General de la CSS Earl Van Dorn

En 1862, los Estados Confederados de América compraron 14 buques civiles en Nueva Orleans, Luisiana , para convertirlos en buques militares. ^{[ 2 ]} Estos se convirtieron en la Flota de Defensa Fluvial , que fue comandada por el Capitán JE Montgomery. ^{[ 3 ] [ b ]} Los buques estaban destinados a defender la parte del río Misisipi controlada por los confederados . ^{[ 5 ]} La flota fue operada por el Ejército de los Estados Confederados . Para enfatizar que esta fuerza era distinta de la Armada de los Estados Confederados , muchos de los buques fueron nombrados en honor a oficiales del ejército. ^{[ 6 ]} Algunos oficiales navales confederados creían que la compra y conversión de estos buques era un desperdicio de recursos que deberían haberse enfocado en acorazados u otros buques existentes. ^{[ 7 ]} Varias fuentes afirman que el buque que se convirtió en el General Earl Van Dorn era conocido anteriormente como Junius Beebe ; otras afirman que Junius Beebe en cambio se convirtió en el CSS General Sumter . El General Earl Van Dorn era un vapor de ruedas laterales . ^{[ 8 ]} Medía 182 pies (55 m) de largo y tenía dimensiones similares al General Sumter , con una manga de 28 pies 3 pulgadas (8,61 m) y una profundidad de bodega de 10 pies 7 pulgadas (3,23 m) . ^{[ 9 ]} Fue nombrada en honor a Earl Van Dorn , el comandante confederado en la Batalla de Pea Ridge . ^{[ 10 ]}     

Los buques de la Flota de Defensa Fluvial estaban destinados a ser utilizados como arietes , ^{[ 11 ]} y eran conocidos como buques de guerra acorazados de algodón . ^{[ 12 ]} Su conversión en buques de guerra implicó la adición de 1 pulgada (2,5 cm) de planchas de hierro a la proa , respaldadas por 4 pulgadas (10 cm) de tablones de roble sobre una estructura de maderas de 1 pie cuadrado (0,093 m ² ) . Los motores y las calderas estaban protegidos por un mamparo interior de maderas de un pie cuadrado con un mamparo exterior de maderas de 6 por 12 pulgadas (15 cm × 30 cm) . Entre los mamparos había algodón. ^{[ 13 ]} El armamento del General Earl Van Dorn consistía en un solo cañón de 32 libras en su proa, ^{[ 14 ]} que era un cañón naval común de ánima lisa y de avancarga . ^{[ 15 ]} El General Earl Van Dorn fue puesto bajo el mando del Capitán Isaac Fulkerson. ^{[ 16 ]} Los objetivos estratégicos contrapuestos habían llevado a una división de la Flota de Defensa Fluvial. El Departamento de Guerra de los Estados Confederados deseaba que los barcos sirvieran en el área de Tennessee , Kentucky y Missouri para proteger esta parte del río Misisipi, pero los intereses locales presionaron para que los barcos permanecieran en Nueva Orleans. En lugar de enviar todos los barcos río arriba, el comandante confederado en Nueva Orleans, el mayor general Mansfield Lovell , retuvo parte de la flota en Nueva Orleans después de que fallara una barrera fluvial que defendía Nueva Orleans. ^{[ 17 ]} El general Earl Van Dorn partió de Nueva Orleans el 25 de marzo, ^{[ 10 ]} y llegó a Memphis, Tennessee , el 3 de abril. ^{[ 18 ]} Una semana después, se completó su conversión a casco de algodón con el acabado de la estructura de hierro. ^{[ 10 ]} Fue enviada a Fort Pillow junto con el CSS General Sterling Price y el CSS General Bragg . ^{[ 18 ]}      

El general Earl Van Dorn estuvo presente la mañana del 13 de abril, cuando los confederados hicieron un intento fallido de ataque sorpresa contra los barcos de la Armada de la Unión río arriba de Fort Pillow. ^{[ 19 ]} La flota de la Unión había establecido un patrón de estacionar un barco mortero río abajo custodiado por un acorazado, y Montgomery decidió atacar con los ocho barcos que tenía en Fort Pillow, ^{[ 20 ]} haciéndolo el 10 de mayo de 1862. El enfrentamiento resultante se conoció como la Batalla de Plum Point Bend . ^{[ 10 ]} Siete de los buques confederados involucrados estaban dispuestos en orden de velocidad, con los más rápidos al frente; el general Earl Van Dorn era el cuarto en la columna. ^{[ 21 ]} Disparó contra el barco mortero de la Unión durante el ataque, impactándolo dos veces, ^{[ 22 ]} antes de embestir al acorazado de la Unión USS Mound City . ^{[ 23 ]} El barco de la Unión fue alcanzado en su costado de estribor cerca de la proa y sufrió graves daños. ^{[ 24 ]} El General Earl Van Dorn encalló y fue atacado por la Unión. ^{[ 25 ]} El fuego de la Unión causó daños mínimos, aunque Fulkerson resultó herido y un marinero murió. Después de que el General Earl Van Dorn fue liberado, se reincorporó al resto de la flota confederada. ^{[ 26 ]} Los confederados interrumpieron el combate cuando llegaron otros acorazados de la Unión; el Mound City y el acorazado USS Cincinnati habían sido hundidos, pero posteriormente fueron rescatados y se reincorporaron a la flota de la Unión. ^{[ 27 ]}

Los confederados abandonaron Fort Pillow a principios de junio después de ser derrotados en el Sitio de Corinto , ^{[ 28 ]} y el general Earl Van Dorn y los demás buques confederados ayudaron a cubrir la retirada. ^{[ 10 ]} Los barcos de Montgomery llegaron a Memphis el 5 de junio, pero había escasez de carbón para su combustible. En un consejo de guerra , Montgomery y sus capitanes decidieron luchar contra las fuerzas de la Unión que los perseguían en lugar de hundir sus barcos y retirarse por tierra con el ejército, o hundir una parte de la flota y usar el carbón restante para escapar con el resto. ^{[ 29 ]} Montgomery dispuso sus barcos en tres filas de dos embarcaciones con el general Sterling Price en la parte trasera y el CSS Little Rebel sin una posición asignada. El general Earl Van Dorn estaba en la tercera fila junto con el general Bragg . ^{[ 30 ]} La Unión tenía cinco acorazados así como la Flota de Embarcaciones de los Estados Unidos compuesta por cuatro embarcaciones de embestida. En la mañana del 6 de junio, las fuerzas de la Unión atacaron, dando inicio a la Primera Batalla de Memphis . ^{[ 31 ]} El general Earl Van Dorn y el general Bragg intentaron escapar después de que el resto de la flota confederada fuera destruida o capturada. Los cañones pesados ​​de los acorazados y las tácticas de embestida de la Flota de Embestida de los Estados Unidos fueron decisivos en Memphis. ^{[ 32 ]}

El revestimiento de algodón del General Bragg se incendió y fue abandonado. ^{[ 33 ]} Dos de los arietes, el USS Switzerland y el USS Monarch , persiguieron al General Earl Van Dorn y al buque de suministros Paul Jones , pero los buques confederados escaparon. ^{[ 34 ]} El historiador Mark K. Christ y el Diccionario de Buques de Guerra Navales Estadounidenses atribuyen la huida del General Earl Van Dorn a su "velocidad superior". ^{[ 10 ] [ 25 ]} Fulkerson llevó al General Earl Van Dorn río arriba por el río Yazoo . ^{[ 35 ]} En el río Yazoo, el General Earl Van Dorn junto con el CSS General Polk y el CSS Livingston tomaron una posición en Liverpool Landing, Mississippi , donde defendieron una barrera de troncos diseñada para proteger la construcción del acorazado CSS Arkansas río arriba en Yazoo City, Mississippi . ^{[ 36 ]} El 26 de junio, el Monarch y el ariete USS Lancaster avanzaron río arriba por el río Yazoo. ^{[ 25 ]} El comandante confederado en Liverpool Landing ordenó quemar al general Earl Van Dorn , al general Polk y a Livingston para evitar su captura. Para cuando llegó el Arkansas , que estaba en un crucero de prueba, ya era demasiado tarde para salvar los tres barcos. ^{[ 37 ]} Los restos fueron retirados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en 1878 y 1879. ^{[ 38 ]}