León

En los siglos XIX y XX, se describieron varios especímenes tipo de león y se propusieron como subespecies , con alrededor de una docena reconocidas como taxones válidos hasta 2017. ^{[ 2 ]} Entre 2008 y 2016, los evaluadores de la Lista Roja de la UICN utilizaron solo dos nombres subespecíficos: P. l. leo para las poblaciones de leones africanos y P. l. persica para la población de leones asiáticos. ^{[ 1 ] [ 9 ] [ 10 ]} En 2017, el Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos del Grupo de Especialistas en Felinos revisó la taxonomía del león y reconoce dos subespecies basadas en los resultados de varios estudios filogeográficos sobre la evolución del león , a saber: ^{[ 11 ]}

• P. l. leo (Linnaeus, 1758) − la subespecie nominal de león incluye al león asiático , al león de Berbería regionalmente extinto y a las poblaciones de leones en las partes occidental y septentrional de África Central. ^{[ 11 ]} Los sinónimos incluyen P. l. persica (Meyer, 1826) , P. l. senegalensis (Meyer, 1826) , P. l. kamptzi ( Matschie , 1900) y P. l. azandica ( Allen , 1924) . ^{[ 2 ]} Se le ha llamado «león del norte» y «subespecie del norte». ^{[ 12 ] [ 13 ]}
• P. l. melanochaita ( Smith , 1842) − incluye las poblaciones extintas de león del Cabo y león en las regiones del este y sur de África. ^{[ 11 ]} Los sinónimos incluyen P. l. somaliensis (Noack 1891) , P. l. massaica ( Neumann , 1900) , P. l. sabakiensis ( Lönnberg , 1910) , P. l. bleyenberghi (Lönnberg, 1914) , P. l. roosevelti ( Heller , 1914) , P. l. nyanzae (Heller, 1914) , P. l. hollisteri ( Allen , 1924) , P. l. krugeri ( Roberts , 1929) , P. l. vernayi (Roberts, 1948) , y P. l. webbiensis (Zukowsky, 1964) . ^{[ 2 ] [ 8 ]} Se le ha denominado «subespecie del sur» y «león del sur». ^{[ 13 ]}

Basándose en el ADN nuclear y mitocondrial, las dos subespecies se pueden subdividir en siete clados . Los científicos han recomendado estos clados como unidades basales para posibles translocaciones de leones entre diferentes áreas de distribución. ^{[ 14 ]}

Sin embargo, existe cierto grado de solapamiento entre los dos grupos en el norte de África Central. Un análisis de ADN de un estudio más reciente indica que los leones de África Central descienden tanto de leones del norte como del sur, ya que se agrupan con P. leo leo en filogenias basadas en ADN mitocondrial. Por el contrario, su ADN genómico indica una relación más estrecha con P. leo melanochaita . ^{[ 15 ]}

Las muestras de leones de algunas partes de las tierras altas de Etiopía se agrupan genéticamente con las de Camerún y Chad, mientras que los leones de otras áreas de Etiopía se agrupan con muestras de África Oriental. Por lo tanto, los investigadores asumen que Etiopía es una zona de contacto entre las dos subespecies. ^{[ 16 ]} Los datos genómicos de una muestra histórica de león salvaje de Sudán mostraron que se agrupaba con P. l. leo en filogenias basadas en ADNmt, pero con una alta afinidad a P. l. melanochaita ; esto sugirió que la posición taxonómica de los leones en África Central podría requerir una revisión. ^{[ 17 ]}

En tiempos prehistóricos existieron otras subespecies de león o especies hermanas del león moderno: ^{[ 18 ]}

• P. fossilis era más grande que el león moderno y vivió en el Pleistoceno Medio en Eurasia. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Se cree que es el ancestro de P. spelaea. ^{[ 21 ]}
• P. spelaea , o león cavernario, vivió en Eurasia y Beringia durante el Pleistoceno tardío . Se extinguió debido al calentamiento climático o la expansión humana , hace aproximadamente 11.900 años. ^{[ 22 ]} Fragmentos óseos excavados en cuevas europeas, del norte de Asia, canadienses y de Alaska indican que su distribución abarcaba desde Europa a través de Siberia hasta el oeste de Alaska. ^{[ 23 ]} Probablemente derivó de P. fossilis , ^{[ 21 ]} y estaba genéticamente aislado y era muy distinto del león moderno de África y Eurasia. ^{[ 24 ] [ 21 ]} Se le representa en pinturas rupestres paleolíticas , tallas de marfil y bustos de arcilla. ^{[ 25 ]}
• P. atrox , o león americano, habitó América desde Canadá hasta posiblemente la Patagonia durante el Pleistoceno tardío. ^{[ 26 ]} Se separó del león cavernario hace unos 165.000 años. ^{[ 27 ]}

Además, en 1938, el paleontólogo Paulus Deraniyagala nombró una subespecie , P. l. sinhaleyus, basándose en dos fósiles: un diente carnasial inferior izquierdo y un diente canino inferior derecho dañado, ambos excavados en depósitos de Kuruwita , Sri Lanka. La describió como "más estrecha y alargada", pero no logró distinguirla de otras subespecies de leones. Un estudio posterior de fósiles de felinos de los depósitos de Kuruwita, realizado en 2005, describió los fósiles con mayor detalle, pero solo los asignó a P. leo . ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Cráneo de león americano expuesto en el Museo Nacional de Historia Natural.

  Panthera spelaea

  Panthera atrox

  Panthera leo

Rango máximo del león moderno y sus parientes prehistóricos a finales del Pleistoceno.

Se estima que el linaje Panthera divergió genéticamente del ancestro común de los Felidae hace aproximadamente 10,8 millones de años . ^{[ 30 ]} La hibridación entre los ancestros del león y el leopardo de las nieves posiblemente continuó hasta hace unos 2,1 millones de años. ^{[ 6 ]} El clado león-leopardo se distribuyó en el Paleártico asiático y africano desde al menos el Plioceno temprano . ^{[ 31 ]} Los fósiles más antiguos reconocibles como leones se encontraron en la Garganta de Olduvai en Tanzania y se estima que tienen hasta 2 millones de años. ^{[ 32 ]} Los leones se dispersaron por primera vez de África a Eurasia hace aproximadamente 1 millón de años, dando origen al linaje del león cavernario, que ahora se considera una especie distinta del león moderno. ^{[ 33 ]} 

Las estimaciones para el tiempo de divergencia entre los linajes de león cavernario moderno y moderno varían desde 500.000 ^{[ 17 ]} hasta 1,9  millones de años atrás . ^{[ 33 ]} El análisis genético del genoma nuclear de varios especímenes de león cavernario y especímenes de león históricos indica que hubo un flujo genético limitado (menos del 5% del genoma total) entre ellos, ya que algunos especímenes de león cavernario del Pleistoceno tardío muestran hasta un 3,2%–4,4% de ascendencia introgresada de leones modernos, con esta ascendencia de león moderno aparentemente más estrechamente relacionada con las poblaciones recientemente extintas del león asiático encontradas en Asia occidental . ^{[ 33 ]} Los leones cavernarios euroasiáticos y americanos se extinguieron al final del último período glacial como parte del evento de extinción del final del Pleistoceno . ^{[ 24 ] [ 34 ] [ 35 ]} El león moderno probablemente estuvo ampliamente distribuido en África durante el Pleistoceno Medio y comenzó a divergir en el África subsahariana durante el Pleistoceno Tardío. Las poblaciones de leones en África Oriental y Meridional se separaron de las poblaciones en África Occidental y Septentrional cuando la selva tropical ecuatorial se expandió hace entre 183.500 y 81.800 años. ^{[ 36 ]} Compartieron un ancestro común probablemente entre 98.000 y 52.000 años atrás. ^{[ 17 ]} Debido a la expansión del Sahara entre 83.100 y 26.600 años atrás, las poblaciones de leones en África Occidental y Septentrional se separaron. A medida que la selva tropical disminuyó y, por lo tanto, dio lugar a hábitats más abiertos, los leones se desplazaron de África Occidental a África Central. Los leones del Norte de África se dispersaron hacia el sur de Europa y Asia entre 38.800 y 8.300 años atrás. ^{[ 36 ]}

La extinción de los leones en el sur de Europa, el norte de África y Oriente Medio interrumpió el flujo genético entre las poblaciones de leones de Asia y África. La evidencia genética reveló numerosas mutaciones en muestras de leones del este y sur de África, lo que indica que este grupo tiene una historia evolutiva más larga que las muestras de leones genéticamente menos diversas de Asia y África occidental y central. ^{[ 37 ]} Una secuenciación del genoma completo de muestras de leones mostró que las muestras de África occidental compartían alelos con muestras de África meridional, y las muestras de África central compartían alelos con muestras de Asia. Este fenómeno indica que África central fue un crisol de poblaciones de leones después de que se aislaran, posiblemente migrando a través de corredores en la cuenca del Nilo durante el Holoceno temprano . ^{[ 17 ]}

En los zoológicos, se han cruzado leones con tigres para crear híbridos, ya sea por curiosidad de los visitantes o con fines científicos. ^{[ 38 ] [ 39 ]} El ligre es más grande que un león y un tigre, mientras que la mayoría de los tigones son relativamente pequeños en comparación con sus progenitores debido a efectos genéticos recíprocos. ^{[ 40 ] [ 41 ]} El leopón es un híbrido entre un león y un leopardo. ^{[ 42 ]}

Entre los felinos, el león es el segundo más grande después del tigre. ^{[ 44 ]} El tamaño y el peso de los leones adultos varían según su área de distribución y hábitats. ^{[ 54 ] [ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]} Existen registros de algunos individuos más grandes que el promedio en África y Asia. ^{[ 43 ] [ 58 ] [ 59 ] [ 60 ]}

Un macho de seis años en la Reserva Privada de Caza de Phinda

Macho joven en el Parque Nacional de Pendjari

La melena del león macho es la característica más reconocible de la especie. ^{[ 8 ]} Puede haber evolucionado hace unos 320.000–190.000 años. ^{[ 62 ]} Crece hacia abajo y hacia atrás, cubriendo la mayor parte de la cabeza, el cuello, los hombros y el pecho. La melena es típicamente marrón y teñida con pelos amarillos, rojizos y negros. ^{[ 44 ]} Las mutaciones en los genes factor de transcripción asociado a la microftalmia y tirosinasa son posiblemente responsables del color de las melenas. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Comienza a crecer cuando los leones entran en la adolescencia, cuando aumentan los niveles de testosterona , y alcanza su tamaño completo alrededor de los cuatro años. ^{[ 65 ]} Las temperaturas ambientales frías en los zoológicos europeos y norteamericanos pueden resultar en una melena más densa. ^{[ 66 ]} En promedio, los leones asiáticos tienen melenas más escasas que los leones africanos. ^{[ 67 ]}

Es probable que esta característica haya evolucionado para indicar a las hembras la aptitud de los machos. Los machos con melenas más oscuras parecen tener mayor éxito reproductivo y es más probable que permanezcan en una manada durante más tiempo. Tienen pelo más largo y grueso y niveles más altos de testosterona, pero también son más vulnerables al estrés por calor. ^{[ 68 ] [ 69 ]} La temperatura corporal central aparentemente no aumenta independientemente del sexo, la estación, la hora de alimentación, la longitud y el color de la melena, sino que solo se ve afectada la temperatura superficial. ^{[ 70 ]} A diferencia de otras especies de felinos, las leonas interactúan constantemente con varios machos a la vez. ^{[ 71 ]} Otra hipótesis sugiere que la melena también sirve para proteger el cuello en las peleas, pero esto es discutido. ^{[ 72 ] [ 73 ]} Durante las peleas, incluidas aquellas que involucran a hembras sin melena y adolescentes, el cuello no es el objetivo tan frecuente como la cara, la espalda y los cuartos traseros. Los leones heridos también comienzan a perder sus melenas. ^{[ 74 ]}

Casi todos los leones machos del Parque Nacional Pendjari carecen de melena o la tienen muy corta. ^{[ 75 ]} También se han reportado leones sin melena en Senegal, en el Parque Nacional Dinder de Sudán y en el Parque Nacional Tsavo Este , Kenia. ^{[ 76 ]} Los leones castrados a menudo tienen poca o ninguna melena porque la extirpación de las gónadas inhibe la producción de testosterona. ^{[ 77 ]} Las leonas rara vez tienen melena. ^{[ 78 ] [ 79 ]} El aumento de testosterona podría ser la causa de las leonas con melena reportadas en el norte de Botsuana. ^{[ 80 ]}

El león blanco es una variante genética poco común con una condición genética llamada leucismo , causada por un alelo doble recesivo . No es albino; ​​tiene pigmentación normal en los ojos y la piel. Ocasionalmente se han encontrado leones blancos en el Parque Nacional Kruger y sus alrededores , así como en la adyacente Reserva Privada de Caza Timbavati, en el este de Sudáfrica. Fueron retirados de la naturaleza en la década de 1970, lo que redujo el acervo genético del león blanco . Sin embargo, se han registrado 17 nacimientos en cinco manadas entre 2007 y 2015. ^{[ 81 ]} Los leones blancos son seleccionados para la cría en cautividad. ^{[ 82 ]} Según informes, han sido criados en campamentos en Sudáfrica para ser utilizados como trofeos para ser sacrificados durante cacerías enlatadas . ^{[ 83 ]}

En África, la distribución del león originalmente abarcaba la mayor parte de la selva tropical de África central y el desierto del Sahara . ^{[ 85 ]} En la década de 1960, se extinguió en el norte de África, excepto en la parte sur de Sudán. ^{[ 86 ] [ 84 ] [ 87 ]}

Durante el Holoceno medio , hace unos 8.000-6.000 años, el área de distribución de los leones se expandió hacia el sureste y el este de Europa, reocupando parcialmente el área de distribución del ahora extinto león cavernario . ^{[ 88 ]} En Hungría , el león moderno estuvo presente desde hace aproximadamente 4.500 a 3.200 años antes del presente . ^{[ 89 ]} En Ucrania , el león moderno estuvo presente desde hace aproximadamente 6.400 a 2.000 años antes del presente. ^{[ 88 ]} En Grecia, era común, como lo informó Heródoto en el 480 a. C.; se consideraba raro hacia el 300 a. C. y se extirpó hacia el 100 d. C. ^{[ 43 ]}

En Asia, el león alguna vez habitó regiones donde las condiciones climáticas favorecían una abundancia de presas. ^{[ 90 ]} Estuvo presente en el Cáucaso hasta el siglo X. ^{[ 47 ]} Vivió en el Levante hasta la Edad Media y en el suroeste de Asia hasta finales del siglo XIX. A finales del siglo XIX, se había extinguido en la mayor parte de Turquía. ^{[ 91 ]} El último león vivo en Irán fue avistado en 1942, a unos 65 km (40 mi) al noroeste de Dezful , ^{[ 92 ]} aunque el cadáver de una leona fue encontrado en las orillas del río Karun en la provincia de Khuzestán en 1944. ^{[ 93 ]} Antiguamente se extendía desde Sind y Punjab en Pakistán hasta Bengala y el río Narmada en el centro de la India. ^{[ 94 ]}  

Manada de leones en el Parque Nacional Etosha

Una leona (izquierda) y dos leones machos en Masai Mara.

El león es la especie de felino salvaje más social, viviendo en grupos de individuos emparentados con sus crías. Dicho grupo se llama " manada ". Los grupos de leones machos se llaman "coaliciones". ^{[ 97 ]} Las hembras forman la unidad social estable en una manada y no toleran a hembras ajenas. ^{[ 98 ]} La mayoría de las hembras permanecen en sus manadas de nacimiento, mientras que todos los machos y algunas hembras se dispersan . ^{[ 99 ]} La manada promedio consta de alrededor de 15 leones, incluyendo varias hembras adultas y hasta cuatro machos y sus cachorros de ambos sexos. Se han observado grandes manadas de hasta 30 individuos. ^{[ 100 ]} La única excepción a este patrón es la manada de leones de Tsavo , que siempre tuvo solo un macho adulto. ^{[ 101 ]} Las manadas actúan como sociedades de fisión-fusión , y los miembros se dividen en subgrupos que se mantienen en contacto mediante rugidos . ^{[ 102 ]}

Los leones nómadas se desplazan por amplias zonas y se mueven esporádicamente, ya sea en parejas o solos. ^{[ 97 ]} Las parejas son más frecuentes entre machos emparentados. Un león puede cambiar de estilo de vida; los nómadas pueden convertirse en residentes y viceversa. ^{[ 103 ]} Las interacciones entre manadas y nómadas tienden a ser hostiles, aunque las hembras de la manada en celo permiten que los machos nómadas se acerquen a ellas. ^{[ 104 ]} Los machos pasan años en una fase nómada antes de establecerse en una manada. ^{[ 105 ]} Un estudio realizado en el Parque Nacional del Serengeti reveló que las coaliciones nómadas se establecen entre los 3,5 y los 7,3 años de edad. ^{[ 106 ]} En el Parque Nacional Kruger, los leones machos dispersos se desplazan a más de 25 km (16 mi) de su manada natal en busca de su propio territorio. Las leonas permanecen más cerca de su manada natal. Por lo tanto, las leonas de una zona están más emparentadas entre sí que los leones machos de la misma zona. ^{[ 107 ]}  

La evolución de la sociabilidad en los leones probablemente fue impulsada tanto por la alta densidad de población como por los recursos agrupados de los hábitats de sabana. Cuanto más grande es la manada, más territorio de alta calidad pueden defender; los "puntos críticos" se encuentran cerca de las confluencias de los ríos , donde tienen un acceso óptimo al agua, las presas y la cobertura vegetal. ^{[ 108 ] [ 109 ]} Un estudio sobre tres manadas de leones en una reserva de vida silvestre de Zimbabue reveló que la manada dominante de 12 leones tenía la distancia promedio más corta al agua y el área de distribución más pequeña de 130,35 km ² (50,33 mi sq ) ; la manada más pequeña de cuatro leones tenía la distancia promedio más larga al agua y el área de distribución más grande de 174,6 km ² (67,4 mi sq ) . ^{[ 110 ]}      

El área ocupada por una manada se llama "área de la manada", mientras que la ocupada por un nómada es un "territorio". ^{[ 97 ]} Los machos asociados con una manada patrullan los límites. ^{[ 44 ]} Tanto machos como hembras defienden a la manada de los intrusos, pero el león macho está mejor adaptado para este propósito debido a su constitución más robusta y poderosa. Algunos individuos lideran constantemente la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás. ^{[ 111 ]} Los leones tienden a asumir roles específicos en la manada; los individuos más lentos pueden proporcionar otros servicios valiosos al grupo. ^{[ 112 ]} Alternativamente, puede haber recompensas asociadas con ser un líder que repele a los intrusos; el rango de las leonas en la manada se refleja en estas respuestas. ^{[ 113 ]} El macho o los machos asociados con la manada deben defender su relación con la manada de los machos externos que puedan intentar usurparlos. ^{[ 103 ]}

Las manadas de leones asiáticos difieren en su composición grupal. Los leones asiáticos machos son solitarios o se asocian con hasta tres machos, formando una manada poco compacta. En cambio, las hembras se asocian con hasta otras 12 hembras, formando una manada mayor junto con sus cachorros. Las leonas y los leones machos solo se asocian durante el apareamiento. ^{[ 114 ]} Las coaliciones de machos mantienen el territorio durante más tiempo que los leones solitarios. Los machos en coaliciones de tres o cuatro individuos exhiben una jerarquía marcada, en la que un macho domina a los demás y se aparea con mayor frecuencia. ^{[ 115 ]}

Un esqueleto montado de un león atacando a un eland común , expuesto en el Museo de Osteología.

Cuatro leonas cazando un búfalo en el Serengeti.

Leones alimentándose de una cebra

El león es un hipercarnívoro generalista y se considera un depredador ápice y clave debido a su amplio espectro de presas. ^{[ 116 ] [ 117 ]} Su presa consiste principalmente en mamíferos ungulados de tamaño mediano a grande , en particular ñus azules , cebras de llanura , búfalos africanos , órices y jirafas . También caza con frecuencia facóqueros comunes a pesar de ser mucho más pequeños. ^{[ 118 ]} En la India, los ciervos chital y sambar son las presas silvestres más comunes, ^{[ 44 ] [ 118 ] [ 119 ]} mientras que el ganado contribuye significativamente a las muertes causadas por leones fuera de las áreas protegidas. ^{[ 120 ]} Por lo general, evita a los elefantes adultos , rinocerontes e hipopótamos y presas pequeñas como dik-dik , damanes , liebres y monos , y rara vez consume otros depredadores. ^{[ 121 ]}

Los leones jóvenes muestran por primera vez comportamiento de acecho alrededor de los tres meses de edad, aunque no participan en la caza hasta que tienen casi un año y comienzan a cazar eficazmente cuando se acercan a los dos años. ^{[ 122 ]} Los leones solitarios son capaces de abatir cebras y ñus, mientras que presas más grandes como búfalos y jirafas son más arriesgadas. ^{[ 103 ]} En el Parque Nacional Chobe , se han observado grandes manadas cazando elefantes de sabana africanos de hasta unos 15 años de edad en casos excepcionales, siendo las víctimas crías, juveniles e incluso subadultos. ^{[ 123 ] [ 124 ]} En las cacerías grupales típicas, cada leona tiene una posición preferida en el grupo, ya sea acechando a la presa en el "ala" y luego atacando, o moviéndose una distancia más corta en el centro del grupo y capturando presas que huyen de otras leonas. Los machos unidos a las manadas no suelen participar en la caza grupal. ^{[ 125 ]} Algunas evidencias sugieren, sin embargo, que los machos son igual de exitosos que las hembras; suelen ser cazadores solitarios que emboscaron a sus presas en pequeños matorrales. ^{[ 126 ]} Con frecuencia se dirigen a presas grandes y menos ágiles, como los búfalos, y también son capaces de cazarlos en solitario. Sin embargo, cazar en coaliciones de tamaño moderado produce tasas de éxito más altas que operar solos o en grupos demasiado grandes. ^{[ 127 ]} Los leones estudiados en el Parque Nacional Queen Elizabeth aumentaron sus posibilidades de éxito cuando cazaban de noche y en noches sin luna, cuando la presa estaba solitaria y la cobertura de arbustos era densa; las posibilidades de éxito aumentaron cuando atacaban desde una distancia de 20 m (66 pies) y con una cobertura de hierba de 80 cm (31 pulgadas) de altura. ^{[ 128 ]}    

Los leones no son particularmente conocidos por su resistencia. Por ejemplo, el corazón de una leona constituye solo el 0,57 % de su peso corporal, y el de un macho es aproximadamente el 0,45 % de su peso corporal, mientras que el corazón de una hiena constituye casi el 1 % de su peso corporal. ^{[ 129 ]} Por lo tanto, los leones corren rápidamente solo en ráfagas cortas a unos 48–59 km/h (30–37 mph) y necesitan estar cerca de su presa antes de comenzar el ataque. ^{[ 130 ]} Aprovechan los factores que reducen la visibilidad; muchas muertes tienen lugar cerca de algún tipo de cobertura o de noche. ^{[ 131 ]} Un estudio en 2018 registró un león corriendo a una velocidad máxima de 74,1 km/h (46,0 mph) . ^{[ 132 ]} El análisis de películas de caza de leones ha encontrado que los leones tienen una aceleración inicial de 9,5 m/s ² , mientras que una gacela de Thomson tiene una aceleración de solo 4,5 m/s ² , aunque los leones solo alcanzarían 50 km/h (31 mph) en comparación con los casi 97 km/h (60 mph) de las gacelas; los leones acechan a sus presas para atacarlas inesperadamente, cuando su presa comienza a correr desprevenida mientras el depredador está mejor preparado para comenzar. ^{[ 133 ]} El ataque del león es corto y poderoso; intenta atrapar a la presa con una embestida rápida y un salto final, generalmente la tira hacia abajo por la grupa y la mata con una mordida firme en la garganta o el hocico . Puede sujetar la garganta de la presa hasta por 13 minutos, hasta que la presa deja de moverse. ^{[ 134 ]} Una leona tiene una fuerza de mordida de 1593,8 Newtons (162,5 kgf ) en los dientes caninos. ^{[ 135 ]}    

Los leones suelen consumir a sus presas en el lugar de la caza, pero a veces arrastran presas grandes a un escondite. ^{[ 136 ]} Suelen pelearse por las presas, especialmente los machos. Los cachorros son los que más sufren cuando escasea la comida, pero por lo demás, todos los miembros de la manada comen hasta saciarse, incluidos los leones viejos y lisiados, que pueden vivir de las sobras. ^{[ 103 ]} Las presas grandes se comparten más ampliamente entre los miembros de la manada. ^{[ 137 ]} Una leona adulta requiere un promedio de unos 5 kg (11 lb) de carne al día, mientras que los machos requieren unos 7 kg (15 lb) . ^{[ 138 ]} Los leones se atiborran y comen hasta 30 kg (66 lb) en una sola sesión. ^{[ 93 ]} Si no puede consumir toda la presa, descansa unas horas antes de seguir comiendo. En los días calurosos, la manada se retira a la sombra con uno o dos machos vigilando. ^{[ 136 ]} Los leones defienden sus presas de carroñeros como buitres y hienas. ^{[ 103 ]}      

Los leones carroñean cuando se presenta la oportunidad, consumiendo animales muertos por causas naturales, como enfermedades, o aquellos que fueron asesinados por otros depredadores. Los leones carroñeros vigilan constantemente a los buitres que sobrevuelan la zona, lo que indica la muerte o el sufrimiento de un animal. [ ^{139 ] La} mayor parte de la carroña que matan las hienas, en lugar de los leones, sirve de alimento tanto para las hienas como para los leones. ^{[ 57 ]} Se cree que la carroña constituye una gran parte de la dieta del león. ^{[ 140 ]}

Una leona persigue a una hiena manchada en el Parque Nacional Kruger.

Una leona robándole la presa a un leopardo en el Parque Nacional Kruger.

Los leones y las hienas manchadas ocupan un nicho ecológico similar y compiten por presas y carroña; una revisión de datos de varios estudios indica una superposición dietética del 58,6 %. ^{[ 141 ]} Los leones suelen ignorar a las hienas a menos que estén cazando o estén siendo acosadas, mientras que estas últimas tienden a reaccionar visiblemente a la presencia de leones con o sin la presencia de comida. En el cráter de Ngorongoro , los leones subsisten principalmente de las presas robadas a las hienas, lo que hace que aumenten su tasa de caza. ^{[ 142 ]} En el Parque Nacional Chobe de Botsuana, la situación es inversa, ya que las hienas desafían con frecuencia a los leones y les roban las presas, obteniendo alimento del 63 % de todas las presas de los leones. ^{[ 143 ]} Cuando se ven confrontadas cazando, las hienas pueden irse o esperar pacientemente a una distancia de 30 a 100 m (98 a 328 pies) hasta que los leones hayan terminado. ^{[ 144 ]} Las hienas pueden alimentarse junto a los leones y obligarlos a abandonar una presa. Las dos especies se atacan entre sí incluso cuando no hay comida involucrada sin razón aparente. ^{[ 145 ]} Los leones pueden ser responsables de hasta el 71% de las muertes de hienas en el Parque Nacional Etosha . Las hienas se han adaptado acosando frecuentemente a los leones que entran en sus territorios. ^{[ 146 ]} Cuando la población de leones en la Reserva Nacional Masai Mara de Kenia disminuyó, la población de hienas manchadas aumentó rápidamente. ^{[ 147 ]} No se encontró evidencia de que la competencia tuviera un impacto notable en las poblaciones de leones o hienas manchadas. ^{[ 148 ]} En Ruaha-Rungwa de Tanzania, la población de hienas manchadas ha aumentado con las poblaciones de leones. ^{[ 149 ]}  

Los leones tienden a dominar a los guepardos y leopardos, robarles sus presas y matar a sus cachorros e incluso a los adultos cuando tienen la oportunidad. ^{[ 150 ]} Los guepardos a menudo pierden sus presas a manos de leones u otros depredadores. ^{[ 151 ]} Un estudio en el ecosistema del Serengeti reveló que los leones mataron al menos a 17 de 125 cachorros de guepardo nacidos entre 1987 y 1990. ^{[ 152 ]} Los guepardos evitan a sus competidores cazando en diferentes momentos y hábitats. ^{[ 153 ]} Sin embargo, la densidad de población de guepardos se mantiene estable, incluso cuando aumenta la densidad de población de leones. ^{[ 154 ]} Los leopardos, por el contrario, no parecen estar motivados por la evitación de leones, ya que utilizan vegetación densa independientemente de si hay leones presentes en un área, y ambos felinos están activos aproximadamente a la misma hora del día. Además, no hay evidencia de que los leones afecten la abundancia de leopardos. ^{[ 155 ]} Los leopardos se refugian en los árboles, aunque las leonas ocasionalmente intentan trepar y recuperar sus presas. ^{[ 156 ]}

De manera similar, los leones dominan a los perros salvajes africanos , capturando sus presas y eliminando cachorros o perros adultos. Las densidades de población de perros salvajes son bajas en áreas donde los leones son más abundantes. ^{[ 157 ]} Sin embargo, existen algunos casos reportados de leones viejos y heridos que son presa de perros salvajes. ^{[ 158 ] [ 159 ]}

Leones apareándose en Masai Mara

Un cachorro de león en Masai Mara

La mayoría de las leonas se reproducen cuando tienen cuatro años de edad. ^{[ 160 ]} Los leones no se aparean en una época específica del año, y las hembras son poliéstricas . ^{[ 161 ]} Al igual que otros felinos, los leones tienen espinas peneanas que raspan las paredes de la vagina durante la cópula , lo que puede causar la ovulación . ^{[ 162 ] [ 163 ]} Una leona puede aparearse con más de un macho cuando está en celo . ^{[ 164 ]} Los leones de ambos sexos pueden participar en actividades homosexuales grupales y de cortejo. Los machos también se frotan la cabeza y ruedan entre sí antes de montarse. ^{[ 165 ] [ 166 ]} La duración de la generación del león es de aproximadamente siete años. ^{[ 167 ]} El período de gestación promedio es de alrededor de 110  días; ^{[ 161 ]} La hembra da a luz una camada de entre uno y cuatro cachorros en una guarida apartada, que puede ser un matorral, un cañaveral, una cueva o alguna otra zona protegida, generalmente lejos de la manada. A menudo caza sola mientras los cachorros aún son indefensos, permaneciendo relativamente cerca de la guarida. ^{[ 168 ]} Los cachorros de león nacen ciegos, sus ojos se abren alrededor de los siete días después del nacimiento. Pesan entre 1,2 y 2,1 kg (2,6 y 4,6 lb) al nacer y son casi indefensos, comienzan a gatear uno o dos días después del nacimiento y caminan alrededor de las tres semanas de edad. ^{[ 169 ]} Para evitar la acumulación de olor que atraiga la atención de los depredadores, la leona traslada a sus cachorros a un nuevo lugar de guarida varias veces al mes, cargándolos uno por uno por la nuca. ^{[ 168 ]}  

Las leonas en edad reproductiva dentro de una manada tienen un número similar de cachorros supervivientes, a los que inicialmente mantienen ocultos. Las leonas sin crías no ayudan en el cuidado de la camada comunal. ^{[ 170 ]} Por lo general, la madre no se reintegra a sí misma y a sus cachorros a la manada hasta que los cachorros tienen de seis a ocho semanas de edad. ^{[ 168 ]} A veces la introducción a la vida de la manada ocurre antes, particularmente si otras leonas han dado a luz aproximadamente al mismo tiempo. ^{[ 103 ] [ 171 ]} Cuando se presentan por primera vez al resto de la manada, los cachorros de león carecen de confianza cuando se enfrentan a adultos que no sean su madre. Sin embargo, pronto comienzan a sumergirse en la vida de la manada, jugando entre ellos o intentando iniciar juegos con los adultos. ^{[ 171 ]} Las leonas con cachorros propios son más propensas a ser tolerantes con los cachorros de otra leona que las leonas sin cachorros. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: un macho puede dejar pacientemente que los cachorros jueguen con su cola o su crin, mientras que otro puede gruñir y ahuyentarlos. ^{[ 172 ]}

Las leonas de la manada suelen sincronizar sus ciclos reproductivos y la crianza y lactancia comunal de las crías, que maman indistintamente de cualquiera o de todas las hembras lactantes de la manada. La sincronización de los nacimientos es ventajosa porque los cachorros crecen hasta alcanzar aproximadamente el mismo tamaño y tienen la misma probabilidad de supervivencia, y los cachorros mayores no dominan a los lactantes. ^{[ 103 ] [ 171 ]} El destete ocurre después de seis o siete meses. Los leones machos alcanzan la madurez alrededor de los tres años de edad y, entre los cuatro y los cinco años, son capaces de desafiar y desplazar a los machos adultos asociados con otra manada. Comienzan a envejecer y debilitarse entre los 10 y los 15 años de edad como máximo. ^{[ 173 ]}

Cuando uno o más machos nuevos desalojan a los machos anteriores asociados con una manada, los vencedores a menudo matan a cualquier cachorro joven existente , tal vez porque las hembras no se vuelven fértiles y receptivas hasta que sus cachorros maduran o mueren. Las hembras a menudo defienden ferozmente a sus cachorros de un macho usurpador, pero rara vez tienen éxito a menos que un grupo de tres o cuatro madres dentro de una manada unan fuerzas contra el macho. ^{[ 174 ]} Los cachorros también mueren de hambre y abandono, y de depredación por leopardos, hienas y perros salvajes. Los cachorros machos son excluidos de su manada materna cuando alcanzan la madurez alrededor de los dos o tres años de edad, ^{[ 175 ]} mientras que algunas hembras pueden irse cuando cumplen los dos años. ^{[ 99 ]} Cuando un nuevo león macho toma el control de una manada, los adolescentes, tanto machos como hembras, pueden ser expulsados. ^{[ 176 ]}

Los leones pueden vivir entre 12 y 17 años en estado salvaje. ^{[ 44 ]} Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, la evidencia sugiere que la mayoría muere violentamente por ataques de humanos u otros leones. ^{[ 177 ]} Los leones a menudo infligen heridas graves a miembros de otras manadas con las que se encuentran en disputas territoriales o a miembros de la manada local cuando luchan por una presa. ^{[ 178 ]} Los leones y cachorros lisiados pueden ser víctimas de hienas y leopardos o ser pisoteados por búfalos o elefantes. Los leones descuidados pueden resultar mutilados al cazar presas. ^{[ 179 ]} Los leones machos pueden sufrir más lesiones en el cráneo y los dientes al cazar presas muy grandes que cuando luchan entre sí. ^{[ 180 ]} Los cocodrilos del Nilo también matan y comen leones, como lo demuestra el hallazgo ocasional de garras de león en los estómagos de los cocodrilos. ^{[ 181 ]}

Las garrapatas suelen infestar las orejas, el cuello y la ingle de los leones. ^{[ 182 ] [ 183 ]} Se han aislado formas adultas de varias especies de tenias del género Taenia de los intestinos de los leones, que las ingirieron como larvas en la carne de antílope . ^{[ 184 ]} Los leones del cráter de Ngorongoro sufrieron un brote de mosca de los establos en 1962, lo que provocó que se volvieran emaciados y cubiertos de parches sangrantes y sin pelo. Los leones intentaron sin éxito evadir las moscas picadoras trepando a los árboles o arrastrándose a las madrigueras de las hienas; muchos murieron o migraron, y la población local se redujo de 70 a 15 individuos. ^{[ 185 ]}

Los leones en cautiverio han estado infectados con el virus del moquillo canino desde al menos mediados de la década de 1970. ^{[ 186 ]} Un brote en 1994 en el Parque Nacional del Serengeti provocó que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos como convulsiones, y varios leones murieron de neumonía y encefalitis . ^{[ 187 ]} El virus de la inmunodeficiencia felina y el lentivirus también afectan a los leones en cautiverio. ^{[ 188 ] [ 189 ]}

Durante el descanso, la socialización de los leones se produce a través de diversos comportamientos; los movimientos expresivos del animal están muy desarrollados. Los gestos táctiles pacíficos más comunes son frotarse la cabeza y lamerse socialmente , ^{[ 190 ]} que se han comparado con el acicalamiento mutuo entre primates. ^{[ 191 ]} Frotarse la cabeza, frotar la frente, la cara y el cuello contra otro león parece ser una forma de saludo ^{[ 192 ]} y se observa a menudo después de que un animal haya estado separado de otros o después de una pelea o confrontación. Los machos tienden a frotarse con otros machos, mientras que los cachorros y las hembras se frotan con las hembras. ^{[ 193 ]} El lamido social suele ocurrir junto con frotarse la cabeza; generalmente es mutuo y el receptor parece expresar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se lamen con más frecuencia; este comportamiento puede haber surgido por utilidad, ya que los leones no pueden lamerse estas áreas por sí mismos. ^{[ 194 ]}

Los leones tienen una variedad de expresiones faciales y posturas corporales que sirven como gestos visuales. ^{[ 195 ]} Una expresión facial común es la "cara de mueca" o respuesta de Flehmen , que un león hace cuando olfatea señales químicas e implica una boca abierta con los dientes al descubierto, hocico levantado, nariz arrugada, ojos cerrados y orejas relajadas. ^{[ 196 ]} Los leones también usan marcaje químico y visual; ^{[ 195 ]} los machos rocían orina ^{[ 197 ] [ 198 ]} y raspan parcelas de tierra y objetos dentro del territorio. ^{[ 195 ]}

El repertorio de vocalizaciones del león es amplio; las variaciones en intensidad y tono parecen ser fundamentales para la comunicación. La mayoría de las vocalizaciones del león son variaciones de rugidos, gruñidos y bufidos . Otros sonidos que produce incluyen resoplidos, zumbidos y exhalaciones similares al ronroneo, mientras que los cachorros se comunican mediante maullidos y balidos. El rugido se utiliza para anunciar la presencia del animal. Los leones suelen rugir de noche, un sonido que puede oírse a una distancia de 8 km (5,0 mi) . ^{[ 199 ]} Un estudio de 2025 identificó cuatro etapas en una secuencia de rugido: gemido, rugido completo, rugido intermedio (que es más corto y profundo) y gruñido. ^{[ 200 ]}  

• 
  El frotamiento de cabezas entre los miembros de la manada es un comportamiento social común.
• 
  León macho marcando territorio
• secuencia de rugido del león

Varias áreas protegidas grandes y bien gestionadas en África albergan grandes poblaciones de leones. Donde se ha desarrollado una infraestructura para el turismo de vida silvestre, los ingresos en efectivo para la administración del parque y las comunidades locales son un fuerte incentivo para la conservación del león. ^{[ 1 ]} La mayoría de los leones ahora viven en África oriental y meridional; su número está disminuyendo rápidamente y se redujo en un 30-50% estimado en la segunda mitad del siglo XX. Las principales causas de la disminución incluyen enfermedades e interferencia humana. ^{[ 1 ]} En 1975, se estimó que desde la década de 1950, el número de leones se había reducido a la mitad a 200 000 o menos. ^{[ 201 ]} Las estimaciones de la población de leones africanos oscilan entre 16 500 y 47 000 que vivían en estado salvaje en 2002-2004. ^{[ 202 ] [ 86 ]}

En la República del Congo , el Parque Nacional Odzala-Kokoua era considerado un bastión de leones en la década de 1990. Para 2014, no se registraron leones en el área protegida, por lo que la población se considera localmente extinta. ^{[ 203 ]} La población de leones de África Occidental está aislada de la de África Central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. En 2015, se estimó que esta población constaba de unos 400 animales, incluyendo menos de 250 individuos maduros. Persisten en tres áreas protegidas de la región, principalmente en una población en el complejo de áreas protegidas WAP , compartida por Benín , Burkina Faso y Níger . Esta población está catalogada como en Peligro Crítico . ^{[ 10 ]} Los estudios de campo en el ecosistema WAP revelaron que la ocupación de leones es menor en el Parque Nacional W y mayor en áreas con personal permanente y, por lo tanto, mejor protección. ^{[ 204 ]}

Existe una población en el Parque Nacional Waza de Camerún , donde entre aproximadamente 14 y 21 animales persistían en 2009. ^{[ 205 ]} Además, se estima que hay entre 50 y 150 leones en el ecosistema Arly-Singou de Burkina Faso . ^{[ 206 ]} En 2015, se avistaron un león macho adulto y una leona en el Parque Nacional Mole de Ghana . Estos fueron los primeros avistamientos de leones en el país en 39 años. ^{[ 207 ]} En el mismo año, se filmó una población de hasta 200 leones que se creía extirpada en el Parque Nacional Alatash , Etiopía, cerca de la frontera con Sudán. ^{[ 208 ] [ 209 ]}

En 2005, se desarrollaron Estrategias de Conservación del León para África Occidental y Central, y África Oriental y Meridional. Estas estrategias buscan mantener un hábitat adecuado, asegurar una base suficiente de presas silvestres para los leones, reducir los factores que conducen a una mayor fragmentación de las poblaciones y lograr una coexistencia sostenible entre leones y humanos. ^{[ 210 ] [ 211 ]} La depredación de leones sobre el ganado se reduce significativamente en áreas donde los pastores mantienen el ganado en cercados mejorados. Estas medidas contribuyen a mitigar el conflicto entre humanos y leones . ^{[ 212 ]}

El último refugio de la población de león asiático es el Parque Nacional Gir de 1412 km² (545 millas cuadradas) y las áreas circundantes en la ^región de Saurashtra o Península de Kathiawar en el estado de Gujarat, India. La población ha aumentado de aproximadamente 180 leones en 1974 a unos 400 en 2010. ^{[ 213 ]} Está geográficamente aislado, lo que puede llevar a la endogamia y a una menor diversidad genética . Desde 2008, el león asiático ha sido incluido como En Peligro en la Lista Roja de la UICN . ^{[ 9 ]} Para 2015, la población había crecido a 523 individuos que habitaban un área de 7000 km² (2700 millas cuadradas ) en Saurashtra. ^{[ 214 ] [ 215 ] [ 216 ] En 2017, se registraron unos 650 individuos durante el Censo del} León Asiático. ^{[ 217 ]}      

La presencia de numerosos asentamientos humanos cerca del Parque Nacional de Gir provocó conflictos entre leones, la población local y su ganado. ^{[ 218 ] [ 214 ]} Algunos consideran que la presencia de leones es beneficiosa, ya que controlan las poblaciones de herbívoros que dañan los cultivos. ^{[ 219 ]}

Los leones importados a Europa antes de mediados del siglo XIX eran posiblemente, en su mayoría, leones de Berbería del norte de África o leones del Cabo del sur de África. ^{[ 220 ]} Otros 11 animales que se creía que eran leones de Berbería mantenidos en el zoológico de Addis Abeba son descendientes de animales propiedad del emperador Haile Selassie . WildLink International, en colaboración con la Universidad de Oxford , lanzó un ambicioso Proyecto Internacional del León de Berbería con el objetivo de identificar y criar leones de Berbería en cautiverio para su eventual reintroducción en un parque nacional en las montañas del Atlas de Marruecos. ^{[ 221 ]} Sin embargo, un análisis genético mostró que los leones en cautiverio del zoológico de Addis Abeba no eran leones de Berbería, sino que estaban estrechamente relacionados con leones salvajes de Chad y Camerún. ^{[ 222 ]}

In 1982, the Association of Zoos and Aquariums started a Species Survival Plan for the Asiatic lion to increase its chances of survival. In 1987, it was found that most lions in North American zoos were hybrids between African and Asiatic lions.^[223] Breeding programs need to note origins of the participating animals to avoid cross-breeding different subspecies and thus reducing their conservation value.^[224] Captive breeding of lions was halted to eliminate individuals of unknown origin and pedigree. Wild-born lions were imported to American zoos from Africa between 1989 and 1995. Breeding was continued in 1998 in the frame of an African lion Species Survival Plan.^[225]

About 77% of the captive lions registered in the International Species Information System in 2006 were of unknown origin; these animals might have carried genes that are extinct in the wild and may therefore be important to the maintenance of the overall genetic variability of the lion.^[66]

Lion at Melbourne Zoo

19th-century etching of a lion tamer in a cage with lions and tigers

Lions are part of a group of exotic animals that have been central to zoo exhibits since the late 18th century. Although many modern zoos are more selective about their exhibits,^[226] there are more than 1,000 African and 100 Asiatic lions in zoos and wildlife parks around the world. They are considered an ambassador species and are kept for tourism, education, and conservation purposes.^[227] Lions can live over twenty years in captivity; for example, three sibling lions at the Honolulu Zoo lived to the age of 22 in 2007.^[228][229]

Los primeros "zoológicos" europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII, y hasta el siglo XVII se les llamó seraglios . En ese momento, pasaron a llamarse menageries , una extensión del gabinete de curiosidades . Se extendieron desde Francia e Italia durante el Renacimiento al resto de Europa. ^{[ 230 ]} En Inglaterra, aunque la tradición del seraglio estaba menos desarrollada, se mantenían leones en la Torre de Londres en un seraglio establecido por el rey Juan en el siglo XIII; ^{[ 231 ] [ 232 ]} este probablemente se pobló con animales de un menagerie anterior iniciado en 1125 por Enrique I en su pabellón de caza en Woodstock, Oxfordshire , donde, según Guillermo de Malmesbury, se habían criado leones. ^{[ 233 ]}

Los leones se mantenían en condiciones estrechas y miserables en el zoológico de Londres hasta que se construyó un pabellón más grande con jaulas más espaciosas en la década de 1870. ^{[ 234 ]} Otros cambios tuvieron lugar a principios del siglo XX cuando Carl Hagenbeck diseñó recintos con "rocas" de hormigón, más espacio abierto y un foso en lugar de barrotes, que se asemejaban más a un hábitat natural. Hagenbeck diseñó recintos para leones tanto para el zoológico de Melbourne como para el zoológico Taronga de Sídney ; aunque sus diseños fueron populares, el uso de barrotes y recintos enjaulados prevaleció en muchos zoológicos hasta la década de 1960. ^{[ 235 ]} A finales del siglo XX, recintos más grandes y naturales, y el uso de malla metálica o vidrio laminado en lugar de guaridas rebajadas, permitieron a los visitantes acercarse más que nunca a los animales; algunas atracciones, como el Bosque de los Felinos/Mirador de Leones del Parque Zoológico de Oklahoma City, colocaron la guarida a nivel del suelo, más alta que los visitantes. ^{[ 236 ]}

La doma de leones ha formado parte tanto de circos establecidos como de números individuales como el de Siegfried & Roy . Esta práctica comenzó a principios del siglo XIX gracias al francés Henri Martin y al estadounidense Isaac Van Amburgh , quienes realizaron extensas giras y cuyas técnicas fueron copiadas por numerosos seguidores. ^{[ 237 ]} Martin compuso una pantomima titulada Les Lions de Mysore ("Los leones de Mysore"), una idea que Amburgh rápidamente adoptó. Estos actos eclipsaron a los números ecuestres como la principal atracción de los espectáculos circenses y se popularizaron a principios del siglo XX con el cine. Al demostrar la superioridad de los humanos sobre los animales, la doma de leones cumplía una función similar a la de las peleas de animales de siglos anteriores. ^{[ 237 ]} La prueba definitiva del dominio y control de un domador sobre un león es la colocación de su cabeza en la boca del animal. La silla del domador de leones fue posiblemente utilizada por primera vez por el estadounidense Clyde Beatty (1903-1965). ^{[ 238 ]}

La caza de leones se practica desde la antigüedad y a menudo era una tradición real, destinada a demostrar el poder del rey sobre la naturaleza. Estas cacerías se realizaban en un área reservada frente a una audiencia. El monarca iba acompañado de sus hombres, y se establecían controles para aumentar su seguridad y facilitar la matanza. El registro más antiguo que se conserva de la caza de leones es una inscripción egipcia antigua fechada alrededor del 1380 a. C. que menciona al faraón Amenhotep III matando 102 leones en diez años "con sus propias flechas". El emperador asirio Asurbanipal hizo representar una de sus cacerías de leones en una serie de relieves de palacio asirios alrededor del 640 a . C. , conocida como la Cacería de Leones de Asurbanipal . También se cazaban leones durante el Imperio mogol , donde se dice que el emperador Jahangir sobresalió en esta práctica. ^{[ 239 ]} En la Antigua Roma , los emperadores mantenían leones para cacerías , luchas de gladiadores y ejecuciones . ^{[ 240 ]}

El pueblo masái ha considerado tradicionalmente la matanza de leones como un rito de iniciación. Históricamente, los leones eran cazados individualmente; sin embargo, debido a la disminución de las poblaciones de leones, los ancianos desaconsejan la caza en solitario. ^{[ 241 ]} Durante el Reparto de África en el siglo XIX, se fomentó la caza de leones porque se los consideraba plagas y las pieles de león se vendían a libras esterlinas cada una. ^{[ 242 ]} La imagen ampliamente difundida del cazador heroico persiguiendo leones dominaría gran parte del siglo. ^{[ 243 ]} La caza de trofeos de leones en los últimos años ha generado controversia, especialmente con la muerte del león Cecil a mediados de 2015. ^{[ 244 ]}

Los leones no suelen cazar humanos, pero algunos (generalmente machos) parecen buscarlos. Un caso muy conocido es el de los leones devoradores de hombres de Tsavo ; en 1898, 28 trabajadores registrados oficialmente que construían el Ferrocarril de Uganda fueron atacados por leones durante nueve meses mientras se construía un puente en Kenia. ^{[ 245 ]} El cazador que mató a los leones escribió un libro que detallaba el comportamiento depredador de los animales; eran más grandes de lo normal y carecían de melena, y uno parecía sufrir de caries. La teoría de la debilidad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los investigadores; un análisis de los dientes y mandíbulas de leones devoradores de hombres en colecciones de museos sugiere que, si bien la caries puede explicar algunos incidentes, la disminución de presas en áreas dominadas por humanos es una causa más probable de la depredación de leones sobre humanos. ^{[ 246 ]} Los animales enfermos o heridos pueden ser más propensos a atacar a los humanos, pero este comportamiento no es inusual ni necesariamente aberrante. ^{[ 247 ]}

La propensión de los leones a atacar a los humanos ha sido examinada sistemáticamente. Científicos estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento de ataque a humanos en las zonas rurales de Tanzania aumentó considerablemente entre 1990 y 2005. Al menos 563 aldeanos fueron atacados, y muchos fueron devorados durante este período. Los incidentes ocurrieron cerca de la Reserva de Caza de Selous en el río Rufiji y en la región de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Si bien la expansión de las aldeas hacia zonas de matorrales es una preocupación, los autores argumentan que las políticas de conservación deben mitigar el peligro porque, en este caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que los leones atacan a humanos en los centros de aldeas importantes. ^{[ 248 ]} Otro estudio de 1000 personas atacadas por leones en el sur de Tanzania entre 1988 y 2009 encontró que las semanas posteriores a la luna llena , cuando había menos luz lunar, eran un fuerte indicador de un aumento de los ataques nocturnos a las personas. ^{[ 249 ]}

Según Robert R. Frump, los refugiados mozambiqueños que cruzan regularmente el Parque Nacional Kruger, en Sudáfrica, por la noche son atacados y devorados por leones. Frump afirmó que miles de personas podrían haber muerto en las décadas posteriores al cierre del parque por parte del apartheid , que obligó a los refugiados a cruzarlo de noche. ^{[ 250 ]}

El león es uno de los símbolos animales más reconocidos en la cultura humana. Ha sido representado extensamente en esculturas y pinturas, en banderas nacionales y en películas y literatura contemporáneas. ^{[ 43 ]} Se le considera el «Rey de las Bestias» ^{[ 251 ]} y ha simbolizado poder, realeza y protección. ^{[ 252 ]} Varios líderes han tenido «león» en su nombre, incluyendo a Sundiata Keita del Imperio de Malí , quien era llamado «León de Malí», ^{[ 253 ]} y Ricardo Corazón de León de Inglaterra. ^{[ 254 ]} La melena del macho lo convierte en un rasgo particularmente reconocible y, por lo tanto, ha sido representado más que la hembra. ^{[ 255 ]} Sin embargo, la leona también ha tenido importancia como guardiana. ^{[ 252 ]}

En el África subsahariana, el león ha sido un personaje común en cuentos, proverbios y danzas, pero rara vez aparece en las artes visuales. ^{[ 256 ]} En el idioma suajili , el león es conocido como simba, que también significa "agresivo", "rey" y "fuerte". ^{[ 56 ]} En partes de África occidental y oriental, el león está asociado con la curación. Proporciona la conexión entre los videntes y lo sobrenatural. En otras tradiciones de África oriental, el león representa la pereza. ^{[ 257 ]} En gran parte del folclore africano , el león es retratado como de poca inteligencia y fácil de engañar. ^{[ 253 ]} En Nubia , el dios león Apedemak estaba asociado con la inundación del Nilo. En el Antiguo Egipto , los leones estaban vinculados tanto con el sol como con las aguas del Nilo. Varios dioses fueron concebidos como parte león, incluyendo las deidades de la guerra Sekhmet y Maahes , y Tefnut , la diosa de la humedad. ^{[ 258 ]}

El león fue un símbolo prominente en la antigua Mesopotamia , desde Sumeria hasta la época asiria y babilónica , donde estaba fuertemente asociado con la realeza. ^{[ 259 ]} El gran felino era un símbolo y corcel de la diosa de la fertilidad Inanna . ^{[ 252 ]} Leones decoran la Vía Procesional que conduce a la Puerta de Ishtar en Babilonia, construida por Nabucodonosor II en el siglo VI a. C. El León de Babilonia simbolizaba el poder del rey y la protección de la tierra contra los enemigos, pero también se le invocaba para la buena suerte. ^{[ 260 ]} La constelación de Leo, el león, fue reconocida por primera vez por los sumerios hace unos 4000 años y es el quinto signo del zodíaco . En el antiguo Israel, un león representaba a la tribu de Judá . ^{[ 261 ]} Los leones se mencionan con frecuencia en la Biblia , especialmente en el Libro de Daniel , en el que el héroe epónimo se ve obligado a dormir en el foso de los leones . ^{[ 262 ]}

Los cronistas indopersas consideraban al león como guardián del orden en el reino animal. La palabra sánscrita mrigendra significa león como rey de los animales. ^{[ 263 ]} En la India, el capitel de leones de Ashoka , erigido por el emperador Ashoka en el siglo III a. C., representa cuatro leones de espaldas. En la mitología hindú , Narasimha , mitad león , avatar de la deidad Vishnu , lucha y mata al malvado gobernante Hiranyakashipu . En el arte budista, los leones se asocian tanto con los arhats como con los bodhisattvas y pueden ser montados por Manjushri . Aunque nunca fueron originarios del país, los leones han desempeñado papeles importantes en la cultura china . Estatuas de la bestia han custodiado las entradas del palacio imperial y muchos santuarios religiosos. La danza del león se ha realizado durante más de mil años. ^{[ 264 ]}

En la antigua Grecia , el león aparece en varias fábulas de Esopo , especialmente en El león y el ratón . En la mitología griega , el león de Nemea es asesinado por el héroe Heracles , quien luego viste su piel . Lanzarote y Gawain también fueron héroes que mataron leones en la Europa medieval . Los leones siguen apareciendo en la literatura moderna, como el León Cobarde en El maravilloso mago de Oz de L. Frank Baum (1900) y en El león, la bruja y el armario de C.S. Lewis . En el cine, el león fue representado como el rey de los animales en la película animada de Disney de 1994 , El rey león . ^{[ 265 ]}