Gran Premio de Japón de 1989

Nicola Larini fue el más rápido en la sesión de preclasificación del viernes por la mañana por segundo Gran Premio consecutivo, el piloto de Osella superando por poco a Philippe Alliot en su Larrousse - Lola . Un sorprendente tercer lugar fue el Zakspeed de Bernd Schneider , que no había preclasificado desde la primera carrera de la temporada en Brasil . El motor Yamaha del auto, de baja potencia, había sido sometido a algunas pruebas y trabajos de desarrollo desde la última carrera, con una clara mejora. "Nuestra temporada comienza aquí", dijo Schneider. ^{[ 4 ]} El cuarto lugar de preclasificación fue para Michele Alboreto en el otro Lola.

El compañero de equipo de Larini, Piercarlo Ghinzani, no logró clasificarse esta vez, terminando en quinto lugar, mientras que Roberto Moreno fue sexto con su Coloni . El equipo Onyx no consiguió que ninguno de sus coches pasara a las sesiones de clasificación principales por primera vez desde la tercera ronda en Mónaco , ya que Stefan Johansson solo pudo ser séptimo tras un fallo en la bomba de combustible. La mejora de Zakspeed solo sirvió para que Aguri Suzuki terminara octavo, su decimoquinto fracaso consecutivo en la preclasificación. Oscar Larrauri fue noveno con el EuroBrun , por delante del otro Onyx de JJ Lehto . El equipo AGS había pasado tres días probando en Francia, pero ambos coches estuvieron muy lejos del ritmo en esta sesión, con solo el Coloni de Enrico Bertaggia por debajo de ellos en la tabla de tiempos, ya que el italiano no logró marcar ningún tiempo. ^{[ 4 ]}

Como era de esperar, los dos McLaren dominaron la clasificación. Aun así, Senna fue claramente el mejor de la parrilla, marcando un tiempo más de un segundo y medio más rápido que su compañero Prost. Sin embargo, como pronto quedaría claro en la carrera, Prost era consciente desde el principio de que los McLaren eran suficientemente superiores a todos los demás coches de la parrilla, que incluso con la puesta a punto de su coche totalmente optimizada para la carrera, podría clasificarse en la primera fila junto a Senna, pero con una configuración mucho más adecuada a las exigencias de la carrera que la de su compañero. Solo necesitaría superar al brasileño en la salida y tendría una ventaja considerable durante la carrera, como se vería más adelante. Los Ferrari de Gerhard Berger y Nigel Mansell ocuparon la segunda fila, con Berger superando a su propio compañero de equipo por tan solo dos décimas de segundo para hacerse con el cuarto puesto. El Williams de Riccardo Patrese quedó medio segundo por detrás de Mansell en la quinta posición, y junto a él en la tercera fila estaba su compatriota italiano Alessandro Nannini en su Benetton - Ford con el motor V8 HBA4 de desarrollo . Detrás de Nannini, las posiciones estaban muy disputadas, con solo seis décimas de segundo separando los siguientes seis tiempos de clasificación, incluido el del Lotus - Judd del excampeón del mundo Nelson Piquet en la undécima posición. El Tyrrell - Ford de Jonathan Palmer ocupó el último puesto de la parrilla en la vigésimo sexta posición, mientras que cuatro no lograron clasificarse (incluidos los expilotos de Ferrari René Arnoux y Michele Alboreto, que entre ambos habían ganado 12 Grandes Premios), y nueve pilotos no lograron la preclasificación.

Bernd Schneider clasificó el Zakspeed - Yamaha para su segunda carrera de la temporada (también se clasificó para la carrera inaugural en Brasil ). Schneider se clasificó en la 21.ª posición, a solo 4,851 segundos de Senna. Su compañero de equipo, Aguri Suzuki, no tuvo tanto éxito en su Gran Premio de casa. Tras su debut en la F1 con el equipo Larrousse en Suzuka en 1988 , Suzuki registró su decimoquinto fracaso consecutivo en la preclasificación con el Zakspeed, que tenía poca potencia.

Para mejorar su velocidad en línea recta, Prost hizo que le quitaran el alerón Gurney antes de la carrera, sin el conocimiento de Senna, como reveló el periodista de Fórmula Uno Maurice Hamilton. ^{[ 5 ]} En la salida, Prost arrancó mucho más rápido que Senna de lo que esperaba, eliminando instantáneamente la ventaja de la pole position del brasileño. De hecho, la salida de Senna fue tan mala que Gerhard Berger logró colocarse a su lado desde su tercer lugar en la parrilla. Pero el McLaren de Senna tenía la línea interior en la primera curva, y logró mantener al Ferrari detrás de él. Con una configuración de carrera ahora claramente superior a la de su compañero de equipo, durante la primera mitad de la carrera Prost aumentó constantemente su ventaja a casi seis segundos, y luego Senna perdió dos segundos adicionales debido a una parada en boxes lenta. Sin embargo, con un nuevo juego de neumáticos el equilibrio de poder cambió, y el vigente Campeón del Mundo comenzó a recortar distancias con el bicampeón mundial francés.

Detrás de la pareja líder, después de su ataque inicial, la caja de cambios del Ferrari de Gerhard Berger falló en la vuelta 34, y el Ferrari gemelo de Nigel Mansell sufrió una avería en el motor nueve vueltas después. Con los coches de la Scuderia fuera de la carrera, todo desafío real al ataque de McLaren se había esfumado. La única oposición que les quedaba a Senna y Prost era la suya propia, mientras se distanciaban del nuevo tercer clasificado, Alessandro Nannini. El Benetton del italiano usó el motor HBA1, menos potente pero más fiable, en la carrera y no el HBA4 de desarrollo. Su compañero de equipo, Emanuele Pirro, sí usó el V8 de desarrollo en la carrera, y aunque no fue tan rápido como Nannini, lo usó para subir al décimo puesto después de salir en la vigésima segunda posición. La carrera de Pirro terminó en la vuelta 33 después de una colisión en la horquilla con Andrea de Cesaris, donde Pirro chocó contra la parte trasera del Dallara de su compatriota italiano.

Senna finalmente alcanzó a Prost en la vuelta 40, y durante las siguientes cinco vueltas la diferencia entre ambos se mantuvo en aproximadamente un segundo mientras los dos pilotos de McLaren intentaban posicionarse tácticamente. Prost tenía mayor velocidad punta en las rectas, mientras que la configuración de alta carga aerodinámica de Senna le daba ventaja en las curvas. En la vuelta 47, Senna usó su mayor velocidad en las curvas para asegurarse de mantenerse cerca del auto de Prost en la desafiante curva Spoon Corner de doble vértice. Esto colocó el auto de Senna directamente en el rebufo aerodinámico del McLaren líder, anulando gran parte de la ventaja de Prost en línea recta. En la infame curva 130R, una curva a la izquierda de altísima velocidad, Senna redujo aún más la ventaja de Prost, colocando su MP4/5 a solo dos longitudes de auto de su rival.

La siguiente curva después de la 130R es la chicane, la segunda curva más lenta del circuito. Cuando Prost comenzó a frenar para la curva, Senna se lanzó hacia el interior, pero nunca llegó a colocarse completamente a su lado, manteniendo sus ruedas delanteras justo detrás de las de Prost. Prost entonces giró hacia el vértice para tomar la trazada normal, pero con Senna allí en la línea interior, los dos coches chocaron. Con las ruedas bloqueadas y los motores calados, los dos coches se detuvieron en la entrada de la vía de escape de la chicane, parcialmente bloqueada, habiendo así perdido la entrada a la chicane. Como los vehículos estaban directamente en la trayectoria de cualquier posible coche fuera de control, los comisarios se apresuraron a despejarlos. Mientras Prost se desabrochaba los cinturones y dejaba su coche en punto muerto para que lo sacaran, Senna hizo un gesto a los comisarios para que lo empujaran por la vía de escape. Mientras el McLaren era empujado hacia adelante, Senna usó el movimiento para arrancar su motor, y después de que arrancara, aceleró inmediatamente por la vía de escape, zigzagueando entre los bolardos temporales de la chicane dispuestos en la calzada.

Aunque su coche seguía en marcha, el MP4/5 de Senna sufrió daños en el alerón delantero durante la colisión, y mientras Prost regresaba lentamente al pit lane cercano, Senna tuvo que completar casi una vuelta entera al circuito antes de entrar a boxes para una reparación. Una vez que se reemplazó el morro, Senna continuó la carrera. Una muestra del dominio de McLaren-Honda queda demostrada por el hecho de que, a pesar de la colisión, el tiempo que pasó parado, la vuelta lenta y el retraso en la parada en boxes mientras se reparaba su coche, cuando Senna se reincorporó a la carrera estaba a solo cinco segundos del nuevo líder, Alessandro Nannini.

Senna no tardó en alcanzar al Benetton-Ford de Nannini. Lo adelantó apenas dos vueltas después de que le cambiaran el morro, justo en el mismo sitio donde había sufrido la colisión con Prost. A diferencia de Prost, Nannini tenía un coche y un motor diferentes, por lo que no opuso mucha resistencia; el único indicio de sus esfuerzos por mantener a Senna a raya fue el bloqueo de una rueda.

Dos vueltas más tarde, Senna cruzó la meta. Nannini terminó segundo, seguido por los dos Williams-Renault de Riccardo Patrese y Thierry Boutsen, que habían pilotado juntos y a un ritmo lento durante toda la carrera. El único otro piloto en la misma vuelta que el podio fue Nelson Piquet en cuarto lugar; casi una vuelta por detrás, pero aún así mucho mejor posicionado que la undécima posición en la que comenzó con su Lotus-Judd, principalmente debido a la alta tasa de abandonos de la carrera. Solo once de los veintiséis pilotos que tomaron la salida seguían en carrera al final. Detrás de Piquet estaban dos pilotos británicos que también se beneficiaron de la mala suerte de otros, y si bien el sexto puesto de Martin Brundle fue bastante notable, Derek Warwick había remontado desde la vigésimo quinta posición en la última fila de la parrilla con su Arrows para conseguir un séptimo lugar. En una estrategia que le funcionó de maravilla, antes de la carrera Warwick había tomado la extraordinaria medida de eliminar prácticamente toda la carga aerodinámica de su coche con la esperanza de que la velocidad extra en las rectas le diera una ventaja. ^{[ 6 ]}

Inmediatamente después de la carrera, Senna fue descalificado por los comisarios por no tomar la chicane tras su colisión con Prost. Senna alegó que la decisión de otorgar el campeonato a su compatriota Prost había sido tomada por el presidente de la FISA , Jean-Marie Balestre (tanto los comisarios como Balestre negaron esta versión, afirmando que el presidente de la FISA ni siquiera estuvo presente en la reunión de comisarios cuando se tomó la decisión de descalificar a Senna). Como resultado, Nannini se alzó con la victoria y subió al podio junto a Patrese y Boutsen. Esta sería la única victoria de Nannini en una carrera en la Fórmula 1 que se vio truncada casi exactamente un año después por un accidente de helicóptero que le amputó el antebrazo derecho. La descalificación de Senna también significó que le era matemáticamente imposible superar la puntuación de Prost, por lo que el Campeonato de Pilotos de 1989 fue para el francés.

Como no había obtenido ninguna ventaja competitiva al saltarse la chicane, Senna y McLaren intentaron apelar la decisión de descalificación. El jefe de McLaren, Ron Dennis, explicó que no tenía nada que ver con impedir que Prost (que dejaba McLaren para unirse a Ferrari) ganara el campeonato, sino que el equipo sentía firmemente que les habían arrebatado una victoria por una decisión incorrecta, lo que resultó en la pérdida de premios y dinero de patrocinio. En la audiencia de la FISA en París esa misma semana, la descalificación de Senna no solo se mantuvo, sino que se le impuso una multa adicional de 100.000 dólares y una suspensión condicional de seis meses (la FISA también calificó a Senna como un "piloto peligroso"). Desde el incidente, ha habido mucho debate sobre si Prost chocó intencionadamente con Senna, si Senna fue demasiado ambicioso en su maniobra de adelantamiento, o si la colisión fue simplemente un incidente de carrera entre dos compañeros de equipo resentidos.

Notas

• ^1 –Ayrton Sennaoriginalmente terminó 1º, pero fue descalificado por reincorporarse ilegalmente a la pista tras su colisión conAlain Prost.