5.º Escuadrón de Reconocimiento

En noviembre de 1940, los submarinos alemanes patrullaban activamente las aguas de Centroamérica cerca del Canal de Panamá . El Ejército envió al 9.º Grupo de Bombardeo para proteger el canal. El 5.º Escuadrón de Bombardeo se desplegó en la Base Aérea del Ejército de Río Hato , Panamá, con dicho Grupo el 13 de noviembre de 1940, momento en el que fue designado como el 5.º Escuadrón de Bombardeo (Medio), designación que cambió a (Pesado) cinco días después. ^{[ 7 ]}

Dos B-18A Bolo de la unidad realizaron "vuelos de entrenamiento" por Centroamérica a partir del 12 de enero de 1941, despegando desde Albrook Field en la Zona del Canal de Panamá . Su ruta los llevó primero a San José, Costa Rica , luego a San Salvador , El Salvador , Ciudad de Guatemala , Managua , Nicaragua y de allí de regreso a David Field , Panamá, y a su base en Río Hato. El Mayor General Sanderford Jarman , Comandante del Comando de Artillería Costera de Panamá , fue un pasajero VIP en este vuelo, lo que permitió a las tripulaciones familiarizarse a la perfección con los aeródromos, las condiciones de vuelo y los problemas de navegación propios del Caribe. ^{[ 7 ]}

El escuadrón recibió un único Boeing B-17B Flying Fortress para reforzar sus cuatro B-18A el 25 de agosto de 1941 y, el 28 de septiembre de 1941, se desplegó en Beane Field , Santa Lucía, en las Antillas, desde Río Hato. En enero de 1942, la dotación de la unidad en Beane Field consistía en solo cuatro B-18A y un único B-18, donde la unidad estaba adscrita como un componente del Comando de Base de Trinidad . ^{[ 7 ]}

En mayo de 1942, el escuadrón fue asignado formalmente a la Fuerza de Tarea Aérea de las Antillas/ Comando Aéreo de las Antillas , aún en Beane Field, y, en octubre de 1942, el escuadrón fue relevado de su misión y se le ordenó regresar a los Estados Unidos en la Base Aérea del Ejército de Orlando , Florida. Su personal y sus B-18 fueron reasignados a otras unidades. ^{[ 7 ]}

En la base aérea de Orlando, el escuadrón fue reestructurado y reequipado con bombarderos B-24 Liberator y asignado a la Escuela de Tácticas Aplicadas de la Fuerza Aérea del Ejército , donde se entrenó a las tripulaciones aéreas en tácticas de combate avanzadas. Durante los siguientes dieciséis meses, los pilotos del escuadrón desarrollaron nuevas tácticas, probaron equipos, perfeccionaron técnicas de bombardeo en planeo y entrenaron a las tripulaciones en bombardeo de precisión a gran altitud. Finalmente, el escuadrón recibió bombarderos B-17 Flying Fortress, B-25 Mitchell y B-26 Invader como parte del programa de entrenamiento. ^{[ 6 ]}

En febrero de 1944, el 5.º fue trasladado nuevamente, sin personal ni equipo, al aeródromo militar de Dalhart , Texas, y luego al aeródromo militar de McCook , Nebraska. En McCook Field, el 5.º y sus escuadrones hermanos recibieron nuevos Boeing B-29 Superfortress . Las tripulaciones de los escuadrones pasaron los siguientes seis meses entrenándose en sus nuevos aviones. ^{[ 6 ]}

Una vez finalizado el entrenamiento, se trasladó a North Field Tinian, en las Islas Marianas del Pacífico Central, en enero de 1945, y fue asignado al XXI Comando de Bombarderos de la Vigésima Fuerza Aérea . Su misión era el bombardeo estratégico de las islas principales de Japón y la destrucción de su capacidad bélica. ^{[ 6 ]}

Realizó misiones de prueba contra objetivos japoneses en la isla de Moen , Truk y otros puntos de las Carolinas y las Marianas . El escuadrón comenzó las misiones de combate sobre Japón el 25 de febrero de 1945 con un bombardeo incendiario sobre el noreste de Tokio. El escuadrón continuó participando en ataques incendiarios de amplio alcance, pero el primer bombardeo relámpago de diez días provocó que las Fuerzas Aéreas del Ejército se quedaran sin bombas incendiarias. Hasta entonces, el escuadrón realizó misiones de bombardeo estratégico convencionales utilizando bombas de alto explosivo. ^{[ 6 ]}

Reequipado con bombas incendiarias, el escuadrón volvió a atacar las estructuras de madera de Tokio que albergaban la industria bélica japonesa. Los bombarderos estadounidenses mantuvieron un ataque implacable contra las fábricas de aviones, las plantas químicas, las bases navales y los aeródromos japoneses durante los últimos meses de la guerra. A pesar de la fuerte oposición —fuego antiaéreo pesado y ligero, reflectores, lanchas antiaéreas y aviones de combate—, los aviones del escuadrón infligieron graves daños a Nagoya, Osaka, Kobe, Tokio y otras ciudades. ^{[ 6 ]}

Las condiciones fueron tan difíciles en dos de las misiones que el escuadrón obtuvo la Mención de Unidad Distinguida. Primero, entre el 15 y el 16 de abril de 1945, el 5.º Grupo de Bombardeo y otras unidades del 9.º Grupo de Bombardeo atacaron la zona industrial de Kawasaki, Japón. Kawasaki proporcionaba componentes vitales para la industria de Tokio y Yokohama. Estratégicamente ubicada, la zona industrial de Kawasaki estaba fuertemente defendida, tanto en los flancos como alrededor del área objetivo. Esto hizo que la aproximación, el bombardeo y la retirada fueran extremadamente peligrosos. Para aumentar el peligro, los pilotos del escuadrón volaron los 2400 kilómetros desde Tinian hasta Japón a baja altitud, sobre el agua y de noche. La fuerte turbulencia a lo largo del trayecto afectó al equipo de navegación mecánico, pero los bombarderos mantuvieron su rumbo. ^{[ 6 ]}

Siguiendo el plan de bombardeo, el 5.º Escuadrón de Bombardeo realizó la última pasada sobre el objetivo. Para entonces, los defensores japoneses estaban completamente alertados y conocían la altitud y dirección aproximadas del ataque. La excepcional coordinación entre los reflectores y la artillería antiaérea enemigas sometió a los bombarderos a intensas concentraciones de fuego antiaéreo en su camino hacia el objetivo, sobre él y tras su separación. El fuego intenso y preciso de las lanchas antiaéreas durante el vuelo hacia y desde el objetivo causó más daños. Aproximadamente 56 cazas japoneses atacaron al 5.º Escuadrón y a sus dos escuadrones hermanos. El ataque estadounidense destruyó la industria de Kawasaki, pero los escuadrones del 9.º Grupo de Bombardeo pagaron un alto precio. Cuatro de los 33 B-29 del grupo se estrellaron durante la misión. Otros seis sufrieron graves daños. ^{[ 6 ]}

El escuadrón obtuvo una segunda Mención de Unidad Distinguida al mes siguiente. El minado efectivo del estrecho de Shimonoseki y las aguas que rodean los puertos del noroeste de Honshu y Kyushu bloquearía el tráfico marítimo en los mares interiores y aislaría importantes puertos del norte. Al colocar minas en los mares que rodean Japón, los Aliados esperaban aislar las principales islas japonesas y privarlas de recursos provenientes de los territorios conquistados en China, Manchuria y Corea. Las minas también impedirían el refuerzo de las islas controladas por Japón. ^{[ 6 ]}

El escuadrón continuó atacando zonas urbanas con bombardeos incendiarios hasta el final de la guerra en agosto de 1945, atacando las principales ciudades japonesas y causando una destrucción masiva de las áreas urbanizadas. También realizó incursiones contra objetivos estratégicos, bombardeando fábricas de aviones, plantas químicas, refinerías de petróleo y otros objetivos en Japón. El escuadrón realizó sus últimas misiones de combate el 14 de agosto, cuando cesaron las hostilidades. Posteriormente, sus B-29 transportaron suministros de ayuda a los campos de prisioneros de guerra aliados en Japón y Manchuria . ^{[ 6 ]}

El escuadrón fue desmovilizado en gran parte en Tinian durante el otoño de 1945. Permaneció en el Pacífico Occidental, asignado a la Vigésima Fuerza Aérea. Se trasladó a Clark Field en Filipinas el 15 de abril de 1946. Se reubicó en Harmon Field en Guam el 9 de junio de 1947, momento en el que era prácticamente una organización de papel con poco personal y pocas aeronaves. El escuadrón fue desactivado en Guam el 20 de octubre de 1948. ^{[ 6 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, la Ley de Seguridad Nacional de 1947 estableció la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como una rama hermana del Ejército y la Armada. El establecimiento simultáneo de grandes comandos dentro de la Fuerza Aérea trajo consigo reestructuraciones profundas, incluyendo la creación de nuevas alas con grupos y escuadrones subordinados. La Fuerza Aérea estableció la 9.ª Ala de Reconocimiento Estratégico el 25 de abril de 1949 y la activó el 1 de mayo. La Fuerza Aérea también activó y redesignó el 9.º Grupo de Bombardeo y sus escuadrones subordinados, convirtiéndolos en el 9.º Grupo de Reconocimiento, y los escuadrones de reconocimiento 1.º, 5.º y 99.º. La nueva base del 5.º Escuadrón de Reconocimiento fue la Base de la Fuerza Aérea Fairfield-Suisan (más tarde Travis), California. Durante los siguientes 11 meses, los miembros de la tripulación del escuadrón volaron RB-29 en misiones de reconocimiento visual, fotográfico, electrónico y meteorológico. ^{[ 6 ]}

El 1 de abril de 1950, la Fuerza Aérea volvió a designar la 9.ª Ala y sus escuadrones subordinados. El escuadrón volvió a ser el 5.º Escuadrón de Bombardeo. En febrero de 1951, la Fuerza Aérea colocó todos los escuadrones de vuelo directamente bajo el mando del ala. El 19 de junio de 1952, el 9.º Grupo de Bombardeo fue desactivado. El 5.º continuó operando B-29 desde la Base Aérea Fairfield-Suisun hasta el 1 de mayo de 1953. Después de que el Comando Aéreo Estratégico asumiera la jurisdicción sobre la Base Aérea Mountain Home, Idaho, la Fuerza Aérea trasladó allí la 9.ª Ala de Bombardeo. ^{[ 6 ]}

Al año siguiente, los B-47 "Stratojets" reemplazaron a los B-29 del 5.º Escuadrón. Durante los siguientes doce años, el escuadrón sirvió como un elemento importante en la fuerza de disuasión nuclear del Comando Aéreo Estratégico. La represalia masiva se convirtió en una piedra angular de la política nacional y en un eficaz elemento disuasorio ante las amenazas percibidas. Los miembros de la tripulación se entrenaban y practicaban incesantemente para alcanzar y mantener el alto estado de preparación necesario para cumplir su exigente y vital misión. Luego pasaban semanas alternas en bases de alerta, listos para lanzar sus bombarderos en cualquier momento. Por su papel en la prueba de un nuevo concepto organizativo de subcomandante para mejorar la capacidad de ataque de represalia inmediata de Estados Unidos, el 5.º Escuadrón recibió el Premio a la Unidad Sobresaliente de la Fuerza Aérea en 1958. ^{[ 6 ]} Se mantuvo en alerta durante la Crisis de los Misiles de Cuba en octubre de 1962. ^{[ 8 ]}

Sin embargo, para 1966, el B-47 estaba obsoleto, siendo reemplazado por el más nuevo y grande B-52 Stratofortress. El 25 de junio, la 9.ª Ala de Bombardeo y sus unidades subordinadas se desactivaron en la Base Aérea de Mountain Home. Aunque la 9.ª se activó inmediatamente en la Base Aérea de Beale, California, como la 9.ª Ala de Reconocimiento Estratégico, solo los escuadrones 1.º y 99.º se activaron con ella. ^{[ 6 ]}

Cuando la 9.ª Ala se trasladó a la Base Aérea Beale en 1966, se convirtió en la organización matriz del SR-71 "Blackbird". Diez años después, el U-2 "DragonLady" se unió a la 9.ª. El ala albergaba ambos aviones de reconocimiento tripulados de gran altitud de Estados Unidos. En 1986, la 5.ª se reactivó y se reincorporó a la 9.ª como el 5.º Escuadrón de Entrenamiento de Reconocimiento Estratégico. ^{[ 6 ]}

El escuadrón reclutó, seleccionó y entrenó a pilotos del U-2 para realizar misiones operativas en todo el mundo. Debido a la singularidad y dificultad de pilotaje del U-2, la proporción de instructores por alumno era de uno a uno. Durante los siguientes cuatro años, los pilotos del 5.º Escuadrón impartieron formación a alumnos en la Base Aérea de Beale y también realizaron misiones operativas en todo el mundo. Sin embargo, cuando la Fuerza Aérea retiró el SR-71 del servicio activo en 1990, el entrenamiento de pilotos del U-2 pasó al 1.er Escuadrón de Reconocimiento y el 5.º Escuadrón fue desactivado nuevamente. ^{[ 6 ]}