y editarlos de forma interactiva. Si bien los costosos terminales comerciales podían hacer esto, la TV Typewriter prometía un coste considerablemente menor y fue un éxito instantáneo entre los aficionados a la electrónica. Se vendieron varios miles de copias de los planos.

Una evolución posterior de los kits de computadoras se dio en forma de máquinas educativas como la MOS KIM-1, lanzada en 1976 y posteriormente comercializada bajo la marca Commodore. Estos kits no estaban destinados a ser computadoras personales de uso general, sino que demostraban los fundamentos de la programación y el hardware a entusiastas, aficionados y usuarios comerciales. Los kits educativos incluían funciones limitadas o ninguna para la conexión de periféricos, pero en su lugar podían incluir pantallas LED y teclados tipo calculadora para interactuar con la máquina. Posteriormente, los kits evolucionaron hacia diseños más avanzados. ^{[ 48 ]}

Se produjeron docenas de diseños de computadoras en kit, incluyendo la Mark-8 (1974), publicada en la revista Radio-Electronics, la Altair 8800 (1975), la SWTPC 6800 (1975), la COSMAC Elf (1976), en la revista Popular Electronics , la Newbear 77-68 (1977) y la Transam Triton (1978), de la revista Electronics Today International . El primer producto de Apple , la Apple I (1976), era en parte una computadora en kit, que requería el suministro de algunos componentes adicionales, aunque la placa base estaba disponible ensamblada.

A finales de la década de 1970, cada vez había más ordenadores disponibles como productos terminados. El Sinclair ZX80 (1980) se ofrecía en ambos formatos: como producto ensamblado o como kit electrónico a un precio más bajo. A principios de la década de 1980, existía una amplia variedad de ordenadores personales fabricados profesionalmente a precios asequibles, y los kits de ordenadores prácticamente desaparecieron.

Era solo cuestión de tiempo antes de que un diseño de ordenador personal lograra dar con el equilibrio perfecto entre precio y rendimiento, y esa máquina se considera generalmente la Altair 8800, de MITS , una pequeña empresa que fabricaba kits de electrónica para aficionados.

El Altair 8800 se presentó en un artículo de la revista Popular Electronics en su edición de enero de 1975 (publicada a finales de 1974). Siguiendo la línea de los proyectos anteriores de MITS, el Altair se vendía en forma de kit, aunque relativamente complejo, compuesto por cuatro placas de circuito y numerosos componentes. Con un precio de tan solo 400 dólares, el Altair satisfizo una demanda latente y sorprendió a sus creadores al generar miles de pedidos en el primer mes. Incapaz de satisfacer la demanda, MITS vendió el diseño tras haber enviado aproximadamente 10 000 kits.

La introducción del Altair dio origen a toda una industria basada en su diseño interno y configuración básica. Surgieron nuevas empresas, como Cromemco , para suministrar kits de expansión. Poco después, aparecieron en el mercado varios diseños "clon" completos, como el IMSAI 8080. Esto propició una amplia variedad de sistemas basados ​​en el bus S-100 introducido con el Altair, máquinas que, en general, ofrecían un rendimiento, una calidad y una facilidad de uso superiores.

El Altair era relativamente difícil de usar. No incluía periféricos. Carecía de teclado, pantalla o cualquier circuito para controlarlos. Una posible forma de funcionamiento era mediante un terminal de teletipo con la adición de una tarjeta de interfaz serie. El modelo ASR 33 de Teletype Corporation era una opción popular, ya que se utilizaba habitualmente con los miniordenadores de la época, pero era caro y difícil de conseguir para un particular. El teletipo costaba varias veces más que el Altair y el fabricante no estaba acostumbrado a la venta al por menor. A menudo, los teletipos debían adquirirse en el mercado secundario.

El Altair no contenía sistema operativo ni otro software en la ROM , por lo que para arrancarlo era necesario introducir manualmente un programa en lenguaje máquina mediante interruptores en el panel frontal, uno por uno. El programa solía ser un pequeño controlador para un lector de cintas de casete conectado, que luego se utilizaba para leer un programa más extenso. Los sistemas posteriores añadieron código de arranque para mejorar este proceso y ejecutaban el sistema operativo CP/M cargado desde un disquete .

El Homebrew Computer Club fue fundado por Gordon French para reunir a aficionados interesados ​​en la informática y facilitar el intercambio de información. La primera reunión tuvo lugar en marzo de 1975 en Menlo Park , California, e incluyó una demostración del Altair 8800.

El club tuvo una influencia considerable en el desarrollo de las primeras computadoras personales, y varios de sus miembros influyeron posteriormente en la industria. Entre sus miembros más destacados se encontraban Steve Wozniak , quien asistió a la primera reunión y más tarde presentó la Apple I en el club, y Ron Nicholson, uno de los diseñadores de la Amiga . Lee Felsenstein moderó las reuniones del club y diseñó la Sol-20 y la primera computadora portátil Osborne 1, lanzada por otro miembro del club, Adam Osborne . El asistente Jerry Lawson diseñó la consola de juegos Fairchild Channel F. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

El Altair 8800 no era una máquina fácil de usar y no incluía de serie periféricos ni interfaces que permitieran un uso interactivo, como cabría esperar de un ordenador personal. El ordenador Sol-20 (lanzado en 1976) corregiría muchas de estas deficiencias y ensamblaría las piezas necesarias en una unidad completa. Esta máquina integraba un sistema S-100 completo, incluyendo teclado QWERTY, CPU, tarjeta gráfica, memoria y puertos, en una práctica caja. Los sistemas se empaquetaban con una interfaz de cinta de casete para almacenamiento y un monitor monocromo de 12 pulgadas . Completo con una copia de BASIC, el sistema tenía un precio de 2100 dólares estadounidenses y se vendieron hasta 12 000 unidades. ^{[ 50 ]}

El lenguaje de programación BASIC se creó en 1963 en el Dartmouth College como un lenguaje destinado a estudiantes de áreas no científicas, con el fin de ampliar el atractivo de las computadoras. Los lenguajes anteriores solían ser bastante difíciles de aprender, y solo aquellos con un interés particular en la informática se animaban a hacerlo. BASIC se adaptaba bien a las minicomputadoras debido a sus bajos requisitos de memoria y se convirtió en un lenguaje muy conocido. Su facilidad de uso, junto con sus bajas necesidades de memoria y su amplia adopción, hicieron de BASIC un lenguaje atractivo para las microcomputadoras que vendrían después.

A finales de 1974, Paul Allen se enteró del próximo kit de microcomputadora MITS Altair 8800 a través de una revista y se lo mostró a su amigo Bill Gates . Ambos tenían experiencia con computadoras y habían fundado previamente una empresa que construyó una computadora para procesar datos de tráfico urbano . Reconocieron la relevancia que podría tener el lenguaje BASIC y, con gran valentía, se ofrecieron a demostrar a MITS cómo usar BASIC con la Altair, a pesar de no tener ni BASIC ni acceso a una computadora Altair.

Allen desarrolló un emulador de Altair para una minicomputadora y, con la ayuda de su amigo Monte Davidoff, lograron escribir un intérprete de BASIC en cinta perforada , que contenía 25 comandos y ocupaba 4  KB de memoria. Allen viajó a una reunión con MITS y, sorprendentemente, el intérprete funcionó a pesar de no haber sido probado nunca en una Altair real. MITS accedió entonces a distribuir BASIC y Microsoft produciría tres versiones diferentes, incluyendo una edición que requería 8 KB de memoria y una edición "expandida" con más funciones.

Microsoft fue cofundada por Allen y Gates en 1976 para vender productos BASIC al mercado de las computadoras personales. Se produjeron nuevas versiones de Microsoft BASIC con mayor sofisticación y se adaptó a diversas CPU y arquitecturas. Microsoft BASIC se utilizó ampliamente en muchas máquinas de las décadas de 1970 y 1980, incluyendo la Apple II y la Commodore 64 , aunque en ocasiones se comercializó con otro nombre.

En muchos ordenadores domésticos, BASIC venía integrado en un chip ROM, y era habitual que los equipos lo iniciaran por defecto como primer programa al encenderlos. Si bien era una implementación popular, Microsoft BASIC no era la única variante en uso. El Tiny BASIC gratuito se diseñó en 1975 como respuesta directa a Microsoft, y posteriormente surgieron muchas otras versiones. Varios fabricantes de ordenadores optaron por distribuir su propio BASIC, con distintos grados de compatibilidad entre ellos. Los listados de software BASIC solían incluir modificaciones para las diferentes versiones de microordenadores. En particular, los métodos para generar gráficos y sonido rara vez eran estándar en todas las implementaciones de BASIC.

Otras máquinas de 1977 que fueron importantes dentro de la comunidad de aficionados en ese momento fueron la Exidy Sorcerer , la NorthStar Horizon , la Cromemco Z-2 y la Heathkit H8 .

Las consolas de videojuegos programables surgieron casi al mismo tiempo que las computadoras personales se popularizaban. Si bien ya existían consolas de videojuegos en el mercado (como la Magnavox Odyssey, lanzada en 1972, y la Home Pong, en 1975), generalmente se trataba de dispositivos personalizados que solo podían ejecutar unos pocos juegos integrados en la electrónica. El aumento de la integración hizo que los precios de los componentes informáticos fueran asequibles para los dispositivos de entretenimiento doméstico, y las consolas de videojuegos adquirieron nuevas capacidades. La Fairchild Channel F , basada en CPU y con cartuchos ROM intercambiables, se lanzó en 1976, y posteriormente, en 1977, se lanzó la Atari 2600, que tuvo mayor éxito comercial .

Las consolas de videojuegos se diferencian de los ordenadores personales en que, por lo general, no están diseñadas para ser programables por el usuario, no incluyen un teclado (al menos de serie) y están pensadas principalmente para un tipo específico de aplicación, no para software de propósito general. Sin embargo, en otros aspectos, la arquitectura interna de las máquinas no suele ser muy diferente, y las consolas de videojuegos casi siempre pueden utilizarse, en teoría, como un ordenador personal de propósito general con la adición del software y los periféricos pertinentes. De hecho, algunas consolas de videojuegos posteriores eran prácticamente idénticas a modelos de ordenadores personales ya lanzados, pero presentadas en un formato diferente. La Commodore C64GS de 1990 era similar a una Commodore 64 , y la Amiga CD32 de 1993 era similar a una Amiga 1200 .

Se han puesto a disposición periféricos para varias consolas de juegos para convertir los dispositivos en una computadora personal completa. Incluso ya en la época de la Atari 2600, se completó en 1983 un adaptador llamado Atari Graduate que ampliaba la máquina con un teclado y capacidades de E/S para usar con dispositivos de almacenamiento. ^{[ 51 ]} El Graduate nunca se vendió, pero se lanzó un adaptador similar en 1983 de un tercero llamado CompuMate . Un módulo de expansión llamado Adam para la ColecoVision se lanzó en 1983 que incluía un teclado y capacidades de almacenamiento (también estaba disponible como una computadora personal dedicada). ^{[ 52 ]} Un producto llamado Family Basic se lanzó para la Nintendo NES en 1984 con un objetivo similar.

El concepto de convertir consolas en ordenadores personales no ha desaparecido en los últimos tiempos. La Sony PlayStation 3 de 2006 fue diseñada originalmente para tener la opción de convertirse en un ordenador personal de propósito general mediante la función OtherOS , aunque esta capacidad se eliminó de forma controvertida en modelos posteriores. ^{[ 53 ]} Los hackers de hardware se han enorgullecido de demostrar que las consolas de videojuegos dedicadas pueden ser persuadidas para ejecutar sistemas operativos de ordenador personal como Linux en combinación con software de propósito general, a pesar de no haber sido diseñadas para ello. La línea entre las consolas de videojuegos dedicadas y los ordenadores personales también se ha difuminado, ya que los dispositivos han adquirido subconjuntos de funciones populares de los ordenadores personales, como la reproducción de vídeo y la navegación por Internet. Por otro lado, algunos ordenadores personales han adoptado funciones de las consolas de videojuegos; un ejemplo es la Valve Steam Deck de 2022 , un ordenador personal basado en Linux diseñado para juegos con un factor de forma similar a una Nintendo Switch .

La unidad de disquete estuvo disponible durante la mayor parte de la historia de la computadora personal de uso generalizado, y la mayoría de las máquinas solían incluir algún tipo de interfaz para disquetes. Sin embargo, los periféricos eran inicialmente caros, a menudo costando tanto o incluso mucho más que la propia computadora. El precio de las unidades de disquete seguía siendo prohibitivo para muchos compradores potenciales, especialmente para los usuarios domésticos. Sin un dispositivo de almacenamiento, una computadora era de poca utilidad. Las cintas de casete de audio cubrieron esta necesidad para los usuarios con presupuestos ajustados, ofreciendo una mayor densidad de almacenamiento y comodidad que las cintas de papel perforadas que se habían utilizado anteriormente. Incluso el primer modelo de IBM PC , dirigido al mercado empresarial con mayor poder adquisitivo, incluía originalmente una interfaz de casete por temor a que el precio de una unidad de disquete disuadiera a los compradores.

Las grabadoras de casete de audio ya se encontraban en la mayoría de los hogares y se podían conectar fácilmente a diversos ordenadores domésticos. Muchos ordenadores de gama baja incluían conectores de audio para grabadoras de casete. Algunos fabricantes optaban por ofrecer su propia unidad de casete (o incorporar un dispositivo integrado), pero estas no se diferenciaban mucho de cualquier otra grabadora de cinta de audio, salvo por estar preconfiguradas y, en ocasiones, transferir parte de la interfaz electrónica necesaria del ordenador a la unidad de casete.

Cargar software desde una cinta de audio era un proceso lento. Las velocidades típicas eran de 300 a 1200 baudios , y llenar una memoria de computadora diminuta de solo unas pocas decenas de kilobytes era un proceso que duraba muchos minutos. Los protocolos de cinta de computadora a menudo carecían de la sofisticación de la corrección de errores hacia adelante , y los errores de carga eran comunes, lo que resultaba en que el proceso, ya de por sí frustrantemente lento, tuviera que repetirse. La cinta de audio no es de acceso aleatorio ; al almacenar varios archivos en un casete, el usuario tenía que avanzar rápidamente la cinta manualmente hasta la ubicación correspondiente del archivo para evitar esperar a que el dispositivo leyera toda la longitud del casete (lo que podía ser de 30 minutos o más). Para ayudar en el proceso, se proporcionaba un contador de cinta para que el usuario pudiera anotar la posición del archivo en la cinta.

Para aprovechar al máximo las cintas de audio, los datos se almacenaban dentro del rango del ancho de banda de audio convencional, lo que permitía guardar la misma señal en cualquier otro soporte de audio. Ocasionalmente, se encontraban datos de cintas de audio en discos de vinilo y CD de audio (como audio, no como datos digitales y sin relación con el CD-ROM). En la actualidad, los aficionados a lo retro reproducen datos de audio en sistemas antiguos utilizando reproductores de audio digital más fiables.

A finales de la década de 1980, el precio de las unidades de disco había bajado hasta niveles asequibles incluso para los compradores más ahorradores, y la capacidad de las memorias de los ordenadores superaba la de los casetes de audio. En consecuencia, el uso de cintas como medio de almacenamiento principal disminuyó. Sin embargo, la tecnología de cintas siguió avanzando y las unidades de cinta digital de alta densidad aún se utilizan en aplicaciones especializadas de copia de seguridad de datos, aunque con menos frecuencia en ordenadores personales.

Steve Wozniak (conocido como "Woz") diseñó el ordenador Apple I y lo presentó por primera vez en el Homebrew Computer Club . Con las especificaciones en mano y un pedido de 100 máquinas a 500 dólares cada una de Byte Shop , Woz, Steve Jobs y su socio Ronald Wayne fundaron Apple Computer .

Se vendieron aproximadamente 200 unidades antes de que la compañía anunciara el Apple II, también diseñado por Wozniak, como un ordenador completo. Este contaba con gráficos a color, un teclado QWERTY completo y ranuras internas para expansión, todo ello integrado en una carcasa de plástico aerodinámica de alta calidad. El monitor y los dispositivos de entrada/salida se vendían por separado. El sistema operativo original del Apple II consistía únicamente en el intérprete BASIC integrado en la ROM. Se añadió Apple DOS para dar soporte a la unidad de disquete; la última versión fue "Apple DOS 3.3".

El elevado precio del Apple II, la falta de BASIC de punto flotante y su limitada distribución minorista provocaron que sus ventas se quedaran rezagadas con respecto a las demás máquinas Trinity. Sin embargo, en 1979 superó al Commodore PET, gracias a un aumento en las ventas atribuido al lanzamiento de la popularísima hoja de cálculo VisiCalc , inicialmente exclusiva de la plataforma. Volvió a quedar en cuarto lugar cuando Atari, Inc. presentó los ordenadores Atari 400 y Atari 800. ^{[ 57 ]}

A pesar de las lentas ventas iniciales, la vida útil del Apple II fue aproximadamente ocho años mayor que la de otras máquinas, y por lo tanto acumuló las mayores ventas totales. Para 1985,  se habían vendido 2,1 millones y se enviaron más de 4 millones de Apple II al final de su producción en 1993. ^{[ 58 ]}

En noviembre de 1980, Apple presentó el Apple III , concebido como sucesor del Apple II. Los problemas de fiabilidad del hardware, su elevado precio y la falta de productos de recambio provocaron bajas ventas, y su producción se interrumpió en 1984, poco después del lanzamiento del Macintosh .

Chuck Peddle diseñó el Commodore PET (abreviatura de Personal Electronic Transactor) en torno a su procesador MOS 6502. Era esencialmente un ordenador de placa única con un sencillo circuito controlador de tubo de rayos catódicos (CRT) basado en TTL que controlaba un pequeño monitor monocromo integrado con gráficos de 40×25 caracteres. La tarjeta procesadora, el teclado, el monitor y la unidad de casete estaban montados en una única carcasa metálica. En 1982, Byte se refirió al diseño del PET como «el primer ordenador personal del mundo». ^{[ 59 ]}

El PET se comercializó en dos modelos: el 2001-4 con 4 KB de RAM y el 2001-8 con 8 KB. La máquina también incluía una unidad  de almacenamiento de datos integrada en la parte frontal de la carcasa, lo que dejaba poco espacio para el teclado. El modelo 2001 se anunció en junio de 1977 y las primeras 100 unidades se enviaron a mediados de octubre de 1977. ^{[ 60 ]} Sin embargo, permanecieron con retraso en la entrega durante meses, y para facilitar los envíos, finalmente cancelaron la versión de 4 KB a principios del año siguiente. 

Aunque la máquina tuvo bastante éxito, hubo quejas frecuentes sobre el pequeño teclado, similar a una calculadora, a menudo denominado " teclado chiclet " debido a la semejanza de las teclas con los populares caramelos de goma. Esto se solucionó en las versiones mejoradas "dash N" y "dash B" del modelo 2001, que colocaron el casete fuera de la carcasa e incluyeron un teclado mucho más grande con un recorrido completo sin clic. Internamente, se utilizó una placa base más moderna y sencilla, junto con una actualización de memoria a 8, 16 o 32 KB, conocidas como 2001-N-8 , 2001-N-16 o 2001-N-32 , respectivamente.

La línea PET terminó antes que las otras máquinas Trinity de 1977 porque Commodore había pasado a otras líneas de productos más nuevas que culminaron en el primer modelo de computadora que vendió 1 millón de unidades, la VIC-20, y el modelo de computadora individual más vendido de todos los tiempos, la Commodore 64. ^{[ 61 ]}

Tandy Corporation (Radio Shack) presentó la TRS-80, conocida posteriormente como Modelo I, ya que la compañía amplió su línea con modelos más potentes. El Modelo I integraba la placa base y el teclado en una sola unidad, con un monitor monocromático y una fuente de alimentación independientes. Las más de 3000 tiendas Radio Shack de Tandy aseguraron una amplia distribución y soporte técnico (reparación, actualización y capacitación) que ni Apple ni Commodore podían igualar.

El modelo I utilizaba un procesador Zilog Z80  con una frecuencia de 1,77 MHz (las unidades posteriores se enviaron con el Z80A). El modelo básico venía originalmente con 4 KB de RAM y BASIC de nivel 1 desarrollado internamente. La RAM de las primeras máquinas de 4 KB se podía ampliar a 16 KB e incluía Microsoft BASIC de nivel 2, que se convirtió en la configuración básica estándar. Una interfaz de expansión proporcionaba zócalos para ampliar aún más la RAM hasta 48 KB. Otras de sus características destacadas eran su teclado QWERTY de recorrido completo con teclado numérico (ausente en las primeras unidades, pero actualizable), su pequeño tamaño, el bien escrito BASIC de punto flotante de Microsoft y la inclusión de un monitor de 64 columnas y una unidad de cinta, todo ello por aproximadamente la mitad del precio del Apple II. Posteriormente, Tandy y otros fabricantes ofrecieron disqueteras de 5,25 pulgadas y discos duros de gran capacidad. La interfaz de expansión permitía conectar en cadena hasta cuatro disqueteras y discos duros, además de contar con una ranura para un puerto serie RS-232 y un puerto paralelo para impresoras. Con el sistema operativo LDOS (posterior), se admitían disqueteras de doble cara de 80 pistas, así como funciones como Disk Basic con soporte para superposiciones y programas en segundo plano/suspendidos, redirección de datos independiente del dispositivo, lenguaje de control de trabajos (procesamiento por lotes), copias de seguridad y mantenimiento de archivos flexibles, autocompletado y macros de teclado.

El Modelo I no cumplía con las regulaciones de la FCC sobre interferencia de radio debido a su carcasa de plástico y cables externos. Apple resolvió el problema con una lámina metálica interna, pero la solución no funcionó para Tandy con el Modelo I. ^{[ 62 ]} El Modelo I también sufrió problemas con su cableado entre su CPU y la Interfaz de Expansión (reinicios espontáneos) y rebote de teclado (las pulsaciones de teclas se repetían aleatoriamente), y las primeras versiones de TRSDOS tuvieron problemas técnicos similares. Aunque estos problemas se resolvieron rápida o finalmente, la computadora sufrió en algunos sectores por una reputación de mala calidad de construcción. Sin embargo, todos los primeros fabricantes de microcomputadoras experimentaron dificultades similares. Dado que el Modelo II y el Modelo III ya estaban en producción en 1981, Tandy decidió dejar de fabricar el Modelo I. Radio Shack vendió alrededor de 1,5  millones de Modelos  I. ^{[ 58 ]} La línea continuó hasta finales de 1991 cuando el TRS-80 Modelo 4 fue finalmente retirado.

De forma similar a la trinidad estadounidense, Japón tiene un término para sus máquinas más importantes de esa época: " el gosanke de ocho bits " (8ビット御三家, hachi-bitto gosanke ). Está compuesto por el Hitachi Basic Master (1978-09), el Sharp MZ-80K (1978-12) y el NEC PC-8001 (anunciado entre 1979 y 05, comercializado entre 1979 y 09). Cada uno de ellos fue el primero de una serie de máquinas de cada fabricante; NEC y Sharp continuaron con estas líneas de 8 bits hasta finales de la década de 1980, pero Hitachi finalizó la serie en 1984, cuando fue reemplazado en el gosanke por Fujitsu (véase más abajo).

Atari, Inc. era una marca muy conocida a finales de la década de 1970, tanto por sus exitosos videojuegos arcade como Pong , como por la consola de videojuegos Atari Video Computer System , que tuvo un éxito arrollador. Al darse cuenta de que la VCS tendría una vida útil limitada en el mercado antes de que apareciera un competidor tecnológicamente avanzado, Atari decidió ser ese competidor y comenzó a trabajar en un nuevo diseño de consola mucho más avanzado.

Mientras se desarrollaban estos diseños, las máquinas Trinity llegaron al mercado con gran éxito. La dirección de Atari decidió entonces centrarse en los sistemas informáticos domésticos. Su conocimiento del mercado doméstico gracias a la VCS dio como resultado máquinas prácticamente indestructibles y tan fáciles de usar como una consola de videojuegos: bastaba con insertar un cartucho y listo. Las nuevas máquinas se presentaron inicialmente como Atari 400 y 800 en 1979, pero los problemas de producción impidieron su comercialización masiva hasta el año siguiente.

Con un trío de coprocesadores de gráficos y sonido personalizados y una CPU 6502 con una velocidad de reloj de ~80% más rápida que la mayoría de los competidores, las máquinas Atari tenían capacidades que ningún otro microordenador podía igualar. A pesar de un comienzo prometedor con alrededor de 600.000 vendidas para 1981, no pudieron competir eficazmente con la introducción de Commodore 64 en 1982, y solo se produjeron alrededor de 2 millones de máquinas al final de su ciclo de producción. ^{[ 58 ]} Los modelos 400 y 800 fueron modificados en modelos superficialmente mejorados —el 1200XL, 600XL, 800XL, 65XE— así como el 130XE con 128K de RAM conmutada por bancos.

Sinclair Research Ltd. fue una empresa británica de electrónica de consumo fundada por Sir Clive Sinclair en Cambridge . Clive Sinclair había fundado originalmente Sinclair Radionics , pero en 1976 comenzó a perder el control de la empresa y emprendió una nueva aventura independiente para desarrollar proyectos bajo su propia dirección. La nueva empresa fue fundada inicialmente por Chris Curry (quien más tarde cofundaría Acorn ), quien había despertado el interés de Clive Sinclair por el mercado informático. Tras el éxito comercial de un ordenador en kit lanzado en 1977, dirigido a aficionados a la electrónica, llamado MK14 , Sinclair Research (que entonces operaba como Science of Cambridge) entró en el mercado de los ordenadores domésticos en 1980 con el ZX80 a 99,95 libras esterlinas. En aquel momento, el ZX80 era el ordenador personal más barato a la venta en el Reino Unido. Le sucedió al año siguiente el más conocido ZX81 (vendido como Timex Sinclair 1000 en Estados Unidos). El ZX81 fue uno de los primeros ordenadores del Reino Unido dirigido al público general y se comercializó a través de las principales cadenas minoristas. Se convirtió en un gran éxito, con 1,5 millones de unidades vendidas.

En 1982 se lanzó el ZX Spectrum , que más tarde se convertiría en el ordenador más vendido de Gran Bretaña, compitiendo agresivamente con Commodore y Amstrad . Le seguirían modelos mejorados como el ZX Spectrum+ y el 128. La serie ZX Spectrum vendió más de 5 millones de unidades. ^{[ 66 ]} La máquina se utilizó ampliamente como plataforma de juegos domésticos, con más de 3500 títulos de juegos lanzados. ^{[ 67 ]}

El ZX Spectrum fue clonado extensamente en muchos países; algunas máquinas contaron con la participación de Sinclair Research, pero muchas otras no recibieron ninguna aprobación oficial. Los clones fueron particularmente populares en los países del Bloque del Este , que en aquel entonces tenían un acceso limitado a los mercados occidentales, y se produjeron docenas de variantes del Spectrum . ^{[ 68 ]}

El Sinclair QL se lanzó en 1984. Esta máquina estaba dirigida a usuarios domésticos exigentes y al mercado profesional. Representó un cambio con respecto a la arquitectura de la serie ZX Spectrum, ya que utilizaba un procesador Motorola 68008 y no era compatible con su predecesor. El QL se distinguió particularmente por una elección inusual de dispositivo de almacenamiento. Se distribuyó con dos microdrives integrados , un sistema de cinta de bucle continuo diseñado para ofrecer un rendimiento intermedio entre el disco y el casete, pero a un precio inferior al de una unidad de disco. El QL no tuvo éxito comercial, en parte debido a problemas de fiabilidad, pero también al auge del IBM PC en el ámbito empresarial, con el que no era compatible. Su producción se interrumpió en 1985. ^{[ 69 ]} La misma tecnología se reutilizó posteriormente en el dispositivo integrado de teléfono/ordenador ICL One Per Desk . El QL alcanzó cierta notoriedad porque Linus Torvalds lo consideró la máquina en la que practicó la programación antes de desarrollar Linux , en parte debido al limitado soporte de software. ^{[ 70 ]}

La combinación del fracaso comercial del Sinclair QL y un producto de televisión portátil llamado TV80 llevó a Sinclair Research a dificultades financieras en 1985. Un año después, Sinclair vendió los derechos de los productos informáticos a Amstrad. Amstrad lanzaría cuatro modelos más de la gama Spectrum bajo la marca Sinclair. El ZX Spectrum +2 incluía una grabadora de cinta integrada y el modelo +3 incorporaba una unidad de disquete CF2 de 3 pulgadas. La producción continuó bajo Amstrad hasta 1992. Miles Gordon Technology intentó lanzar un sucesor del Spectrum conocido como SAM Coupé en 1989, pero no tuvo éxito comercial.

Sinclair Radionics también diseñó de forma independiente un ordenador personal, sin relación con Sinclair Research pero con la participación de Clive Sinclair. Tras la venta de los activos de Sinclair Radionics, este diseño finalmente se produjo en 1982 con el nombre de Grundy NewBrain .

Texas Instruments, por aquel entonces el mayor fabricante de chips del mundo, decidió entrar en el mercado de los ordenadores domésticos con el TI-99/4. El primer ordenador doméstico diseñado en torno a un microprocesador de 16 bits, sus especificaciones sobre el papel estaban muy por delante de la competencia, y Texas Instruments contaba con enormes reservas de efectivo y capacidad de desarrollo.

Cuando se lanzó a finales de 1979, Texas Instruments se centró inicialmente en el sector educativo. A pesar de contar con un procesador de 16 bits y un procesador de vídeo personalizado con soporte para sprites , las limitaciones arquitectónicas impidieron que cumpliera con las expectativas. En 1981 se actualizó al modelo TI-99/4A. Se vendieron un total de 2,8 millones de unidades entre ambos modelos, muchas de ellas a precios muy bajos debido a la guerra de precios con Commodore entre 1982 y 1983, antes de que el TI-99/4A dejara de fabricarse en marzo de 1984.

Al darse cuenta de que el PET monocromo no podía competir fácilmente con máquinas a color como el Apple II y los ordenadores Atari de 8 bits , Commodore lanzó el VIC-20 a color en 1980 para el mercado doméstico. La máquina ofrecía solo 5  KB de memoria, una cantidad pequeña incluso para la época; sin embargo, el uso de SRAM, más cara, redujo la complejidad del diseño en comparación con la DRAM , más barata y difícil de usar. La distribución de juegos en cartuchos ROM ayudó a compensar la poca memoria, y también se lanzaron cartuchos de expansión de RAM. La máquina se vendió a un precio competitivo y logró grandes ventas, convirtiéndose en el primer ordenador personal en vender 1 millón de unidades y, finalmente, vendiendo al menos 2,5 millones. ^{[ 71 ]}

Commodore abordó las limitaciones de memoria con el lanzamiento en 1982 del Commodore 64 , cuyo nombre anunciaba la inclusión de 64  KB de memoria, más comparable y, en muchos casos, superior a la de los ordenadores domésticos contemporáneos. La máquina se basaba en el MOS 6510 y fue especialmente elogiada por su chip de audio relativamente avanzado (el MOS 6581 o "SID") y su competente rendimiento gráfico en un paquete de bajo coste, lo que la convirtió en una plataforma ideal para el lanzamiento de juegos. Finalmente, se lanzaron al menos 5600 títulos. ^{[ 72 ]} La propiedad por parte de Commodore del fabricante de chips MOS Technology fue un factor que permitió al C64 ofrecer un precio inferior al de la competencia, ya que Commodore podía ser su propio proveedor de varios componentes clave. El Libro Guinness de los Récords estimó que la máquina fue el modelo de ordenador personal de sobremesa más vendido de todos los tiempos, con entre 12,5 y 17 millones de unidades vendidas, récord que aún se mantenía en 2023. ^{[ 73 ]}

La BBC se interesó en emitir una serie de programas de televisión educativos sobre alfabetización informática a principios de la década de 1980 y lanzó una licitación para un ordenador personal que acompañara al proyecto. Tras examinar varias propuestas, se seleccionó el entonces conocido como Proton de Acorn Computers . Se realizaron algunos cambios menores que dieron como resultado el BBC Micro (lanzado en 1981). ^{[ 74 ]} La máquina se basaba en el MOS 6502 y originalmente se vendía como la opción del modelo A con 16 KB de memoria o el modelo B, más popular, con 32 KB. La máquina tuvo un gran éxito en el sector educativo del Reino Unido y se vendieron más de 1,5 millones de unidades. ^{[ 75 ]} En 1983 se lanzó una versión de menor coste llamada Electron y aparecieron otros modelos en la gama, incluido el BBC Master en 1986.

El BBC Micro incluía varias características innovadoras menos comunes en otros ordenadores domésticos contemporáneos, como la conexión a redes locales mediante Econet , que se implementó ampliamente en el ámbito educativo. Un chip de teletexto venía de serie y, combinado con un adaptador, permitía descargar software (conocido como Telesoftware ) y otra información procedente de las señales de televisión. ^{[ 76 ]}

El BBC Micro fue diseñado para ser multiprocesador de serie. Se podían conectar CPU adicionales mediante la interfaz " Tube " incluida, diseñada para este fin. Se lanzarían adaptadores para las CPU Z80 y NS32016 de 32 bits para la máquina. ^{[ 77 ]} Posteriormente, Acorn utilizó la interfaz Tube para desarrollar el procesador ARM (que entonces significaba Acorn RISC Machine) para impulsar futuros proyectos y lanzó un sistema de desarrollo ARM para el BBC Micro. ^{[ 78 ]} La CPU tuvo su primer uso comercial en el Acorn Archimedes . Las CPU ARM ahora están ampliamente implementadas en la mayoría de los teléfonos inteligentes y tabletas, entre una gran variedad de otros dispositivos.

En 1982, la TI 99/4A y la Atari 400 costaban $349, la Color Computer de Radio Shack se vendía a $379, y Commodore había reducido el precio de la VIC-20 a $199 y la Commodore 64 a $499 poco después del lanzamiento de la C64. ^{[ 80 ]} A principios de la década de 1970, Texas Instruments había obligado a Commodore a abandonar el mercado de las calculadoras al bajar el precio de sus calculadoras de marca propia a menos del costo de los conjuntos de chips que vendía a terceros para fabricar el mismo diseño. El director ejecutivo de Commodore, Jack Tramiel , juró que esto no volvería a suceder y compró MOS Technology en 1976 para asegurar un suministro de chips. Con su suministro garantizado y un buen control sobre el precio de los componentes, Tramiel lanzó una guerra contra Texas Instruments poco después de la introducción de la Commodore 64.

Para 1983, el VIC-20 se podía comprar por tan solo $90. ^{[ 81 ]} Con un precio decreciente y una fuerte producción, el VIC-20 continuó dominando las ventas de Commodore durante 1983 a medida que crecía el interés por el C64. Commodore bajó el precio minorista del C64 a $300 en el Consumer Electronics Show de junio de 1983 , y las tiendas lo vendían por tan solo $199. En un momento dado, la compañía vendía tantas computadoras como el resto de la industria junta. ^{[ 82 ]} Commodore, que incluso dejó de publicar precios de lista , podía obtener ganancias al vender el C64 a un precio minorista de $200 debido a la integración vertical , la práctica de una empresa que posee muchos de sus proveedores. ^{[ 83 ]} En particular, la propiedad de MOS Technology puso a Commodore en una posición dominante, ya que también era un proveedor de chips para algunos de sus competidores, incluidos Atari y Apple. Las drásticas y repentinas bajadas de precios de Commodore no siempre agradaban a los minoristas, que se quedaban con existencias con las que sufrían pérdidas, y en ocasiones Commodore se veía obligada a compensarlos.

Los competidores también redujeron los precios en respuesta a Commodore. El precio del Atari 800 en julio era de $165, ^{[ 84 ]} y para cuando Texas Instruments estuvo listo en 1983 para presentar la computadora 99/2 (diseñada para venderse por $99) y la TI-99/4A se vendía por $99 en junio. La 99/4A se había vendido por $400 en el otoño de 1982, causando una pérdida para Texas Instruments de cientos de millones de dólares. Un ejecutivo de Service Merchandise declaró: "He estado en el comercio minorista 30 años y nunca he visto ninguna categoría de productos entrar en un patrón de autodestrucción como este". Estos precios tan bajos probablemente dañaron la reputación de las computadoras domésticas; un ejecutivo minorista dijo sobre la 99/4A: "Cuando la pusieron a $99, la gente empezó a preguntar '¿Qué tiene de malo?'" ^{[ 85 ] [ 86 ]} El fundador de Compute! En 1986 se afirmó que "nuestro mercado cayó de un crecimiento del 300 por ciento anual al 20 por ciento". ^{[ 87 ]}

Si bien el objetivo de Tramiel era Texas Instruments (TI), muchos otros competidores en el mercado de las computadoras domésticas también sufrieron dificultades financieras a causa de Commodore. Incluso las finanzas de Commodore se vieron afectadas por las exigencias de financiar la enorme ampliación de sus instalaciones, necesaria para la producción de las máquinas. La reducción de precios fue uno de los factores que contribuyeron a la tensa relación de Tramiel con el principal inversor de Commodore, Irving Gould . Debido a una serie de desacuerdos con Gould sobre el estilo de gestión, Tramiel sorprendió a muchos al abandonar Commodore a principios de 1984, a pesar de que su estrategia comercial con la C64 resultó ser un éxito rotundo.

Desde finales de la década de 1970 hasta principios de la de 1990, el mercado japonés de ordenadores personales estuvo dominado en gran medida por productos informáticos nacionales. NEC se convirtió en líder del mercado tras el lanzamiento del PC-8001 en 1979, continuando con las series PC-88 de 8 bits y PC-98 de 16 bits en la década de 1980, pero tuvo competencia inicial de las series Sharp MZ y Hitachi Basic Master , y posteriormente de las series Fujitsu FM-7 de 8 bits , Sharp X1 , MSX y MSX2 , y las series FM Town y X68000 de 16 bits . Varios de estos sistemas también se lanzaron en Europa; el MSX, en particular, alcanzó cierta popularidad allí.

Una diferencia clave entre los primeros sistemas occidentales y japoneses fue la mayor resolución de pantalla de estos últimos (640x200 desde 1979 y 640x400 desde 1985) para poder mostrar texto en japonés . Los ordenadores japoneses, también desde principios de la década de 1980, empleaban tarjetas de sonido de síntesis FM de Yamaha , que producían un sonido de mayor calidad. Los ordenadores japoneses se utilizaron ampliamente para producir videojuegos , aunque solo una pequeña parte de estos se lanzó fuera del país. ^{[ 88 ]} El ordenador personal japonés más exitoso fue el PC-98 de NEC, del que se vendieron más de 18 millones de unidades en 1999. ^{[ 89 ]}

El poder de marketing de IBM convirtió la plataforma PC en una opción atractiva para los fabricantes de clones, ya que preveía un éxito considerable y otros fabricantes podrían obtener una parte de las ventas. La idea de clonar ordenadores no era nueva, y la plataforma de IBM no era la única que interesaba a los fabricantes de compatibilidad. El Apple II también fue copiado, al igual que muchas plataformas exitosas anteriores, hasta el Altair. Los miniordenadores más grandes y caros también eran clonados con frecuencia por la competencia.

Aunque el PC y el XT incluían una versión del lenguaje BASIC en memoria de solo lectura, la mayoría se adquirieron con unidades de disquete y se ejecutaban con un sistema operativo, siendo el más popular el PC-DOS de Microsoft. Microsoft se había reservado los derechos para revender PC-DOS por separado del IBM PC. Cuando lo vendían, lo comercializaban bajo la marca MS-DOS, pero por lo demás era idéntico.

El IBM PC se basaba en circuitos integrados fácilmente disponibles y el diseño básico de ranura para tarjetas no estaba patentado. La única parte propietaria de IBM del diseño era el software BIOS integrado en la ROM. Descubrir cómo funcionaba no era difícil, ya que una copia completa del código fuente del BIOS con comentarios y anotaciones se incluía en el Manual de Referencia Técnica de IBM para el 5150. El único problema para los fabricantes de clones era que estaba protegido por derechos de autor. ^{[ 93 ]}

Se utilizó un método llamado diseño de sala limpia para superar el problema de los derechos de autor y producir una versión de BIOS funcionalmente idéntica que pudiera venderse legalmente. Sin embargo, no todos los fabricantes de clones de PC adoptaron este enfoque, ya que IBM alegó que Corona Data Systems y Eagle Computer, entre otros, utilizaron su versión protegida por derechos de autor. ^{[ 94 ]} Con la disponibilidad comercial de MS-DOS y la posibilidad de adquirir una BIOS, no existían más obstáculos para que los competidores produjeran imitaciones de IBM PC.

Columbia Data Products lanzó el MPC 1600 en 1982, que fue el primer clon del modelo original IBM PC 5150 , pero con más RAM y más ranuras de expansión. También en 1982, DEC lanzó el Rainbow 100 , que podía ejecutar varios sistemas operativos, incluido MS-DOS. ^{[ 95 ] [ 96 ]}

En 1983, Compaq lanzó el Portable , una versión (casi) portátil del IBM PC diseñada específicamente para cumplir con los requisitos del equipaje de mano en las aerolíneas. La máquina se parecía al anterior PC portátil Osborne 1 basado en CP/M . El Compaq Portable se vendió bien y se asoció fuertemente con la industria de los clones de IBM. ^{[ 97 ]}

Un gran número de otras compañías lanzaron clones. Durante la década de 1980, los componentes de un IBM PC se fueron haciendo accesibles en tiendas, de modo que podían ensamblarse sin necesidad de producción electrónica. Cualquier organización, independientemente de su tamaño, podía dedicarse a la fabricación de clones, lo que propició la proliferación de pequeñas marcas que surgían y desaparecían entre las grandes compañías. Los precios de IBM se redujeron drásticamente, hasta el punto de que dejó de ser la fuerza dominante en el desarrollo, quedando solo el estándar de PC que había establecido. Microsoft, sin embargo, se mantuvo en una sólida posición comercial, siendo proveedor de la mayoría de los clones, y en 1986 comenzó a ofrecer versiones OEM de MS-DOS dirigidas a pequeños fabricantes de sistemas, en lugar de a grandes empresas.

En 1984, IBM presentó el IBM Personal Computer/AT (más conocido como PC/AT o AT), basado en el microprocesador Intel 80286. Este chip era mucho más rápido y podía direccionar hasta 16 MB de RAM, pero solo en un modo que rompía en gran medida la compatibilidad con los anteriores 8086 y 8088. En particular, el sistema operativo MS-DOS no podía aprovechar esta capacidad. El bus del PC/AT recibió el nombre de Arquitectura Estándar de la Industria (ISA).

El debilitamiento de la posición de IBM en el mercado de PC quedó claro con la introducción del 80386 por parte de Intel , que apareció primero en una máquina Compaq y no en una IBM, lo que hizo que Compaq pareciera liderar la dirección de la arquitectura. ^{[ 98 ]} Compaq lanzó el DeskPro 386 con la CPU en 1986. IBM no se quedaría de brazos cruzados viendo desaparecer el mercado de PC a manos de los clonadores. Regularmente emprendieron acciones legales (a menudo exitosas) contra los fabricantes de clones utilizando su amplio portafolio de patentes. Además, IBM lanzó la gama de computadoras PS/2 en 1987 con el bus Micro Channel propietario en un intento de recuperar el control del mercado mediante el cobro de licencias por un componente clave, pero esto no tuvo éxito. Recibió un apoyo tibio de terceros y los clonadores de PC se mantuvieron en gran medida con ISA hasta que el efímero VESA Local Bus y luego Peripheral Component Interconnect (PCI) se lanzaron en 1992.

En 1990, la estación de trabajo NeXTstation salió a la venta para la informática "interpersonal", como la describió Steve Jobs. La NeXTstation pretendía ser una nueva computadora para la década de 1990, y más barata que la anterior NeXT Computer . A pesar de su uso pionero de conceptos de programación orientada a objetos , la NeXTstation fue un fracaso comercial en cierta medida, y NeXT cerró sus operaciones de hardware en 1993. ^{[ 102 ]}

A principios de la década de 1990, el CD-ROM se convirtió en un estándar de la industria , y a mediados de la década ya venía integrado en casi todos los ordenadores de sobremesa, y hacia finales de la década, también en los portátiles. Aunque se introdujo en 1982, el CD-ROM se utilizó principalmente para audio durante la década de 1980, y posteriormente para datos informáticos como sistemas operativos y aplicaciones en la década de 1990. Otro uso popular de los CD-ROM en la década de 1990 fue el multimedia , ya que muchos ordenadores de sobremesa empezaron a incluir altavoces estéreo integrados capaces de reproducir música y sonidos con calidad de CD gracias a la tarjeta de sonido Sound Blaster .

IBM presentó su exitosa gama ThinkPad en COMDEX 1992 utilizando las designaciones de serie 300, 500 y 700 (supuestamente análogas a la gama de automóviles BMW y utilizadas para indicar el mercado), siendo la serie 300 la de "bajo costo", la serie 500 la de "gama media" y la serie 700 la de "gama alta". Esta designación se mantuvo hasta finales de la década de 1990, cuando IBM introdujo la serie "T" como reemplazo de las series 600/700, y las designaciones de modelos de las series 3, 5 y 7 fueron reemplazadas gradualmente por las series A (3 y 7) y X (5). La serie A fue posteriormente reemplazada parcialmente por la serie R. ^{[ 103 ]}

A mediados de la década de 1990, los sistemas Amiga , Commodore y Atari ya no se comercializaban, desplazados por la fuerte competencia de los clones de IBM PC y sus bajos precios. Otros competidores anteriores, como Sinclair y Amstrad, también habían desaparecido del mercado informático. Con menos competencia que nunca, Dell alcanzó grandes beneficios y éxito, introduciendo sistemas de bajo coste dirigidos a consumidores y empresas mediante un modelo de venta directa. Dell superó a Compaq como el mayor fabricante de ordenadores del mundo en 1999 y 2001, y mantuvo esa posición hasta octubre de 2006. ^{[ 104 ]}

En 1994, Apple presentó la serie Power Macintosh de computadoras de escritorio profesionales de gama alta para autoedición y diseño gráfico . Estas nuevas computadoras utilizaban los nuevos procesadores IBM PowerPC como parte de la alianza AIM , para reemplazar la arquitectura Motorola 68k anterior utilizada en la línea Macintosh. Durante la década de 1990, la Macintosh mantuvo una baja cuota de mercado , pero fue la opción principal para los profesionales creativos, en particular los de las industrias gráfica y editorial. ^{[ 105 ]}

En 1994, Acorn Computers lanzó su gama de ordenadores de sobremesa Risc PC como sucesores del Archimedes . En aquel momento, estas máquinas presentaban una arquitectura totalmente única, basada en la CPU ARM de Acorn y utilizaban el sistema operativo gráfico propietario Acorn RISC OS . ^{[ 106 ]}

El Risc PC tenía un novedoso diseño apilable que permitía montar varias "secciones", es decir, chasis adicionales completos con carcasa de plástico, uno encima del otro para añadir funciones adicionales como unidades de disco y tarjetas de expansión. Estas máquinas contaban con una arquitectura multiprocesador, con una CPU estándar y la posibilidad de añadir al menos una CPU adicional. Las CPU adicionales no tenían por qué ser ARM; arquitecturas de CPU totalmente diferentes, como x86 , podían ejecutarse en paralelo . Con la adición de una segunda CPU, el Risc PC podía ejecutar sistemas operativos alternativos (incluidos Windows 95 y MS-DOS ) simultáneamente con RISC OS en una ventana, e integrar sin problemas aplicaciones de otros sistemas operativos en el entorno GUI de RISC OS como si fueran aplicaciones nativas.

Con el auge de Microsoft Windows y la consolidación de los clones de IBM como la opción empresarial predominante, una arquitectura diferente siempre se enfrentaría a desafíos de mercado frente a rivales considerablemente más grandes. El RISC PC encontró algunos nichos en aplicaciones como la producción televisiva y la educación; sin embargo, las aplicaciones empresariales populares no estaban disponibles de forma nativa y el interés de los desarrolladores en la plataforma disminuyó. La capacidad de RISC OS para ejecutarse completamente desde la ROM y el uso de una CPU de bajo consumo lo hicieron idóneo para aplicaciones integradas. RISC OS se utilizó en varios productos independientemente del hardware del RISC PC, como en el cliente ligero Oracle Network Computer y en diversos decodificadores bajo el nombre NCOS .

Acorn cesó la producción de Risc PC en 1998 tras una reorganización de la empresa, pero Castle Technology continuó de forma independiente la producción de diseños de Acorn bajo licencia hasta 2003. ^{[ 107 ]} Castle Technology lanzó su propio diseño compatible con Risc PC, el Iyonix PC , que se produjo hasta 2008. RISC OS continuó más allá del fin de Risc PC de forma limitada y se utilizó en un pequeño número de otras máquinas y dispositivos integrados. RISC OS todavía está disponible después de convertirse finalmente en un producto de código abierto en 2018 y hay una versión que puede ejecutarse en Raspberry Pi. ^{[ 108 ]} La CPU ARM de Acorn tuvo un éxito sustancial en otros mercados con miles de millones de chips fabricados.

Debido al crecimiento de las ventas de clones de IBM en los años 90, estos se convirtieron en el estándar de la industria para uso empresarial y doméstico. Este crecimiento se vio incrementado por la introducción del entorno operativo Windows 3.0 de Microsoft en 1990, seguido por Windows 3.1 en 1992 y el sistema operativo Windows 95 en 1995. El Macintosh entró en un período de declive debido a estos desarrollos, junto con la propia incapacidad de Apple para crear un sucesor del sistema operativo Macintosh, y para 1996 Apple estaba casi en bancarrota . En diciembre de 1996, Apple compró NeXT y, en lo que se ha descrito como una "adquisición inversa", Steve Jobs regresó a Apple en 1997. ^{[ 109 ]} La compra de NeXT y el regreso de Jobs devolvieron a Apple a la rentabilidad, primero con el lanzamiento de Mac OS 8 , una nueva versión importante del sistema operativo para computadoras Macintosh, y luego con las computadoras PowerMac G3 e iMac para los mercados profesional y doméstico. ^{[ 110 ] [ 111 ]} El iMac se destacó por su carcasa transparente azul Bondi con forma ergonómica, así como por la eliminación de dispositivos heredados como la unidad de disquete y los puertos serie en favor de la conectividad Ethernet y USB . El iMac vendió varios millones de unidades y un modelo posterior con un factor de forma diferente sigue en producción a agosto de 2017. En 2001, Apple finalmente presentó Mac OS X , el tan esperado Mac OS de "próxima generación" basado en las tecnologías NeXT, consolidando así su regreso. ^{[ 112 ]}

Las siglas ROM en CD-ROM significan Memoria de Solo Lectura. A finales de la década de 1990, se incluyeron unidades de CD-R y, posteriormente, de CD-RW regrabables , en lugar de las unidades de CD-ROM estándar. Esto permitió a los usuarios de computadoras personales copiar y grabar CD de audio estándar , que podían reproducirse en cualquier reproductor de CD. A medida que el hardware de las computadoras se volvió más potente y el formato MP3 se generalizó, se popularizó la extracción de CD a archivos pequeños y comprimidos en el disco duro de la computadora. Surgieron redes peer-to-peer como Napster , Kazaa y Gnutella, que se utilizaban casi exclusivamente para compartir archivos de música y se convirtieron en una actividad informática fundamental para muchas personas.

Desde finales de la década de 1990, muchos más ordenadores personales comenzaron a comercializarse con puertos USB (Universal Serial Bus) para una fácil conectividad plug and play con dispositivos como cámaras digitales , videocámaras , asistentes digitales personales , impresoras , escáneres , unidades flash USB y otros periféricos. A principios del siglo XXI, todos los ordenadores comercializados para el mercado de consumo incluían al menos dos puertos USB. También a finales de la década de 1990, los reproductores de DVD comenzaron a aparecer en ordenadores de sobremesa y portátiles de gama alta, generalmente más caros, y finalmente en ordenadores de consumo durante la primera década del siglo XXI. ^{[ 113 ] [ 114 ]}

En 2002, Hewlett-Packard (HP) adquirió Compaq . ^{[ 115 ]} Compaq, a su vez, había comprado Tandem Computers en 1997 (fundada por exempleados de HP) y Digital Equipment Corporation en 1998. ^{[ 116 ] [ 117 ]} Siguiendo esta estrategia, HP se convirtió en un actor importante en el mercado de computadoras de escritorio, portátiles y servidores para diversos mercados. Esta adquisición convirtió a HP en el mayor fabricante mundial de computadoras personales, hasta que Dell la superó posteriormente.

En 2003, AMD lanzó su línea de microprocesadores de 64 bits para computadoras de escritorio, Opteron y Athlon 64. [ ^{118 ] [ 119 ] También} en 2003, IBM lanzó el PowerPC 970 de 64 bits para los sistemas Power Mac G5 de gama alta de Apple . ^{[ 120 ]} Intel , en 2004, reaccionó al éxito de AMD con los procesadores de 64 bits, lanzando versiones actualizadas de sus líneas Xeon y Pentium 4. ^{[ 121 ]} Los procesadores de 64 bits fueron primero comunes en sistemas de gama alta, servidores y estaciones de trabajo , y luego reemplazaron gradualmente a los procesadores de 32 bits en sistemas de escritorio y portátiles para consumidores desde aproximadamente 2005.

En 2004, IBM anunció la propuesta de venta de su negocio de PC al fabricante chino de computadoras Lenovo Group , propiedad en parte del gobierno chino, por US$650 millones en efectivo y US$600 millones en acciones de Lenovo. El acuerdo fue aprobado por el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos en marzo de 2005 y se completó en mayo de 2005. IBM tendrá una participación del 19% en Lenovo, que trasladará su sede al estado de Nueva York y nombrará a un ejecutivo de IBM como su director ejecutivo. La compañía conservará el derecho a usar ciertas marcas de IBM durante un período inicial de cinco años. Como resultado de la compra, Lenovo heredó una línea de productos que incluía la ThinkPad , una línea de computadoras portátiles que había sido uno de los productos más exitosos de IBM. ^{[ 122 ]}

A principios del siglo XXI, el Wi-Fi comenzó a popularizarse cada vez más, ya que muchos consumidores empezaron a instalar sus propias redes inalámbricas domésticas. Muchos de los ordenadores portátiles y de sobremesa actuales se venden con tarjetas y antenas inalámbricas preinstaladas . También a principios del siglo XXI, los monitores LCD se convirtieron en la tecnología más popular para monitores de ordenador , mientras que la producción de monitores CRT se ralentizó. Los monitores LCD suelen ser más nítidos, brillantes y económicos que los monitores CRT. La primera década del siglo XXI también vio el auge de los procesadores multinúcleo (véase la siguiente sección) y la memoria flash . Si bien antes se limitaban al uso industrial de alta gama debido a su coste, estas tecnologías ahora son de uso generalizado y están disponibles para los consumidores. En 2008, se lanzaron el MacBook Air y el Asus Eee PC , portátiles que prescinden de la unidad óptica y el disco duro, dependiendo completamente de la memoria flash para el almacenamiento. ^{[ 123 ]}

La invención a finales de la década de 1970 de las redes de área local (LAN), en particular Ethernet , permitió que los PC se comunicaran entre sí ( peer-to-peer ) y con impresoras compartidas. ^{[ 124 ]}

A medida que avanzaba la revolución de los microordenadores, se utilizaron versiones más robustas de la misma tecnología para producir servidores basados ​​en microprocesadores que también podían conectarse a la red local (LAN) . Esto fue posible gracias al desarrollo de sistemas operativos para servidores que se ejecutaban en la arquitectura Intel , incluyendo varias versiones de Unix y Microsoft Windows .

En mayo de 2005, Intel y AMD lanzaron sus primeros procesadores de doble núcleo de 64 bits, el Pentium D y el Athlon 64 X2 , respectivamente. Los procesadores multinúcleo pueden programarse y analizarse mediante técnicas de multiprocesamiento simétrico (SMP), conocidas desde la década de 1960 (véase el artículo sobre SMP para más detalles). ^{[ 125 ] [ 126 ] [ 127 ]}

Apple cambió a Intel en 2006, obteniendo así también multiprocesamiento. ^{[ 128 ]}

En 2013, se lanzó una tarjeta de extensión Xeon Phi con 57 núcleos x86, a un precio de 1695 dólares, lo que equivale a unos 30 dólares por núcleo. ^{[ 129 ]}

PCI Express se lanzó en 2003. Se convirtió en el bus más utilizado en computadoras de escritorio compatibles con PC. ^{[ 130 ]}

Silicon Graphics (SGI) fue una importante empresa de gráficos 3D que aumentó sus ingresos anuales de 5,4 millones de dólares a 3,7 mil millones de dólares entre 1984 y 1997. ^{[ 131 ]} La incorporación de capacidades gráficas 3D a las PC y la capacidad de los clústeres de PC basadas en Linux y BSD para realizar muchas de las tareas de los servidores SGI más grandes, afectaron los mercados principales de SGI. El auge de los aceleradores 3D económicos desplazó los productos de gama baja de Silicon Graphics, que se declaró en bancarrota en 2009. ^{[ 132 ]}

Tres exempleados de SGI fundaron 3dfx en 1994. Su tarjeta de extensión Voodoo Graphics utilizaba PCI para proporcionar gráficos 3D económicos para PC. A finales de 1996, el coste de la memoria EDO DRAM disminuyó significativamente. La tarjeta constaba de un DAC , un procesador de búfer de fotogramas y una unidad de mapeo de texturas , junto con 4 MB de memoria EDO DRAM . La RAM y los procesadores gráficos funcionaban a 50  MHz. Solo proporcionaba aceleración 3D, por lo que el ordenador también necesitaba un controlador de vídeo tradicional para el software 2D convencional. ^{[ 133 ]}

NVIDIA compró 3dfx en 2000. En 2000, NVIDIA aumentó sus ingresos un 96%. ^{[ 134 ]}

SGI había creado OpenGL . El control de la especificación pasó al Grupo Khronos en 2006.

En 1993, Samsung presentó su memoria DRAM síncrona KM48SL2000, y para el año 2000, la SDRAM había reemplazado prácticamente a todos los demás tipos de DRAM en las computadoras modernas debido a su mayor rendimiento. Para obtener más información, consulte Memoria de acceso aleatorio dinámica síncrona#Historia de la SDRAM .

La memoria de acceso aleatorio dinámica síncrona de doble velocidad de datos (DDR SDRAM) se introdujo en el año 2000. ^{[ 135 ]}

En comparación con su predecesora en los clones de PC, la SDRAM de velocidad de datos única ( SDR ), la interfaz DDR SDRAM permite velocidades de transferencia más altas gracias a un control más estricto de la temporización de las señales eléctricas de datos y de reloj.

Lanzado en diciembre de 1996, ACPI reemplazó a Advanced Power Management (APM), la especificación MultiProcessor y la especificación Plug and Play BIOS (PnP). ^{[ 136 ]}

Internamente, ACPI anuncia los componentes disponibles y sus funciones al núcleo del sistema operativo mediante listas de instrucciones ("métodos") proporcionadas a través del firmware del sistema ( Interfaz de Firmware Extensible Unificada (UEFI) o BIOS ), que el núcleo analiza. A continuación, ACPI ejecuta las operaciones deseadas (como la inicialización de los componentes de hardware) mediante una máquina virtual mínima integrada . ^{[ 137 ]}

El hardware ACPI de primera generación tenía problemas. ^{[ 138 ]} La primera edición de Windows 98 deshabilitó ACPI de forma predeterminada, excepto en una lista blanca de sistemas.

En 2011, Intel anunció la comercialización del transistor Tri-gate . ^{[ 139 ]} El diseño Tri-Gate es una variante de la estructura 3D FinFET . FinFET fue desarrollado en la década de 1990 por Chenming Hu y sus colegas en UC Berkeley . ^{[ 140 ]}

La interconexión a través del silicio se utiliza en la memoria de alto ancho de banda (HBM), sucesora de la DDR-SDRAM . La HBM se lanzó en 2013. ^{[ 141 ]}

En 2016 y 2017, Intel, TSMC y Samsung comenzaron a lanzar chips de 10 nanómetros . A la  escala de ≈10 nm, el efecto túnel cuántico (especialmente a través de huecos) se convierte en un fenómeno significativo. ^{[ 142 ]}