Grupo de Drones 3205

Al final de la Segunda Guerra Mundial , el B-17 Flying Fortress y el B-24 Liberator quedaron obsoletos como bombarderos estratégicos, habiendo sido reemplazados por el Boeing B-29 Superfortress . La producción del B-24 finalizó tras la rendición de Alemania en mayo de 1945, mientras que la del B-17 terminó un mes antes, en abril. Muchos de estos nuevos aviones simplemente no eran necesarios debido al curso de la guerra, y la mayoría fueron enviados directamente de la fábrica a depósitos de almacenamiento. ^{[ 1 ]}

Inicialmente, estos aviones innecesarios estaban destinados al desguace y al reciclaje de metales. Entre ellos se encontraban miles de aviones de combate desgastados por la guerra, que regresaban de los frentes de batalla en el extranjero. Algunos B-17 se vendieron al mercado civil, pero la mayoría terminó en las fundiciones para el reciclaje de aluminio. Sin embargo, las Fuerzas Aéreas del Ejército decidieron conservar varios cientos de B-17 nuevos. ^{[ 1 ]}

Los B-17 de la Fuerza Aérea de posguerra se utilizaron como transportes de personal y VIP (CB/VB-17), se prestaron a contratistas de defensa para pruebas de motores y armamento (EB-17 y JB-17), para cartografía (FB-17), para rescate marítimo-aéreo (SB-17), para reconocimiento meteorológico (WB-17) y como aviones de entrenamiento (TB-17). Todas las conversiones de B-17 de posguerra y el mantenimiento continuo a nivel de depósito fueron gestionados por el Depósito Aéreo de Middletown en la Base de la Fuerza Aérea Olmsted , Pensilvania. ^{[ 1 ]}

El Comando del Campo de Pruebas Aéreas obtuvo B-17 para el lanzamiento de misiles guiados y como blancos aéreos para nuevos sistemas de armas. Fueron designados de la siguiente manera: ^{[ 1 ]}

• BQ-17 era la designación utilizada para los drones que volarían cerca o incluso a través de las nubes en forma de hongo durante las pruebas atómicas de la posguerra. Estaban equipados con equipos de muestreo de aire y otras tecnologías para monitorear la prueba. ^{[ 2 ]}
• MB-17 era la designación asignada a las aeronaves utilizadas como lanzadores aéreos para experimentos con las bombas guiadas planeadoras VB-6 Felix , VB-3 Razon y VB-13 Tarzon, y los misiles guiados aerodinámicos de primera generación Republic-Ford JB-2 . Se montaba una bomba o misil bajo cada ala de la aeronave. También se utilizaban para lanzar pequeños drones como blancos de tiro aéreo. Sobrevive un MB-17, el 44-83624 (véase más abajo). ^{[ 1 ] [ 3 ]}
• QB-17L era la designación asignada a las aeronaves no tripuladas equipadas con radio, radar, televisión y otros equipos. Generalmente se pintaban con pintura rojo anaranjado fluorescente con franjas diagonales negras para una mayor visibilidad. El QB-17N era una conversión de dron similar al QB-17L, pero con un sistema de guiado diferente y sin cámaras de televisión. El equipo de seguimiento óptico se instalaba en cápsulas desmontables en las puntas de las alas, equipadas con pernos explosivos y paracaídas para la recuperación de datos de prueba en caso de pérdida del dron. ^{[ 1 ] [ 3 ]}
• DB-17 era la designación de los B-17 convertidos en aviones directores de drones. Se utilizarían para guiar a los drones objetivo QB-17 durante las pruebas de misiles. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Cuando se desgastaban o la necesidad disminuía, otros B-17 militares de la posguerra solían ser enviados a Middletown y convertidos a la configuración de dron QB-17. Luego eran transferidos al Comando de Campo de Pruebas para ser utilizados como blancos aéreos. ^{[ 1 ]}

En 1946, el 1.er Grupo Experimental de Misiles Guiados se activó en el Campo Auxiliar n.° 3 de la Fuerza Aérea Eglin , Florida. La formación de la unidad fue resultado de la búsqueda por parte de la División de Ingeniería del Comando de Material Aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson de lugares donde sus contratistas pudieran lanzar misiles. Fue con este grupo que se desarrolló el sistema DB-17/QB-17 Fortress Drone Director/Drone. En mayo de 1946, dieciséis B-17 fueron retirados del almacenamiento para su conversión en drones, con la adición de radio, radar, televisión y otros equipos. Otros seis Fortress fueron convertidos en controladores de drones. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El 13 de enero de 1947, el grupo voló un dron QB-17, guiado por un director DB-17, desde su base en Eglin hasta Washington, D.C., en una misión de bombardeo simulada como demostración de capacidad. ^{[ 2 ]} También realizó preparativos para operar QB-17 para las pruebas de la bomba atómica Operación Sandstone durante abril y mayo de 1948. El grupo también asumió la responsabilidad de las pruebas de bombardeo con drones QB-17 (por ejemplo, Operación Banshee). ^{[ 2 ]}

El Ala de Misiles Guiados 550 se activó en 1949 como una expansión del Grupo Experimental de Misiles Guiados 1. El Escuadrón de Misiles Guiados 1.er operaba misiles MB-17, y el Escuadrón de Misiles Guiados 2.º operaba misiles QB-17/DB-17. Aunque tenía su base en la Base Aérea Eglin, el ala estableció el Destacamento 1 en la Base Aérea Holloman , Nuevo México, y el Destacamento 2 en la Estación Aeronaval Point Mugu , California. ^{[ 2 ]}

En 1949, el 2.º GMS acumuló 3052 horas de vuelo sin incidentes y obtuvo el banderín verde y blanco que denota la supremacía en seguridad para las aeronaves tipo B-17 de la USAF por cuarta vez consecutiva, obteniendo así la posesión permanente de la bandera de tres estrellas. El 550.º GMW desempeñó un papel destacado en la primavera de 1949 en el rodaje aéreo de "Twelve O' Clock High", filmado en parte en la Base de la Fuerza Aérea Eglin. ^{[ 4 ]} Para marzo de 1950, el 2.º Escuadrón de Misiles Guiados contaba con 62 pilotos que operaban 14 B-17, tres B-29 y tres Q F-80A Shooting Stars , aeronaves no tripuladas de cola amarilla utilizadas para probar misiles guiados. ^{[ 4 ]}

El ala 550 se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Patrick , Florida, el 11 de diciembre de 1950 como resultado de una reorganización del Comando de Campo de Pruebas en el Comando de Investigación y Desarrollo Aéreo y para facilitar el desarrollo de misiles guiados atmosféricos de largo alcance utilizando el Campo de Pruebas de Misiles de Florida . ^{[ 2 ]}

El 3201.º Escuadrón de Apoyo a la Base Aérea se activó en Eglin el 26 de abril de 1950 a partir de personal y equipo asignados al 2.º Escuadrón de Misiles Guiados. Asumió la misión de blancos aéreos con drones QB-17/DB-17. Redesignado como 3200.º Grupo de Drones el 1 de junio de 1951, tomó el control de los destacamentos en Holloman y Point Mugu. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Participó en las pruebas atómicas, Atolón Eniwetok, Grupo de Islas Marshall, Pacífico 1950–1951 ^{[ 1 ]}

En julio de 1951, con la expansión a nivel de grupo, se activaron varios escuadrones para apoyar las operaciones. Los escuadrones de drones 3205 y 3215 se activaron en Eglin; el 3225 absorbió el Destacamento 1 en Holloman, que operaba QB-17 y QF-80 sobre el Campo de Pruebas de Misiles White Sands del Ejército ; el 3235 absorbió el Destacamento 2 en la Estación Aeronaval de Point Magu, que operaba QB-17 sobre las instalaciones del Campo de Pruebas de Misiles del Pacífico de la Armada . ^{[ 5 ]}

• El 3225.º Escuadrón de Drones en la Base Aérea de Holloman brindó apoyo al 6540.º Ala de Pruebas de Misiles , que utilizó el Campo de Pruebas de White Sands para probar numerosos misiles aire-aire, empleando aviones QB-17 como blancos aéreos. Además, el Ejército utilizó drones Fortress en pruebas de misiles tierra-aire Nike Ajax . ^{[ 3 ]}
• El 3225.º Escuadrón de Drones en Point Mugu utilizó las Fortress como objetivos para los cazas de la Armada que interceptarían los drones sobre el Pacífico con el misil aire-aire Hughes AIM-4 Falcon . ^{[ 3 ]}

Con frecuencia, el QB-17 era objeto de maniobras de aproximación casi perfectas para preservar el dron para el mayor número de misiones posible. Otros QB-17 se utilizaron para diversas pruebas no tripuladas pero destructivas, como las pruebas de amerizaje realizadas por la NACA en la bahía de San Francisco . ^{[ 3 ]}

En abril de 1956, con el desarrollo del misil tierra-aire IM-99 Bomarc , el 3215.º Escuadrón de Drones fue trasladado de Eglin a Patrick para apoyar el programa de pruebas del Bomarc. Desde Patrick, los DB/QB-17 podían despegar y el misil podía ser probado desde el Complejo de Lanzamiento 3 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral sobre el Campo de Pruebas de Misiles del Atlántico . Una de estas pruebas, el 23 de octubre de 1957 (Bomarc 624-11), vio cómo el misil desarmado destruía un objetivo Flying Fortress mediante una colisión directa, a más de 160 kilómetros del punto de lanzamiento del misil. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

Sin embargo, el suministro de QB-17 disminuía a finales de la década de 1950, y en cualquier caso, el B-17, diseñado en la década de 1930, no podía representar de forma realista a los aviones soviéticos modernos. Esto llevó a la reacondicionamiento de dos Stratojet RB-47E (53-4245, 53-4246) que estaban siendo retirados del inventario a una configuración de dron QB-47E. Los QB-47 también llevaban equipos de contramedidas electrónicas y dispensadores de chaff para que fueran un objetivo más realista para el Bomarc durante las pruebas. Los Bomarc fueron programados para realizar intentos de casi impacto porque los Stratojet se consideraban demasiado caros para destruirlos intencionadamente en las pruebas. Sin embargo, un dron Stratojet terminó siendo derribado cuando un intento de casi impacto por parte de un Bomarc se convirtió en un impacto. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Paralelamente al programa de drones B-17, en 1946/47, tres cazas P-80A Shooting Star fueron convertidos en drones radiocontrolados en un programa de pruebas para desarrollar blancos aéreos más rápidos y maniobrables para la nueva generación de cazas a reacción que se incorporaban al inventario de la Fuerza Aérea. Se retiró todo el armamento y se instaló equipo de radiocontrol. Se conservaron los controles del piloto, lo que permitía operar el dron tanto tripulado como no tripulado. Sin embargo, la escasez de fondos y personal de la posguerra provocó la cancelación de este proyecto. ^{[ 9 ]}

El proyecto se reactivó en 1951 cuando ocho F-80A de primera generación se convirtieron a la configuración de dron QF-80 en el Depósito Aéreo de Sacramento, Base de la Fuerza Aérea McClellan , California, bajo un proyecto conocido como "Bad Boy". Estas aeronaves fueron asignadas al 3205.º Escuadrón de Drones para realizar pruebas en el campo de tiro de Eglin. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Un segundo lote de 14 QF-80 se convirtió en diciembre de 1953 en McClellan, que presentaba tanques de punta de ala más grandes montados en el centro equipados con cámaras en lugar de combustible para que las aeronaves atacantes pudieran ser fotografiadas. Estas cámaras podían ser eyectadas por control remoto y bajadas por paracaídas. En noviembre de 1953, 55 F-80C más se convirtieron a la configuración de dron QF-80F, con equipo de radiocontrol mejorado y un gancho de detención de pista. Diez aviones de entrenamiento a reacción biplaza T-33A Shooting Star también fueron convertidos en aeronaves de dirección de drones DT-33 para guiar a los drones. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Los drones solían estar pintados completamente de rojo, pero con un acabado de metal natural en las superficies superiores de ambas alas. Muchos QF-80 se utilizaron como drones no tripulados tanto en los campos de pruebas de Eglin como de Holloman. Además, varios QF-80 se utilizaron para la toma de muestras de material radiactivo de las nubes en forma de hongo de las pruebas nucleares en el Sitio de Pruebas de Nevada de la Comisión de Energía Atómica . Los últimos drones QF-80 seguían funcionando como blancos aéreos en 1962. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Para 1958, los bombarderos DB-17P Flying Fortress del grupo estaban desgastados y el número de drones QB-17 disponibles se había reducido a unos pocos. Estos bombarderos de guerra no fueron diseñados ni construidos para un uso prolongado, y el suministro de repuestos era extremadamente limitado, lo que hacía que su mantenimiento fuera muy costoso. Los aviones habían permanecido en servicio mucho más allá de su vida útil estimada y fueron retirados gradualmente y transferidos al 2704.º Grupo de Almacenamiento y Disposición de Aeronaves de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan , Arizona. Desde el 2704.º grupo, los aviones fueron vendidos a propietarios privados o donados a museos de aviación (véase más abajo).

El último B-17 Flying Fortress activo de la USAF fue un Douglas B-17G-90-DL, 44-83684. Fue fabricado en Long Beach, California , y aceptado por la USAAF el 7 de mayo de 1945. Nunca fue asignado a una unidad operativa, sino que fue almacenado a largo plazo en el aeródromo del Ejército de South Plains , Lubbock, Texas, en octubre. Con el cierre de la base aérea de South Plains, el avión fue trasladado al aeródromo del Ejército de Pyote , Texas, en julio de 1947, donde fue almacenado por el 2753.er Escuadrón de Almacenamiento de Aeronaves. Fue retirado del almacenamiento en marzo de 1950 y trasladado al Depósito Aéreo de Middletown, Base Aérea de Olmsted , Pensilvania, donde fue inspeccionado y modificado a un DB-17G. El 18 de julio de 1950 llegó a la Base Aérea de Eglin, Florida, y fue asignado al 3201.er Escuadrón de Apoyo a la Base Aérea. ^{[ 1 ]}

La aeronave fue desplegada en el Campo de Pruebas del Pacífico, donde sirvió como avión de apoyo durante las pruebas nucleares de la Operación Greenhouse, que comenzaron en abril de 1951. Tras su regreso a Eglin en junio, fue enviada al Destacamento 1 del 3200.º Grupo de Drones (posteriormente 3225.º Escuadrón de Drones) en Holloman. Fue modificada a un DB-17P en la Base de la Fuerza Aérea Olmsted en 1956. ^{[ 1 ]}

El último vuelo de un QB-17 desde la Base Aérea de Eglin tuvo lugar el 29 de mayo de 1958 en el Campo Auxiliar n.° 3 de Eglin. El dron fue enviado sobre el Golfo de México como objetivo y fue derribado. Fue el último QB-17 en Eglin, aunque el 3205.º Grupo de Drones aún contaba con dos o tres en la Base Aérea de Holloman y la misma cantidad en la Base Aérea de Patrick. El réquiem por el avión fue pronunciado por el teniente coronel Walter W. Gannon, subcomandante del Grupo de Drones. Relató la historia del Fortaleza mientras el coronel Maurice C. Horgan, comandante del 3205.º Grupo de Drones, y el teniente coronel John S. Sparks, comandante del 3205.º Escuadrón de Drones, realizaban una prueba final de la aeronave antes de que comenzara su última misión nula. ^{[ 12 ]}

El avión 44-83684 permaneció en servicio y realizó la última misión operativa de un B-17 de la USAF el 6 de agosto de 1959, cuando dirigió al QB-17L 44-83717 desde Holloman como objetivo para un misil aire-aire AIM-4 Falcon disparado por un F-101 Voodoo . Tras la misión, se celebró una ceremonia para conmemorar la ocasión. Unos días después, fue trasladado a su depósito en Davis-Monthan. ^{[ 1 ] [ 13 ]}

Con la retirada del Flying Fortress, las actividades del grupo fueron asumidas por el Cuartel General del Centro de Pruebas Aéreas de Eglin en 1961. El programa en Eglin continuó utilizando aeronaves no tripuladas QF-104A Starfighter hasta 1972, y posteriormente fue transferido a la Base de la Fuerza Aérea Tyndall , Florida, como parte del Comando de Defensa Aeroespacial , para servir como objetivos de armas para aeronaves interceptoras del Comando de Defensa Aeroespacial utilizando el campo de tiro de Eglin. A lo largo de los años, los QF-102 (1973-1986), QF-100 (1981-1992) y QF-106 (1990-1998) se han convertido en drones objetivo. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Desde agosto de 1981, la misión de drones objetivo se ha asignado al 82.º Escuadrón de Blancos Aéreos , ahora parte del Comando de Combate Aéreo , 53.º Grupo de Evaluación de Armas en Tyndall. El 82.º operó aviones QF-4 Phantom II retirados (1997-2016) como drones objetivo. ^{[ 16 ]} Se convirtieron un total de 238 aviones QF-4, el último de los cuales fue retirado en 2016. En 2010, Boeing obtuvo el contrato para comenzar el trabajo inicial de conversión de los primeros seis F-16A/B en blancos aéreos. Estos seis aviones se utilizan ahora como plataforma de pruebas. Es una combinación de aviones de los bloques 15/25/30 para demostrar la viabilidad de las modificaciones en estos bloques. ^{[ 15 ] [ 17 ]}

• Organizado como el 3201.º Escuadrón de Apoyo a la Base Aérea el 26 de abril de 1950.

Redesignado como 3200.º Grupo de Drones el 1 de junio de 1951.

Redesignado como 3205.º Grupo de Drones el 1 de diciembre de 1951.

Se dejó de fabricar el 1 de febrero de 1961.

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• 3201.er Grupo de Base Aérea, 26 de abril de 1950
• Ala de Pruebas 3200, 1 de junio de 1951
• Centro de Pruebas Aéreas , 1 de noviembre de 1951  – 1 de febrero de 1961

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• 3205.º Escuadrón de Drones , 1 de julio de 1951  – 1 de febrero de 1961
• 3215.º Escuadrón de Drones , 1 de julio de 1951  – 22 de diciembre de 1958

Operaba desde la Base de la Fuerza Aérea Eglin , Florida.

Trasladado a la Base Aérea Patrick , Florida, del 25 de abril de 1956  al 22 de diciembre de 1958.

Se convirtió en el "Destacamento 1", del 22 de diciembre de 1958  al 8 de junio de 1959.

• Organizado como "Destacamento 1", 26 de abril de 1950

Activado como: 3225.º Escuadrón de Drones , del 1 de enero de 1953  al 1 de febrero de 1961.

Operaba desde: Base de la Fuerza Aérea Holloman , Nuevo México

• Organizado como "Destacamento 2", 26 de abril de 1950

Activado como: 3235.º Escuadrón de Drones , del 1 de julio de 1953  al 1 de enero de 1957.

Operado desde: NAS Point Mugu , California

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• Base de la Fuerza Aérea Eglin, Florida ^{[ 5 ]}

Operó desde Duke Field (Eglin Air Force Auxiliary Field #3), del 26 de abril de 1950  al 1 de febrero de 1961 ^{[ 1 ]}

• DB-17P Flying Fortress (Aeronave Directora)
• QB-17L Flying Fortress (Aeronave no tripulada)
• QB-17N Flying Fortress (Aeronave no tripulada)
• DT-33 Shooting Star (Aeronave Directora)
• QF-80 Shooting Star (Aeronave no tripulada)
• QB-47E Stratojet (Aeronave no tripulada)

 Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.

• Jablonski, Edward (1965). Flying Fortress: The Illustrated Biography of the B-17s and the Men Who Flew Them . Nueva York, NY: Doubleday & Company. ISBN 1-199-37674-4.
• Mindling, George; Bolton, Robert (2008). Misiles tácticos de la Fuerza Aérea de EE. UU., 1949-1969: Los pioneros . Raleigh, NC: Lulu Press, Inc. ISBN 978-0-557-00029-6. LCCN 2008908364 . 
• Mueller, Robert (1989). Bases de la Fuerza Aérea, Vol. I, Bases activas de la Fuerza Aérea en los Estados Unidos de América al 17 de septiembre de 1982 (PDF) . Washington, DC: Oficina de Historia de la Fuerza Aérea. ISBN 0-912799-53-6.
• Thompson, Scott A. (2011) [1990]. Final Cut: The Post-War B-17 Flying Fortress and Survivors (4.ª  ed.). Elk Grove, CA: Pictorial Histories & Aero Vintage Books. ISBN 978-1-57510-156-9.
• Búsqueda de registros de AFHRA Grupo de Drones 3205