Historia urbana estadounidense

La «nueva historia urbana» fue un movimiento efímero que atrajo mucha atención en la década de 1960 y luego desapareció rápidamente. ^{[ 8 ]} Utilizaba métodos estadísticos y técnicas informáticas innovadoras para analizar datos censales manuscritos, persona por persona, centrándose especialmente en la movilidad geográfica y social de muestras aleatorias de residentes. Se publicaron numerosas monografías, pero la interpretación de los resultados resultó frustrante. El historiador Stephan Thernstrom , principal promotor de este nuevo enfoque, pronto lo repudió, afirmando que no era ni nuevo, ni urbano, ni historia. ^{[ 9 ]}

En general, la historia urbana creció rápidamente en las décadas de 1970 y 1980, impulsada por el creciente interés en la historia social. ^{[ 10 ]} Sin embargo, desde la década de 1990, el campo ha ido envejeciendo y ha tenido mucha menos atracción para los investigadores más jóvenes. ^{[ 11 ]}

El historiador Richard Wade resume las afirmaciones que los académicos han hecho sobre la importancia de la ciudad en la historia estadounidense. Las ciudades fueron los puntos neurálgicos del crecimiento del Oeste , especialmente las situadas a lo largo de los ríos Ohio y Misisipi . Las ciudades, en particular Boston , fueron la cuna de la Revolución Americana . La rivalidad entre ciudades, como entre Baltimore y Filadelfia , o entre Chicago y San Luis , estimuló la innovación y el crecimiento económico, especialmente en lo que respecta a los ferrocarriles. Las ciudades impulsaron el espíritu empresarial , sobre todo en los mercados de exportación e importación, la banca, las finanzas y el auge del sistema fabril después de 1812. El sistema ferroviario, que creció rápidamente después de 1840, se orientó principalmente a conectar las principales ciudades, que a su vez se convirtieron en centros del comercio mayorista. Los ferrocarriles permitieron que grandes ciudades como Atlanta , Chicago, Minneapolis , Denver y San Francisco dominaran territorios cada vez más extensos .

El fracaso del Sur en el desarrollo de una infraestructura urbana lo debilitó significativamente durante la Guerra Civil , especialmente porque sus ciudades fronterizas de Baltimore, Washington , Louisville y San Luis se negaron a unirse a la Confederación . Estas ciudades fueron focos de innovación democrática, sobre todo en lo que respecta a la creación de poderosas organizaciones y maquinarias políticas ; también fueron la base principal de los reformadores de dichas maquinarias. Se convirtieron en el hogar de importantes grupos de inmigrantes, especialmente irlandeses y judíos . Las ciudades fueron bastiones de los sindicatos en los siglos XIX y XX (aunque ya no lo son en el siglo XXI). ^{[ 12 ]}

El historiador Zane Miller sostiene que la historia urbana se revitalizó a mediados del siglo XX al comprenderse que la importancia cultural de la ciudad trascendía las galerías de arte y los museos. Los historiadores comenzaron a enfatizar «la importancia de las decisiones individuales en el pasado e hicieron de la defensa de los estilos de vida un sello distintivo de la civilización estadounidense». Fue la diversidad de la ciudad, y el apoyo que brindaba a los diversos estilos de vida, lo que la diferenció tan drásticamente de los pueblos y las zonas rurales. ^{[ 13 ]} En la década de 1990, se hizo mayor hincapié en las minorías raciales, los marginados y las personas homosexuales, así como en los estudios sobre actividades de ocio e historia del deporte. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Como demuestra Morton White en *El intelectual contra la ciudad: de Thomas Jefferson a Frank Lloyd Wright* (1962), el consenso general de los intelectuales estadounidenses ha sido hostil a la ciudad. La idea principal es la visión romántica de que la naturaleza virgen de la América rural es moralmente superior a las ciudades civilizadas, que son el hogar natural de estafadores y criminales. Los poetas estadounidenses no se extasiaron con las ciudades. Por el contrario, retrataron la metrópolis como un escenario sórdido de desigualdad económica, delincuencia, embriaguez, prostitución y toda clase de inmoralidad. Los urbanitas fueron representados en sus versos como astutos, excesivamente competitivos, artificiales y como personas que habían perdido gran parte de su naturalidad y bondad. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

El liderazgo financiero, empresarial y cultural de Estados Unidos —es decir, la literatura, las artes y los medios de comunicación— se concentraba en las tres o cuatro ciudades más grandes. El liderazgo político nunca estuvo concentrado; se dividía entre Washington y las capitales estatales, y muchos estados trasladaron deliberadamente su capital fuera de su ciudad más grande, incluidos Nueva York, Pensilvania, Michigan, Illinois, Misuri, Carolina del Sur, Luisiana, Texas y California. ^{[ 44 ]}

El liderazgo académico y científico fue débil hasta finales del siglo XIX, cuando comenzó a concentrarse en las universidades. Algunas de las principales escuelas orientadas a la investigación se ubicaban en las ciudades más grandes o cerca de ellas, como Harvard (Boston), Columbia (Nueva York), la Universidad de Pensilvania (Filadelfia) y Johns Hopkins (Baltimore). Sin embargo, la mayoría se encontraban en ciudades más pequeñas o poblaciones grandes, como Yale , Cornell , Princeton , la Universidad de Michigan , la Universidad de Illinois Urbana-Champaign , la Universidad de Wisconsin-Madison , la Universidad de California, Berkeley y Stanford . ^{[ 45 ]}

Las ciudades desempeñaron un papel mucho menos importante en la Confederación, predominantemente rural. Al estallar la guerra, las ciudades más grandes de los estados esclavistas fueron tomadas por la Unión en 1861, incluyendo Washington, Baltimore, Wheeling , Louisville y San Luis. Nueva Orleans (la ciudad confederada más grande e importante) y Nashville fueron capturadas a principios de 1862. Todas estas ciudades se convirtieron en importantes centros logísticos y estratégicos para las fuerzas de la Unión. Todos los puertos restantes fueron bloqueados para el verano de 1861, interrumpiendo el tráfico comercial normal, y solo los barcos que burlaban el bloqueo, con un coste muy elevado, lograban atravesarlos. Las ciudades más grandes que quedaron en control fueron Atlanta y Richmond. ^{[ 50 ]}

La disminución general del suministro de alimentos, agravada por el deficiente sistema de transporte, provocó una grave escasez y precios elevados en las ciudades confederadas. Cuando el tocino alcanzó un dólar por libra en 1864, las mujeres blancas pobres de Richmond, Atlanta y muchas otras ciudades comenzaron a amotinarse; irrumpieron en tiendas y almacenes para apoderarse de alimentos. Las mujeres expresaron su ira contra la ineficacia de las medidas de asistencia estatal, los especuladores, los comerciantes y los terratenientes. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

En 1860, los 11 estados confederados contaban con 297 pueblos y ciudades, con una población de 835 000 habitantes. De estos, 162, con 681 000 habitantes, fueron ocupados en algún momento por las fuerzas de la Unión. Once de ellos fueron destruidos o gravemente dañados por la guerra, entre ellos Atlanta (con una población de 9600 habitantes en 1860), Charleston, Columbia y Richmond (con poblaciones previas a la guerra de 40 500, 8100 y 37 900 habitantes, respectivamente). Según el censo de 1860, estas 11 ciudades albergaban a 115 900 personas, lo que representaba el 14 % del Sur urbano. El número de habitantes de los pueblos destruidos en 1860 representaba poco más del 1 % de la población de la Confederación en ese año. ^{[ 53 ]}

En la época en que los carruajes tirados por caballos se utilizaban, las calles no estaban pavimentadas y estaban cubiertas de tierra o grava. Sin embargo, esto provocaba un desgaste irregular, creaba nuevos peligros para los peatones y formaba baches peligrosos para bicicletas y vehículos motorizados. Solo en Manhattan había 130.000 caballos en 1900, que tiraban de tranvías, carros y carruajes, dejando sus excrementos a su paso. No eran rápidos, y los peatones podían esquivarlos y abrirse paso a empujones por las calles abarrotadas. Los pueblos pequeños continuaron dependiendo de la tierra y la grava, pero las ciudades más grandes querían calles mucho mejores, por lo que optaron por la madera o los bloques de granito. ^{[ 54 ]}

En 1890, un tercio de los 3200 kilómetros de calles de Chicago estaban pavimentados, principalmente con bloques de madera, que ofrecían mejor tracción que el barro. El pavimento de ladrillo era una buena solución intermedia, pero el asfalto era aún mejor . Tomando como modelo a Londres y París, Washington tendió 37.000 metros cuadrados de asfalto para 1882, sirviendo de modelo para Buffalo, Filadelfia y otras ciudades. A finales de siglo, las ciudades estadounidenses contaban con 30 millones de metros cuadrados de asfalto, seguidos de la construcción con ladrillo. ^{[ 55 ]}

En las ciudades más grandes, los tranvías se elevaron, lo que aumentó su velocidad y redujo sus peligros. Los tranvías a nivel de calle transportaban pasajeros a 12 millas por hora por 5 centavos por viaje, con transbordos gratuitos. Se convirtieron en el principal medio de transporte para los compradores de clase media y los oficinistas hasta que los automóviles se popularizaron después de 1945. ^{[ 56 ]}

La clase trabajadora solía ir andando a las fábricas cercanas y frecuentar los pequeños comercios locales. Las calles de las grandes ciudades se convirtieron en vías para vehículos más rápidos, grandes y peligrosos; los peatones debían tener cuidado. El metro subterráneo fue una solución: Boston construyó uno en la década de 1890, seguido de Nueva York una década después. ^{[ 57 ]}

Después de 1860, los ferrocarriles avanzaron hacia el oeste, adentrándose en territorios despoblados. Construyeron pueblos de servicio para atender las necesidades de los equipos de construcción y reparación de ferrocarriles, las tripulaciones de los trenes y los pasajeros que comían en las paradas programadas. ^{[ 58 ]} Los tiroteos y el desorden caracterizaban los pueblos terminales ferroviarios que eran el objetivo de las grandes rutas de ganado desde Texas. La violencia a menudo se exageraba en las novelas de diez centavos . ^{[ 59 ] [ 60 ]} En la mayor parte del Sur, había muy pocas ciudades de cierto tamaño en kilómetros a la redonda, y esto también se aplicaba a Texas. Los ferrocarriles llegaron en la década de 1880 y transportaron el ganado; las rutas de ganado se convirtieron en trayectos cortos. Sin embargo, los trenes de pasajeros a menudo eran el objetivo de bandas armadas. ^{[ 61 ]}

La economía de Denver antes de 1870 se basaba en la minería. Luego creció expandiendo su papel en los ferrocarriles, el comercio mayorista, la manufactura, el procesamiento de alimentos y el servicio a la creciente zona agrícola y ganadera circundante. Entre 1870 y 1890, la producción manufacturera se disparó de $600,000 a $40 millones, y la población creció 20 veces hasta alcanzar los 107,000 habitantes. Denver siempre había atraído a mineros, trabajadores, prostitutas y viajeros. Los salones y las casas de juego surgieron de la noche a la mañana. Los concejales se jactaban de sus excelentes teatros, y especialmente de la Ópera Tabor Grand, construida en 1881. ^{[ 62 ]} Para 1890, Denver se había convertido en la vigésimo sexta ciudad más grande de Estados Unidos y la quinta ciudad más grande al oeste del río Misisipi. ^{[ 63 ]} Los tiempos de auge atrajeron a millonarios y sus mansiones, así como a estafadores, pobreza y delincuencia. Denver adquirió notoriedad regional por su variedad de burdeles, desde las suntuosas habitaciones de las renombradas madamas hasta los sórdidos «cunetos» ubicados a pocas cuadras de distancia. ^{[ 64 ]} El negocio prosperaba; los visitantes gastaban generosamente y luego se marchaban de la ciudad. Mientras las madamas llevaran a cabo sus negocios con discreción y las «chicas del cúter» no anunciaran su disponibilidad de forma demasiado vulgar, las autoridades aceptaban sus sobornos y hacían la vista gorda. Las limpiezas y redadas ocasionales satisfacían las demandas de reforma. ^{[ 65 ]}

Con su gigantesca montaña de cobre, Butte, Montana , era el campamento minero más grande, rico y bullicioso de la frontera. Era un bastión étnico, con los católicos irlandeses controlando la política y los mejores puestos de trabajo en la principal corporación minera, Anaconda Copper . ^{[ 66 ]} Los promotores de la ciudad abrieron una biblioteca pública en 1894. Ring argumenta que la biblioteca fue originalmente un mecanismo de control social, "un antídoto a la propensión de los mineros a beber, prostituirse y apostar". También fue diseñada para promover los valores de la clase media y convencer a los habitantes del este de que Butte era una ciudad culta. ^{[ 67 ]} Multitudes entusiastas llenaban el gran y elegante teatro de ópera "Belasco" para disfrutar de óperas completas y artistas de renombre. ^{[ 68 ]}

En Chicago y Nueva York, los inventos facilitaron el surgimiento del rascacielos en la década de 1880; fue un estilo estadounidense característico que no se copió ampliamente en todo el mundo hasta finales del siglo XX. La construcción requirió varias innovaciones importantes, incluyendo el ascensor y la viga de acero. El esqueleto de acero, desarrollado en la década de 1880, reemplazó los pesados ​​muros de ladrillo que estaban limitados a unos 15 pisos de altura. El rascacielos también requirió una compleja estructura interna para resolver problemas difíciles de ventilación, calefacción por vapor, iluminación a gas (y más tarde electricidad) y plomería. ^{[ 69 ]} La vivienda urbana incluía una amplia variedad de estilos, pero la mayor parte de la atención se centró en la casa de vecindad para la clase trabajadora y el edificio de apartamentos para la clase media.

Primero surgieron los edificios de apartamentos, ya que los profesionales de clase media, los empresarios y los empleados de oficina se dieron cuenta de que no necesitaban, y difícilmente podían permitirse, las viviendas unifamiliares que permitían los bajos precios del suelo en las ciudades. Las pensiones no eran adecuadas para familias; las suites de hotel eran demasiado caras. En las ciudades más pequeñas, había muchos apartamentos encima de tiendas y comercios, generalmente ocupados por propietarios de pequeños negocios locales. Los residentes pagaban alquiler y no eran propietarios de sus apartamentos hasta la aparición de las cooperativas en la ciudad de Nueva York en el siglo XX y de los condominios en todo el país después de la Segunda Guerra Mundial. La rotación era muy alta y rara vez existía un sentido de comunidad vecinal. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

Comenzando con el lujoso edificio de apartamentos Stuyvesant que abrió en Nueva York en 1869, y The Dakota en 1884, los inquilinos adinerados descubrieron que el personal a tiempo completo se encargaba del mantenimiento y la seguridad. ^{[ 72 ] [ 73 ]} Los edificios de apartamentos menos lujosos para la clase media proporcionaban iluminación a gas, ascensores, buena plomería, calefacción central y personal de mantenimiento disponible. ^{[ 74 ]} Los contratistas de Boston construyeron 16 000 "Triple-Deckers" entre 1870 y 1920. Eran edificios modernos y bien equipados con un solo apartamento grande en cada piso. Chicago construyó miles de edificios de apartamentos, con los de lujo cerca del lago Michigan , donde era más cálido en invierno y más fresco en verano. ^{[ 75 ]} En todas las ciudades, los edificios de apartamentos se construyeron a lo largo de las rutas de los tranvías, ya que los inquilinos de clase media viajaban en tranvía al trabajo, mientras que la clase trabajadora ahorraba cinco centavos en cada viaje y caminaba.

La clase trabajadora se hacinaba en edificios de viviendas precarias, con muchas menos comodidades y servicios. Eran baratos y fáciles de construir, y ocupaban casi todo el solar. Normalmente eran edificios de cinco plantas sin ascensor, con cuatro apartamentos independientes en cada piso. La ventilación y la luz solar eran mínimas. Hasta las reformas de 1879 , las viviendas precarias de Nueva York carecían de agua corriente y retretes interiores. La recogida de basura era irregular hasta finales del siglo XIX. Los alquileres eran baratos para quienes podían soportar el polvo, el desorden, los olores y los ruidos; las únicas alternativas más económicas eran los sórdidos sótanos de edificios antiguos. La mayoría de estas viviendas precarias sobrevivieron hasta el movimiento de renovación urbana de la década de 1950. ^{[ 76 ] [ 77 ]}

La América jeffersoniana desconfiaba de la ciudad, y los portavoces rurales advertían repetidamente a sus jóvenes que se mantuvieran alejados. ^{[ 78 ]} En 1881 , el periódico The Evening Wisconsin advirtió a los muchachos precavidos que se quedaran en la granja. Como lo parafrasea el historiador Bayrd Still, el editor pinta un sombrío contraste:

En la ciudad escasean la leche pura, el agua potable, las frutas y verduras frescas, así como el descanso y el ejercicio adecuados; y los densos centros de población son tan perjudiciales para el desarrollo moral como para el físico. La astucia y el engaño caracterizan también al comerciante, al mecánico y al profesional de la ciudad. ¡Qué diferente es la situación del robusto campesino, alejado del polvo, el humo, la suciedad y los vicios de la ciudad abarrotada! Contento en su cabaña, ¿por qué habría de anhelar la comida y las extravagancias de la multitud en la alegre metrópolis?

La respuesta provino del editor de un periódico de Milwaukee en 1871, quien se jactaba de que a aquel joven ambicioso no había quien lo detuviera:

El joven del campo, apenas decide su camino, se dirige al pueblo más cercano. Apenas se ha familiarizado con su nuevo entorno, cuando los sutiles atractivos de la ciudad más lejana comienzan a influir en él. No puede resistirse. Lo atrae como un imán. Tarde o temprano, es casi seguro que se verá absorbido por uno de los grandes centros de vida. ^{[ 79 ]}

Los historiadores han desarrollado una elaborada tipología de reformadores a finales del siglo XIX, centrándose especialmente en los reformadores urbanos. ^{[ 80 ]} Los Mugwumps eran republicanos reformistas que actuaron a nivel nacional en las décadas de 1870 y 1880, especialmente en 1884 cuando dividieron su voto para el demócrata Grover Cleveland . ^{[ 81 ]} Los " goo-goos " eran el equivalente local: los reformadores de clase media que buscaban un "buen gobierno" independientemente del partido. Por lo general, se centraban en el saneamiento urbano , mejores escuelas y tarifas de tranvía más bajas para los viajeros de clase media. Exigían especialmente un sistema de servicio civil apolítico para reemplazar el enfoque de "botín de guerra" por el cual los ganadores de una elección reemplazaban a los empleados municipales y escolares. ^{[ 82 ]} A menudo formaban organizaciones efímeras a nivel de ciudad, como el Comité de los 70 en Nueva York, la Asociación de Reforma Ciudadana en Filadelfia, la Asociación de Ciudadanos de Chicago y la Liga de Reforma de Baltimore. A veces ganaban elecciones municipales, pero rara vez eran reelegidos. Los miembros del partido se burlaban de ellos por intentar independizarse de las maquinarias políticas formando listas independientes. Entre las burlas se incluían insinuaciones de que los reformadores no eran hombres de verdad: eran unos cobardes y unos mimados. ^{[ 83 ]}

Hacia la década de 1890, surgieron los que los historiadores denominan "reformadores estructurales"; tuvieron mucho más éxito en sus reformas y marcaron el inicio de la Era Progresista . Utilizaron organizaciones nacionales como la Liga Nacional Municipal y se centraron en principios más amplios como la honestidad, la eficiencia, la economía y la toma de decisiones centralizada por expertos. La "eficiencia" era su lema; creían que uno de los problemas de la maquinaria política era que malgastaba enormes cantidades de dinero de los contribuyentes creando puestos de clientelismo inútiles y sobornos a políticos de nivel medio. ^{[ 84 ]}

En la década de 1890 surgieron reformadores sociales, entre los que destacan Jane Addams y la extensa red de reformadores con sede en Hull House , Chicago. ^{[ 85 ]} Estos estaban menos interesados ​​en la reforma de la administración pública o en la revisión de la carta municipal y se centraron en las necesidades de la clase trabajadora en materia de vivienda, trabajo infantil, saneamiento y bienestar social. Las iglesias protestantes promovieron su propio grupo de reformadores, en su mayoría mujeres activistas que exigían la prohibición del alcohol o una drástica reducción de la nefasta influencia de los bares, que perjudicaban las finanzas familiares y provocaban violencia intrafamiliar. ^{[ 86 ]}

La América rural fue ganando cada vez más adeptos a la prohibición, pero rara vez tuvieron éxito en las grandes ciudades, donde se enfrentaron a una fuerte oposición de los numerosos sectores alemanes e irlandeses. ^{[ 87 ]} Sin embargo, la Unión Cristiana Femenina por la Templanza (WCTU) se organizó bien en las ciudades y enseñó a las mujeres de clase media técnicas de organización, proselitismo y propaganda. Muchas de las veteranas de la WCTU se incorporaron al movimiento sufragista femenino . ^{[ 88 ] [ 89 ]}

La reforma escolar ocupaba un lugar prioritario en la agenda, ya que los políticos locales, afines a sus partidos, utilizaban los puestos de trabajo en los contratos para promover los intereses del partido en lugar de las necesidades de los estudiantes. Tras examinar los movimientos de reforma de finales del siglo XIX en Nueva York, Filadelfia, San Luis, San Francisco y Chicago, el historiador David Tyack concluye: «Lo que los reformadores estructurales pretendían era, entonces, sustituir una forma bastante mecánica de burocracia pública, impregnada de influencia laica "ilegítima", por una burocracia "profesional" optimizada en la que el control laico se filtrara cuidadosamente a través de una junta escolar corporativa» . ^{[ 90 ]}

Las condiciones sanitarias eran malas en toda la América urbana durante el siglo XIX. Las peores condiciones se daban en las ciudades más grandes, donde se acumulaban desechos humanos y equinos en las calles, los sistemas de alcantarillado eran inadecuados y el suministro de agua era de dudosa calidad. ^{[ 91 ]}

Los médicos fueron los primeros en señalar los problemas y tenían opiniones divididas sobre las causas. La antigua teoría del contagio afirmaba que los gérmenes propagaban las enfermedades, pero esta teoría estaba cada vez más en desuso hacia las décadas de 1840 y 1850 por dos razones. ^{[ 92 ]} Por un lado, predecía demasiado: los microscopios demostraban la existencia de tantos microorganismos diferentes que no había razón para asociar ninguno de ellos con una enfermedad específica. También existía una dimensión política; una teoría contagiosa de las enfermedades exigía medidas agresivas de salud pública, lo que implicaba impuestos y regulaciones que el sector empresarial rechazaba. ^{[ 93 ]}

Antes de la década de 1880, la mayoría de los expertos creían en la « teoría del miasma », que atribuía la propagación de enfermedades al «mal aire» causado por la abundancia de suciedad y desechos animales. Esto indicaba la necesidad de una recolección regular de basura. En la década de 1880, el descubrimiento europeo de la teoría microbiana de las enfermedades resultó decisivo para la comunidad médica, aunque la creencia popular no abandonó la antigua teoría del «mal aire». La atención médica pasó de curar al paciente enfermo a detener la propagación de la enfermedad desde el principio. Esto implicaba un sistema de cuarentenas , hospitalización, agua potable y eliminación adecuada de aguas residuales. ^{[ 94 ]}

El Dr. Charles V. Chapin , jefe de salud pública en Providence, Rhode Island, fue un incansable defensor de la teoría microbiana de las enfermedades, la cual validó repetidamente con sus estudios de laboratorio. Chapin afirmaba ante el público en general que los gérmenes eran los verdaderos culpables, no la suciedad; que las enfermedades no se transmitían indiscriminadamente a través del aire maloliente; y que la desinfección no era la panacea. Prestaba poca atención a los riesgos ambientales o químicos en el aire y el agua, o al tabaquismo, ya que no consideraba que los gérmenes estuvieran involucrados. ^{[ 95 ]}

La segunda etapa de la salud pública, basada en la teoría de los gérmenes, incorporó ingenieros para diseñar complejos sistemas de agua y alcantarillado. Su experiencia fue bien recibida, y muchos se convirtieron en administradores municipales tras la introducción de dicha reforma a principios del siglo XX. ^{[ 96 ] [ 97 ]}

Durante la Era Progresista, una coalición de votantes reformistas de clase media, expertos académicos y reformadores hostiles a las maquinarias políticas introdujo una serie de reformas en las ciudades estadounidenses, diseñadas para reducir el despilfarro, la ineficiencia y la corrupción, mediante la introducción de métodos científicos, la educación obligatoria e innovaciones administrativas. El impulso se marcó en Detroit, Michigan, donde el alcalde republicano Hazen S. Pingree fue quien convocó por primera vez a la coalición reformista. ^{[ 99 ]}

Muchas ciudades establecieron oficinas de referencia municipales para estudiar los presupuestos y las estructuras administrativas de los gobiernos locales. Los alcaldes progresistas fueron importantes en muchas ciudades, ^{[ 100 ]} como Cleveland (especialmente el alcalde Tom L. Johnson ); Toledo, Ohio ; ^{[ 101 ]} Jersey City, Nueva Jersey ; ^{[ 102 ]} Los Ángeles ; ^{[ 103 ]} Memphis, Tennessee ; ^{[ 104 ]} Louisville, Kentucky ; ^{[ 105 ]} y muchas otras ciudades, especialmente en los estados occidentales. En Illinois, el gobernador Frank Lowden emprendió una importante reorganización del gobierno estatal. ^{[ 106 ]} Wisconsin fue el bastión de Robert La Follette , quien lideró un ala del Partido Republicano. Su Idea de Wisconsin utilizó la universidad estatal como una importante fuente de ideas y experiencia. ^{[ 107 ]}

Uno de los cambios más drásticos se produjo en Galveston, Texas , donde un devastador huracán e inundación desbordaron los recursos del gobierno local. Los reformadores abolieron los partidos políticos en las elecciones municipales y establecieron una comisión de cinco expertos para reconstruir la ciudad. La idea de Galveston era simple, eficiente y mucho menos propensa a la corrupción. Disminuyó la influencia democrática del votante promedio, pero multiplicó la influencia de la clase media reformista. ^{[ 108 ]} El plan de Galveston fue copiado por muchas otras ciudades, especialmente en el Oeste. Para 1914, más de 400 ciudades contaban con comisiones electas no partidistas. ^{[ 109 ]} Dayton, Ohio , sufrió su Gran Inundación en 1913 y respondió con la innovación de un administrador municipal remunerado y apolítico, contratado por los comisionados para dirigir la burocracia; se prefería especialmente a los ingenieros civiles. ^{[ 110 ] [ 111 ]}

El movimiento de las ciudades jardín se importó de Inglaterra y evolucionó hacia la forma de desarrollo de " unidades vecinales " . A principios del siglo XX, con la introducción de los automóviles en las calles de las ciudades, los residentes se preocuparon cada vez más por la cantidad de peatones heridos por el tráfico vehicular. La respuesta, observada por primera vez en Radburn, Nueva Jersey , fue el desarrollo de estilo de unidad vecinal, que orientaba las casas hacia un sendero público común en lugar de hacia la calle. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

En la década de 1920 , las zonas urbanas de Estados Unidos habían experimentado un fuerte crecimiento y una prosperidad constante . La inmigración a gran escala había terminado en 1914 y nunca se reanudó por completo, por lo que las comunidades étnicas se estabilizaron y americanizaron. La movilidad social ascendente era la norma, y ​​todos los sectores de la población apoyaban el sistema de escuelas secundarias en rápido crecimiento. Tras el desplome de la bolsa de valores en octubre de 1929, el optimismo nacional se tornó repentinamente negativo, y tanto las inversiones empresariales como el consumo privado se vieron abrumados por un pesimismo cada vez mayor que impulsó a la gente a recortar gastos y reducir sus expectativas. ^{[ 114 ]} El daño económico a las ciudades fue más grave con el colapso del 80 al 90 por ciento de la industria de la construcción del sector privado. Las ciudades y los estados comenzaron a expandir sus propios programas de construcción ya en 1930, y estos se convirtieron en un elemento central del New Deal , pero la construcción privada no se recuperó por completo hasta después de 1945. Muchos propietarios vieron desaparecer sus ingresos por alquiler y muchos quebraron. ^{[ 115 ]} La fabricación de bienes duraderos, como automóviles, maquinaria y refrigeradores, también sufrió una importante caída. El impacto del desempleo fue mayor en los centros manufactureros del Este y Medio Oeste y menor en el Sur y Oeste, que tenían menor actividad manufacturera. ^{[ 116 ]}

Una consecuencia visible de la depresión fue la aparición de los Hoovervilles , asentamientos precarios construidos en solares baldíos con cajas de cartón, tiendas de campaña y pequeñas y endebles chozas de madera por personas sin hogar. Los residentes vivían en barracas y mendigaban comida o acudían a comedores sociales. El término fue acuñado por Charles Michelson, jefe de prensa del Comité Nacional Demócrata, quien se refería sarcásticamente al presidente Herbert Hoover, a cuyas políticas culpaba de la depresión. ^{[ 117 ]}

El desempleo alcanzó el 25 por ciento en los peores días de 1932-33, pero su distribución fue desigual. La pérdida de empleos fue menos severa entre las mujeres que entre los hombres, entre los trabajadores de industrias no duraderas, como la alimentaria y la textil, en servicios y ventas, y en empleos gubernamentales. Los hombres menos cualificados de los barrios marginales tenían tasas de desempleo mucho más altas, al igual que los jóvenes que tenían dificultades para conseguir su primer empleo, y los hombres mayores de 45 años que, si perdían su trabajo, rara vez encontraban otro porque los empleadores podían elegir entre hombres más jóvenes. ^{[ 118 ]} Millones fueron contratados durante la Gran Depresión, pero los hombres con credenciales más débiles nunca fueron contratados y cayeron en una trampa de desempleo a largo plazo. La migración que llevó a millones de agricultores y habitantes de pueblos a las grandes ciudades en la década de 1920 se revirtió repentinamente, ya que el desempleo hizo que las ciudades fueran poco atractivas, y la red de familiares y un suministro de alimentos más abundante hicieron que para muchos fuera prudente regresar a la América rural. ^{[ 119 ]}

En 1930-1931, los gobiernos municipales intentaron hacer frente a la depresión ampliando los proyectos de obras públicas, tal como lo recomendó encarecidamente el presidente Hoover. Sin embargo, los ingresos fiscales se desplomaron y tanto las ciudades como las agencias de ayuda privadas se vieron completamente desbordadas; para 1931, los hombres ya no podían brindar una ayuda adicional significativa. Recurrieron a la ayuda más barata posible: los comedores sociales que ofrecían comidas gratuitas a cualquiera que se presentara. ^{[ 120 ]} Después de 1933, los nuevos impuestos sobre las ventas y las inyecciones de fondos federales ayudaron a aliviar la crisis fiscal de las ciudades, pero los presupuestos no se recuperaron por completo hasta 1941.

Los programas federales lanzados por Hoover y ampliados considerablemente por el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt utilizaron proyectos de construcción masivos para intentar reactivar la economía y solucionar la crisis del desempleo. Las agencias gubernamentales construyeron y repararon la infraestructura pública de forma espectacular, pero hicieron poco por impulsar la recuperación del sector privado. La FERA , la CCC y, especialmente, la WPA se centraron en proporcionar empleos no cualificados a hombres desempleados de larga duración.

Los demócratas obtuvieron victorias aplastantes en 1932, 1934 y 1936. El desafortunado Partido Republicano parecía condenado. Los demócratas capitalizaron el atractivo magnético de Roosevelt para la América urbana. Los grupos clave eran los grupos étnicos poco cualificados, especialmente católicos, judíos y negros. Los demócratas prometieron y cumplieron en términos de cerveza, reconocimiento político, afiliación sindical y empleos de asistencia social. Las maquinarias políticas de la ciudad eran más fuertes que nunca, ya que movilizaron a sus trabajadores de distrito para ayudar a las familias a navegar la burocracia y obtener ayuda. ^{[ 121 ]} Roosevelt ganó el voto de prácticamente todos los grupos en 1936, incluidos los contribuyentes, las pequeñas empresas y la clase media. Sin embargo, los votantes protestantes de clase media se volvieron drásticamente en su contra después de que la recesión de 1937-1938 socavara las repetidas promesas de que la recuperación estaba cerca. Históricamente, las maquinarias políticas locales estaban interesadas principalmente en controlar sus distritos y las elecciones municipales. Cuanto menor era la participación el día de las elecciones, más fácil era controlar el sistema. Sin embargo, para que Roosevelt ganara la presidencia en 1936 y 1940, necesitaba obtener la mayoría en el colegio electoral , lo que significaba que necesitaba las mayores mayorías posibles en las ciudades para contrarrestar el voto de los estados vecinos. Las maquinarias electorales le fueron de gran ayuda. ^{[ 122 ]}

Los 3,5 millones de votantes que recibían subsidios durante las elecciones de 1936 emitieron el 82% de sus votos a favor de Roosevelt. Los sindicatos, en rápido crecimiento y con gran dinamismo, principalmente con base en las ciudades, movilizaron al 80% de los votantes para Roosevelt, al igual que las comunidades irlandesas, italianas y judías. En total, las 106 ciudades del país con más de 100.000 habitantes votaron el 70% por Roosevelt en 1936, en comparación con el 59% en el resto del país. Roosevelt colaboró ​​muy bien con las maquinarias políticas de las grandes ciudades, con la única excepción de su antiguo adversario, Tammany Hall en Manhattan. Allí apoyó la compleja coalición formada en torno al nominalmente republicano Fiorello La Guardia , y basada en votantes judíos e italianos movilizados por los sindicatos. ^{[ 123 ]}

En 1938, los republicanos protagonizaron un inesperado resurgimiento, y los esfuerzos de Roosevelt por purgar al Partido Demócrata de sus oponentes políticos resultaron contraproducentes. La coalición conservadora de republicanos del norte y demócratas del sur tomó el control del Congreso, superó en votos a los liberales urbanos y puso fin a la expansión de las ideas del New Deal. Roosevelt sobrevivió en 1940 gracias a su ventaja en el Sur Sólido y en las ciudades. En el Norte, las ciudades de más de 100 000 habitantes le dieron a Roosevelt el 60 % de sus votos, mientras que el resto del Norte favoreció al candidato republicano Wendell Willkie con un 52 % frente a un 48 %. ^{[ 124 ]}

Con el inicio de la movilización bélica a gran escala en el verano de 1940, las economías de las ciudades se recuperaron. Incluso antes del ataque a Pearl Harbor , Washington invirtió masivamente en nuevas fábricas y financió la producción ininterrumpida de municiones, garantizando un empleo a cualquiera que se presentara en la puerta de la fábrica. ^{[ 125 ]} La guerra trajo consigo una restauración de la prosperidad y esperanzadoras expectativas para el futuro en todo el país. Tuvo el mayor impacto en las ciudades de la Costa Oeste, especialmente en Los Ángeles, San Diego , San Francisco, Portland y Seattle . ^{[ 126 ]}

Historiadores económicos liderados por Price Fishback han examinado el impacto del gasto del New Deal en la mejora de las condiciones de salud en las 114 ciudades más grandes, entre 1929 y 1937. Estiman que cada 153 000 dólares adicionales en gastos de asistencia social (en dólares de 1935, o 1,95 millones de dólares en dólares del año 2000) se asociaron con una reducción de una muerte infantil, un suicidio y 2,4 muertes por enfermedades infecciosas. ^{[ 127 ] [ 128 ]}

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