Océano Atlántico

La Dorsal Mesoatlántica (MAR) divide longitudinalmente el Atlántico en dos mitades, en cada una de las cuales una serie de cuencas están delimitadas por dorsales transversales secundarias. La MAR alcanza más de 2000 m (6600 pies) de profundidad en la mayor parte de su extensión, pero se ve interrumpida por fallas transformantes de mayor tamaño en dos puntos: la fosa de Romanche cerca del ecuador y la zona de fractura de Gibbs a 53°N . La MAR constituye una barrera para las aguas profundas, pero en estas dos fallas transformantes las corrientes de aguas profundas pueden pasar de un lado a otro. ^{[ 24 ]}  

La Dorsal Mesoatlántica ( MAR) se eleva entre 2 y 3 km (1,2 y 1,9 millas) sobre el fondo oceánico circundante, y su valle de rift constituye el límite divergente entre las placas norteamericana y euroasiática en el Atlántico Norte, y las placas sudamericana y africana en el Atlántico Sur. La MAR produce volcanes basálticos en Eyjafjallajökull , Islandia, y lavas almohadilladas en el fondo oceánico. ^{[ 25 ]} La profundidad del agua en el ápice de la dorsal es inferior a 2700 m (1500 brazas ; 8900 pies ) en la mayoría de los lugares, mientras que la base de la dorsal es tres veces más profunda. ^{[ 26 ]}    

La MAR está intersectada por dos crestas perpendiculares: la falla transformante Azores-Gibraltar , el límite entre las placas Nubia y Euroasiática , intersecta la MAR en la triple unión de las Azores , a ambos lados de la microplaca de las Azores, cerca de los 40°N . ^{[ 27 ]} Un límite mucho más vago y sin nombre, entre las placas Norteamericana y Sudamericana, intersecta la MAR cerca o justo al norte de la zona de fractura Quince-Veinte , aproximadamente a los 16°N . ^{[ 28 ]}

En la década de 1870, la expedición Challenger descubrió partes de lo que ahora se conoce como la Dorsal Mesoatlántica, o:

Una cresta elevada que se eleva a una altura promedio de aproximadamente 1900 brazas  [3500  m; 11 400  pies] bajo la superficie atraviesa las cuencas del Atlántico Norte y Sur en dirección meridional desde el cabo Farewell, probablemente su extremo sur al menos como la isla Gough, siguiendo aproximadamente los contornos de las costas del Viejo y el Nuevo Mundo. ^{[ 29 ]}

El resto de la dorsal fue descubierto en la década de 1920 por la expedición alemana Meteor utilizando equipos de ecosonda. ^{[ 30 ]} La exploración de la Dorsal Mesoatlántica en la década de 1950 condujo a la aceptación general de la expansión del fondo oceánico y la tectónica de placas . ^{[ 22 ]}

La mayor parte de la Dorsal Mesoatlántica (MAR) discurre bajo el agua, pero donde alcanza la superficie ha dado lugar a islas volcánicas. Si bien nueve de ellas han sido nominadas colectivamente como Patrimonio de la Humanidad por su valor geológico, cuatro de ellas se consideran de "Valor Universal Excepcional" en función de sus criterios culturales y naturales: Þingvellir , Islandia; Paisaje de la Cultura Vitivinícola de la Isla de Pico , Portugal; Islas Gough e Inaccesibles , Reino Unido; e Islas Atlánticas Brasileñas: Reservas Fernando de Noronha y Atol das Rocas , Brasil. ^{[ 22 ]}

Las plataformas continentales en el Atlántico son amplias frente a Terranova, el extremo sur de Sudamérica y el noreste de Europa. En el Atlántico occidental, las plataformas carbonatadas dominan grandes áreas, como la meseta de Blake y la elevación de las Bermudas. El Atlántico está rodeado por márgenes pasivos, excepto en algunos lugares donde los márgenes activos forman fosas profundas : la fosa de Puerto Rico ( 8376 m o 27 480 pies de profundidad máxima) en el Atlántico occidental y la fosa de las Sandwich del Sur ( 8264 m o 27 113 pies ) en el Atlántico Sur. Existen numerosos cañones submarinos frente a las costas del noreste de Norteamérica, Europa occidental y el noroeste de África. Algunos de estos cañones se extienden a lo largo de las elevaciones continentales y se adentran en las llanuras abisales como canales de aguas profundas. ^{[ 24 ]}    

En 1922, se produjo un momento histórico en la cartografía y la oceanografía. El USS Stewart utilizó un sonar de profundidad de la Armada para trazar un mapa continuo del lecho del Atlántico. Esto requirió poca intuición, ya que el concepto de sonar es sencillo: se envían pulsos desde el buque, que rebotan en el fondo marino y regresan al buque. ^{[ 31 ]} Se cree que el fondo marino profundo es bastante plano, con algunas fosas, llanuras abisales , fosas , montes submarinos , cuencas , mesetas , cañones y algunos guyots . Diversas plataformas a lo largo de los márgenes de los continentes constituyen aproximadamente el 11 % de la topografía del fondo, con pocos canales profundos que atraviesen la elevación continental.

La profundidad media entre 60°N y 60°S es de 3730 m (12 240 pies) , o cercana al promedio del océano global, con una profundidad modal entre 4000 y 5000 m (13 000 y 16 000 pies) . ^{[ 24 ]}    

En el Atlántico Sur, la dorsal de Walvis y la elevación del Río Grande forman barreras para las corrientes oceánicas. El abismo de Laurentia se encuentra frente a la costa este de Canadá.

En promedio, el Atlántico es el océano principal más salado; la salinidad del agua superficial en mar abierto varía de 33 a 37 partes por mil (3,3–3,7 %) en masa y varía con la latitud y la estación. La evaporación, la precipitación, el caudal de los ríos y el deshielo influyen en los valores de salinidad superficial. Si bien los valores de salinidad más bajos se encuentran justo al norte del ecuador (debido a las fuertes lluvias tropicales), en general, los valores más bajos se dan en las altas latitudes y a lo largo de las costas donde desembocan los grandes ríos. Los valores máximos de salinidad se producen alrededor de los 25° norte y sur , en regiones subtropicales con bajas precipitaciones y alta evaporación. ^{[ 23 ]}

La elevada salinidad superficial del Atlántico, de la que depende la circulación termohalina atlántica, se mantiene mediante dos procesos. La fuga/anillos de Agulhas transporta aguas saladas del océano Índico al Atlántico Sur. Mientras tanto, el "puente atmosférico" evapora las aguas subtropicales del Atlántico y las exporta al Pacífico. ^{[ 32 ]}

El océano Atlántico consta de cuatro grandes masas de agua superficiales con temperaturas y salinidades distintas. El agua superficial subártica del Atlántico Norte, en su extremo norte, es la fuente del agua intermedia subártica y del agua intermedia del Atlántico Norte. El agua central del Atlántico Norte se puede dividir en agua central del Atlántico Norte oriental y occidental, ya que la parte occidental está fuertemente influenciada por la Corriente del Golfo y, por lo tanto, la capa superior está más cerca del agua intermedia subpolar subyacente, que es menos salina. El agua oriental es más salada debido a su proximidad al agua del Mediterráneo. El agua central del Atlántico Norte desemboca en el agua central del Atlántico Sur a 15°N . ^{[ 34 ]}

Existen cinco aguas intermedias: cuatro de baja salinidad formadas en latitudes subpolares y una de alta salinidad formada por evaporación. El agua intermedia ártica fluye desde el norte para convertirse en la fuente del agua profunda del Atlántico Norte, al sur del umbral Groenlandia-Escocia. Estas dos aguas intermedias presentan diferente salinidad en las cuencas occidental y oriental. La amplia gama de salinidades en el Atlántico Norte se debe a la asimetría del giro subtropical septentrional y a un gran número de aportes de diversas fuentes: el mar de Labrador, el mar de Noruega-Groenlandia, el Mediterráneo y el agua intermedia del Atlántico Sur. ^{[ 34 ]}

El agua profunda del Atlántico Norte (NADW) es un complejo de cuatro masas de agua, dos que se forman por convección profunda en mar abierto ( agua clásica y agua del Labrador superior ) y dos que se forman por la entrada de agua densa a través del umbral Groenlandia-Islandia-Escocia ( estrecho de Dinamarca y agua de desbordamiento Islandia-Escocia). A lo largo de su recorrido por la Tierra, la composición del NADW se ve afectada por otras masas de agua, especialmente el agua de fondo antártica y el agua de desbordamiento del Mediterráneo. ^{[ 35 ]} El NADW se alimenta de un flujo de agua cálida y poco profunda hacia el norte del Atlántico Norte, responsable del clima cálido anómalo en Europa. Los cambios en la formación del NADW se han relacionado con cambios climáticos globales en el pasado. Desde que se introdujeron sustancias artificiales en el medio ambiente, la trayectoria del NADW se puede rastrear a lo largo de su curso midiendo el tritio y el radiocarbono de las pruebas de armas nucleares de la década de 1960 y los CFC . ^{[ 36 ]}   

Giro del Atlántico Norte

Giro del Atlántico Norte

Giro del Atlántico Norte

Giro del Océano Índico

Giro del Pacífico Norte

Giro del Pacífico Sur

Giro del Atlántico Sur    

Mapa mundial de los cinco principales giros oceánicos.

El giro del Atlántico Norte, de aguas cálidas y que gira en el sentido de las agujas del reloj, ocupa el Atlántico Norte, y el giro del Atlántico Sur, de aguas cálidas y que gira en sentido contrario a las agujas del reloj , aparece en el Atlántico Sur. ^{[ 23 ]}

En el Atlántico Norte, la circulación superficial está dominada por tres corrientes interconectadas: la Corriente del Golfo , que fluye hacia el noreste desde la costa norteamericana en el Cabo Hatteras ; la Corriente del Atlántico Norte , una rama de la Corriente del Golfo que fluye hacia el norte desde los Grandes Bancos ; y el Frente Subpolar, una extensión de la Corriente del Atlántico Norte, una región amplia y poco definida que separa el giro subtropical del giro subpolar. Este sistema de corrientes transporta agua cálida al Atlántico Norte, sin la cual las temperaturas en el Atlántico Norte y Europa caerían drásticamente. ^{[ 37 ]}

Al norte del Giro del Atlántico Norte, el Giro Subpolar del Atlántico Norte, de naturaleza ciclónica, desempeña un papel clave en la variabilidad climática. Está regido por las corrientes oceánicas de los mares marginales y la topografía regional, en lugar de estar dirigido por el viento, tanto en el océano profundo como a nivel del mar. ^{[ 38 ]} El giro subpolar constituye una parte importante de la circulación termohalina global . Su porción oriental incluye ramas turbulentas de la Corriente del Atlántico Norte que transportan aguas cálidas y salinas desde los subtrópicos hasta el Atlántico nororiental. Allí, esta agua se enfría durante el invierno y forma corrientes de retorno que se fusionan a lo largo de la pendiente continental oriental de Groenlandia, donde forman una intensa corriente (40–50 Sv ) que fluye alrededor de los márgenes continentales del Mar de Labrador . Un tercio de esta agua pasa a formar parte de la porción profunda del Agua Profunda del Atlántico Norte (NADW). El NADW, a su vez, alimenta la circulación de vuelco meridional (MOC), cuyo transporte de calor hacia el norte se ve amenazado por el cambio climático antropogénico. Las grandes variaciones en el giro subpolar en una escala de década a siglo, asociadas con la oscilación del Atlántico Norte , son especialmente pronunciadas en el agua del mar de Labrador , las capas superiores de la MOC. ^{[ 39 ]} 

El Atlántico Sur está dominado por el giro subtropical austral anticiclónico. El Agua Central del Atlántico Sur se origina en este giro, mientras que el Agua Intermedia Antártica se origina en las capas superiores de la región circumpolar, cerca del Paso Drake y las Islas Malvinas. Ambas corrientes reciben cierta contribución del Océano Índico. En la costa este de África, el pequeño giro ciclónico de Angola se encuentra incrustado en el gran giro subtropical. ^{[ 40 ]} El giro subtropical austral está parcialmente enmascarado por una capa de Ekman inducida por el viento . El tiempo de residencia del giro es de 4,4 a 8,5  años. El Agua Profunda del Atlántico Norte fluye hacia el sur por debajo de la termoclina del giro subtropical. ^{[ 41 ]}

Extensión aproximada del Mar de los Sargazos

Pez sargazo ( Histrio histrio )

El mar de los Sargazos, en el Atlántico Norte occidental, se define como la zona donde flotan dos especies de Sargassum ( S. fluitans y natans ), un área de 4000 km (2500 millas) de ancho rodeada por la Corriente del Golfo , la Deriva del Atlántico Norte y la Corriente Ecuatorial del Norte . Esta población de algas probablemente se originó a partir de ancestros terciarios en las costas europeas del antiguo océano Tetis y, de ser así, se ha mantenido mediante crecimiento vegetativo , flotando en el océano durante millones de años. ^{[ 42 ]}  

Otras especies endémicas del Mar de los Sargazos incluyen el pez sargazo , un depredador con apéndices similares a algas que flota inmóvil entre el sargazo . Se han encontrado fósiles de peces similares en bahías fósiles del antiguo océano Tetis, en lo que ahora es la región de los Cárpatos , que eran similares al Mar de los Sargazos. Es posible que la población del Mar de los Sargazos migrara al Atlántico cuando el Tetis se cerró a finales del Mioceno , hace unos 17  millones de años. ^{[ 42 ]} El origen de la fauna y flora del Mar de los Sargazos permaneció enigmático durante siglos. Los fósiles encontrados en los Cárpatos a mediados del siglo XX, a menudo denominados "conjunto cuasi-Sargazo", finalmente demostraron que este conjunto se originó en la cuenca de los Cárpatos, desde donde migró a través de Sicilia hasta el Atlántico central, donde evolucionó en las especies modernas del Mar de los Sargazos. ^{[ 43 ]}

La ubicación de la zona de desove de las anguilas europeas permaneció desconocida durante décadas . A principios del siglo XIX se descubrió que el sur del Mar de los Sargazos es la zona de desove tanto de la anguila europea como de la americana , y que la primera migra más de 5000 km (3100 millas) y la segunda 2000 km (1200 millas) . Las corrientes oceánicas, como la Corriente del Golfo, transportan larvas de anguila desde el Mar de los Sargazos a zonas de alimentación en Norteamérica, Europa y el norte de África. ^{[ 44 ]} Investigaciones recientes, aunque controvertidas, sugieren que las anguilas posiblemente utilizan el campo magnético terrestre para orientarse en el océano, tanto en su etapa larvaria como adulta. ^{[ 45 ]}    

Cada invierno, la baja presión islandesa produce tormentas frecuentes. Los icebergs son comunes desde principios de febrero hasta finales de julio en las rutas marítimas cercanas a los Grandes Bancos de Terranova . La temporada de hielo es más larga en las regiones polares, pero el tráfico marítimo es escaso en esas zonas. ^{[ 46 ]}

Los huracanes representan un peligro en las zonas occidentales del Atlántico Norte durante el verano y el otoño. Debido a una cizalladura del viento consistentemente fuerte y una Zona de Convergencia Intertropical débil , los ciclones tropicales en el Atlántico Sur son poco frecuentes. ^{[ 47 ]}

Apertura del Atlántico central 200–170 Ma

La fragmentación de Pangea comenzó en el Atlántico central, entre Norteamérica y el noroeste de África, donde se abrieron cuencas de rift durante el Triásico Tardío y el Jurásico Temprano. Este período también fue testigo de las primeras etapas del levantamiento de las montañas del Atlas. La cronología exacta es controvertida, con estimaciones que varían entre 200 y 170  Ma. ^{[ 50 ]}

La apertura del océano Atlántico coincidió con la fragmentación inicial del supercontinente Pangea , ambas iniciadas por la erupción de la Provincia Magmática del Atlántico Central (CAMP), una de las provincias ígneas más extensas y voluminosas de la historia de la Tierra, asociada al evento de extinción del Triásico-Jurásico , uno de los principales eventos de extinción de la Tierra . ^{[ 51 ]} Se han encontrado diques , sills y flujos de lava teolitéticos de la erupción de la CAMP hace 200  Ma en África Occidental, el este de América del Norte y el norte de América del Sur. La extensión del vulcanismo se ha estimado en 4,5 × 10 ⁶ km ² (1,7 × 10 ^{6 mi} sq ), de los cuales 2,5 × 10 ⁶ km ² (9,7 × 10 ^{5 mi} sq ) cubrían lo que hoy es el norte y el centro de Brasil. ^{[ 52 ]}      

La formación del istmo centroamericano cerró el estrecho centroamericano a finales del Plioceno,  hace 2,8 millones de años. La formación del istmo provocó la migración y extinción de muchos animales terrestres, un fenómeno conocido como el Gran Intercambio Americano . Sin embargo, el cierre del estrecho dio lugar a un «Gran Cisma Americano», ya que afectó a las corrientes oceánicas, la salinidad y las temperaturas tanto del Atlántico como del Pacífico. Los organismos marinos a ambos lados del istmo quedaron aislados y divergieron o se extinguieron. ^{[ 53 ]}

Geológicamente, el Atlántico Norte es el área delimitada al sur por dos márgenes conjugados, Terranova e Iberia, y al norte por la Cuenca Ártica Euroasiática . La apertura del Atlántico Norte siguió de cerca los márgenes de su predecesor, el Océano Iapetus , y se extendió desde el Atlántico central en seis etapas: Iberia - Terranova , Porcupine -Norteamérica, Eurasia-Groenlandia, Eurasia-Norteamérica. Los sistemas de expansión activos e inactivos en esta área están marcados por la interacción con el punto caliente de Islandia . ^{[ 54 ]}

La expansión del fondo oceánico provocó la extensión de la corteza y la formación de fosas y cuencas sedimentarias. La fosa de Rockall se abrió hace entre 105 y 84 millones de años, aunque la grieta fracasó junto con otra que desembocaba en el golfo de Vizcaya . ^{[ 55 ]}

La expansión de los sedimentos comenzó a abrir el mar de Labrador hace unos 61 millones de años y continuó hasta hace 36 millones de años. Los geólogos distinguen dos fases magmáticas. Una, de entre 62 y 58 millones de años atrás, es anterior a la separación de Groenlandia del norte de Europa, mientras que la segunda, de entre 56 y 52 millones de años atrás, tuvo lugar simultáneamente con dicha separación.

Islandia comenzó a formarse hace 62 millones de años debido a una pluma del manto particularmente concentrada. Grandes cantidades de basalto que erupcionaron en este período se encuentran en la isla de Baffin, Groenlandia, las Islas Feroe y Escocia, y las caídas de ceniza en Europa Occidental actúan como marcador estratigráfico. ^{[ 56 ]} La apertura del Atlántico Norte provocó un levantamiento significativo de la corteza continental a lo largo de la costa. Por ejemplo, a pesar de tener 7  km de basalto de espesor, el campo de Gunnbjorn en el este de Groenlandia es el punto más alto de la isla, lo suficientemente elevado como para exponer rocas sedimentarias mesozoicas más antiguas en su base, de forma similar a los antiguos campos de lava sobre rocas sedimentarias en las Hébridas elevadas del oeste de Escocia. ^{[ 57 ]}

El océano Atlántico Norte contiene alrededor de 810 montes submarinos , la mayoría de ellos situados a lo largo de la Dorsal Mesoatlántica. ^{[ 58 ]} La base de datos OSPAR (Convenio para la Protección del Medio Marino del Atlántico Nororiental) menciona 104 montes submarinos: 74 dentro de zonas económicas exclusivas nacionales . De estos montes submarinos, 46 están ubicados cerca de la Península Ibérica .

La apertura del Atlántico Sur

Gondwana occidental (Sudamérica y África) se fragmentó a principios del Cretácico para formar el Atlántico Sur. El aparente ajuste entre las costas de ambos continentes se observó en los primeros mapas que incluían el Atlántico Sur y también fue objeto de las primeras reconstrucciones tectónicas de placas asistidas por computadora en 1965. ^{[ 59 ] [ 60 ]} Sin embargo, este magnífico ajuste ha resultado problemático desde entonces, y reconstrucciones posteriores han introducido diversas zonas de deformación a lo largo de las costas para acomodar la ruptura que se propaga hacia el norte. ^{[ 59 ]} También se han introducido rifts y deformaciones intracontinentales para subdividir ambas placas continentales en subplacas. ^{[ 61 ]}

Geológicamente, el Atlántico Sur se puede dividir en cuatro segmentos: segmento ecuatorial, desde 10°N hasta la zona de fractura de Romanche (RFZ); segmento central, desde RFZ hasta la zona de fractura de Florianópolis (FFZ, al norte de la dorsal de Walvis y la elevación del Río Grande); segmento sur, desde FFZ hasta la zona de fractura de Agulhas-Falkland (AFFZ); y segmento de las Malvinas, al sur de AFFZ. ^{[ 62 ]}

En el segmento sur, el magmatismo  intenso del Cretácico Inferior (133–130 Ma) de la Gran Provincia Ígnea de Paraná–Etendeka, producido por el punto caliente de Tristan, resultó en un volumen estimado de 1,5 × 10 ⁶ a 2,0 × 10 ⁶ km ³ (3,6 × 10 ⁵ a 4,8 × 10 ⁵ mi cú) . Cubrió un área de 1,2 × 10 ⁶ a 1,6 × 10 ⁶ km ² (4,6 × 10 ⁵ a 6,2 × 10 ^{5 mi} sq ) en Brasil, Paraguay y Uruguay y 0,8 × 10 ⁵ km ² (3,1 × 10 ⁴ mi sq ) en África. Sin embargo, los enjambres de diques en Brasil, Angola, el este de Paraguay y Namibia sugieren que la LIP originalmente cubría un área mucho mayor e indican también fallas en las fallas de rift en todas estas áreas. Los flujos basálticos marinos asociados se extienden hacia el sur hasta las Islas Malvinas y Sudáfrica. Se han datado rastros de magmatismo en cuencas tanto marinas como terrestres en los segmentos central y sur entre 147 y 49 Ma, con dos picos entre 143 y 121 Ma y entre 90 y 60 Ma. ^{[ 62 ]}            

En el segmento de las Malvinas, la formación de rift comenzó con movimientos dextrales entre las subplacas de la Patagonia y Colorado entre el Jurásico Temprano (190  Ma) y el Cretácico Temprano (126,7  Ma). Alrededor de los 150  Ma, la expansión del fondo marino se propagó hacia el norte en el segmento sur. No más tarde de los 130  Ma, la formación de rift había alcanzado la Dorsal de Walvis-Elevación del Río Grande. ^{[ 61 ]}

En el segmento central, la formación de rift comenzó a dividir África en dos al abrirse la fosa de Benue alrededor de los 118  Ma. Sin embargo, la formación de rift en el segmento central coincidió con el Supercron Normal del Cretácico (también conocido como el período tranquilo del Cretácico), un  período de 40 Ma sin inversiones magnéticas, lo que dificulta la datación de la expansión del fondo oceánico en este segmento. ^{[ 61 ]}

El segmento ecuatorial es la última fase de la ruptura, pero, debido a que se encuentra en el ecuador, las anomalías magnéticas no pueden utilizarse para la datación. Diversas estimaciones sitúan la propagación de la expansión del fondo oceánico en este segmento y la consiguiente apertura del Paso Atlántico Ecuatorial (TAE) en el período de 120 a 96  Ma. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Esta etapa final, sin embargo, coincidió con, o resultó en, el fin de la extensión continental en África. ^{[ 61 ]}

Hace aproximadamente 50 millones  de años, la apertura del Paso Drake fue resultado de un cambio en los movimientos y la tasa de separación de las placas sudamericana y antártica. Primero, se abrieron pequeñas cuencas oceánicas y apareció un paso poco profundo durante el Eoceno medio. Entre 34 y 30 millones de años atrás,  se desarrolló un mar más profundo, seguido de un deterioro climático durante el Eoceno-Oligoceno y el crecimiento del manto de hielo antártico . ^{[ 65 ]}

Un margen de subducción embrionario se está desarrollando potencialmente al oeste de Gibraltar. El arco de Gibraltar, en el Mediterráneo occidental, migra hacia el oeste en el Atlántico central, donde se une a las placas convergentes africana y euroasiática. Juntas, estas tres fuerzas tectónicas se están desarrollando lentamente en un nuevo sistema de subducción en la cuenca del Atlántico oriental. Mientras tanto, el arco de Scotia y la placa del Caribe, en la cuenca del Atlántico occidental, son sistemas de subducción que se propagan hacia el este y que, junto con el sistema de Gibraltar, podrían representar el inicio del cierre del océano Atlántico y la etapa final del ciclo de Wilson del Atlántico . ^{[ 66 ]}

Otras teorías proponen que el Atlántico seguirá ensanchándose mientras que el Pacífico se cerrará primero. Esto daría origen al futuro supercontinente Amasia . Esta teoría afirma que, durante los próximos 200 a 300 millones de años, la subducción dominante en el Pacífico cerrará el océano mientras el Atlántico continúa expandiéndose. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

Los estudios de ADN mitocondrial (ADNmt) indican que hace 80.000–60.000 años una importante expansión demográfica dentro de África, derivada de una única y pequeña población, coincidió con el surgimiento de la complejidad del comportamiento y los rápidos cambios ambientales MIS  5–4. Este grupo de personas no solo se expandió por toda África, sino que también comenzó a dispersarse fuera de África hacia Asia, Europa y Australasia hace unos 65.000 años y rápidamente reemplazó a los humanos arcaicos en estas regiones. ^{[ 69 ]} Durante el Último Máximo Glacial (UMG) hace 20.000 años los humanos tuvieron que abandonar sus asentamientos iniciales a lo largo de la costa atlántica norte europea y retirarse al Mediterráneo. Después de rápidos cambios climáticos al final del UMG esta región fue repoblada por la cultura magdaleniense . Otros cazadores-recolectores siguieron en oleadas interrumpidas por peligros como la erupción volcánica de Laacher See , la inundación de Doggerland (ahora Mar del Norte ) y la formación del Mar Báltico . ^{[ 70 ]} Las costas europeas del Atlántico Norte estuvieron pobladas permanentemente hace unos 9.000–8.500 años. ^{[ 71 ]}

Esta dispersión humana dejó abundantes huellas a lo largo de las costas del océano Atlántico. Los concheros  de 50.000 años de antigüedad, profundamente estratificados, hallados en Ysterfontein , en la costa occidental de Sudáfrica, se asocian con el Paleolítico Medio (MPA). La población del MSA era pequeña y dispersa, y su tasa de reproducción y explotación era menos intensa que la de generaciones posteriores. Si bien sus concheros se asemejan a los del Paleolítico Superior (LSA), de entre 12.000 y 11.000 años de antigüedad, encontrados en todos los continentes habitados, el yacimiento de Enkapune Ya Muto, de entre 50.000 y 45.000 años de antigüedad, en Kenia, probablemente representa las huellas más antiguas de los primeros humanos modernos que se dispersaron fuera de África. ^{[ 72 ]}  

El mismo desarrollo se observa en Europa. En la cueva de La Riera (23-13  mil años) en Asturias, España, se depositaron tan solo unos 26.600 moluscos a lo largo de 10  mil años. En contraste,  los concheros de Portugal, Dinamarca y Brasil, con una antigüedad de entre 8 y 7 mil años, generaron miles de toneladas de detritos y artefactos. Los concheros de Ertebølle en Dinamarca, por ejemplo, acumularon 2.000 m³ de depósitos de conchas ^, que representan unos 50 millones de moluscos, en tan solo mil años. Esta intensificación en la explotación de los recursos marinos se ha descrito como acompañada de nuevas tecnologías —como barcos, arpones y anzuelos— , ya ​​que muchas cuevas halladas en el Mediterráneo y en la costa atlántica europea presentan mayores cantidades de conchas marinas en sus niveles superiores y menores en los inferiores. La explotación más antigua tuvo lugar en las plataformas submarinas, ahora sumergidas, y la mayoría de los asentamientos excavados en la actualidad se ubicaban entonces a varios kilómetros de estas plataformas. Las cantidades reducidas de conchas en los niveles inferiores pueden representar las pocas conchas que fueron exportadas al interior. ^{[ 73 ]}     

Durante el Último Máximo Glacial (UMG), la capa de hielo Laurentina cubría la mayor parte del norte de Norteamérica, mientras que Beringia conectaba Siberia con Alaska. En 1973, el difunto geocientífico estadounidense Paul S. Martin propuso una colonización relámpago de América, según la cual los cazadores Clovis migraron a Norteamérica hace unos 13.000 años en una sola oleada a través de un corredor libre de hielo en la capa de hielo y se extendieron hacia el sur de forma explosiva, alcanzando brevemente una densidad lo suficientemente grande como para exterminar a gran parte de sus presas. ^{[ 74 ]} Posteriormente, otros propusieron una migración en tres oleadas a través del puente terrestre de Bering . ^{[ 75 ]} Estas hipótesis siguieron siendo la visión predominante sobre el poblamiento de América , una visión cuestionada por descubrimientos arqueológicos más recientes: los yacimientos arqueológicos más antiguos de América se han encontrado en Sudamérica; los yacimientos del noreste de Siberia prácticamente no registran presencia humana durante el UMG; y la mayoría de los artefactos Clovis se han encontrado en el este de Norteamérica, a lo largo de la costa atlántica. ^{[ 76 ]} Además, los modelos de colonización basados ​​en datos de ADNmt, ADNy y ADNat, respectivamente, no respaldan ni la hipótesis de la "guerra relámpago" ni la de las "tres olas", sino que también arrojan resultados mutuamente ambiguos. Los datos contradictorios de la arqueología y la genética probablemente darán lugar a futuras hipótesis que, eventualmente, se confirmarán entre sí. ^{[ 77 ]} Una ruta propuesta a través del Pacífico hacia Sudamérica podría explicar los primeros hallazgos sudamericanos y otra hipótesis propone una ruta septentrional, a través del Ártico canadiense y a lo largo de la costa atlántica norteamericana. ^{[ 78 ]} Se han sugerido asentamientos tempranos a través del Atlántico mediante teorías alternativas, que van desde puramente hipotéticas hasta en su mayoría controvertidas, incluyendo la hipótesis solutrense y algunas de las teorías de contacto transoceánico precolombino .

El asentamiento nórdico de las Islas Feroe e Islandia comenzó durante los siglos IX y X. Se estableció un asentamiento en Groenlandia  antes del año 1000 d. C., pero se perdió el contacto con él en 1409 y finalmente fue abandonado durante el comienzo de la Pequeña Edad de Hielo . Este revés fue causado por una serie de factores: una economía insostenible resultó en erosión y denudación, mientras que los conflictos con los inuit locales resultaron en la incapacidad de adaptar sus tecnologías árticas; un clima más frío resultó en hambruna, y la colonia quedó económicamente marginada cuando la Gran Peste cobró sus víctimas en Islandia en el siglo XV. ^{[ 79 ]} Islandia fue poblada inicialmente entre 865 y 930  d. C. después de un período cálido en el que las temperaturas invernales rondaban los 2 °C (36 °F), lo que hizo que la agricultura fuera favorable en latitudes altas. Sin embargo, esto no duró, y las temperaturas descendieron rápidamente; en 1080 d. C. las temperaturas de verano habían alcanzado un máximo de 5 °C (41 °F) . El Landnámabók ( Libro del Asentamiento ) registra hambrunas desastrosas durante el primer siglo de asentamiento : "los hombres comían zorros y cuervos" y "los ancianos e indefensos eran asesinados y arrojados por acantilados" ; y a principios del siglo XIII hubo que abandonar el heno en favor de cultivos de ciclo corto como la cebada . ^{[ 80 ]}       

Cristóbal Colón llegó a América en 1492, navegando bajo bandera española. ^{[ 81 ]} Seis años después, Vasco da Gama llegó a la India bajo bandera portuguesa, navegando hacia el sur alrededor del Cabo de Buena Esperanza , demostrando así la conexión entre los océanos Atlántico e Índico. En 1500, en su viaje a la India tras Vasco da Gama, Pedro Álvares Cabral llegó a Brasil, arrastrado por las corrientes del Giro del Atlántico Sur . Tras estas exploraciones, España y Portugal conquistaron y colonizaron rápidamente grandes territorios en el Nuevo Mundo y sometieron a la población amerindia a la esclavitud para explotar las vastas cantidades de plata y oro que encontraron. España y Portugal monopolizaron este comercio para mantener alejadas a otras naciones europeas, pero los intereses contrapuestos provocaron una serie de guerras hispano-portuguesas. Un tratado de paz mediado por el Papa dividió los territorios conquistados en sectores españoles y portugueses, manteniendo alejadas a otras potencias coloniales. Inglaterra, Francia y la República Holandesa observaban con envidia el creciente enriquecimiento de España y Portugal y se aliaron con piratas como Henry Mainwaring y Alexandre Exquemelin . Podían explorar los convoyes que salían de América porque los vientos y corrientes predominantes hacían que el transporte de metales pesados ​​fuera lento y predecible. ^{[ 81 ]}

En las colonias de América, la depredación, la viruela y otras enfermedades, así como la esclavitud, redujeron rápidamente la población indígena hasta tal punto que los colonos introdujeron el comercio transatlántico de esclavos para reemplazarla ; un comercio que se convirtió en la norma y en parte integral de la colonización. Entre el siglo XV y 1888, cuando Brasil se convirtió en la última parte de América en abolir el comercio de esclavos, se estima que 9,5 millones de africanos esclavizados fueron transportados al Nuevo Mundo, la mayoría destinados a trabajos agrícolas. El comercio de esclavos fue abolido oficialmente en el Imperio Británico y en los Estados Unidos en 1808, y la esclavitud misma fue abolida en el Imperio Británico en 1838 y en los Estados Unidos en 1865 después de la Guerra Civil . ^{[ 82 ] [ 83 ]} 

Desde Colón hasta la Revolución Industrial , el comercio transatlántico, incluyendo el colonialismo y la esclavitud, se volvió crucial para Europa Occidental. Para los países europeos con acceso directo al Atlántico (como Gran Bretaña, Francia, los Países Bajos, Portugal y España), el período 1500-1800 fue una época de crecimiento sostenido durante la cual estos países se enriquecieron más que los de Europa del Este y Asia. El colonialismo evolucionó como parte del comercio transatlántico, pero este comercio también fortaleció la posición de los grupos mercantiles a expensas de los monarcas. El crecimiento fue más rápido en los países no absolutistas, como Gran Bretaña y los Países Bajos, y más limitado en las monarquías absolutistas , como Portugal, España y Francia, donde las ganancias beneficiaron mayoritariamente o exclusivamente a la monarquía y sus aliados. ^{[ 84 ]}

El comercio transatlántico también propició una creciente urbanización: en los países europeos que daban al Atlántico, la urbanización creció del 8 % en 1300, pasando por el 10,1 % en 1500, hasta el 24,5 % en 1850; en otros países europeos, del 10 % en 1300, el 11,4 % en 1500, hasta el 17 % en 1850. Asimismo, el PIB se duplicó en los países atlánticos, pero solo aumentó un 30 % en el resto de Europa. A finales del siglo XVII, el volumen del comercio transatlántico había superado al del comercio mediterráneo. ^{[ 84 ]}

Las plataformas continentales del Atlántico albergan uno de los recursos pesqueros más ricos del mundo . Las áreas más productivas incluyen los Grandes Bancos de Terranova , la Plataforma de Nueva Escocia , el Banco Georges frente a Cabo Cod , los Bancos de las Bahamas , las aguas alrededor de Islandia, el Mar de Irlanda , la Bahía de Fundy , el Banco Dogger del Mar del Norte y los Bancos de las Malvinas. ^{[ 23 ]} Las pesquerías han experimentado cambios significativos desde la década de 1950 y las capturas mundiales ahora se pueden dividir en tres grupos, de los cuales solo dos se observan en el Atlántico: las pesquerías en el Atlántico centro-oriental y sudoccidental oscilan alrededor de un valor globalmente estable, el resto del Atlántico está en declive general después de picos históricos. El tercer grupo, "tendencia de aumento continuo desde 1950", solo se encuentra en el Océano Índico y el Pacífico occidental. ^{[ 87 ]} La FAO de la ONU dividió el Atlántico en las principales áreas de pesca:

Atlántico nororiental

El Atlántico Nororiental está esquemáticamente limitado hasta los 40°00' de longitud oeste (excepto alrededor de Groenlandia), al sur hasta los 36°00' de latitud norte y hasta los 68°30' de longitud este, con ambos límites de longitud, oeste y este, alcanzando el Polo Norte. Las subáreas del Atlántico incluyen: Mar de Barents ; Mar de Noruega , Spitzbergen e Isla del Oso ; Skagerrak , Kattegat , Estrecho , Mar del Belt y Mar Báltico ; Mar del Norte ; Islandia y las Islas Feroe ; Rockall , Costa Noroeste de Escocia e Irlanda del Norte; Mar de Irlanda , Oeste de Irlanda, Banco Porcupine y Canal de la Mancha oriental y occidental ; Golfo de Vizcaya ; Aguas Portuguesas ; Zonas de las Azores y Atlántico Nororiental Sur ; Norte de las Azores ; y Groenlandia Oriental . También hay dos subáreas extintas. ^{[ 88 ]}

En el Atlántico Nororiental, las capturas totales disminuyeron entre mediados de la década de 1970 y la de 1990, alcanzando los 8,7 millones de toneladas en 2013. La bacaladilla alcanzó un máximo de 2,4 millones de toneladas en 2004, pero se redujo a 628.000 toneladas en 2013. Los planes de recuperación para el bacalao, el lenguado y la platija han reducido la mortalidad en estas especies. El bacalao ártico alcanzó sus niveles más bajos entre las décadas de 1960 y 1980, pero ahora se ha recuperado. El carbonero ártico y el eglefino se consideran sobreexplotados; la anguila de arena está sobreexplotada, al igual que el capelán , que ahora se ha recuperado y se encuentra en plena explotación. La escasez de datos dificulta la evaluación del estado de los gallinetas y las especies de aguas profundas, pero lo más probable es que sigan siendo vulnerables a la sobrepesca. Las poblaciones de camarón boreal y langosta noruega se encuentran en buen estado. En el Atlántico Nororiental, el 21% de las poblaciones se consideran sobreexplotadas. ^{[ 87 ]}

Esta zona representa casi tres cuartas partes (72,8 %) de las capturas pesqueras de la Unión Europea en 2020. Los principales países pesqueros de la UE son Dinamarca, Francia, los Países Bajos y España. Las especies más comunes son el arenque , la caballa y el espadín .

Atlántico Noroccidental

En el Atlántico Noroccidental, las capturas disminuyeron de 4,2 millones de toneladas a principios de la década de 1970 a 1,9 millones de toneladas en 2013. Durante el siglo XXI, algunas especies han mostrado leves signos de recuperación, como el fletán de Groenlandia , el lenguado de cola amarilla , el fletán del Atlántico , el eglefino y el tiburón espinoso , mientras que otras poblaciones no han mostrado tales signos, como el bacalao, el lenguado bruja y el gallineta nórdica. Las poblaciones de invertebrados, por el contrario, se mantienen en niveles récord de abundancia. El 31 % de las poblaciones están sobreexplotadas en el Atlántico Noroccidental. ^{[ 87 ]}

En 1497, John Cabot se convirtió en el primer europeo occidental desde los vikingos en explorar la parte continental de Norteamérica, y uno de sus principales descubrimientos fueron los abundantes recursos de bacalao del Atlántico frente a las costas de Terranova . Conocido como la "moneda de Terranova", este descubrimiento produjo unos 200  millones de toneladas de pescado a lo largo de cinco siglos. A finales del siglo XIX y principios del XX, nuevas pesquerías comenzaron a explotar el eglefino , la caballa y la langosta . Desde la década de 1950 hasta la de 1970, la introducción de flotas de pesca de altura europeas y asiáticas en la zona aumentó drásticamente la capacidad de pesca y el número de especies explotadas. También amplió las áreas de explotación desde las zonas costeras hasta mar abierto y a grandes profundidades para incluir especies de aguas profundas como el gallineta nórdica , el fletán de Groenlandia , el lenguado bruja y los granaderos . La sobrepesca en la zona se reconoció ya en la década de 1960, pero, debido a que ocurría en aguas internacionales , no fue hasta finales de la década de 1970 que se intentó regularla. A principios de la década de 1990, esto finalmente provocó el colapso de la pesquería de bacalao del noroeste del Atlántico . La población de varias especies de peces de aguas profundas también colapsó en el proceso, incluyendo la platija americana , el gallineta nórdica y el fletán de Groenlandia, junto con el lenguado y el granadero. ^{[ 89 ]}

Atlántico centro oriental

En el Atlántico centro-oriental, los peces pelágicos pequeños constituyen aproximadamente el 50 % de las capturas, alcanzando la sardina entre 0,6 y 1 millón de toneladas anuales. Las poblaciones de peces pelágicos se consideran sobreexplotadas o agotadas, siendo la sardina al sur del cabo Bojador la excepción más notable. Casi la mitad de las poblaciones se pescan a niveles biológicamente insostenibles. Las capturas totales han fluctuado desde la década de 1970, alcanzando los 3,9 millones de toneladas en 2013, una cifra ligeramente inferior a la producción máxima de 2010. ^{[ 87 ]}

Atlántico centro-occidental

En el Atlántico centro-occidental, las capturas han disminuido desde el año 2000 y alcanzaron 1,3 millones de toneladas en 2013. La especie más importante de la zona, el menhaden del Golfo , alcanzó el millón de toneladas a mediados de la década de 1980, pero solo medio millón en 2013 y ahora se considera sobreexplotada. La sardinela redonda fue una especie importante en la década de 1990, pero ahora se considera sobreexplotada. Los meros y pargos están sobreexplotados, y el camarón marrón del norte y la ostra americana se consideran sobreexplotados, acercándose a la sobreexplotación. El 44 % de las poblaciones se pescan a niveles insostenibles. ^{[ 87 ]}

Atlántico Sudeste

En el Atlántico sureste, las capturas disminuyeron de 3,3 millones de toneladas a principios de la década de 1970 a 1,3 millones de toneladas en 2013. El jurel y la merluza son las especies más importantes, representando juntas casi la mitad de los desembarques. Frente a Sudáfrica y Namibia, la merluza de aguas profundas y la merluza del Cabo de aguas someras se han recuperado hasta alcanzar niveles sostenibles desde que se introdujeron las regulaciones en 2006, y el estado de la sardina y la anchoa del sur de África mejoró hasta alcanzar la plena explotación en 2013. ^{[ 87 ]}

Atlántico sudoccidental

En el Atlántico sudoccidental, se alcanzó un pico a mediados de la década de 1980 y las capturas ahora fluctúan entre 1,7 y 2,6 millones de toneladas. La especie más importante, el calamar argentino de aleta corta , que alcanzó medio millón de toneladas en 2013, la mitad del valor máximo, se considera sobreexplotada. Otra especie importante fue la sardinela brasileña , con una producción de 100.000 toneladas en 2013, que ahora se considera sobreexplotada. La mitad de las poblaciones en esta área se pescan a niveles insostenibles: el arenque redondo de Whitehead aún no ha alcanzado la sobreexplotación, pero el jurel de Cunene está sobreexplotado. El abulón perlemoen es objeto de pesca ilegal y sigue sobreexplotado. ^{[ 87 ]}

Entre las especies marinas en peligro de extinción se encuentran el manatí , las focas , los leones marinos , las tortugas y las ballenas . La pesca con redes de deriva puede matar delfines, albatros y otras aves marinas ( petreles , alcas ), acelerando la disminución de las poblaciones de peces y contribuyendo a disputas internacionales. ^{[ 90 ]}

La contaminación marina es un término genérico que describe la entrada al océano de sustancias químicas o partículas potencialmente peligrosas. Los principales responsables son los ríos, que transportan muchos fertilizantes químicos agrícolas, así como desechos ganaderos y humanos. El exceso de sustancias químicas que agotan el oxígeno provoca hipoxia y la creación de una zona muerta . ^{[ 91 ]}

Los desechos marinos , también conocidos como basura marina, son los residuos generados por el ser humano que flotan en el agua. Estos desechos tienden a acumularse en el centro de los giros oceánicos y las costas, llegando frecuentemente a la orilla, donde se les conoce como basura de playa. Se estima que la mancha de basura del Atlántico Norte tiene cientos de kilómetros de extensión. ^{[ 92 ]}

Otras preocupaciones en materia de contaminación incluyen los residuos agrícolas y municipales. La contaminación municipal proviene del este de Estados Unidos, el sur de Brasil y el este de Argentina; la contaminación por petróleo en el mar Caribe , el golfo de México , el lago de Maracaibo , el mar Mediterráneo y el mar del Norte ; y la contaminación por residuos industriales y aguas residuales municipales en el mar Báltico, el mar del Norte y el mar Mediterráneo.

Un avión C-124 de la USAF procedente de la Base Aérea de Dover , Delaware, transportaba tres bombas nucleares sobre el Océano Atlántico cuando sufrió una pérdida de potencia. Por su propia seguridad, la tripulación arrojó dos bombas nucleares, que nunca fueron recuperadas. ^{[ 93 ]}

La actividad de huracanes en el Atlántico Norte ha aumentado en las últimas décadas debido al incremento de la temperatura superficial del mar (TSM) en latitudes tropicales, cambios que pueden atribuirse tanto a la Oscilación Multidecadal del Atlántico (OMA) natural como al cambio climático antropogénico . ^{[ 94 ]} Un informe de 2005 indicó que la circulación de vuelco meridional del Atlántico (CMO) se ralentizó un 30 % entre 1957 y 2004. ^{[ 95 ]} En 2024, la investigación destacó un debilitamiento significativo de la CMO de aproximadamente un 12 % en las últimas dos décadas. ^{[ 96 ]} Si la OMA fuera responsable de la variabilidad de la TSM, la CMO habría aumentado su intensidad, lo cual aparentemente no es el caso. Además, es evidente a partir de análisis estadísticos de ciclones tropicales anuales que estos cambios no muestran ciclicidad multidecadal. ^{[ 94 ]} Por lo tanto, estos cambios en la TSM deben ser causados ​​por actividades humanas. ^{[ 97 ]}

La capa mixta oceánica desempeña un papel importante en el almacenamiento de calor en escalas temporales estacionales y decenales, mientras que las capas más profundas se ven afectadas durante milenios y tienen una capacidad calorífica aproximadamente 50 veces mayor que la de la capa mixta. Esta absorción de calor proporciona un desfase temporal al cambio climático, pero también produce una expansión térmica de los océanos que contribuye al aumento del nivel del mar . El calentamiento global del siglo XXI probablemente dará lugar a un aumento del nivel del mar de equilibrio cinco veces mayor que el actual, mientras que el deshielo de los glaciares, incluido el de la capa de hielo de Groenlandia, que se espera que prácticamente no tenga efecto durante el siglo XXI, probablemente dará lugar a un aumento del nivel del mar de 3 a 6 metros (9,8 a 19,7 pies) en un milenio. ^{[ 98 ]}