Batalla de Dumpu

El valle de Markham forma parte de una depresión plana y alargada, con un ancho que varía entre 8 y 32 kilómetros (5,0 y 19,9 millas) , que atraviesa el terreno montañoso del interior de Nueva Guinea, desde la desembocadura del río Markham, cerca del puerto de Lae , hasta la del río Ramu , a unos 600 kilómetros (370 millas) de distancia. Los dos ríos fluyen en direcciones opuestas, separados por una divisoria invisible a unos 130 kilómetros (81 millas) de Lae. La zona es plana y apta para pistas de aterrizaje, aunque está surcada por numerosos afluentes de los dos ríos principales. El área alrededor de la divisoria era la mayor zona de Nueva Guinea sin cobertura forestal y era transitable en vehículo. Entre el valle de Ramu y Madang se extendían las escarpadas y bien llamadas cordilleras de Finisterre . ^{[ 1 ] [ 2 ]}   

Tras el desembarco en Nadzab el 5 de septiembre de 1943 y la posterior captura de Lae el 16 de septiembre, la 7.ª División del mayor general George Alan Vasey pasó a la siguiente tarea asignada por el comandante en jefe del Área del Pacífico Sudoccidental , el general Douglas MacArthur , en la directiva de junio de 1943 que describía la Operación Cartwheel . Esto implicaba proteger la zona que había asegurado alrededor de Nadzab para permitir el desarrollo de aeródromos allí, junto con los aeródromos existentes alrededor de Goroka y Bena Bena . ^{[ 3 ]}

En la batalla de Kaiapit , el 20 de septiembre, la 2.ª Compañía Independiente obtuvo una victoria aplastante contra una fuerza japonesa numéricamente superior. ^{[ 4 ]} Con los japoneses desequilibrados, Vasey informó a su superior, el teniente general Sir Edmund Herring , comandante del I Cuerpo , de su intención de avanzar por el valle de Markham hasta el valle de Ramu, descender por el valle de Ramu hasta Marawasa y, finalmente, llegar a Dumpu . Hubo cierto debate entre los generales de la fuerza aérea y de ingenieros sobre las ventajas relativas de los emplazamientos de aeródromos alrededor de Kaiapit y Marasawa, pero Vasey tenía la intención de tomarlos todos en cualquier caso. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

La inteligencia australiana identificó correctamente a las fuerzas japonesas opositoras como pertenecientes al 78.º Regimiento de Infantería , junto con una compañía del 80.º Regimiento de Infantería , ambos de la 20.ª División . ^{[ 7 ]} Este destacamento era conocido por los japoneses como el Destacamento Nakai, en honor a su comandante, el mayor general Masutaro Nakai . ^{[ 2 ]} En cambio, los japoneses no identificaron a los australianos como pertenecientes a la 7.ª División. ^{[ 8 ]}

En Kaiapit, el brigadier Ivan Dougherty , comandante de la 21.ª Brigada de Infantería , tenía al mando el 2/16.º Batallón de Infantería , la 2/6.ª Compañía Independiente y la Compañía B del Batallón de Infantería de Papúa . Si bien era posible que la fuerza australiana en Kaiapit se enfrentara a toda la 20.ª División japonesa, Dougherty no creía que los japoneses pudieran mantener una fuerza tan grande en el valle superior de Markham. ^{[ 7 ]} El teniente coronel W. T. Robertson , GSO1 de Vasey , le dijo a Dougherty que tenía hasta el 4 de octubre para llegar a Dumpu, ya que no habría cobertura de cazas disponible del 10 al 20 de octubre y, por lo tanto, no habría operaciones de transporte aéreo para reabastecerlo. ^{[ 7 ]} Un mensaje de Vasey recibido a las 00:50 del 23 de septiembre ordenaba a Dougherty que no hiciera "ningún movimiento adicional de efectivos". ^{[ 9 ]}

El rechazo en Kaiapit y el desembarco en Finschhafen el 22 de septiembre obligaron al teniente general Hatazō Adachi , comandante del Decimoctavo Ejército japonés (y, por lo tanto, homólogo de Herring), a cambiar sus planes. Originalmente, había previsto que la 51.ª División se retirara de Lae por las laderas meridionales de la cordillera de Finisterre, pasando por Kaiapit, y de allí al valle superior del Ramu; pero Vasey se había anticipado y había bloqueado la ruta. El comandante de la 51.ª División, el teniente general Hidemitsu Nakano , decidió entonces retirarse por la escarpada y accidentada cordillera de Saruwaged . ^{[ 2 ]} Esto significaba que el destacamento Nakai no cubría la retirada de la 51.ª División y que no era necesario recapturar Kaiapit. Por consiguiente, el 23 de septiembre, Adachi ordenó a Nakai que se retirara a Dumpu, mientras que el resto de la 20.ª División avanzaba hacia Finschhafen . ^{[ 10 ]}

El 2.º Batallón de Infantería/16.º del Teniente Coronel FH Sublet, una unidad de Australia Occidental , llegó a Kaiapit el 22 de septiembre. Partió a las 15:00 de esa tarde, cruzando el río Maniang, que tenía una serie de canales, extendiéndose a lo largo de 1800 metros (2000 yardas) . ^{[ 11 ]} Sus patrullas intentaron localizar a los japoneses, al igual que los aviones del Escuadrón n.º 4 de la RAAF . Solo uno vio a alguno, el 12.º Pelotón, al mando del Teniente JR Walder, que avistó a tres soldados japoneses al otro lado del río Umi que huyeron al ser atacados. El 12.º Pelotón de Walder y el 17.º Pelotón al mando del Capitán K. McCullough cruzaron el Umi, que tenía unos 46 metros (50 yardas) de ancho, hasta 1,68 metros (5 pies 6 pulgadas) de profundidad en el punto de cruce, y de corriente rápida, y se dirigieron a Sagerak. ^{[ 12 ] [ 13 ]}    

El 2/27.º Batallón de Infantería , una unidad de Australia Meridional bajo el mando del teniente coronel JA Bishop, llegó a Kaiapit la mañana del 23 de septiembre, habiendo volado directamente desde Jacksons y Wards en Port Moresby en 45 aviones de transporte C-47 de la USAAF , escoltados por cazas P-47 Thunderbolt , P-38 Lightning y P-39 Airacobra . El primer C-47 llegó a Kaiapit a las 09:00 y el último a las 10:50. Cada uno tardó unos diez minutos en descargar a todas sus tropas y suministros. ^{[ 14 ]} El 2/27.º asumió la defensa de Kaiapit de la 2/6.ª Compañía Independiente. ^{[ 12 ]} Ningún avión llegó el 24 de septiembre, dejando a Dougherty sin el 2/14.º Batallón de Infantería , que aún se encontraba en Nadzab, y solo con las raciones y municiones que habían traído consigo el 2/16.º y el 2/27.º. ^{[ 15 ]}

El pelotón pionero del 2/16 tendió una cuerda a través del río Umi, permitiendo a los soldados fuertemente equipados de las compañías B y C cruzar el torrente de rápida corriente. Cruzaron a las 12:30, pero el 2/16 no completó el cruce hasta las 20:00. Al otro lado, se estableció contacto con unidades japonesas, y el 12.º Pelotón fue atacado con fuego de ametralladoras ligeras , pero repelió a los japoneses con sus morteros de 2 pulgadas . Cuando el 17.º Pelotón fue atacado con ametralladoras ligeras, utilizó sus morteros de 2 pulgadas para generar humo, lo que le permitió retirarse. A las 14:40, el pelotón de vanguardia, el 10.º Pelotón al mando del teniente WJ Duncan, dominaba Sagerak, pero Duncan fue herido por un francotirador a las 17:00. Sublet ordenó a la Compañía B que se detuviera en las alturas, con la intención de atacar Sagerak al día siguiente. ^{[ 13 ] [ 15 ]}

A las 20:30, apenas media hora después de haber completado el cruce del Umi, el 2/16 recibió órdenes de Dougherty de retirarse. Con considerable falta de entusiasmo, el 2/16 volvió a cruzar el Umi, esta vez en la oscuridad. El cruce comenzó a las 03:00 y finalizó a las 08:00. El 11.º Pelotón del teniente RG Crombie se quedó en las alturas con vistas a Sagerak. Entró en Sagerak esa mañana y lo encontró desierto. Unos 16 soldados japoneses huyeron al verlos acercarse, dejando atrás sus documentos, suministros médicos y equipo. El teniente Everette E. Frazier, ingeniero aeronáutico estadounidense, marcó una pista de aterrizaje cercana y la preparó para recibir aviones C-47 en cuatro horas. ^{[ 13 ] [ 16 ]}

Vasey voló a Kaiapit para hablar con Dougherty. Le explicó que la razón para detener al 2/16.º era la certeza de que Adachi persistiría con su plan original, conocido por los australianos a través de documentos capturados en Kaiapit, a pesar de que los acontecimientos lo habían superado. Vasey creía que la zona abierta entre el Umi y Kaiapit sería un excelente lugar para destruir a las fuerzas japonesas, en caso de que decidieran atacar. Por lo tanto, propuso detenerse un tiempo, reforzando la posición en Kaiapit con la 25.ª Brigada de Infantería del Brigadier Kenneth Eather en lugar de avanzar como se había previsto inicialmente. Dougherty sobrevoló la zona en un Douglas SBD Dauntless y coincidió con la evaluación del terreno realizada por Vasey, aunque no con su percepción de las intenciones del enemigo. ^{[ 17 ]}

El 2/14.º Batallón de Infantería, una unidad victoriana , junto con la 54.ª Batería del 2/4.º Regimiento de Campo , finalmente volaron a Kaiapit desde Nadzab el 25 de septiembre, ^{[ 18 ]} pero los primeros elementos de la 25.ª Brigada de Infantería no llegaron hasta dos días después. Parte del problema fue que la Quinta Fuerza Aérea restringió los aterrizajes en Kaiapit entre las 09:00 y las 15:30 del día anterior para conservar los cazas. Vasey se reunió con los tenientes generales Sir Iven Mackay (comandante de la Fuerza de Nueva Guinea ), Edmund Herring y George C. Kenney (comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas), el mayor general Frank Berryman (jefe de estado mayor de Mackay) y el vicealmirante Arthur S. Carpender (comandante de las Fuerzas Navales Aliadas) en Port Moresby el 26 de septiembre. Vasey fue informado de que la construcción de la carretera del valle de Markham desde Lae hasta Nadzab y las operaciones alrededor de Finschhafen tenían prioridad, y su 18.ª Brigada de Infantería no sería trasladada por aire excepto en caso de emergencia. ^{[ 19 ]} La pausa permitió reunir mano de obra nativa en Kaiapit. Unos 300 fueron trasladados por aire desde Nadzab, y la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana (ANGAU) contrató mano de obra local para elevar la fuerza laboral total a unos 600. ^{[ 20 ] [ a ]}

Había cada vez más pruebas de que los japoneses se estaban retirando y no avanzando. El 26 de septiembre, Crombie informó que Rumu estaba desocupada. ^{[ 19 ]} Al día siguiente, patrullas de la 2/6.ª Compañía Independiente y la Compañía B del Batallón de Infantería de Papúa informaron que Narawapum también estaba desierta. ^{[ 22 ]} Esa misma tarde, Vasey le hizo una señal a Dougherty, autorizando un avance sobre Marawasa "con toda rapidez". ^{[ 23 ]} La 21.ª Brigada de Infantería partió acompañada por la compañía papú y destacamentos de la 2/6.ª Ambulancia de Campaña y el 2/4.º Regimiento de Campaña. Seis jeeps transportaron raciones, cuatro llevaron el cuartel general de la brigada y las señales, tres trajeron la 2/6.ª Ambulancia de Campaña y dos remolcaron cañones de 25 libras . ^{[ 20 ]}

El 28 de septiembre, dos compañías del 2/16.º cruzaron el Umi. Al anochecer, el resto de la 21.ª Brigada de Infantería las siguió, cruzando en cinco balsas de goma. Los jeeps y las ametralladoras ligeras fueron arrastrados a través del Umi, dejando tres atrás para formar un servicio de transporte que trasladaba suministros desde Kaiapit. Estos fueron llevados al otro lado del río y de allí a un depósito en Sagarak. Para la mañana del 30 de septiembre, todos los suministros habían cruzado el río. El camino se volvió intransitable unos 3,2 kilómetros (2 millas) más allá de Sagarak, lo que requirió realizar trabajos para mejorarlo. Se utilizó la pista de aterrizaje de Sagarak, con cuatro jeeps y remolques más, y algunos suministros transportados por aire. Vasey también llegó en avión, trayendo nuevas órdenes escritas para un avance sobre Gusap. ^{[ 20 ] [ 23 ]} Para entonces, Herring sabía que el resto de la 20.ª División japonesa estaba en la costa de Rai y no en la zona de Marawasa, por lo que Vasey solo se enfrentó a su 78.º Regimiento de Infantería. ^{[ 24 ]} 

Bena Bena estaba guarnecida por las Compañías Independientes 2/2 y 2/7 . Estas unidades patrullaban por delante del avance de la 21.ª Brigada de Infantería. El 28 de septiembre, una patrulla fuertemente armada de la Compañía Independiente 2/2, al mando del capitán D. St. A. Dexter, emboscó a unos 60 soldados japoneses cerca de Kesawai, en el valle de Ramu, infligiéndoles graves bajas. ^{[ 25 ]}

Aunque se contrató a porteadores nativos para llevar raciones a las tropas, los batallones 2/16 y 2/27 avanzaron tan rápido el 1 de octubre que fue necesario lanzar los suministros desde el aire. El lanzamiento se realizó a las 19:00, pero debido a la poca luz, la hierba alta y la señalización inadecuada de la zona de lanzamiento, solo se recuperó la mitad de los suministros. ^{[ 20 ]} Al día siguiente llegaron a la confluencia de los ríos Ramu y Gusap. ^{[ 26 ]}

Dougherty dio descanso a sus hombres el 3 de octubre (que era domingo). Los hombres se relajaron y nadaron en los ríos Ramu y Gusap. Sin embargo, se enviaron patrullas. ^{[ 27 ]} Una patrulla del 2/16.º al mando del teniente LD Bremner fue emboscada cerca de la aldea de Namaput, y un australiano resultó muerto. La patrulla atacó la aldea y mató a siete japoneses que se dirigían a las estribaciones cercanas. La patrulla fue entonces atacada con fuego intenso y tuvo que retirarse a la aldea. Tres australianos resultaron heridos, incluido Bremner, uno de ellos de gravedad; 14 soldados japoneses murieron. ^{[ 28 ]}

La pausa dio tiempo a los elementos administrativos para ponerse al día. El avance de la carretera se había retrasado el 1 de octubre debido a la necesidad de construir un puente sobre un arroyo en Marawassa. Se descubrió entonces que la carretera del otro lado era intransitable, por lo que se construyó una circunvalación, lo que les permitió trasladarse a una zona cercana al arroyo Arafagan, a orillas del río Ramu. Bajo la supervisión de Frazier, el 2/27 estableció una pista de aterrizaje en las cercanías. Allí se realizó un lanzamiento de suministros aéreos la tarde del 2 de octubre. ^{[ 20 ]}

La 21.ª Brigada de Infantería partió de nuevo el 4 de octubre, con el 2/14.º del teniente coronel Ralph Honner dirigiéndose a Wampun mientras que el 2/16.º avanzaba hacia Dumpu, ^{[ 27 ]} cruzando el Gusap por un puente que se había construido el día anterior. ^{[ 20 ] [ 29 ]} El cuartel general de la 21.ª Brigada de Infantería se trasladó a Kaigulan 2. ^{[ b ]} La 2/6.ª Ambulancia de Campaña abrió allí un puesto de primeros auxilios. Se estableció un Depósito de Suministros (DID) al oeste del río Warris, desde donde se distribuían las raciones. ^{[ 20 ]}

El 2/14 llegó a Wampun, que estaba desocupada, a las 14:00. ^{[ 29 ]} Honner descubrió que los porteadores nativos que acompañaban a su batallón no tenían agua y, por lo tanto, no solo tenían sed, sino también hambre, ya que no podían cocinar sus raciones de arroz. Si no se encontraba agua en las cercanías, tendría que conseguir que se enviara agua en jeep desde Kaigulan 2, o bien trasladar a todo el batallón al objetivo del día siguiente. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Honner partió con el sargento TG Pryor y tres soldados rasos para ver si podían encontrar agua en la zona de la Compañía A, cerca de Koram. Alrededor de las 15:00, se toparon con una plantación de plátanos y vieron tropas moviéndose en ella. Supusieron que eran de la Compañía A, pero al acercarse les dispararon y tanto Honner como Pryor resultaron heridos. Pryor, herido en la garganta y el pecho, intentó arrastrar a Honner, que estaba herido en el muslo y no podía moverse con facilidad, pero Honner le ordenó que regresara a buscar ayuda. El soldado raso WHG Bennett se quedó para proteger a Honner mientras los otros dos acompañaban a Pryor. Honner logró arrastrarse 230 metros (250 yardas) hasta unos matorrales de hierba alta y esconderse allí. Los japoneses enviaron patrullas para encontrar a los dos hombres y dispararon contra la hierba donde se escondía, hiriéndolo de nuevo, esta vez en la mano izquierda. Bennett estaba a punto de atacar a los japoneses en solitario cuando las patrullas se retiraron y regresaron a la plantación de plátanos. ^{[ 30 ] [ 31 ]} 

Pryor llegó a la Compañía D, cuyo comandante, el capitán GO O'Day, partió inmediatamente con el 16.º pelotón del teniente AR Avery. Avery encontró a Bennett y a Honner, quien estaba cubierto de sangre y hormigas negras. Honner se negó a ser evacuado bajo fuego, ya que esto podría poner en peligro a los camilleros. En cambio, usó la radio de Avery para organizar un ataque a la plantación de plátanos por parte de las compañías A, C y D, que se llevó a cabo a las 18:00. Mientras continuaba el combate, los camilleros atendieron las heridas de Honner y lo llevaron de regreso. Siete australianos resultaron heridos en la acción, incluido Honner, quien fue evacuado en avión desde Gusap al día siguiente; 26 soldados japoneses murieron y uno, herido, fue hecho prisionero. Se encontró agua en el área de la Compañía A, aunque también se envió algo por jeep. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 29 ]} Los heridos, incluido Honner, fueron llevados al puesto de socorro en Kaigulan 2 por jeep. El último no llegó hasta después de medianoche. ^{[ 20 ]}

Mientras tanto, el grueso del 2/16.º Batallón de Infantería había cruzado el río Surinam a las 15:15. El 18.º Pelotón del teniente J. Scott exploró la zona en dirección a Dumpu, pero informó a las 16:40 que aún estaba ocupada. El mayor WG Symington entonces dirigió al resto de la Compañía D para atacar la aldea. No hubo resistencia, aunque un rezagado japonés resultó muerto. Encontraron comida, ropa y municiones, y, en las letrinas, indicios de disentería entre las tropas japonesas. La Compañía D cenó arroz japonés y pescado enlatado. ^{[ 32 ]}