Convoyes HX 229/SC 122

Durante la Batalla del Atlántico , la marina mercante británica se organizó en convoyes para protegerse de los ataques de los submarinos alemanes. ^{[ 1 ]} En marzo de 1943, los convoyes HX 229 y SC 122 fueron el foco de la mayor batalla de convoyes de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 2 ]} Las tácticas de la Kriegsmarine contra los convoyes empleaban tácticas de manada de lobos en ataques de superficie casi simultáneos durante la noche. Los aviones de patrulla restringían la capacidad de los submarinos para converger en los convoyes durante el día. Los inviernos del Atlántico Norte ofrecían los períodos de oscuridad más largos para ocultar las operaciones de los submarinos en superficie. El invierno de 1942-43 vio el mayor número de submarinos desplegados en el Atlántico medio antes de que se pudieran extender patrullas aéreas antisubmarinas completas a esa zona.

Durante marzo, se produjo una serie de feroces batallas de convoyes que se convirtieron, para los Aliados, en el punto crítico de toda la campaña. ^{[ 3 ]} Cien buques mercantes en los convoyes comerciales HX 229 y SC 122 se encontraron con tres grupos de 38 submarinos en una única acción a gran escala, que la radio alemana informó como "la mayor batalla de convoyes de todos los tiempos" ( Die grösste Geleitzugschlacht aller Zeiten ). ^{[ 4 ]} Un informe de la Royal Navy concluyó posteriormente: "Los alemanes nunca estuvieron tan cerca de interrumpir las comunicaciones entre el Nuevo Mundo y el Viejo como en los primeros 20 días de marzo de 1943". ^{[ 5 ]}

El SC 122 era un convoy lento de 60 barcos que navegaba hacia el este, con ruta desde Nueva York a Liverpool . (Esto ocurrió durante el período en que los convoyes SC se desviaron de Sydney , Cabo Bretón , a Nueva York; esto se revirtió más tarde debido a problemas de congestión allí). Zarpó el 5 de marzo de 1943, protegido inicialmente por un destructor y cinco corbetas de la Fuerza de Escolta Local Occidental . El 6 de marzo, frente a Cabo Cod , dos barcos regresaron a Nueva York debido al mal tiempo, y el 8 de marzo, otros seis abandonaron la travesía y llegaron a Halifax .

El convoy continuó su marcha, cambiando de escolta el 13 de marzo frente al cabo Race . El grupo local occidental se retiró después de que se uniera el Grupo de Escolta B5 de la Fuerza de Escolta de Océano Medio procedente de St John's . El Grupo de Escolta B5 estaba compuesto por ocho buques de guerra, liderados por el comandante RC Boyle en el destructor HMS Havelock , el destructor USS Upshur , la fragata de clase River HMS Swale , las corbetas de clase Flower Buttercup , Godetia , Lavender , Pimpernel y Saxifrage , y un arrastrero como buque de rescate.   

El HX 229 también se dirigía hacia el este y zarpó de Nueva York el 8 de marzo, con 40 barcos y la escolta local. Otros 34 barcos que debían haber sido incluidos se retrasaron debido a la congestión en Nueva York; zarparon al día siguiente como HX 229A. Los primeros días del convoy transcurrieron sin incidentes; el HX 229 se reunió con su Fuerza de Escolta de Alta Mar el 14 de marzo y la escolta local partió. La escolta oceánica era el Grupo de Escolta B4 de St John's , compuesto por cuatro destructores y una corbeta. En esta ocasión, estaba liderada por el Teniente Comandante Gordon John Luther del HMS Volunteer  , ya que su líder habitual se encontraba en dique seco para reparaciones. Luther, aunque especialista en guerra antisubmarina, se había unido recientemente al grupo y este era solo su segundo viaje. Los otros buques del escuadrón B4 eran los destructores HMS Beverley , Mansfield y Witherington , y la corbeta Anemone , aunque Witherington tuvo que separarse el 15 de marzo para ser reemplazada por la corbeta Pennywort para la travesía.

El HX 229A zarpó el 9 de marzo y se reunió con su escolta oceánica, el 40.º Grupo de Escolta, el 15 de marzo. Este grupo estaba compuesto por seis buques de guerra tipo balandra al mando del comandante J. Dalison en el HMS Aberdeen . Tomando una ruta más septentrional que el HX 229, el convoy permaneció sin ser detectado por las líneas de patrulla alemanas y llegó a tierra de forma segura y puntual el 26 de marzo. Sin embargo, el viaje no estuvo exento de peligros. La ruta más septentrional lo llevó a un campo de hielo y dos barcos resultaron dañados por icebergs, por lo que tuvieron que desviarse a Islandia. El buque del vicecomodoro del convoy, el Svend Foyn, también resultó dañado y finalmente se hundió el 19 de marzo de 1943. ^{[ 6 ]}

Frente a ellos se encontraban tres líneas de patrulla (bancos) de submarinos: ^{[ 7 ]}

• El Raubgraf ("Barón Ladrón"), de ocho barcos, ya estaba formado, tras haber participado en una batalla con el HX 228 ; fue enviado a patrullar al este de Terranova , en el borde occidental de la brecha aérea .
• Stürmer ("Temerario"), un nuevo grupo de 18 embarcaciones, debía formarse en medio de la brecha aérea. Estaba formado por embarcaciones del grupo de patrulla Westmark , que previamente se había enfrentado al SC 121 .
• Otro grupo, Dränger ("Harrier"), de once barcos se formó al este de Stürmer . Algunos de estos barcos eran de Neuland , que también había participado en la batalla contra HX 228; el resto eran recién llegados.

El grupo de inteligencia de señales alemán B-Dienst había alertado sobre un convoy que se dirigía al este y, a las 8 de la tarde del 13 de marzo, ya tenía la ubicación del SC 122. El almirante Karl Dönitz , al mando de la flota de submarinos, ordenó a Raubgraf que lo interceptara, formando una nueva formación hacia el oeste. Un vendaval del oeste impulsó al SC 122, que pasó por la zona de patrulla de Raubgraf la mañana del 15 de marzo, apenas 24 horas antes de que se formara la línea de patrulla.

La inteligencia aliada Ultra , que descifraba los mensajes alemanes cifrados con la máquina Enigma y que había ayudado al Almirantazgo a desviar los convoyes lejos de las manadas de submarinos, quedó inutilizada el 10 de marzo de 1943 debido a que los alemanes enviaron un nuevo informe meteorológico breve. Esto provocó que los criptógrafos británicos carecieran de las claves necesarias para descifrar "Shark", el cifrado utilizado por los submarinos alemanes. Por consiguiente, la sala de seguimiento de submarinos del Centro de Inteligencia Operacional del Almirantazgo no pudo desviar los convoyes para evitar las manadas de submarinos. Un mensaje de un submarino revelaba su posición una vez que esta era determinada por el radar de distancias, y el convoy SC 122 era desviado para evitar la zona de peligro estimada.

El código de cifrado aliado número 3 utilizado por los escoltas del convoy había sido descifrado por los alemanes . Esto les permitió posicionar grupos de submarinos en la trayectoria del HX 229, que seguía una ruta similar. Pasó por la zona de Raubgraf la noche del 15 al 16 de marzo sin ser avistado debido al mal tiempo. En la mañana del 16 de marzo, el U-653 , que se había separado de Raubgraf para regresar a la base por problemas mecánicos, avistó el HX 229 dirigiéndose al este y envió un informe de avistamiento. Dönitz ordenó inmediatamente a Raubgraf que lo persiguiera e interceptara, mientras que Stürmer y Dränger recibieron la orden de dirigirse al oeste para formar una línea delante del convoy. Vio en esto una oportunidad para atacar un convoy que se dirigía al este, cargado de material bélico con destino a Europa, con todo el ancho de la brecha aérea por cruzar.

Raubgraf alcanzó al HX 229 la noche del 16 de marzo y lanzó un ataque esa misma noche. Tres barcos fueron hundidos y otros cinco la mañana del 17 de marzo, un total de ocho en tan solo ocho horas. Se informó que la escolta estaba debilitada, ya que dos barcos se habían retirado para recoger supervivientes. Las escoltas persiguieron tres contactos durante la noche, pero sin éxito. Durante el resto del día, comenzaron a llegar barcos de Stürmer . Uno de ellos fue atacado por un destructor, pero nuevamente sin éxito.

En el extremo nororiental de la formación Stürmer , el submarino alemán U-338  avistó al SC 122 dirigiéndose hacia el este, a unas 120 millas de la posición del HX 229. Tras enviar un informe de avistamiento, atacó, hundiendo cuatro barcos en rápida sucesión. Un quinto, el Fort Cedar Lake , resultó dañado y fue hundido más tarde ese mismo día. Otros dos barcos del HX 229 se perdieron durante la jornada. Dos lanchas del Stürmer lograron penetrar las defensas alrededor del mediodía del 17 de marzo, pero las escoltas consiguieron repeler cualquier ataque posterior, con la ayuda de breves visitas de aviones de muy largo alcance (VLR) que volaban a distancia extrema. El SC 122 también pudo resistir nuevos ataques hasta la noche.

Durante la noche del 17 al 18 de marzo, continuó el ataque contra ambos convoyes, ahora separados por tan solo 70 millas. El U-338 hundió el carguero Granville , del SC 122, al anochecer, tras sobrevivir a un feroz contraataque de los escoltas, y después de la medianoche, el U-305 hundió dos barcos más ( el Port Auckland y el Zouave ).

La escolta del HX 229 sufrió un revés cuando el HMS Mansfield se vio obligado a separarse durante la noche del 17 al 18 de marzo. El refuerzo estaba en camino en forma del destructor HMS Highlander  , al mando del comandante ECL Day. Day, que llegó el 18 de marzo, como oficial superior y con más experiencia, tomó el mando del Grupo B4 para el resto del enfrentamiento. También se dirigían desde Hvalfjord , en Islandia , los destructores HMS Vimy  y USS Babbitt  , para el HX 229, y el guardacostas estadounidense USCGC Ingham  para el SC 122. Estos fueron enviados la mañana del 18 de marzo y llegaron al día siguiente.

En la tarde del 18 de marzo, el U-221 logró hundir dos barcos del HX 229, pero se evitaron más pérdidas. El HMS Highlander se unió esa misma tarde, una valiosa incorporación ya que para entonces el escuadrón B4 se había reducido a cinco barcos.

Durante la noche del 18 al 19 de marzo, los dos convoyes navegaban en paralelo, aunque de forma independiente. Todos los ataques contra ambos convoyes fueron repelidos esa noche, y seis contactos firmes fueron atacados, pero sufrieron pocos daños. Un barco del HX 229 se perdió, un buque de escolta que se separó para continuar su marcha de forma independiente; este barco, el Matthew Luckenbach , se topó con la refriega cerca del SC 122 y fue torpedeado, siendo hundido posteriormente el 19 de marzo. Un rezagado del SC 122, el Clarissa Radcliffe , también fue hundido con toda su tripulación por el U-663.

El 19 de marzo, las escoltas se reforzaron con la llegada del Vimy y el Babitt , para el HX 229, y del Ingham para el SC 122. Al HX 229 se unió también la corbeta HMS Abelia  , separada de otro convoy. Ese mismo día, el U-384 fue atacado por una patrulla aérea al norte del SC 122 y hundido. No hubo más bajas en los convoyes ese día; ante la creciente resistencia y presintiendo que no se lograría nada más sin pérdidas desproporcionadas, Dönitz suspendió el asalto.

Los convoyes continuaron su marcha hacia el este. El 20 de marzo se produjeron nuevos cambios en la escolta con la llegada de refuerzos, concretamente la corbeta HMCS Sherbrooke , mientras que los buques Upshur e Ingham fueron separados del grupo. Los grupos de escolta locales se reunieron el 23 de marzo, y el HX 229, con 27 buques supervivientes, llegó a Liverpool ese mismo día. El SC 122, con 42 buques restantes, llegó más tarde ese mismo día.

La doble batalla involucró a 90 buques mercantes y 16 buques de escolta (aunque no todos estuvieron presentes al mismo tiempo). En total, 22 buques mercantes fueron hundidos (13 del HX 229 y 9 del SC 122), con una pérdida de 146.000 toneladas. Se estima que murieron 361 marineros mercantes, 249 del HX 229 y 112 del SC 122. En total, 38 submarinos participaron (aunque no todos estuvieron en contacto durante la batalla). Un submarino, el U-384 , se perdió con toda su tripulación, aunque varios resultaron dañados. La batalla fue sin duda un éxito para los alemanes. Sin embargo, no lograron interrumpir la ruta de convoyes del Atlántico Norte; 68 barcos (dos tercios de los involucrados) llegaron sanos y salvos y a tiempo, y los 38 barcos del HX 229A, que habían sido separados en Nueva York para cruzar por separado, llegaron ilesos.

Esta fue la mayor batalla de convoyes de la campaña del Atlántico. Un informe posterior de la Marina Real concluyó: «Parecía posible que no pudiéramos considerar los convoyes como un sistema de defensa eficaz». ^{[ 5 ]}

Marzo de 1943 marcó el punto más bajo de la suerte aliada en la campaña del Atlántico. Durante ese mes, cuatro convoyes que regresaban a casa fueron atacados y un total de 39 barcos fueron hundidos; sin embargo, de esos cuatro convoyes, más de 200 llegaron a salvo, mientras que otros cuatro convoyes que se dirigían al este resultaron ilesos. Ninguno de los ocho convoyes que se dirigían al oeste en marzo fue atacado. ^{[ 8 ]} También durante marzo, nueve submarinos U-boat fueron destruidos en el Atlántico y otros resultaron dañados, lo que provocó una pausa en las operaciones de submarinos durante abril. Cuando la ofensiva se reanudó en mayo, supuso una importante derrota para la Armada de Submarinos y el punto de inflexión de la campaña.

• Batallas de convoyes de la Segunda Guerra Mundial

• Hague, Arnold (2000). El sistema de convoyes aliado 1939-1945: su organización, defensa y operación . Annapolis, MD: Naval Institute Press . ISBN 978-1-55-750019-9.
• Blair, Clay (1998). La guerra de submarinos de Hitler: Los perseguidos 1942–1945 . ISBN 0-304-35261-6.
• Alan Burn (1999). Los comodoros combatientes: Los comandantes de convoyes en la Segunda Guerra Mundial . Annapolis, MD: Naval Institute Press. ISBN 978-1-55-750283-4.
• Kemp, Paul (1997). U-Boats Destroyed: German Submarine Losses in World Wars . Annapolis, MD: Naval Institute Press. ISBN 1-55750-8593.
• Middlebrook, Martin (1976). Convoy . Nueva York: Viking Press . OCLC 641970843 . 
• Niestle, Axel (1998). Pérdidas de submarinos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial: Detalles de la destrucción . Barnsley: Greenhill Books . ISBN 1-85367-352-8.
• Roskill, Stephen (1956). El período de equilibrio . La guerra en el mar 1939–1945. Vol.  II. Londres: HMSO. OCLC 59620954 . 
• Rohwer, Jürgen (1977). Las batallas críticas de convoyes de marzo de 1943: La batalla por HX 229/SC 122. Annapolis, MD: Naval Institute Press. ISBN 0-87021-818-2– vía Archive Foundation.
• van der Vat, Dan (1987). La campaña del Atlántico: La gran lucha marítima de la Segunda Guerra Mundial . Nueva York: Harper & Row . ISBN 0-340-37751-8– vía Archive Foundation.

• HX 229 en convoyweb
• SC 122 en convoyweb
• http://uboat.net/ops/convoys/convoys.php?convoy=HX-229
• http://uboat.net/ops/convoys/convoys.php?convoy=SC-122

50°38′00″N 34°46′00″O / 50.6333°N 34.7667°O / 50.6333; -34.7667