Trabajo infantil

El trabajo infantil constituye una parte intrínseca de las economías preindustriales. ^{[ 19 ] [ 20 ]} En las sociedades preindustriales , rara vez existe el concepto de infancia en el sentido moderno. Los niños suelen empezar a participar activamente en actividades como la crianza , la caza y la agricultura tan pronto como son capaces de hacerlo. En muchas sociedades, los niños de tan solo 13 años son considerados adultos y participan en las mismas actividades que los adultos. ^{[ 19 ]}

El trabajo infantil era importante en las sociedades preindustriales, ya que los niños debían aportar su mano de obra para su supervivencia y la de su grupo. ^{[ 21 ]} Las sociedades preindustriales se caracterizaban por una baja productividad y una corta esperanza de vida ; impedir que los niños participaran en el trabajo productivo sería más perjudicial para su bienestar y el de su grupo a largo plazo. En las sociedades preindustriales, había poca necesidad de que los niños asistieran a la escuela. Esto era especialmente cierto en las sociedades sin alfabetización. La mayoría de las habilidades y conocimientos preindustriales se podían transmitir mediante la tutoría directa o el aprendizaje por parte de adultos competentes. ^{[ 19 ]}

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  Niños trabajadores, Macon, Georgia , 1909
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  Niños trabajando en operaciones de ensamblaje desde casa en Estados Unidos (1923)
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  Dos niñas protestando contra el trabajo infantil (llamándolo esclavitud infantil) en el desfile del Día del Trabajo de la ciudad de Nueva York de 1909.
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  Arthur Rothstein , Trabajo infantil, pantano de arándanos , 1939. Museo de Brooklyn .

Con el inicio de la Revolución Industrial en Gran Bretaña a finales del siglo XVIII, se produjo un rápido aumento de la explotación industrial del trabajo, incluido el trabajo infantil. Ciudades industriales como Birmingham , Manchester y Liverpool crecieron rápidamente, pasando de ser pequeños pueblos a grandes metrópolis, con una disminución de la mortalidad infantil . Estas ciudades atrajeron a la población, que crecía rápidamente debido al aumento de la producción agrícola. Este proceso se replicó en otros países en vías de industrialización. ^{[ 22 ]}

La época victoriana, en particular, se hizo tristemente célebre por las condiciones en las que se empleaba a los niños. ^{[ 23 ]} Niños de tan solo cuatro años eran empleados en fábricas y minas en condiciones laborales a menudo mortales. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Niños de tan solo cuatro años, especialmente huérfanos o de familias pobres, trabajaban como deshollinadores . ^{[ 26 ]} El trabajo era peligroso, y el descubrimiento por parte de Percivall Pott del carcinoma de deshollinadores , un cáncer que afectaba a los deshollinadores, fue la primera forma reconocida de cáncer ocupacional . ^{[ 27 ]} Las jornadas laborales eran largas. ^{[ 28 ]}

El trabajo infantil fue consecuencia de las dificultades económicas. ^{[ 29 ]} En la Gran Bretaña del siglo XIX, un tercio de las familias pobres carecían de un sostén económico , debido a la muerte o el abandono, lo que obligaba a muchos niños a trabajar desde temprana edad. En Inglaterra y Escocia, en 1788, dos tercios de los trabajadores de 143 fábricas de algodón impulsadas por energía hidráulica eran niños. ^{[ 30 ]} Un gran número de niños también trabajaba como prostitutas . ^{[ 31 ]} El autor Charles Dickens fue obrero de fábrica. ^{[ 32 ]}

Los salarios de los niños solían ser bajos, apenas entre el 10 y el 20 % del salario de un hombre adulto. ^{[ 33 ]} Karl Marx fue un firme opositor del trabajo infantil, ^{[ 34 ]} afirmando que las industrias británicas «solo podían vivir chupando sangre, y sangre de niños también», y que el capital estadounidense se financiaba con la «sangre capitalizada de los niños». ^{[ 35 ] [ 36 ]} Letitia Elizabeth Landon criticó duramente el trabajo infantil en su poema de 1835 «La fábrica», fragmentos del cual incluyó de forma significativa en su Homenaje de cumpleaños número 18 a la princesa Victoria en 1837.

Durante la segunda mitad del siglo XIX, el trabajo infantil comenzó a disminuir en las sociedades industrializadas debido a la regulación y a factores económicos, como el crecimiento de los sindicatos . La regulación del trabajo infantil comenzó desde los primeros días de la Revolución Industrial. La primera ley para regular el trabajo infantil en Gran Bretaña se aprobó en 1803. Se crearon las Leyes de Fábricas . Se aprobaron varias leyes para deshollinadores con el fin de limitar la edad de los deshollinadores. ^{[ 26 ]} Lord Shaftesbury fue un defensor declarado de la regulación del trabajo infantil.

A medida que la tecnología mejoraba y se extendía, aumentaba la necesidad de empleados cualificados. Esto provocó un incremento de la escolarización, con la eventual introducción de la escolarización obligatoria . La mejora de la tecnología, la automatización y una mayor legislación redujeron significativamente el trabajo infantil, especialmente en Europa occidental y Estados Unidos.

Según Colin Heywood, los historiadores reformistas de izquierda desarrollaron una interpretación del trabajo infantil en el Occidente industrial en estas líneas: ^{[ 37 ]}

Todo comenzó con el reclutamiento forzoso de un gran número de jóvenes para trabajar en fábricas textiles, minas y talleres surgidos durante la primera industrialización, donde la nueva maquinaria permitió sustituir a los trabajadores varones adultos por mujeres y niños. Las condiciones en los talleres eran deplorables, con la ya conocida historia de largas jornadas laborales para igualar el ritmo implacable de las máquinas, un ambiente húmedo y polvoriento, y un régimen disciplinario despiadado. . . . En este punto, un grupo heterogéneo de reformadores se alzó para combatir los abusos mediante legislación, incluyendo a empresarios pragmáticos interesados ​​en maximizar las ganancias, representantes más filantrópicos de la aristocracia terrateniente y las clases profesionales, y, en el caso estadounidense, líderes sindicales. Gradualmente, mediante un proceso de ensayo y error, el Estado logró frenar algunos de los excesos del trabajo infantil, en particular excluyendo a los grupos de menor edad de los talleres, superando en el proceso la oposición de muchos industriales y padres de la clase trabajadora. De este modo, el trabajo infantil se manifiesta de la forma más abusiva durante la fase inicial, o "sucia", de la industrialización, y desaparece gradualmente en las economías desarrolladas a medida que el Estado consigue expulsar a los niños de los talleres y llevarlos a las escuelas.

A principios del siglo XX, miles de niños trabajaban en la industria del vidrio. Fabricar vidrio era un trabajo peligroso y duro, especialmente sin las tecnologías actuales. El proceso de fabricación de vidrio implicaba un calor intenso para fundirlo ( 1723 ° C ). Los niños que trabajaban en las fábricas de vidrio estaban expuestos a altas temperaturas, lo que les causaba problemas oculares, afecciones pulmonares, agotamiento por calor, cortes y quemaduras. Dado que a los trabajadores se les pagaba por pieza, tenían que trabajar de forma productiva durante horas sin descanso. Como los hornos debían estar encendidos constantemente, había turnos nocturnos de 17:00 a 03:00 . Muchos dueños de fábricas preferían a niños menores de 16 años. ^{[ 39 ]}    

Se estima que en 1900 había 1,7 millones de niños menores de quince años empleados en la industria estadounidense. ^{[ 40 ]}

En 1910, más de 2 millones de niños del mismo grupo de edad estaban empleados en los Estados Unidos. ^{[ 41 ]} Esto incluía niños que liaban cigarrillos, ^{[ 42 ]} trabajaban en fábricas, como operarios de bobinas en fábricas textiles, en minas de carbón y en conserveras. ^{[ 43 ]} Las fotografías de Lewis Hine sobre niños trabajadores en la década de 1910 evocaron poderosamente la difícil situación de los niños trabajadores en el sur de Estados Unidos. Hine tomó estas fotografías entre 1908 y 1917 como fotógrafo del personal del Comité Nacional del Trabajo Infantil . ^{[ 44 ]}

El trabajo infantil sigue siendo común en muchas partes del mundo. Las estimaciones varían. Oscila entre 250 y 304 millones, si se incluyen los niños de 5 a 17 años que participan en cualquier actividad económica. Si se excluye el trabajo ligero ocasional, la OIT estima que en 2008 había 153 millones de niños trabajadores de entre 5 y 14 años en todo el mundo. Esto supone unos 20 millones menos que la estimación de la OIT para niños trabajadores en 2004. Alrededor del 60 % del trabajo infantil se realizaba en actividades agrícolas como la agricultura, la ganadería, la pesca y la silvicultura. Otro 25 % de los niños trabajadores se dedicaba a actividades de servicios como el comercio minorista, la venta ambulante, los restaurantes, la carga y el traslado de mercancías, el almacenamiento, la recogida y el reciclaje de basura, el lustrado de zapatos, el servicio doméstico y otros servicios. El 15 % restante trabajaba en el ensamblaje y la fabricación en la economía informal, en empresas familiares, fábricas, minas, en el envasado de sal, en el manejo de maquinaria y otras operaciones similares. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]} Dos de cada tres niños trabajadores trabajan junto a sus padres, en situaciones de trabajo familiar no remunerado. Algunos niños trabajan como guías turísticos, a veces combinando esta labor con la captación de clientes para tiendas y restaurantes. El trabajo infantil se da predominantemente en las zonas rurales (70 %) y en el sector informal urbano (26 %).

Contrariamente a la creencia popular, la mayoría de los niños trabajadores son empleados por sus padres en lugar de en la industria manufacturera o la economía formal. Los niños que trabajan por un salario o compensación en especie se encuentran generalmente en entornos rurales, en lugar de en centros urbanos. Menos del 3 % de los niños trabajadores de entre 5 y 14 años en todo el mundo trabajan fuera de su hogar o lejos de sus padres. ^{[ 15 ]}

El trabajo infantil representa el 22% de la fuerza laboral en Asia, el 32% en África, el 17% en América Latina y el 1% en EE. UU., Canadá, Europa y otras naciones ricas. ^{[ 54 ]} La proporción de niños trabajadores varía enormemente entre países e incluso entre regiones dentro de esos países. África tiene el mayor porcentaje de niños de 5 a 17 años empleados como mano de obra infantil, con un total de más de 65 millones. Asia, con su mayor población, tiene el mayor número de niños empleados como mano de obra infantil, con aproximadamente 114 millones. América Latina y la región del Caribe tienen una menor densidad de población general, pero con 14 millones de niños trabajadores también tienen altas tasas de incidencia. ^{[ 55 ]}

Es difícil obtener información precisa sobre el trabajo infantil actual debido a las discrepancias entre las fuentes de datos sobre qué constituye trabajo infantil. En algunos países, las políticas gubernamentales contribuyen a esta dificultad. Por ejemplo, la magnitud general del trabajo infantil en China no está clara debido a que el gobierno clasifica los datos sobre trabajo infantil como "altamente secretos". ^{[ 56 ]} China ha promulgado regulaciones para prevenir el trabajo infantil; sin embargo, se informa que esta práctica sigue siendo un problema persistente en China, generalmente en los sectores agrícola y de servicios de baja cualificación, así como en pequeños talleres y empresas manufactureras. ^{[ 57 ] [ 58 ]}

En 2014, el Departamento de Trabajo de EE. UU. publicó una Lista de bienes producidos con trabajo infantil o trabajo forzoso , en la que se atribuyeron a China 12 bienes, la mayoría de los cuales fueron producidos por menores de edad y trabajadores en régimen de servidumbre. ^{[ 59 ]} El informe incluía productos electrónicos, prendas de vestir, juguetes y carbón, entre otros.

La encuesta del Índice de Trabajo Infantil de Maplecroft de 2012 ^{[ 60 ]} informa que 76 países presentan riesgos extremos de complicidad con el trabajo infantil para las empresas que operan a nivel mundial. Los diez países con mayor riesgo en 2012, clasificados en orden descendente, fueron: Myanmar, Corea del Norte, Somalia, Sudán, República Democrática del Congo, Zimbabue, Afganistán, Burundi, Pakistán y Etiopía. De las principales economías en crecimiento, Maplecroft clasificó a Filipinas en el puesto 25 de mayor riesgo, India en el 27, China en el 36, Vietnam en el 37, Indonesia en el 46 y Brasil en el 54, todos ellos calificados como países que implican riesgos extremos de incertidumbre en materia de trabajo infantil para las corporaciones que buscan invertir en países en desarrollo e importar productos de mercados emergentes.

Históricamente, cuando el trabajo infantil era más común, al igual que en la actualidad, ciertas creencias culturales lo han sustentado. Algunos consideran que el trabajo es beneficioso para la formación del carácter y el desarrollo de habilidades en los niños. En muchas culturas, especialmente donde prosperan la economía informal y los pequeños negocios familiares, la tradición cultural es que los niños sigan los pasos de sus padres; el trabajo infantil, entonces, es un medio para aprender y practicar ese oficio desde muy temprana edad. De manera similar, en muchas culturas la educación de las niñas se valora menos o simplemente no se espera que necesiten escolarización formal, y pueden verse obligadas a realizar trabajos infantiles, como el servicio doméstico. ^{[ 16 ] [ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]}

Biggeri y Mehrotra han estudiado los factores macroeconómicos que fomentan el trabajo infantil. Centran sus estudios en India, Pakistán, Indonesia, Tailandia y Filipinas. Sugieren que el trabajo infantil es un problema grave en los cinco países, pero no es un problema nuevo. ^{[ 69 ]} Las causas macroeconómicas fomentaron el trabajo infantil generalizado en todo el mundo durante la mayor parte de la historia de la humanidad. Sugieren que las causas del trabajo infantil incluyen tanto la demanda como la oferta. Si bien la pobreza y la falta de acceso a buenas escuelas explican la oferta de trabajo infantil, sugieren que el crecimiento de una economía informal mal remunerada en lugar de una economía formal mejor remunerada se encuentra entre las causas de la demanda. Otros académicos también sugieren que la inflexibilidad del mercado laboral, el tamaño de la economía informal, la incapacidad de las industrias para expandirse y la falta de tecnologías de fabricación modernas son factores macroeconómicos importantes que afectan la demanda y la aceptación del trabajo infantil. ^{[ 70 ] [ 71 ] [ 72 ]}

El uso sistemático del trabajo infantil era común en las colonias de las potencias europeas entre 1650 y 1950. En África, los administradores coloniales fomentaron los modos de producción tradicionales basados ​​en el parentesco; es decir, contratar a toda una familia para trabajar, no solo a los adultos. Millones de niños trabajaron en plantaciones agrícolas coloniales, minas e industrias de servicios domésticos. ^{[ 74 ] [ 75 ]} Se promulgaron planes sofisticados en los que los niños de estas colonias, de entre 5 y 14 años, eran contratados como aprendices sin paga a cambio de aprender un oficio. Un sistema de aprendizaje para indigentes se puso en práctica en el siglo XIX, donde el amo colonial no necesitaba la aprobación de los padres nativos ni del niño para asignar a un niño a trabajar lejos de sus padres en una granja distante propiedad de otro amo colonial. ^{[ 76 ]} Otros planes incluían programas de «aprender y trabajar» en los que los niños trabajaban y, por lo tanto, aprendían. Por ejemplo, Gran Bretaña promulgó una ley, la Ley de Amo y Sirviente de 1889 ( 52 & 53 Vict. c. 24), seguida de la Ley de Impuestos y Pases, para fomentar el trabajo infantil en las colonias, particularmente en África. Estas leyes ofrecían a los hombres nativos la propiedad legal de parte de las tierras nativas a cambio de que pusieran a disposición del gobierno colonial la mano de obra de sus esposas e hijos para necesidades como las de las granjas y como picannins .

Además de las leyes, se impusieron nuevos impuestos a las colonias. Uno de estos impuestos fue el impuesto per cápita en los imperios coloniales británico y francés , que se aplicaba a todas las personas mayores de 8 años en algunas colonias. Para pagar estos impuestos y cubrir los gastos de manutención, los niños de los hogares coloniales tenían que trabajar. ^{[ 77 ] [ 78 ] [ 79 ]}

En colonias del sudeste asiático como Hong Kong, el trabajo infantil, como el del Mui tsai (妹仔), se justificaba como una tradición cultural y era ignorado por las autoridades británicas. ^{[ 80 ] [ 81 ]} Los funcionarios de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales justificaban el trabajo infantil como una forma de «salvar a los niños de un destino peor». Las escuelas misioneras cristianas en regiones que se extendían desde Zambia hasta Nigeria también exigían trabajo infantil y, a cambio, proporcionaban educación religiosa, no educación secular . ^{[ 74 ]} En otros lugares, los Estatutos del Dominio Canadiense, en forma de la llamada Ley de Incumplimiento de Contrato, estipulaban penas de cárcel para los niños trabajadores que no cooperaran. ^{[ 82 ]}

Las propuestas para regular el trabajo infantil comenzaron ya en 1786. ^{[ 83 ]}

El trabajo infantil a temprana edad ha sido una constante en toda África. Muchos niños comenzaron trabajando en el hogar para ayudar a sus padres a administrar la granja familiar. ^{[ 84 ]} Hoy en día, los niños en África a menudo se ven obligados a realizar trabajos explotadores debido a las deudas familiares y otros factores financieros, lo que genera pobreza persistente. ^{[ 84 ]} Otros tipos de trabajo infantil doméstico incluyen trabajar en plantaciones comerciales , mendigar y otras ventas como el lustrado de botas. ^{[ 85 ]} En total, se estima que hay cinco millones de niños que trabajan actualmente en el sector agrícola, cifra que aumenta constantemente durante la época de cosecha. Junto con el 30% de los niños que recolectan café, se estima que hay 25 000 niños en edad escolar que trabajan durante todo el año. ^{[ 86 ]}

Las industrias en las que trabajan los niños dependen de si crecieron en una zona rural o urbana . Los niños que nacieron en zonas urbanas a menudo se encontraron trabajando para vendedores ambulantes, lavando autos, ayudando en obras de construcción, tejiendo ropa y, a veces, incluso trabajando como bailarines exóticos. ^{[ 85 ]} Mientras que los niños que crecieron en zonas rurales trabajarían en granjas realizando trabajos físicos, trabajando con animales y vendiendo cosechas. ^{[ 85 ]} Muchos niños también pueden encontrarse trabajando en entornos peligrosos, algunos usando las manos desnudas, piedras y martillos para desarmar televisores basados ​​en CRT y monitores de computadora. ^{[ 87 ]} De todos los niños trabajadores, los casos más graves involucraron a niños de la calle y niños víctimas de trata debido al abuso físico y emocional que sufrieron por parte de sus empleadores. ^{[ 85 ]} Para abordar el problema del trabajo infantil, la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño se implementó en 1959. ^{[ 88 ]} Sin embargo, debido a la pobreza, la falta de educación y la ignorancia, las acciones legales no fueron/son aplicadas o aceptadas en su totalidad en África. ^{[ 89 ]}

Otros factores legales que se han implementado para erradicar y reducir el trabajo infantil incluyen la respuesta global que entró en vigor en 1979 con la declaración del Año Internacional del Niño . ^{[ 89 ]} Junto con el Comité de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, estas dos declaraciones trabajaron en muchos niveles para eliminar el trabajo infantil. ^{[ 89 ]} Aunque se han tomado muchas medidas para acabar con esta epidemia, el trabajo infantil en África sigue siendo un problema hoy en día debido a la definición poco clara de la adolescencia y al tiempo que necesitan los niños para participar en actividades cruciales para su desarrollo. Otro problema que suele entrar en juego es la relación entre lo que constituye trabajo infantil dentro del hogar debido a la aceptación cultural de que los niños ayuden a administrar el negocio familiar. ^{[ 90 ]} En definitiva, existe un desafío constante para el gobierno nacional de fortalecer su control político sobre el trabajo infantil y aumentar la educación y la concienciación sobre el tema de los niños que trabajan por debajo del límite legal de edad. Dado el importante papel que desempeñan los niños en la economía africana, el trabajo infantil sigue desempeñando un papel importante para muchos en el siglo XX. ^{[ 91 ]}

Desde la colonización europea en 1788, ocasionalmente se enviaba a niños convictos a Australia, donde se les obligaba a trabajar. El trabajo infantil no era tan común en Australia como en Gran Bretaña. Con una población reducida, la productividad agrícola era mayor y las familias no corrían el mismo riesgo de hambruna que en los países industrializados. Australia tampoco tuvo una industria significativa hasta finales del siglo XX, cuando se desarrollaron las leyes sobre trabajo infantil y la escolarización obligatoria bajo la influencia de Gran Bretaña. A partir de la década de 1870, el trabajo infantil se vio restringido por la escolarización obligatoria.

Las leyes sobre trabajo infantil en Australia varían de un estado a otro. En general, existen restricciones laborales formales para los menores de 15 años. Estas restricciones se aplican a las horas de trabajo y al tipo de trabajo que pueden realizar. En todos los estados, los niños están obligados a asistir a la escuela hasta la edad mínima de escolarización obligatoria, que es de 15 años en todos los estados, excepto en Tasmania y Queensland, donde la edad mínima es de 17 años. ^{[ 92 ]}

El trabajo infantil ha sido una lucha constante para los niños en Brasil desde que comenzó la colonización portuguesa en la región en 1500. ^{[ 93 ]} El trabajo en el que participaban muchos niños no siempre era visible, legal ni remunerado. El trabajo libre o esclavo era algo común para muchos jóvenes y formaba parte de su vida cotidiana al llegar a la edad adulta. ^{[ 94 ]} Sin embargo, debido a que no existía una definición clara de cómo clasificar a un niño o joven, ha habido poca documentación histórica sobre el trabajo infantil durante el período colonial. Debido a esta falta de documentación, es difícil determinar cuántos niños fueron utilizados para qué tipos de trabajo antes del siglo XIX. ^{[ 93 ]} La primera documentación sobre el trabajo infantil en Brasil se produjo durante la época de las sociedades indígenas y el trabajo esclavo, donde se descubrió que los niños eran obligados a trabajar en tareas que excedían sus límites emocionales y físicos. ^{[ 95 ]} Armando Dias, por ejemplo, murió en noviembre de 1913 siendo muy joven, víctima de una descarga eléctrica al entrar en la industria textil donde trabajaba. Niños y niñas eran víctimas de accidentes industriales a diario. ^{[ 96 ]}

En Brasil, la edad mínima para trabajar se estableció en catorce años debido a las enmiendas constitucionales aprobadas en 1934, 1937 y 1946. ^{[ 97 ]} Sin embargo, debido al cambio de dictadura militar en la década de 1980, la restricción de edad mínima se redujo a doce años, pero se revisó en 1988 debido a informes sobre condiciones laborales peligrosas. Esto llevó a que la edad mínima se elevara nuevamente a catorce años. En 1998 se aprobó otro conjunto de restricciones que limitaban los tipos de trabajo que los jóvenes podían realizar, como trabajos considerados peligrosos, como el manejo de maquinaria de construcción o ciertos tipos de trabajo en fábricas. ^{[ 97 ]} Aunque se tomaron muchas medidas para reducir el riesgo y la incidencia del trabajo infantil, todavía existe un alto número de niños y adolescentes menores de catorce años que trabajan en Brasil. No fue sino hasta la década de 1980 que se descubrió que casi nueve millones de niños en Brasil trabajaban ilegalmente y no participaban en las actividades tradicionales de la infancia que ayudan a desarrollar experiencias vitales importantes. ^{[ 98 ]}

Los datos del censo brasileño (PNAD, 1999) indican que 2,55 millones de niños y jóvenes de entre 10 y 14 años trabajaban ilegalmente. A ellos se sumaban 3,7 millones de jóvenes de entre 15 y 17 años y unos 375.000 niños de entre 5 y 9 años. Debido al aumento de la edad mínima para trabajar a 14 años, al menos la mitad de los jóvenes trabajadores registrados estaban empleados ilegalmente, lo que provocó que muchos no estuvieran protegidos por importantes leyes laborales. Aunque ha transcurrido un tiempo considerable desde la regulación del trabajo infantil, todavía hay muchos niños trabajando ilegalmente en Brasil. Muchos niños son utilizados por los cárteles de la droga para vender y transportar drogas, armas y otras sustancias ilegales debido a su percepción de inocencia. Este tipo de trabajo en el que participan los jóvenes es muy peligroso debido a las implicaciones físicas y psicológicas que conlleva. Sin embargo, a pesar de los riesgos que implica trabajar con narcotraficantes, se ha producido un aumento en este tipo de empleo en todo el país. ^{[ 99 ]}

Muchos factores influyeron en el crecimiento económico a largo plazo de Gran Bretaña, como la Revolución Industrial a finales del siglo XVIII y la presencia destacada del trabajo infantil durante la era industrial. ^{[ 100 ]} Los niños que trabajaban a temprana edad a menudo no eran obligados; lo hacían porque necesitaban ayudar a su familia a sobrevivir económicamente. Debido a las escasas oportunidades de empleo para muchos padres, enviar a sus hijos a trabajar en granjas y fábricas era una forma de ayudar a alimentar y mantener a la familia. ^{[ 100 ]} El trabajo infantil comenzó a ocurrir en Inglaterra cuando los negocios domésticos se convirtieron en mercados laborales locales que producían en masa los bienes que antes se fabricaban en casa. Como los niños a menudo ayudaban a producir los bienes desde sus hogares, trabajar en una fábrica para fabricar esos mismos bienes fue un cambio sencillo para muchos de estos jóvenes. ^{[ 100 ]} Aunque hay muchos recuentos de niños menores de diez años que trabajaban en fábricas, la mayoría de los niños trabajadores tenían entre diez y catorce años.

Otro factor que influyó en el trabajo infantil fueron los cambios demográficos ocurridos en el siglo XVIII. ^{[ 101 ]} A finales del siglo XVIII, el 20 por ciento de la población estaba compuesta por niños de entre 5 y 14 años. Debido a este importante cambio en la disponibilidad de mano de obra y al desarrollo de la revolución industrial, los niños comenzaron a trabajar a edades más tempranas en empresas fuera del hogar. ^{[ 102 ]} Sin embargo, aunque hubo un aumento del trabajo infantil en fábricas como las textiles de algodón, también había un gran número de niños trabajando en el sector agrícola y en la producción doméstica. ^{[ 102 ]}

Con tantos niños trabajando, la escasa o nula escolarización aumentó el analfabetismo infantil. ^{[ 103 ]} Más padres de clase trabajadora optaron por no enviar a sus hijos a trabajar. Los cambios económicos —avances tecnológicos, aumento de salarios, mayor regulación de las fábricas— redujeron el número de niños trabajadores. ^{[ 104 ]}

En 1933, Inglaterra y Gales adoptaron una legislación que restringía el empleo de menores de 14 años. La Ley de Niños y Jóvenes de 1933 definía el término "niño" como cualquier persona en edad escolar obligatoria (dieciséis años). En general, ningún menor de quince años podía ser empleado, o de catorce años para trabajos ligeros. ^{[ 105 ]}

Parece que en Camboya existen niveles significativos de trabajo infantil. ^{[ 106 ]} En 1998, la OIT estimó que el 24,1 % de los niños en Camboya de entre 10 y 14 años eran económicamente activos. ^{[ 106 ]} Muchos de estos niños trabajan largas jornadas y el Informe sobre Desarrollo Humano de Camboya de 2000 informó que aproximadamente 65 000 niños de entre 5 y 13 años trabajaban 25 horas semanales y no asistían a la escuela. ^{[ 107 ]} También existen muchas iniciativas y políticas implementadas para disminuir la prevalencia del trabajo infantil, como el Sistema Generalizado de Preferencias de Estados Unidos, el acuerdo textil entre Estados Unidos y Camboya, el Proyecto de Mejora de las Condiciones de Trabajo del Sector Textil de la OIT y el programa Turismo Infantil. ^{[ 108 ] [ 109 ]}

Un estudio ecuatoriano publicado en 2006 reveló que el trabajo infantil es uno de los principales problemas ambientales que afectan la salud de los niños. El estudio informó que más de 800.000 niños trabajan en Ecuador, donde están expuestos a metales pesados ​​y sustancias químicas tóxicas, y sufren estrés físico y mental, además de la inseguridad derivada del riesgo de accidentes laborales. Los menores que realizan labores agrícolas junto con sus padres ayudan a aplicar pesticidas sin usar equipo de protección. ^{[ 110 ]}

En 2015, India albergaba el mayor número de niños que trabajaban ilegalmente en diversas industrias. La agricultura es el sector más importante en India, donde muchos niños trabajan desde temprana edad para ayudar a mantener a sus familias. ^{[ 97 ]} Muchos de estos niños se ven obligados a trabajar a edades tempranas debido a diversos factores familiares como el desempleo, las familias numerosas, la pobreza y la falta de educación de los padres. Esta suele ser la principal causa de la alta tasa de trabajo infantil en India. ^{[ 96 ]}

El 23 de junio de 1757, la Compañía Británica de las Indias Orientales derrotó a Siraj-ud-Daula , el Nawab de Bengala, en la Batalla de Plassey . Los británicos se convirtieron así en dueños del este de la India (Bengala, Bihar, Orissa), una región próspera con una floreciente agricultura, industria y comercio. ^{[ 99 ]} Esto llevó a que muchos niños fueran obligados a trabajar debido a la creciente necesidad de mano de obra barata para producir grandes cantidades de bienes. Muchas multinacionales a menudo empleaban niños porque podían ser reclutados por menos dinero y tenían mayor resistencia para ser utilizados en entornos fabriles. ^{[ 111 ]} Otra razón por la que muchos niños indios eran contratados era porque desconocían sus derechos básicos, no causaban problemas ni se quejaban, y a menudo eran más confiables. La inocencia propia de la infancia fue utilizada para obtener ganancias por muchos y fue fomentada por la necesidad de ingresos familiares. ^{[ 111 ]}

Diversos científicos sociales indios, así como organizaciones no gubernamentales (ONG), han realizado extensas investigaciones sobre las cifras numéricas del trabajo infantil en la India y han determinado que la India contribuye con un tercio del trabajo infantil de Asia y un cuarto del trabajo infantil mundial. ^{[ 99 ]} Debido a que muchos niños eran empleados ilegalmente, el gobierno indio comenzó a tomar medidas extensas para reducir el número de niños trabajadores y centrarse en la importancia de facilitar el crecimiento y desarrollo adecuados de los niños. ^{[ 99 ]} Las influencias internacionales ayudaron a fomentar la adopción de medidas legales en la India, como la Declaración de Ginebra sobre los Derechos del Niño, aprobada en 1924. Esta ley fue seguida por la Declaración Universal de los Derechos Humanos en 1948, que incorporó los derechos humanos básicos y las necesidades de los niños para su correcto desarrollo y crecimiento en sus primeros años. ^{[ 112 ]} Estos actos internacionales impulsaron cambios importantes en la fuerza laboral de la India, que se produjeron en 1986 con la entrada en vigor de la Ley de Trabajo Infantil (Prohibición y Regulación). Esta ley prohibía contratar a niños menores de 14 años y trabajar en condiciones peligrosas. ^{[ 99 ]}

Debido al aumento de las regulaciones y restricciones legales sobre el trabajo infantil, se produjo una disminución del 64 % en el trabajo infantil entre 1993 y 2005. ^{[ 113 ]} Si bien esta es una gran disminución en la India, todavía existe un elevado número de niños trabajando en las zonas rurales. Con el 85 % del trabajo infantil concentrado en zonas rurales y el 15 % en zonas urbanas , aún existen áreas de gran preocupación en la India. ^{[ 113 ]}

India cuenta desde 1986 con legislación que permite el trabajo infantil en industrias no peligrosas. En 2013, el Tribunal Superior de Punjab y Haryana emitió una sentencia histórica que prohibía totalmente el empleo de menores de 14 años, tanto en industrias peligrosas como no peligrosas. Sin embargo, el Tribunal dictaminó que un menor puede trabajar con su familia en oficios o actividades familiares, con el fin de aprender un nuevo oficio, artesanía o profesión.

El fenómeno del trabajo infantil es uno de los problemas sociales de la sociedad iraní, que ha adquirido dimensiones graves y diversas con el tiempo. Investigaciones y datos oficiales y no oficiales muestran que este daño social es más común en las grandes ciudades. Asimismo, los datos de investigación indican que la mayoría de los niños trabajadores en la provincia de Teherán son hijos de niños afganos que han inmigrado a Irán legal o ilegalmente. ^{[ 114 ] [ 115 ] [ 116 ] [ 117 ] [ 118 ]}

Kameel Ahmady , investigador social y ganador del premio de Literatura y Humanidades de la Fundación para la Paz Mundial , al tiempo que enfatiza el hecho de que la mayoría de los niños que trabajan en la provincia de Teherán son niños afganos, junto con sus colegas cree que con la continuación de la crisis económica de Irán, la falta de mecanismos adecuados para gestionar y controlar el fenómeno y la ausencia de un esquema legal de visas de trabajo para inmigrantes afganos han provocado que este daño social se extienda. ^{[ 119 ] [ 120 ] [ 121 ] [ 122 ] [ 123 ]}

Abdolreza Rahmani Fazli , entonces Ministro del Interior en agosto de 2019, al analizar y describir la situación de los niños trabajadores en Teherán, declaró: «Los informes muestran que los niños de la calle viven en condiciones precarias y son explotados». Cabe destacar que hasta el 80% de estos niños no son iraníes. Dado que algunos de ellos eran ciudadanos afganos, hemos planteado la cuestión a la embajada de este país. Si otras instituciones cooperan, podremos tomar las medidas pertinentes para organizar a los niños de la calle; de ​​lo contrario, se ha decidido emitir órdenes de arresto contra las bandas que explotan a menores, con la colaboración de la policía y el sistema judicial. ^{[ 124 ] [ 125 ] [ 126 ]}

En la provincia de Isfahán , el Departamento de Bienestar Social del Estado iraní ( behzisti ) mantiene una base de datos de los iris de retina escaneados de varios niños que trabajan en la calle, y ha implementado medidas "amigables con la infancia" para apoyarlos, reducir el daño social derivado de su presencia y mejorar su calidad de vida. ^{[ 127 ]}

Durante la guerra de Irán de 2026 , Rahim Nadali, un funcionario del IRGC en Teherán, anunció el lanzamiento de la iniciativa "Por Irán", que recluta a niños de 12 años en la milicia Basij para que ayuden a operar "patrullas operativas" y puestos de control, además de brindar apoyo logístico y realizar otras tareas. ^{[ 128 ] [ 129 ]} Esta medida contradice el compromiso de Irán de abstenerse del uso de niños en actividades militares bajo la Convención sobre los Derechos del Niño . Sin embargo, Nadali justificó la medida declarando "Dado que la edad de los que se presentan ha disminuido y están pidiendo participar, hemos reducido la edad mínima a 12". ^{[ 128 ] [ 129 ]} Según Al-Arabiya , desde el comienzo de la guerra, los residentes de Teherán informaron de adolescentes y jóvenes sin entrenamiento armados con subfusiles Uzi y fusiles Kalshnikov , que detenían vehículos, gritaban órdenes y disparaban tiros de advertencia al aire. ^{[ 129 ]}

En la Irlanda poscolonial, la tasa de explotación infantil era extremadamente alta, ya que los niños eran utilizados como mano de obra agrícola una vez que podían caminar; estos niños nunca recibían pago alguno por el trabajo que realizaban en la granja familiar. En Irlanda, los niños eran deseados y apreciados por su trabajo en la granja familiar. Los padres irlandeses consideraban que era deber de los niños realizar las tareas agrícolas. ^{[ 130 ]}

Aunque prohibidos en el Japón moderno, los shonenko (niños trabajadores) fueron una práctica común durante la era imperial hasta su fin en 1945. Durante la Segunda Guerra Mundial, los esfuerzos de reclutamiento laboral se dirigieron a jóvenes de Taiwán (Formosa) , entonces territorio japonés, con promesas de oportunidades educativas. Si bien nunca se alcanzó la meta de 25 000 reclutas, más de 8400 jóvenes taiwaneses de entre 12 y 14 años se trasladaron a Japón para ayudar en la fabricación del avión Mitsubishi J2M Raiden . ^{[ 131 ] [ 132 ] [ 133 ]}

El trabajo infantil existió en los Países Bajos hasta la Revolución Industrial y durante la misma. Las leyes que regulaban el trabajo infantil en las fábricas se aprobaron por primera vez en 1874, pero el trabajo infantil en las granjas siguió siendo la norma hasta el siglo XX. ^{[ 134 ]}

Aunque formalmente prohibido desde 1922, el trabajo infantil estaba muy extendido en la Unión Soviética , principalmente en forma de trabajo obligatorio y no remunerado para escolares los sábados y días festivos. Los estudiantes eran utilizados como mano de obra barata y no cualificada en los koljós (granjas colectivas), así como en la industria y la silvicultura. Esta práctica se denominaba formalmente "educación laboral". ^{[ 135 ]}

Desde la década de 1950, los estudiantes también fueron utilizados para trabajos no remunerados en las escuelas, donde limpiaban y realizaban reparaciones. ^{[ 136 ]} Esta práctica ha continuado en la Federación Rusa, donde a veces se reservan hasta 21 días de las vacaciones de verano para trabajos escolares. Por ley, esto solo está permitido como parte de la formación profesional especializada y con el permiso de los estudiantes y sus padres, pero estas disposiciones se ignoran ampliamente. ^{[ 137 ]} En 2012 hubo un accidente cerca de la ciudad de Nalchik donde un automóvil mató a varios alumnos que limpiaban el arcén de una carretera durante su "trabajo de vacaciones", así como a su profesor, que los supervisaba. ^{[ 138 ]}

De las antiguas repúblicas soviéticas, Uzbekistán continuó y expandió el programa de trabajo infantil a escala industrial para aumentar las ganancias de la principal fuente de ingresos de Islam Karimov : la cosecha de algodón. En septiembre, cuando normalmente comienzan las clases, se suspenden y los niños son enviados a los campos de algodón a trabajar, donde se les asignan cuotas diarias de 20 a 60  kg de algodón en rama que deben recolectar. Este proceso se repite en primavera, cuando el algodón recolectado necesita ser desyerbado y desbrozado. En 2006, se estima que 2,7 millones de niños fueron obligados a trabajar de esta manera. ^{[ 139 ]}

Como en muchos otros países, el trabajo infantil en Suiza afectó a los llamados Kaminfegerkinder ("niños deshollinadores") y a los niños que trabajaban en hilanderías, fábricas y en la agricultura en la Suiza del siglo XIX, ^{[ 140 ]} pero también hasta la década de 1960 a los llamados Verdingkinder (literalmente: "niños por contrato" o "niños trabajadores por contrato"), niños que eran separados de sus padres, a menudo debido a la pobreza o razones morales —generalmente madres solteras, muy pobres, de origen gitano - yeniche , los llamados Kinder der Landstrasse , ^{[ 141 ]} etc.— y enviados a vivir con nuevas familias, a menudo campesinos pobres que necesitaban mano de obra barata. ^{[ 142 ]}

Incluso hubo subastas de Verdingkinder donde los niños eran entregados al agricultor que pedía el menor dinero a las autoridades, asegurando así mano de obra barata para su granja y aliviando a la autoridad de la carga financiera de cuidar a los niños. En la década de 1930, el 20% de todos los trabajadores agrícolas en el cantón de Berna eran niños menores de 15 años. Las autoridades de tutela municipal suizas actuaron así, comúnmente toleradas por las autoridades federales, hasta la década de 1960, no todas ellas por supuesto, pero generalmente comunidades afectadas por bajos impuestos en algunos cantones suizos ^{[ 143 ]} El historiador suizo Marco Leuenberger investigó que en 1930 había unos 35.000 niños por contrato, y entre 1920 y 1970 se cree que más de 100.000 fueron colocados con familias u hogares. 10.000 Verdingkinder todavía viven. ^{[ 143 ] [ 144 ]} Por lo tanto, la llamada Wiedergutmachungsinitiative se inició en abril de 2014. En abril de 2014 comenzó la recolección de al menos 100 000 firmas autenticadas de ciudadanos suizos, y aún deben recolectarse hasta octubre de 2015.

En Estados Unidos, las leyes sobre trabajo infantil se encuentran tanto a nivel federal como estatal. La ley federal más importante que restringe el empleo y el abuso de menores es la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA, por sus siglas en inglés). Las disposiciones sobre trabajo infantil de la FLSA están diseñadas para proteger las oportunidades educativas de los jóvenes y prohibir su empleo en trabajos que sean perjudiciales para su salud y seguridad. La FLSA restringe las horas que pueden trabajar los menores de 16 años y enumera las ocupaciones peligrosas que son demasiado arriesgadas para que las realicen.

Según la FLSA, para trabajos no agrícolas, los niños menores de 14 años no pueden ser empleados, los niños entre 14 y 16 años pueden ser empleados en ocupaciones permitidas durante un tiempo limitado, y los niños entre 16 y 17 años pueden ser empleados por tiempo ilimitado en ocupaciones no peligrosas. ^{[ 145 ]} Existen varias excepciones a estas reglas, como el empleo por parte de los padres, el reparto de periódicos y los actores infantiles. ^{[ 145 ]} Las regulaciones para el empleo agrícola son generalmente menos estrictas.

Los estados tienen leyes distintas en materia de empleo juvenil. Cada estado establece requisitos mínimos, como la edad mínima para que un niño comience a trabajar, el número de horas que puede trabajar durante el día y el número de horas que puede trabajar durante la semana. El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos enumera los requisitos mínimos para el trabajo agrícola en cada estado. ^{[ 146 ]} Cuando la ley estatal difiere de la ley federal sobre trabajo infantil, se aplica la ley con el estándar más riguroso. ^{[ 145 ]}

Los distintos estados tienen una amplia gama de restricciones al trabajo infantil, que a menudo exigen permisos de trabajo para los menores que aún están matriculados en la escuela secundaria, limitan los horarios y las horas que pueden trabajar los menores según su edad e imponen normas de seguridad adicionales.

En 2004, Estados Unidos aprobó una enmienda a la Ley de Normas Laborales Justas de 1938. La enmienda permite que ciertos niños de entre 14 y 18 años trabajen dentro o fuera de una empresa donde se utilice maquinaria para procesar madera. ^{[ 153 ]} La ley busca respetar las necesidades religiosas y culturales de la comunidad amish de Estados Unidos. Los amish creen que una forma eficaz de educar a los niños es en el trabajo. ^{[ 6 ]} La nueva ley permite que los niños amish trabajen con sus familias, una vez que hayan terminado el octavo grado de la escuela.

De manera similar, en 1996, los países miembros de la Unión Europea, según la Directiva 94/33/CE, ^{[ 8 ]} acordaron una serie de excepciones para los jóvenes en sus leyes de trabajo infantil. Conforme a estas normas, los niños de diversas edades pueden trabajar en actividades culturales, artísticas, deportivas o publicitarias si cuentan con la autorización de la autoridad competente. Los niños mayores de 13 años pueden realizar trabajos ligeros durante un número limitado de horas semanales en otras actividades económicas, según lo defina cada país. Además, la excepción de la legislación europea permite que los niños de 14 años o más trabajen como parte de un programa de trabajo/formación. La Directiva de la UE aclaró que estas excepciones no permiten el trabajo infantil cuando los niños puedan estar expuestos a sustancias peligrosas. ^{[ 154 ]} No obstante, muchos niños menores de 13 años trabajan, incluso en los países más desarrollados de la UE. Por ejemplo, un estudio reciente mostró que más de un tercio de los niños holandeses de doce años tenían un trabajo, siendo el más común el de niñera. ^{[ 155 ]}

Los expertos discrepan sobre la mejor vía legal para abordar el trabajo infantil. Algunos sugieren la necesidad de leyes que prohíban de forma absoluta cualquier trabajo realizado por menores de 18 años. Otros opinan que las leyes internacionales vigentes son suficientes y que se requiere un enfoque más participativo para alcanzar los objetivos finales. ^{[ 157 ]}

Algunos académicos sugieren que cualquier trabajo realizado por niños de 18 años o menos es incorrecto, ya que fomenta el analfabetismo, el trabajo inhumano y una menor inversión en capital humano . Estos activistas afirman que el trabajo infantil también conlleva malas condiciones laborales para los adultos, reduce los salarios de los adultos tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados, y condena a las economías del tercer mundo a empleos poco cualificados, capaces únicamente de producir exportaciones baratas y de baja calidad. Cuantos más niños trabajen en los países pobres, menos empleos habrá para los adultos en esos países y peor remunerados. En otras palabras, existen razones morales y económicas que justifican una prohibición total del trabajo infantil para menores de 18 años en todo el mundo. ^{[ 158 ] [ 159 ]}

Otros académicos sugieren que estos argumentos son erróneos e ignoran la historia, y que más leyes causarán más daño que beneficio. Según ellos, el trabajo infantil es simplemente un síntoma de la pobreza. Si las leyes prohíben todo trabajo lícito que permite a los pobres sobrevivir, la economía informal, las operaciones ilícitas y los negocios clandestinos prosperarán. Esto aumentará el abuso infantil. En países pobres con tasas muy altas de trabajo infantil , como Etiopía, Chad, Níger y Nepal , no hay escuelas disponibles, y las pocas que existen ofrecen una educación de baja calidad o son inaccesibles. Las alternativas para los niños que actualmente trabajan, afirman estos estudios, son peores: agricultura de subsistencia extenuante, milicias o prostitución. El trabajo infantil no es una elección, es una necesidad, la única opción para sobrevivir. Actualmente es la menos indeseable de un conjunto de muy malas opciones. ^{[ 160 ] [ 161 ]} Traidcraft Exchange y Homeworkers Worldwide argumentan que los intentos de eliminar el trabajo infantil sin abordar el nivel de ingresos de los adultos pueden llevar a que los niños se involucren en trabajos "menos visibles y más peligrosos". ^{[ 162 ]}  

Estos académicos sugieren, a partir de sus estudios de datos económicos y sociales, que el trabajo infantil a principios del siglo XX en Europa y Estados Unidos terminó en gran parte como resultado del desarrollo económico de la economía formal regulada, el desarrollo tecnológico y la prosperidad general. Las leyes sobre trabajo infantil y los convenios de la OIT surgieron más tarde. Edmonds sugiere que, incluso en la actualidad, la incidencia del trabajo infantil en Vietnam se ha reducido rápidamente tras las reformas económicas y el crecimiento del PIB. Estos académicos sugieren la participación económica, el énfasis en la apertura de escuelas de calidad en lugar de más leyes y la ampliación de las oportunidades de desarrollo de habilidades económicamente relevantes en el tercer mundo. Las acciones legales internacionales, como las sanciones comerciales, aumentan el trabajo infantil. ^{[ 157 ] [ 163 ] [ 164 ] [ 165 ]}

El libro " La increíble máquina de pan ", publicado por "World Research, Inc." en 1974, afirmaba:

El trabajo infantil fue un objetivo particular de los primeros reformadores. William Cooke Tatlor escribió en aquella época sobre estos reformadores que, al ver a los niños trabajando en las fábricas, pensaban: «¡Cuánto más agradable habría sido el juego de sus extremidades libres en la ladera; la vista del prado verde con sus destellos de ranúnculos y margaritas; el canto de los pájaros y el zumbido de las abejas...!». Pero para muchos de estos niños, el sistema fabril significaba, literalmente, la única oportunidad de sobrevivir. Hoy pasamos por alto que la muerte por inanición y exposición a la intemperie era un destino común antes de la Revolución Industrial, ya que la economía precapitalista apenas podía sustentar a la población. Sí, los niños trabajaban. Antes habrían muerto de hambre. Solo cuando se produjeron bienes en mayor abundancia y a menor costo, los hombres pudieron mantener a sus familias sin enviar a sus hijos a trabajar. No fueron los reformadores ni los políticos quienes acabaron con la terrible necesidad del trabajo infantil; fue el capitalismo.

En 1998, UNICEF informó que los agricultores de Costa de Marfil utilizaban niños esclavizados, muchos de ellos procedentes de países vecinos. ^{[ 166 ]} A finales de 2000, un documental de la BBC informó sobre el uso de niños esclavizados en la producción de cacao , el ingrediente principal del chocolate ^{[ 167 ]} , en África Occidental . ^{[ 168 ] [ 169 ]} Otros medios de comunicación siguieron informando sobre la esclavitud infantil generalizada y la trata de niños en la producción de cacao. ^{[ 166 ] [ 170 ] [ 171 ]} En 2001, el Departamento de Estado de EE. UU. estimó que había 15.000 niños esclavos en las plantaciones de cacao, algodón y café de Costa de Marfil, ^{[ 172 ]} y la Asociación de Fabricantes de Chocolate reconoció que se utiliza la esclavitud infantil en la cosecha de cacao. ^{[ 172 ]}

Los migrantes malienses han trabajado durante mucho tiempo en plantaciones de cacao en Costa de Marfil, pero en 2000 los precios del cacao cayeron a su nivel más bajo en 10 años y algunos agricultores dejaron de pagar a sus empleados. ^{[ 173 ]} El consejo maliense tuvo que rescatar a algunos niños que no habían recibido su salario durante cinco años y que eran golpeados si intentaban huir. ^{[ 173 ]} Las autoridades malienses creían que 15.000 niños, algunos de tan solo 11 años, trabajaban en Costa de Marfil en 2001. Estos niños a menudo provenían de familias pobres o de barrios marginales y eran vendidos para trabajar en otros países. ^{[ 170 ]} A los padres se les decía que los niños encontrarían trabajo y enviarían dinero a casa, pero una vez que los niños se iban de casa, a menudo trabajaban en condiciones que se asemejaban a la esclavitud. ^{[ 168 ]} En otros casos, niños que pedían comida eran atraídos desde las estaciones de autobuses y vendidos como esclavos. ^{[ 174 ]} En 2002, Costa de Marfil tenía 12.000 niños sin familiares cerca, lo que sugería que eran víctimas de trata, ^{[ 168 ]} probablemente procedentes de los países vecinos de Malí, Burkina Faso y Togo . ^{[ 175 ]}

La industria del cacao fue acusada de lucrarse con la esclavitud y la trata de niños. ^{[ 176 ]} La Asociación Europea del Cacao desestimó estas acusaciones como «falsas y exageradas» ^{[ 176 ]} y la industria afirmó que los informes no eran representativos de todas las áreas. ^{[ 177 ]} Posteriormente, la industria reconoció que las condiciones laborales de los niños eran insatisfactorias y que, en ocasiones, se violaban sus derechos ^{[ 176 ]} , y admitió que las denuncias no podían ignorarse. En una entrevista con la BBC, el embajador de Costa de Marfil en el Reino Unido calificó de absurdos e inexactos estos informes sobre el uso generalizado de mano de obra infantil esclava por parte de 700 000 agricultores de cacao. ^{[ 177 ]}

En 2001, la industria internacional del cacao y el chocolate aceptó un acuerdo voluntario denominado Protocolo Harkin-Engel para eliminar las peores formas de trabajo infantil, según lo define el Convenio 182 de la OIT , en África Occidental. ^{[ 178 ]} Este acuerdo creó en 2002 la fundación Iniciativa Internacional del Cacao. La fundación afirma que, a fecha de 2011, cuenta con programas activos en 290 comunidades productoras de cacao en Costa de Marfil y Ghana, llegando a una población total de 689 000 personas para ayudar a eliminar las peores formas de trabajo infantil en la industria del cacao. ^{[ 179 ]} Otras organizaciones afirman que se han logrado avances, pero aún no se han cumplido los plazos de 2005 establecidos en el protocolo. ^{[ 180 ] [ 181 ] [ 182 ]}

En 2008, Bloomberg denunció el trabajo infantil en minas de cobre y cobalto que abastecían a empresas chinas en el Congo. Los niños son recolectores , es decir, extraen el mineral a mano, transportan sacos de mineral a sus espaldas, y estos son luego comprados por dichas empresas. Más de 60 de las 75 plantas de procesamiento de Katanga son propiedad de empresas chinas y el 90 por ciento de los minerales de la región se destinan a China. ^{[ 183 ]} Un informe de una ONG africana afirmó que 80.000 niños trabajadores menores de 15 años, o alrededor del 40% de todos los mineros, estaban suministrando mineral a empresas chinas en esta región africana. ^{[ 184 ]} Amnistía Internacional alegó en 2016 que parte del cobalto vendido por Congo Dongfang Mining fue producido con trabajo infantil y que se estaba utilizando en baterías de iones de litio que alimentan automóviles eléctricos y dispositivos móviles en todo el mundo. ^{[ 185 ] [ 186 ]}

En 2012, la BBC acusó a Glencore de utilizar mano de obra infantil en sus operaciones mineras y de fundición en África. Glencore negó haber utilizado mano de obra infantil y afirmó tener una política estricta que prohíbe su uso. La empresa alegó que cuenta con una política rigurosa según la cual todo el cobre se extrae correctamente, se coloca en sacos con sellos numerados y luego se envía a la fundición. Glencore mencionó tener conocimiento de la presencia de niños mineros que formaban parte de un grupo de mineros artesanales que habían asaltado sin autorización la concesión otorgada a la empresa desde 2010; Glencore ha estado solicitando al gobierno que expulse a los mineros artesanales de la concesión. ^{[ 187 ]}

La minería artesanal de oro a pequeña escala es otra fuente de trabajo infantil peligroso en zonas rurales pobres de ciertas partes del mundo. ^{[ 188 ]} Esta forma de minería utiliza métodos intensivos en mano de obra y de baja tecnología. Es un sector informal de la economía. El grupo Human Rights Watch estima que alrededor del 12 por ciento de la producción mundial de oro proviene de minas artesanales. En África occidental, en países como Malí —el tercer mayor exportador de oro de África— entre 20.000 y 40.000 niños trabajan en la minería artesanal. Conocida localmente como orpaillage , niños de tan solo seis años trabajan con sus familias. Estos niños y familias sufren una exposición crónica a sustancias químicas tóxicas, incluido el mercurio , y realizan trabajos peligrosos como cavar pozos y trabajar bajo tierra, extraer, transportar y triturar el mineral. Las malas prácticas laborales perjudican la salud a largo plazo de los niños, además de liberar cientos de toneladas de mercurio cada año en ríos, aguas subterráneas y lagos locales. El oro es importante para la economía de Malí y Ghana. Para Malí, es la segunda fuente más importante de sus ingresos por exportaciones. Para muchas familias pobres con hijos, es la principal y, a veces, la única fuente de ingresos. ^{[ 189 ] [ 190 ]}

A principios de agosto de 2008, el Comisionado Laboral de Iowa , David Neil, anunció que su departamento había descubierto que Agriprocessors , una empresa empacadora de carne kosher en Postville que había sido recientemente allanada por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas , había empleado a 57 menores, algunos de tan solo 14 años, en violación de la ley estatal que prohíbe que cualquier persona menor de 18 años trabaje en una planta empacadora de carne. Neil anunció que estaba remitiendo el caso al Fiscal General del estado para su procesamiento, alegando que la investigación de su departamento había descubierto "violaciones flagrantes de prácticamente todos los aspectos de las leyes de trabajo infantil de Iowa". ^{[ 191 ]} Agriprocessors afirmó no comprender las acusaciones. El director ejecutivo de Agriprocessors fue a juicio por estos cargos en un tribunal estatal el 4 de mayo de 2010. Después de un juicio de cinco semanas, fue declarado no culpable de los 57 cargos de violaciones de trabajo infantil por el jurado del Tribunal de Distrito del Condado de Black Hawk en Waterloo, Iowa, el 7 de junio de 2010. ^{[ 192 ]}

Un informe de 2007 afirmaba que algunos productos de GAP habían sido fabricados con mano de obra infantil. GAP reconoció el problema y anunció que retiraría los productos de sus estanterías. ^{[ 193 ]} El informe constató que GAP contaba con sistemas rigurosos de auditoría social desde 2004 para erradicar el trabajo infantil en su cadena de suministro. Sin embargo, el informe concluyó que el sistema estaba siendo objeto de abusos por parte de subcontratistas sin escrúpulos.

Según el informe, la política de GAP consiste en que, si descubre que su proveedor utilizó mano de obra infantil en la confección de sus prendas de marca, el contratista debe retirar al niño del lugar de trabajo, proporcionarle acceso a la educación y un salario, y garantizarle la oportunidad de trabajar cuando alcance la edad legal para trabajar.

En 2007, The New York Times informó que GAP, tras el descubrimiento del trabajo infantil, creó una subvención de 200 000 dólares para mejorar las condiciones laborales en la comunidad de proveedores. ^{[ 194 ]} GAP estableció sólidas relaciones con países en desarrollo para ayudar a prevenir el trabajo infantil y encontrar soluciones; GAP realizaría entrevistas y contactaría a sus 100 000 empleados en todo el mundo para conocer su opinión sobre los entornos laborales de GAP. Esta encuesta concluyó con una tasa de respuesta del 68 %, y el 77 % de los encuestados consideró que GAP era un excelente lugar para trabajar. ^{[ 195 ]}

En diciembre de 2009, activistas británicos exigieron a dos importantes cadenas de moda que dejaran de vender prendas confeccionadas con algodón que podría haber sido recolectado por niños. Anti-Slavery International y la Environmental Justice Foundation (EJF) acusaron a H&M y Zara de utilizar proveedores de algodón en Bangladesh. También se sospecha que gran parte de su materia prima proviene de Uzbekistán, donde niños de tan solo 10 años son obligados a trabajar en los campos. Los activistas pedían la prohibición del uso de algodón uzbeko y la implementación de sistemas de trazabilidad para garantizar un origen ético y responsable del material.

H&M afirmó que "no acepta" el trabajo infantil y que "busca evitar" el uso de algodón uzbeko, pero admitió que "no contaba con métodos fiables" para garantizar que el algodón uzbeko no terminara en ninguno de sus productos. Inditex , propietaria de Zara, declaró que su código de conducta prohibía el trabajo infantil. ^{[ 196 ]}

Un informe de Human Rights Watch de 2003 afirmaba que niños de tan solo cinco años eran empleados y trabajaban hasta 12 horas al día, de seis a siete días a la semana, en la industria de la seda. ^{[ 197 ]} Según HRW, estos niños eran víctimas de trabajo infantil en condiciones de servidumbre en la India , y era fácil encontrarlos en Karnataka , Uttar Pradesh y Tamil Nadu . ^{[ 198 ]}

En 2010, un reportaje de investigación periodística alemán afirmó que organizaciones no gubernamentales (ONG) habían encontrado hasta 10.000 niños trabajando en las 1.000 fábricas de seda en 1998. En otros lugares, miles de niños trabajadores en régimen de servidumbre estaban presentes en 1994. Tras la intervención de UNICEF y las ONG, la cifra de trabajo infantil se redujo drásticamente después de 2005, estimándose que el total era inferior a mil niños trabajadores. El reportaje afirma que los niños liberados habían regresado a la escuela. ^{[ 199 ]}

En 2008, la BBC informó ^{[ 200 ]} que la empresa Primark utilizaba mano de obra infantil en la fabricación de ropa. En concreto, una camisa bordada a mano de 4 libras fue el punto de partida de un documental producido por el programa Panorama de la BBC . El programa invita a los consumidores a preguntarse: "¿Por qué pago solo 4 libras por una blusa bordada a mano? Parece hecha a mano. ¿Quién la fabricó por tan poco dinero?", además de exponer la violencia que supone el trabajo infantil en países donde la explotación infantil es frecuente.

Como resultado del reportaje de la BBC, la Royal Television Society le otorgó un premio, y Primark tomó medidas inmediatas y despidió a tres proveedores indios en 2008. ^{[ 201 ]}

Primark continuó investigando las acusaciones durante tres años, ^{[ 202 ]} concluyendo que el reportaje de la BBC era falso. En 2011, tras una investigación del Comité de Normas Editoriales del BBC Trust , la BBC anunció: «Tras examinar cuidadosamente todas las pruebas pertinentes, el comité concluyó que, según la probabilidad, era más probable que las imágenes de Bangalore no fueran auténticas». Posteriormente, la BBC se disculpó por falsificar las imágenes y devolvió el premio de televisión al periodismo de investigación. ^{[ 203 ] [ 204 ] [ 205 ]}