infantería en bicicleta

El desarrollo de neumáticos neumáticos junto con cuadros más cortos y robustos a finales del siglo XIX llevó a la investigación de posibles usos militares para las bicicletas. ^{[ 1 ]} En cierta medida, los ciclistas asumieron las funciones de los dragones , especialmente como mensajeros y exploradores, sustituyendo a los caballos en la guerra . ^{[ 2 ]} A finales del siglo XIX, la mayoría de los ejércitos contaban con unidades o destacamentos de bicicletas. El Reino Unido empleó tropas ciclistas en unidades de milicia o territoriales , en lugar de en unidades del ejército regular . Esto reflejaba esencialmente la popularidad del ciclismo entre la población civil y el valor percibido de las bicicletas para proporcionar mayor movilidad a las unidades de defensa territorial. ^{[ 3 ]}

En 1887 se llevó a cabo la primera de una serie de maniobras ciclistas en las que participaron unidades de voluntarios británicos. ^{[ 4 ] [ 5 ]} En Francia, se crearon varias unidades experimentales a partir de 1886. ^{[ 6 ]} Desarrollaron bicicletas plegables , que podían plegarse y transportarse colgadas a la espalda de sus ciclistas, desde una fecha temprana. Para 1900, cada batallón de infantería de línea y cazadores francés tenía un destacamento ciclista, destinado a escaramuzas, reconocimiento y transporte de mensajes. En los años previos a la Primera Guerra Mundial, la disponibilidad de una extensa red de carreteras pavimentadas o de grava en Europa occidental hizo que los ciclistas militares parecieran una alternativa viable a las tropas montadas a caballo; por razones de economía, simplicidad de entrenamiento, relativo silencio en movimiento y facilidad de apoyo logístico. Los ejércitos holandés y belga, con un extenso terreno llano dentro de sus fronteras nacionales, mantuvieron unidades de ciclistas del tamaño de batallones o compañías. Los Bersaglieri italianos ampliaron su función como infantería ligera de rápido movimiento mediante el uso extensivo de bicicletas a partir de la década de 1890. Incluso el ejército suizo consideró que las bicicletas eran un medio útil de movilidad en terrenos difíciles donde la caballería no podía utilizarse. La Gendarmería Imperial Rusa empleó bicicletas con ruedas de apoyo para patrullar a lo largo del Ferrocarril Siberiano antes y durante la guerra ruso-japonesa de 1905 (véase la ilustración de la página opuesta).

A finales del siglo XIX, el Ejército de los Estados Unidos probó la idoneidad de la bicicleta para el transporte de tropas a través del país. La experimentación más extensa con unidades ciclistas fue llevada a cabo por el teniente primero James A. Moss, del 25.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos (de color) (un regimiento de infantería afroamericano con oficiales blancos). Utilizando diversos modelos de bicicletas, Moss y sus tropas, acompañados por un cirujano asistente, realizaron extensos viajes en bicicleta que cubrían entre 800 y 1900 millas (1300-3100 km) . En 1896, los Buffalo Soldiers de Moss, estacionados en Montana, recorrieron cientos de millas en bicicleta a gran velocidad a través de paisajes sin carreteras. Los ciclistas recorrieron las 1900 millas hasta San Luis , Misuri, en 40 días con una velocidad media de más de 6 mph (9,7 km/h) . Un viaje propuesto de Missoula a San Francisco no fue aprobado y los experimentos se dieron por terminados. ^{[ 7 ]}   

El primer uso conocido de la bicicleta en combate ocurrió durante la incursión de Jameson de 1895 , en la que los ciclistas transportaban mensajes. En la Segunda Guerra Bóer, los ciclistas militares se utilizaron principalmente como exploradores y mensajeros. Una unidad patrullaba las vías férreas en bicicletas tándem especialmente construidas y adaptadas a los rieles . Se llevaron a cabo varias incursiones por parte de infantería montada en bicicleta en ambos bandos; la unidad más famosa fue el Theron se Verkenningskorps (Cuerpo de Reconocimiento de Theron) o TVK, una unidad bóer liderada por el explorador Daniel Theron , a quien el comandante británico Lord Roberts describió como "la espina más dura en la carne del avance británico". Roberts ofreció una recompensa de 1000 libras esterlinas por la captura de Theron y envió 4000 soldados para encontrar y eliminar al TVK. ^{[ 8 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial, la infantería montada en bicicleta, los exploradores, los mensajeros y los vehículos de ambulancia fueron ampliamente utilizados por todos los combatientes. Italia utilizó bicicletas con los Bersaglieri (unidades de infantería ligera) hasta el final de la guerra. Los batallones de Jäger (infantería ligera) del ejército alemán tenían cada uno una compañía de bicicletas ( Radfahr-Kompanie ) al estallar la guerra, y se crearon unidades adicionales durante la guerra, llegando a un total de 80 compañías. Varias de estas se organizaron en ocho Radfahr-Bataillonen (batallones de bicicletas). El ejército británico tenía compañías de ciclistas en sus divisiones, y más tarde dos divisiones completas se convirtieron en ciclistas: la 1.ª y la 2.ª División Ciclista .

Antes del inicio de la guerra de trincheras, el terreno llano de Bélgica era muy utilizado por los ciclistas militares. Cada uno de los cuatro batallones de carabineros belgas incluía una compañía de ciclistas, equipada con una bicicleta plegable de la marca Belgica . Una escuela de ciclistas regimental impartía formación en lectura de mapas, reconocimiento, elaboración de informes y transmisión de mensajes verbales. Se prestaba especial atención al mantenimiento y la reparación de la propia bicicleta. ^{[ 9 ]}

En su invasión de China en 1937 , Japón empleó a unos 50.000 soldados ciclistas. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, su campaña en el sur de Malasia , camino a la captura de Singapur en 1941, dependió en gran medida de soldados que se desplazaban en bicicleta. En ambas operaciones, las bicicletas permitieron el transporte silencioso y flexible de miles de soldados, quienes pudieron sorprender y confundir a los defensores. Además, las bicicletas supusieron una escasa carga para la maquinaria de guerra japonesa, ya que no requerían camiones ni barcos para su transporte, ni el preciado petróleo . Si bien los japoneses tenían órdenes de no embarcar hacia Malasia con bicicletas, por temor a ralentizar los desembarcos anfibios , sabían por inteligencia que las bicicletas abundaban en Malasia y procedieron a confiscarlas sistemáticamente a civiles y comerciantes tan pronto como desembarcaban. Gracias a las bicicletas, las tropas japonesas pudieron moverse más rápido que las fuerzas aliadas en retirada, a menudo cortando con éxito su retirada. La velocidad del avance japonés, generalmente a lo largo de caminos de plantaciones, senderos indígenas y puentes improvisados, también tomó por sorpresa a las fuerzas aliadas que defendían las carreteras principales y los cruces de ríos, atacándolas por la retaguardia. Sin embargo, hubo uno o dos casos en los que las tropas australianas lograron darle la vuelta a la situación aislando a las tropas ciclistas de sus fuerzas motorizadas de apoyo tras volar puentes sobre los ríos.

Durante la invasión de Polonia de 1939, la mayoría de las divisiones de infantería polacas incluían una compañía de exploradores en bicicleta. El equipo de cada compañía de bicicletas incluía 196 bicicletas, una motocicleta con sidecar y nueve carros de suministros tirados por caballos, además de tres a seis fusiles antitanque y equipo de infantería estándar como ametralladoras, fusiles, pistolas y granadas de mano. ^{[ 10 ]}

El Ejército finlandés utilizó bicicletas de forma extensiva durante la Guerra de Continuación y la Guerra de Laponia . Se emplearon como medio de transporte en los batallones de cazadores , los destacamentos ligeros divisionales y las compañías orgánicas de cazadores de los regimientos. Las unidades ciclistas lideraron los avances de 1941 contra la Unión Soviética. Especialmente exitosa fue la 1.ª Brigada de Cazadores , reforzada con un batallón de tanques y un batallón antitanque, lo que permitió un rápido desplazamiento a través de la limitada red de carreteras. Durante el invierno, estas unidades, al igual que el resto de la infantería, utilizaban esquís. Entre 1942 y 1944, las bicicletas también se incorporaron a los equipos de los regimientos. Durante las batallas del verano de 1944 contra la Unión Soviética, las bicicletas proporcionaron una rápida movilidad para las reservas y los contraataques. En otoño de 1944, las tropas ciclistas de la Brigada de Cazadores lideraron el avance finlandés a través de Laponia contra los alemanes; los tanques tuvieron que ser abandonados debido a la destrucción de la red de carreteras finlandesa por parte de los alemanes.

Las divisiones alemanas de granaderos del pueblo (Volksgrenadier), formadas a toda prisa , contaban cada una con un batallón de infantería ciclista para constituir una reserva móvil.

El uso de la bicicleta por parte de los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial fue limitado, pero incluyó el suministro de bicicletas plegables a paracaidistas y mensajeros tras las líneas amigas. El término "bicicletas de bombardero" se popularizó durante este período, ya que las fuerzas estadounidenses lanzaban bicicletas desde aviones para llegar a las tropas tras las líneas enemigas.

En 1939, el Ejército sueco contaba con seis regimientos de infantería ciclista equipados con bicicletas militares suecas de fabricación nacional . La más común era la m/42 , una bicicleta de carretera de una sola velocidad, producida por varios fabricantes suecos importantes. Estos regimientos fueron desmantelados entre 1948 y 1952, y las bicicletas se conservaron para uso general en el Ejército o se transfirieron a la Guardia Nacional . A partir de la década de 1970, el Ejército comenzó a venderlas como excedente militar. Se hicieron muy populares como medio de transporte económico y de bajo mantenimiento, especialmente entre los estudiantes. Ante su popularidad y la limitada oferta, una empresa independiente, Kronan , comenzó a producir una versión modernizada de la m/42 en 1997.

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  Bersaglieri italianos antes de la Primera Guerra Mundial con bicicletas plegables atadas a sus espaldas.
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  Infantería alemana en bicicleta durante la Primera Guerra Mundial
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  La bicicleta más común utilizada por las compañías de exploradores polacos asignadas a las divisiones de infantería durante la invasión alemana de Polonia.
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  Soldados daneses en bicicleta hacia el frente para luchar contra los alemanes durante la invasión alemana de Dinamarca en 1940.
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  Tropas de la Wehrmacht avanzando en bicicleta en 1944.

Aunque muy utilizadas en la Primera Guerra Mundial, las bicicletas fueron reemplazadas en gran medida por el transporte motorizado en los ejércitos más modernos. Sin embargo, en las últimas décadas, han cobrado nueva vida como "arma del pueblo" en conflictos de guerrilla y guerra no convencional , donde su capacidad para transportar grandes cargas de suministros, de unos 180 kg (400 lb) , a la velocidad de un peatón , las hace útiles para fuerzas con escaso equipamiento. Durante muchos años, el Viet Cong y el Ejército de Vietnam del Norte utilizaron bicicletas para transportar suministros por la " Ruta Ho Chi Minh ", evitando los repetidos ataques de los bombardeos estadounidenses y aliados. Cuando estaban muy cargadas con suministros como sacos de arroz, estas bicicletas rara vez se podían conducir, sino que eran empujadas por un repartidor que caminaba a su lado. Con cargas especialmente voluminosas, los repartidores a veces acoplaban varas de bambú a la bicicleta para dirigirla como si fuera un timón (este método todavía se practica en China hoy en día). Las "bicicletas de carga" vietnamitas se reconstruían en talleres de la selva con cuadros reforzados para transportar cargas pesadas por todo tipo de terreno.  

El uso de la bicicleta como medio de transporte de infantería continuó en el siglo XXI con el Regimiento de Bicicletas del Ejército Suizo , que mantuvo ejercicios de movimiento y ataque de infantería hasta 2001, cuando se tomó la decisión de eliminar gradualmente la unidad. ^{[ 11 ]}

Aunque el impacto de las bicicletas es limitado en la guerra moderna, las Fuerzas de Defensa finlandesas todavía entrenan a todos los reclutas en el uso de bicicletas y esquís. ^{[ 12 ]} Los paracaidistas estadounidenses han saltado con bicicletas de montaña plegables en varias operaciones aerotransportadas. ^{[ 13 ]}

Los Tigres de Liberación de Tamil Eelam hicieron uso de la bicicleta como medio de transporte durante la Guerra Civil de Sri Lanka .

Durante la invasión rusa de Ucrania , las fuerzas ucranianas utilizaron bicicletas eléctricas para transportar misiles antitanque NLAW . ^{[ 14 ]}