Área silvestre de Cohutta

El Área Silvestre de Cohutta fue designada en 1975, ampliada en 1986 y actualmente consta de 36,977 acres (149.64 km² ) . Aproximadamente ^35,268 acres (142.72 km² ⁾ se encuentran en Georgia en el Bosque Nacional Chattahoochee y aproximadamente 1,709 acres (6.92 km² ⁾ se encuentran en Tennessee en el Bosque Nacional Cherokee . Combinada con el Área de Manejo de Vida Silvestre de Cohutta circundante de 96,583 acres y el Área Silvestre de Big Frog adyacente de 8,082 acres , la región abarca más de 100,000 acres, lo que la convierte en una de las áreas protegidas contiguas más grandes del este de los Estados Unidos y el área silvestre designada federalmente más grande en la Costa Este. El Área Silvestre es administrada por el Distrito de Guardabosques de Conasauga del Servicio Forestal de los Estados Unidos y es parte del Sistema Nacional de Preservación de Áreas Silvestres .   

El Área Silvestre de Cohutta se encuentra completamente dentro de las montañas metasedimentarias de Cohutta , que forman parte de la ecorregión de las Montañas Blue Ridge . Las montañas de Cohutta pertenecen a la Cordillera Unaka , que incluye las montañas Ocoee, Unicoi y Great Smoky . Son el extremo sur de esta cadena montañosa. Esta cordillera es geológicamente distinta de las montañas del noreste de Georgia, al este de la división geológica del sinclinal de Murphy. Las montañas Cohutta de los condados de Fannin , Murray y Gilmer no forman parte de las Blue Ridge, ni fisiográfica ni geológicamente. Están compuestas de rocas del Cámbrico temprano : pizarras, cuarcitas y conglomerados de la serie Ocoee, y son bastante diferentes de los esquistos de biotita y los gneises de las rocas sedimentarias más metamorfizadas que conforman el núcleo principal de las Blue Ridge.

Las montañas Cohutta forman uno de los bloques de gran altitud más prominentes en el borde occidental de la Cordillera Azul de Georgia. Elevándose abruptamente sobre la provincia más baja de Cresta y Valle al oeste, la cordillera crea un complejo de hábitat elevado con un marcado contraste entre los valles circundantes y las tierras altas más frías y húmedas. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Este gradiente de altitud confiere a las Cohutta un carácter de isla del cielo, en la que los bosques de mayor altitud, los arroyos de cabecera y las comunidades de plantas de montaña están separados de los entornos de tierras bajas adyacentes por un relieve escarpado. La Agencia de Protección Ambiental describe la región de Cresta y Valle al oeste de la Cordillera Azul como una provincia relativamente baja de crestas y valles paralelos, mientras que la Cordillera Azul contiene las montañas más altas y húmedas de Georgia. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El punto más alto de la cordillera en Georgia es Cowpen Mountain , con 1265 m (4150 pies). El punto más alto de la cordillera se encuentra justo al otro lado de la frontera estatal, en Tennessee, en Big Frog Mountain , con 1287 m (4224 pies). Las montañas Cohutta son notables por su pronunciado desnivel, que asciende abruptamente desde el Gran Valle (Valle de los Apalaches) . La zona presenta los primeros picos que superan los 1220 m (4000 pies) si se viaja desde el oeste, y los picos de más de 1220 m (4000 pies) más occidentales en la costa este hasta llegar a las Black Hills de Dakota del Sur . Grassy Mountain , otro pico prominente de 1125 m (3690 pies), demuestra el sorprendente ascenso de casi 914 m (3000 pies) en poco menos de 6,4 km (cuatro millas). Unos kilómetros más adelante, el desnivel de la cercana Bald Mountain asciende más de 914 m (3000 pies) desde su base en el fondo del valle hasta su cima de 1222 m (4009 pies). Estas características contribuyen a la elevada topografía de la zona salvaje. A modo de comparación, Brasstown Bald , la montaña más alta de Georgia, tiene una prominencia de 643  metros (2108 pies) desde su base.

La misma cordillera alberga el lago Conasauga , el lago más alto de Georgia, con una elevación de 960 metros (3150 pies). Este lago alpino de los Apalaches está rodeado por un bosque antiguo de pino blanco , cicuta , abedul amarillo , abedul dulce , roble rojo , roble blanco , álamo amarillo y nogal americano , con un sotobosque y una capa herbácea de rododendro , hamamelis , laurel de montaña , galax , acebo de montaña , perdiz y varias especies de helechos .

El área silvestre de Cohutta y la cordillera albergan dos ríos principales, el río Conasauga y el río Jacks , junto con las cabeceras de docenas de afluentes que fluyen a través del escarpado paisaje, como Bear Creek, Mill Creek, Tumbling Creek, Rough Creek, Emery Creek, Holly Creek , Fightingtown Creek y Mountaintown Creek . El río Conasauga, uno de los ríos con mayor biodiversidad de América del Norte, alberga más especies acuáticas que las cuencas de los ríos Columbia y Colorado juntas, lo que lo convierte en un tesoro ecológico. El río alberga más de 90 especies de peces, como dardos en peligro de extinción , lucios y 25 especies supervivientes de mejillones de agua dulce . ^{[ 5 ]} La parte superior del río Conasauga que se encuentra dentro de las montañas Cohutta es también uno de los ríos más limpios y claros de su tamaño en los Apalaches del Sur desde el punto de vista de la sedimentación . Las cabeceras del río Conasauga se originan dentro del Área Silvestre de Cohutta a una elevación de aproximadamente 3600 pies (1100 m) , donde el río comienza como un manantial frío y fluye hacia el norte en Tennessee. El río Jacks cuenta con numerosas cascadas, rápidos de clase V y pozas de aguas azules profundas para nadar, incluyendo las famosas cataratas del río Jacks. Ambos ríos conforman dos de los arroyos de trucha salvaje más prolíficos del estado, que serpentean a través de gargantas rocosas, cascadas, acantilados y a menudo inundan repentinamente el área silvestre durante períodos de fuertes lluvias. ^{[ 6 ]} Tres especies de trucha fueron sembradas antes de la designación del área silvestre, incluyendo la trucha arcoíris no nativa , la trucha marrón y la trucha de arroyo endémica de los Apalaches del Sur y la lubina coosa. 

La zona silvestre también alberga muchas especies de mamíferos como el venado de cola blanca , el oso negro , el lince rojo , el zorro rojo , el coyote , el mapache , la zarigüeya , la mofeta , la ardilla roja , la ardilla gris , la ardilla listada , el castor , la nutria de río , los murciélagos y el jabalí . Las tierras altas y las ensenadas proporcionan hábitat para el pavo , el urogallo de collar y el chotacabras oriental .

Debido a la ubicación geográfica de la zona silvestre en la ruta migratoria de los Apalaches , se han identificado más de 100 especies de aves en el área, tales como halcones , búhos , garzas , mirlos , patos , águilas , gorriones , colibríes , juncos , tórtolas , vencejos de chimenea , mosqueros orientales , golondrinas comunes , arrendajos azules , escribanos índigo , cardenales , toquíes , gorriones , carboneros , zorzales , currucas y gansos . ^{[ 7 ]}

También son comunes especies de reptiles como la cabeza de cobre oriental , las serpientes de cascabel de madera , las serpientes de agua , las tortugas de caja y anfibios como ranas , sapos , tritones y salamandras . Al estar situada en los Apalaches del Sur, un punto crítico mundial para la diversidad de salamandras, la zona silvestre alberga 14 especies conocidas de salamandras. ^{[ 8 ]} Las cuencas de los arroyos Tumbling y Fightingtown en el borde oriental de la cordillera Cohutta también albergan la salamandra gigante oriental endémica de los Apalaches .

Sin embargo, muchas especies de gran tamaño habitaban la zona, pero se extinguieron debido a los cambios en el uso del suelo y la caza provocados por la colonización europea . Entre ellas se incluyen el bisonte , el alce , el puma , el lobo oriental , el lobo rojo , la marta pescadora , el halcón peregrino y varias especies de peces.

La primavera y el verano traen una explosión de flores coloridas a muchos arbustos, enredaderas y plantas herbáceas, que van desde el brillante naranja de la azalea de fuego , la azalea de montaña de flores rosas y el rododendro de garganta , hasta la zapatilla de dama rosa , la zapatilla de dama amarilla , el cohosh azul y la flor cardenal escarlata . Las laderas de los bosques de la ensenada se alfombran con flores de trillium a principios de mayo. Grassy Mountain también alberga nueve especies de trillium, la mayor cantidad conocida de cualquier montaña en la Tierra, lo que hace que Grassy Mountain sea notable como un centro de diversidad de trillium dentro de los Estados Unidos. Los valles de los arroyos florecen con rododendros máximos desde finales de junio hasta principios de julio. Las especies del norte que alcanzan elevaciones inusualmente bajas en las Cohuttas incluyen el abedul amarillo, el rododendro catawba y el arce de montaña , y las especies del sur que rara vez se encuentran en las montañas incluyen el roble castaño de pantano y la hortensia de hoja de roble . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

La hidrología dendrítica de la cordillera sustenta diversos ecosistemas, desde exuberantes valles fluviales en elevaciones más bajas, por debajo de los 300 metros sobre el nivel del mar, hasta pino blanco , sicomoro , castaño de Indias amarillo , campanilla plateada de montaña , abedul amarillo, arce azucarero , haya , roble blanco y rojo raquítico, y zonas de bosques naturalizados de abeto y pícea de los Apalaches del Sur en altitudes más elevadas, como en Potato Patch Mountain (1089 metros) y Bald Mountain (1222 metros) . Esto representa una de las mejores oportunidades en Georgia para que las especies migren ladera arriba en respuesta al aumento de las temperaturas. En las laderas septentrionales y las hondonadas de los picos más altos de las Cohuttas también se encuentran bosques de cantos rodados de gran altitud, compuestos por una variedad de tilos , arces , robles y abedules amarillos cubiertos de líquenes , con una rica capa herbácea y musgo que cubre las rocas.   

La mayor extensión conocida de bosque primario en el norte de Georgia se extiende por las laderas rocosas superiores de Grassy Mountain. Esta extensión incluye no solo bosques de robles secos y no comerciales, típicos de los bosques primarios que aún se conservan en el norte de Georgia, sino también bosques de valles con árboles imponentes. Tanto el árbol de tulipán como el roble rojo del norte alcanzan 1,4 metros de diámetro en las laderas de Grassy Mountain. Dentro de esta área, se puede observar y acceder al segundo árbol vivo más grande de Georgia a través del sendero Bear Creek. Este ejemplar de álamo amarillo de crecimiento antiguo , conocido como el "Álamo Gennett", recibió su nombre en honor a Andrew Gennett, fundador de la Gennett Lumber Company, quien vendió grandes extensiones de tierra al gobierno de los Estados Unidos, principalmente en las montañas del norte de Georgia, que pasaron a formar parte del Bosque Nacional Chattahoochee como parte de la Ley Weeks de 1911. ^{[ 11 ]}

Las montañas Cohutta, en particular las laderas orientales y la escarpa Potato Patch–Grassy–Bald en la parte suroccidental de la cordillera, forman una de las áreas montañosas de alta pluviosidad más notables de Georgia. ^{[ 12 ]} Al igual que la región más conocida de Highlands–Cashiers de la escarpa de Blue Ridge en el suroeste de Carolina del Norte, donde la meseta de Highlands recibe entre 80 y 100 pulgadas (2000–2500 mm) de precipitación anual, las Cohutta reciben mayor precipitación debido a la elevación orográfica, ya que el aire húmedo es forzado a ascender sobre el abrupto relieve montañoso. ^{[ 13 ]} Aunque más pequeña y menos continua que la escarpa de Blue Ridge más oriental, la escarpa de Cohutta ocupa un papel ecológico similar en el borde occidental de Blue Ridge, elevándose sobre la provincia inferior de Ridge and Valley y creando una isla de hábitat de tierras altas fresco y húmedo. Las Cohutta orientales reciben más de 80 pulgadas de lluvia al año, produciendo condiciones templadas similares a las de la selva tropical en las ensenadas orientadas al norte y las cuencas de cabecera protegidas. Esta precipitación favorece algunos de los bosques templados lluviosos más meridionales de los Apalaches , que se caracterizan por una capa herbácea espesa, densa y exuberante de plantas ^{[ 14 ].} Además, estas ensenadas húmedas sustentan ricas comunidades vegetales del sur de los Apalaches con densas capas herbáceas, campos de cantos rododendros musgosos, matorrales de rododendros y cicutas, y bosques mesófilos de frondosas. En este sentido, las Cohuttas representan una contraparte occidental más pequeña de la Escarpa de las Highlands, una escarpada trampa de lluvia orográfica donde la elevación, la orientación de la pendiente y la abundante precipitación se combinan para preservar algunos de los hábitats similares a la selva tropical más meridionales de las montañas Apalaches.

Solo las elevaciones más altas en Cohuttas y los valles de gran elevación como Boatwright Valley y Jacks River Fields Campground, este último ubicado a 2700 pies (820 m) se encuentran dentro del clima subtropical de tierras altas influenciado por los Apalaches (clasificación climática de Köppen Cfb), una variedad agrupada dentro de los climas oceánicos conocidos por su clima de verano más suave. ^{[ 15 ]} Estos valles actúan como sumideros fríos o hondonadas de escarcha debido a su topografía única que permite que el aire frío se asiente y se acumule en el fondo del valle, lo que resulta en temperaturas significativamente más frías en comparación con las áreas circundantes, convirtiéndolo esencialmente en un "sumidero frío" o "hondonada de escarcha" donde el aire frío queda atrapado. ^{[ 16 ]} Las elevaciones más bajas se encuentran dentro del clima subtropical húmedo típico (clasificación climática de Köppen Cfa). 

Las montañas Cohutta, particularmente las ensenadas orientadas al norte, pueden tener un promedio de entre 4 y 18 pulgadas anuales debido al fenómeno de flujo ascendente . ^{[ 17 ]} Los condados circundantes suelen tener un promedio de entre 1 y 4 pulgadas de nieve anuales. Las elevaciones superiores a 3800 pies pueden tener inviernos particularmente duros, con algunas tormentas que cubren las montañas con más de un pie de nieve, como en Big Frog Mountain, de 4224 pies (1287 m), que carece de la protección de otras montañas y recibe el impacto total de los frentes fríos y otros eventos climáticos. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Durante la Tormenta del Siglo de marzo de 1993 , las montañas del norte de Georgia recibieron entre 12 y 30 pulgadas (30–76 cm) de nieve, mientras que los datos de nevadas del condado de la NOAA identifican al condado de Murray como poseedor del récord de nevadas en un solo día de Georgia, con 20 pulgadas (51 cm) registradas el 14 de marzo de 1993. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

A principios del siglo XX, gran parte de la zona silvestre de Cohutta fue explotada por la compañía maderera Conasauga. La tala rasa y la explotación forestal a gran escala, especialmente de los bosques antiguos de castaño americano , álamo, cicuta y pino de la región, continuaron hasta la década de 1930, cuando la Gran Depresión detuvo las operaciones. Este período de sobreexplotación alteró drásticamente el paisaje, pero la posterior designación como área silvestre permitió la recuperación del bosque, creando el exuberante y accidentado terreno de segundo crecimiento que se observa hoy en gran parte de la zona. Aún se pueden encontrar vestigios de caminos forestales, maquinaria y construcciones de piedra en los senderos interiores de la zona silvestre.

Históricamente, las praderas despejadas de la zona, como las de Grassy Mountain y Bald Mountain, eran utilizadas como pastizales por los agricultores locales de comunidades como Cisco, Georgia . El pastoreo de ganado mantuvo estos campos abiertos hasta que el Servicio Forestal adquirió las tierras a principios del siglo XX. Si bien no existen praderas despejadas de los Apalaches formadas naturalmente en las montañas Cohutta, se mantuvieron claros artificiales hasta la década de 1950. Hoy en día, gran parte del bosque ha recuperado estas cumbres, aunque praderas despejadas similares en regiones como las Grandes Montañas Humeantes y Roan Highlands son mantenidas activamente por agencias federales.

Debido a su popularidad, con más de 60 000 visitantes anuales, el Servicio Forestal ha implementado regulaciones para mitigar el uso excesivo, incluyendo límites en el tamaño de los grupos y restricciones para las fogatas. Estas medidas buscan preservar el carácter natural del área y protegerla para las generaciones futuras. ^{[ 22 ]}

Las montañas Cohutta tienen importancia cultural como parte del paisaje histórico Cherokee del norte de Georgia. El nombre "Cohutta" generalmente se remonta al término Cherokee Gahuti , comúnmente interpretado como "un techo de cobertizo sostenido por postes", una referencia a la apariencia de la montaña Cohutta. ^{[ 23 ]} La región circundante se vio afectada por la expulsión forzada de los Cherokee de Georgia en la década de 1830, incluyendo actividad militar y operaciones de reubicación centradas en otros lugares del norte de Georgia, como New Echota y Ellijay. ^{[ 24 ]} La tradición local también identifica un área plana cubierta de hierba en Little Bald Mountain como un campo de béisbol Cherokee, posiblemente asociado con Anetsa , la forma Cherokee de stickball a veces llamada el "hermano pequeño de la guerra". ^{[ 25 ]} A principios del siglo XX, las Cohuttas fueron explotadas intensivamente; alrededor del 70 por ciento del área silvestre actual fue talada entre 1915 y 1930, con ferrocarriles madereros que se extendían hasta las cuencas de los ríos Jacks y Conasauga. ^{[ 26 ]} Posteriormente, el área pasó a formar parte de la historia de conservación moderna del Bosque Nacional Chattahoochee cuando el Congreso designó el Área Silvestre de Cohutta en 1975 bajo la Ley de Áreas Silvestres del Este, con una expansión posterior bajo la Ley de Áreas Silvestres de Georgia de 1986. ^{[ 27 ]}

Las montañas Cohutta también conservan vestigios de la historia de asentamiento, minería y explotación forestal de los siglos XIX y principios del XX. Fort Mountain, en el extremo suroeste de la cordillera, es conocido principalmente por su muro de piedra prehistórico, pero la montaña circundante también atrajo la prospección de minerales. La solicitud de inclusión de Fort Mountain en el Registro Nacional de Lugares Históricos señala que una mina de talco se ubicaba en la parte baja del lado oeste de la montaña, y que alrededor de 1901 se encontraron varias vetas auríferas en la mina Cohutta, donde se desarrollaron pozos, cortes a cielo abierto y un molino de estampación antes de que se suspendieran las operaciones. ^{[ 28 ]} La misma solicitud también registra que un mapa del condado de 1889 mostraba depósitos de oro alrededor de Fort Mountain e identificaba la mina de oro Legal Tender en la ladera de la montaña. ^{[ 29 ]}

También existieron comunidades de la época de la colonización en las estribaciones de Cohutta y sus alrededores. Las historias locales identifican el asentamiento de Boatwright en el distrito de McDonald cerca del límite de los condados de Murray y Gilmer, en la parte alta de Holly Creek, con molinos harineros y granjas asociadas a la pequeña comunidad de montaña. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Más al norte, el valle de Alaculsy, cerca del límite entre Georgia y Tennessee, fue una comunidad de montaña desarrollada desde finales del siglo XIX hasta la década de 1930. Según Recreation.gov, el valle alguna vez tuvo casas, granjas, una iglesia, una oficina de correos, un molino harinero, una escuela, cementerios y posiblemente un horno de fundición de hierro. ^{[ 32 ]} Posteriormente, el área se convirtió en un centro de actividad maderera en las montañas de Cohutta, con vías férreas que seguían los ríos Conasauga y Jacks hacia las montañas; secciones de los senderos actuales de los ríos Conasauga y Jacks siguen antiguas vías férreas. ^{[ 33 ]} Al otro lado de la frontera estatal en el condado de Polk, Tennessee, la zona fronteriza más amplia de Cohutta también incluía el Antiguo Asentamiento Holandés, una comunidad del siglo XIX a la que se hace referencia en historias regionales y relatos de viajes. ^{[ 34 ]}

El incendio forestal de Rough Ridge comenzó el 16 de octubre de 2016, provocado por un rayo. Debido a la sequía, el incendio se extendió rápidamente a 27.870 acres. Los objetivos de gestión del incendio priorizaron permitir que el fuego se propagara de forma natural, garantizando al mismo tiempo la seguridad de los bomberos y del público. ^{[ 35 ]}

El área silvestre de Cohutta y sus alrededores son un paraíso para excursionistas, pescadores, botánicos, kayakistas, ciclistas de montaña, naturalistas y cazadores, ofreciendo una variedad de ecosistemas que atraviesan gargantas remotas, crestas, valles fluviales y bosques de frondosas. Algunos senderos están abiertos a los caballos. ^{[ 36 ]} Originalmente, el extremo sur del Sendero de los Apalaches se planeó para atravesar el área silvestre y terminar en la montaña Cohutta en el condado de Murray, Georgia, pero se trasladó más al sur debido a la lejanía de la zona. ^{[ 37 ]} El Sendero Benton MacKaye atraviesa el lado este del área silvestre, mientras que el Sendero Nacional Recreativo Pinhoti la divide, con su extremo norte justo al sur del área silvestre donde se une al Sendero Benton MacKaye. El punto más alto del Sendero Pinhoti, Buddy Cove Gap, alcanza los 3164 pies (964 m) cerca del Área Silvestre de Cohutta.

El área silvestre de Cohutta ofrece una extensa red de senderos mantenidos por voluntarios, aptos para excursionistas y mochileros de todos los niveles. Con aproximadamente 204 kilómetros de senderos que abarcan dos estados, las elevaciones varían desde los 1280 metros en la cima de Big Frog Mountain (sendero Hemp Top) hasta los 298 metros en el inicio del sendero Alaculsy Valley del sendero Jacks River.

Los senderos están abiertos todo el año. Algunos estacionamientos de inicio de senderos son inaccesibles desde el 1 de enero hasta principios de marzo debido al cierre anual de las puertas durante el invierno, pero los senderos permanecen abiertos desde otros puntos de acceso. Los estacionamientos de inicio de senderos afectados por el cierre de carreteras en invierno son Tearbritches, Chestnut Lead, Betty Gap y Three Forks. Este cierre se aplica anualmente desde enero hasta principios de marzo. Las ciudades más cercanas a la zona silvestre son Chatsworth , Ellijay y Blue Ridge , Georgia. ^{[ 38 ]}

• Lista de áreas silvestres de EE. UU.
• Montañas Cohutta
• Ley de Áreas Silvestres

• Entrada de Wilderness.net para el Área Silvestre de Cohutta
• Guías Sherpa: Entrada para la zona silvestre de Cohutta
• Alianza del Río Consauga - Área Silvestre de Cohutta