vuelos espaciales tripulados

La capacidad de realizar vuelos espaciales tripulados se desarrolló por primera vez durante la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética (URSS). Estas naciones desarrollaron misiles balísticos intercontinentales para el lanzamiento de armas nucleares , produciendo cohetes lo suficientemente grandes como para ser adaptados para transportar los primeros satélites artificiales a la órbita terrestre baja .

Después de que la Unión Soviética lanzara los primeros satélites en 1957 y 1958, Estados Unidos comenzó a trabajar en el Proyecto Mercury , con el objetivo de enviar hombres a la órbita. La URSS estaba llevando a cabo en secreto el programa Vostok para lograr lo mismo, y lanzó al primer ser humano al espacio, el cosmonauta Yuri Gagarin . ^{[ 4 ]} El 12 de abril de 1961, Gagarin fue lanzado a bordo del Vostok 1 en un cohete Vostok 3KA y completó una sola órbita. ^{[ 5 ]} El 5 de mayo de 1961, Estados Unidos lanzó a su primer astronauta , Alan Shepard , en un vuelo suborbital a bordo del Freedom 7 en un cohete Mercury-Redstone . A diferencia de Gagarin, Shepard controló manualmente la actitud de su nave espacial . ^{[ 6 ]} El 20 de febrero de 1962, John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en órbita, a bordo del Friendship 7 en un cohete Mercury-Atlas . ^{[ 7 ]} La URSS lanzó cinco cosmonautas más en cápsulas Vostok , incluyendo a la primera mujer en el espacio, Valentina Tereshkova , a bordo del Vostok 6 el 16 de junio de 1963. ^{[ 8 ]} Hasta 1963, los EE. UU. lanzaron un total de dos astronautas en vuelos suborbitales y cuatro a la órbita. Los EE. UU. también realizaron dos vuelos del North American X-15 ( 90 y 91 , pilotados por Joseph A. Walker ), que superaron la línea de Kármán , la altitud de 100 kilómetros (62 millas) utilizada por la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) para denotar el borde del espacio. 

En 1961, el presidente estadounidense John F. Kennedy elevó el nivel de la carrera espacial al fijar como objetivo llevar a un hombre a la Luna y traerlo de regreso a la Tierra sano y salvo antes de que terminara la década de 1960. ^{[ 9 ]} Ese mismo año, Estados Unidos inició el programa Apolo , que consistía en lanzar cápsulas tripuladas de tres personas a bordo de la familia de vehículos de lanzamiento Saturno . En 1962, Estados Unidos inició el Proyecto Géminis , que realizó 10 misiones con tripulaciones de dos personas lanzadas por cohetes Titan II en 1965 y 1966. El objetivo de Géminis era apoyar al programa Apolo mediante el desarrollo de la experiencia y las técnicas estadounidenses de vuelos espaciales orbitales que se utilizarían durante la misión lunar. ^{[ 10 ]}

Mientras tanto, la URSS guardó silencio sobre sus intenciones de enviar humanos a la Luna y procedió a ampliar los límites de su cápsula monoplaza Vostok, adaptándola a una cápsula Voskhod para dos o tres personas con el fin de competir con Gemini. Lograron lanzar dos vuelos orbitales en 1964 y 1965 y consiguieron la primera caminata espacial , realizada por Alexei Leonov en la Voskhod 2 , el 8 de marzo de 1965. Sin embargo, la Voskhod no tenía la capacidad de maniobra en órbita de Gemini, y el programa fue cancelado. Los vuelos Gemini estadounidenses no consiguieron la primera caminata espacial, pero superaron la ventaja inicial soviética al realizar varias caminatas espaciales, resolver el problema de la fatiga de los astronautas causada por la compensación de la falta de gravedad, demostrar la capacidad de los humanos para soportar dos semanas en el espacio y realizar el primer encuentro y acoplamiento espacial de naves espaciales.

Estados Unidos logró desarrollar el cohete Saturno V, necesario para enviar las naves espaciales Apolo a la Luna, y envió a Frank Borman , James Lovell y William Anders a 10 órbitas alrededor de la Luna en el Apolo 8 en diciembre de 1968. En 1969, el Apolo 11 cumplió el objetivo de Kennedy al llevar a Neil Armstrong y Buzz Aldrin a la Luna el 21 de julio y traerlos de regreso sanos y salvos el 24 de julio, junto con el piloto del Módulo de Comando, Michael Collins . Hasta 1972, un total de seis misiones Apolo llevaron a 12 hombres a caminar sobre la Luna, la mitad de los cuales condujeron vehículos eléctricos en la superficie. La tripulación del Apolo 13 —Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise— sobrevivió a una falla de la nave espacial en pleno vuelo, sobrevolaron la Luna sin aterrizar y regresaron sanos y salvos a la Tierra.

Durante este tiempo, la URSS llevó a cabo en secreto programas tripulados de órbita y aterrizaje lunar . Desarrollaron con éxito la nave espacial Soyuz para tres personas para su uso en los programas lunares, pero no lograron desarrollar el cohete N1 necesario para un alunizaje tripulado y suspendieron sus programas lunares en 1974. ^{[ 11 ]} Tras perder la carrera lunar, se concentraron en el desarrollo de estaciones espaciales , utilizando la Soyuz como transbordador para transportar cosmonautas hacia y desde las estaciones. Comenzaron con una serie de estaciones de misión Salyut desde 1971 hasta 1986.

Era posterior al Apolo

En 1969, Nixon nombró a su vicepresidente, Spiro Agnew , para dirigir un Grupo de Trabajo Espacial encargado de recomendar programas de vuelos espaciales tripulados posteriores al programa Apolo. El grupo propuso un ambicioso Sistema de Transporte Espacial basado en un transbordador espacial reutilizable , que consistía en una etapa orbital alada con combustible interno que utilizaba hidrógeno líquido, lanzada junto con una etapa propulsora similar, pero más grande, que utilizaba queroseno . Cada etapa estaba equipada con motores a reacción de respiración atmosférica para el regreso a la pista de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy . Otros componentes del sistema incluían una estación espacial modular permanente, un remolcador espacial reutilizable y un transbordador interplanetario nuclear , lo que permitiría una expedición humana a Marte tan pronto como en 1986 o tan tarde como en el año 2000, dependiendo del nivel de financiación asignado. Sin embargo, Nixon sabía que el clima político estadounidense no respaldaría la financiación del Congreso para tal ambición, y rechazó todas las propuestas excepto la del transbordador, posiblemente seguida por la estación espacial. Los planes para el transbordador espacial se redujeron para disminuir el riesgo, el costo y el tiempo de desarrollo, reemplazando el propulsor de regreso tripulado con dos cohetes propulsores sólidos reutilizables . El orbitador, de menor tamaño, utilizaría un tanque de propulsor externo desechable para alimentar sus motores principales de hidrógeno . El orbitador tendría que realizar aterrizajes sin propulsión.

En 1973, Estados Unidos lanzó la estación espacial Skylab y la habitó durante 171 días con tres tripulaciones transportadas a bordo de una nave espacial Apolo. Durante ese tiempo, el presidente Richard Nixon y el secretario general soviético Leonid Brezhnev negociaban una distensión de la Guerra Fría conocida como la distensión . En el marco de esta distensión, negociaron el programa Apolo-Soyuz , en el que una nave espacial Apolo, equipada con un módulo adaptador de acoplamiento especial, se encontraría y acoplaría con la Soyuz 19 en 1975. Las tripulaciones estadounidense y soviética se estrecharon la mano en el espacio, pero el propósito del vuelo fue puramente simbólico.

Las dos naciones continuaron compitiendo en lugar de cooperar en el espacio, ya que Estados Unidos se centró en el desarrollo del transbordador espacial y en la planificación de la estación espacial, a la que se denominó Freedom . La URSS lanzó tres estaciones militares Almaz entre 1973 y 1977, camufladas como Salyuts. Tras Salyut, desarrollaron la Mir , la primera estación espacial modular semipermanente, cuya construcción tuvo lugar entre 1986 y 1996. La Mir orbitaba a una altitud de 354 kilómetros (191 millas náuticas) , con una inclinación orbital de 51,6°. Estuvo ocupada durante 4592 días y realizó una reentrada controlada en 2001.

El transbordador espacial comenzó a volar en 1981, pero el Congreso de los Estados Unidos no aprobó fondos suficientes para hacer realidad la Estación Espacial Freedom . Se construyó una flota de cuatro transbordadores: Columbia , Challenger , Discovery y Atlantis . Un quinto transbordador, Endeavour , se construyó para reemplazar al Challenger , que se destruyó en un accidente durante el lanzamiento que causó la muerte de 7 astronautas el 28 de enero de 1986. Entre 1983 y 1998, veintidós vuelos del transbordador transportaron componentes para una estación espacial de misión de la Agencia Espacial Europea llamada Spacelab en la bodega de carga del transbordador. ^{[ 12 ]}

La URSS copió el transbordador espacial reutilizable estadounidense , al que denominaron transbordador de clase Buran o simplemente Buran , diseñado para ser lanzado a órbita mediante el cohete desechable Energía , y capaz de realizar vuelos orbitales y aterrizajes robóticos. A diferencia del transbordador espacial, el Buran carecía de motores cohete principales, pero, al igual que este, utilizaba motores cohete más pequeños para su inserción orbital final. En noviembre de 1988 se realizó un único vuelo de prueba orbital no tripulado. Se planeó un segundo vuelo de prueba para 1993, pero el programa se canceló por falta de financiación y la disolución de la Unión Soviética en 1991. Otros dos transbordadores nunca se completaron, y el que realizó el vuelo no tripulado se destruyó en el derrumbe del techo de un hangar en mayo de 2002.

La disolución de la Unión Soviética en 1991 puso fin a la Guerra Fría y abrió la puerta a una verdadera cooperación entre Estados Unidos y Rusia. Los programas soviéticos Soyuz y Mir fueron asumidos por la Agencia Espacial Federal Rusa, que pasó a llamarse Roscosmos . El programa Shuttle-Mir incluía visitas de transbordadores espaciales estadounidenses a la estación espacial Mir , vuelos de cosmonautas rusos en el transbordador y un astronauta estadounidense a bordo de una nave Soyuz para expediciones de larga duración en la estación Mir .

En 1993, el presidente Bill Clinton logró la cooperación de Rusia para convertir la estación espacial Freedom, actualmente en proyecto , en la Estación Espacial Internacional (EEI). La construcción de la estación comenzó en 1998. La estación orbita a una altitud de 409 kilómetros (221 millas náuticas) y con una inclinación orbital de 51,65°. Varios de los 135 vuelos orbitales del transbordador espacial tenían como objetivo ayudar en el ensamblaje, el suministro y el despliegue de la tripulación de la EEI. Rusia ha construido la mitad de la Estación Espacial Internacional y ha mantenido su cooperación con Estados Unidos. 

China fue la tercera nación del mundo, después de la URSS y Estados Unidos, en enviar seres humanos al espacio. Durante la carrera espacial entre las dos superpotencias, que culminó con el alunizaje del Apolo 11 , Mao Zedong y Zhou Enlai decidieron el 14 de julio de 1967 que China no debía quedarse atrás e iniciaron su propio programa espacial tripulado: el ultrasecreto Proyecto 714, cuyo objetivo era enviar a dos personas al espacio para 1973 con la nave espacial Shuguang . Diecinueve pilotos de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) fueron seleccionados para este objetivo en marzo de 1971. La nave espacial Shuguang-1, que se lanzaría con el cohete CZ-2A , fue diseñada para transportar una tripulación de dos personas. El programa fue cancelado oficialmente el 13 de mayo de 1972 por razones económicas.

En 1992, bajo el Programa Espacial Tripulado de China (CMS), también conocido como "Proyecto 921", se autorizó y financió la primera fase de un tercer intento exitoso de vuelo espacial tripulado. Para lograr la capacidad independiente de vuelos espaciales tripulados, China desarrolló la nave espacial Shenzhou y el cohete Larga Marcha 2F, dedicados a vuelos espaciales tripulados, en los años siguientes, junto con infraestructuras críticas como un nuevo sitio de lanzamiento y un centro de control de vuelo. La primera nave espacial no tripulada, Shenzhou 1 , fue lanzada el 20 de noviembre de 1999 y recuperada al día siguiente, marcando el primer paso en la realización de la capacidad de vuelos espaciales tripulados de China. Se realizaron tres misiones no tripuladas más en los años siguientes para verificar las tecnologías clave. El 15 de octubre de 2003, Shenzhou 5 , la primera misión espacial tripulada de China, puso a Yang Liwei en órbita durante 21 horas y regresó sano y salvo a Mongolia Interior , convirtiendo a China en la tercera nación en lanzar un ser humano a la órbita de forma independiente. ^{[ 13 ]}

El objetivo de la segunda fase de CMS fue lograr avances tecnológicos en actividades extravehiculares (EVA, o caminata espacial), encuentro espacial y acoplamiento para apoyar actividades humanas de corta duración en el espacio. ^{[ 14 ]} El 25 de septiembre de 2008, durante el vuelo de Shenzhou 7 , Zhai Zhigang y Liu Boming completaron la primera EVA de China. ^{[ 15 ]} En 2011, China lanzó la nave espacial objetivo Tiangong 1 y la nave espacial no tripulada Shenzhou 8. Las dos naves espaciales completaron el primer encuentro y acoplamiento automático de China el 3 de noviembre de 2011. ^{[ 16 ]} Aproximadamente 9 meses después, Tiangong 1 completó el primer encuentro y acoplamiento manual con Shenzhou 9 , que transportaba a la primera mujer astronauta china, Liu Yang . ^{[ 17 ]}

En septiembre de 2016, Tiangong 2 fue lanzado a órbita. Era un laboratorio espacial con funciones y equipos más avanzados que Tiangong 1. Un mes después, Shenzhou 11 fue lanzado y se acopló con Tiangong 2. Dos astronautas entraron en Tiangong 2 y permanecieron allí durante unos 30 días, verificando la viabilidad de la estancia a medio plazo de los astronautas en el espacio. ^{[ 18 ]} En abril de 2017, la primera nave espacial de carga de China, Tianzhou 1 , se acopló con Tiangong 2 y completó múltiples pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita, lo que marcó la finalización exitosa de la segunda fase del CMS. ^{[ 18 ]}

La tercera fase del CMS comenzó en 2020. El objetivo de esta fase es construir la propia estación espacial de China, Tiangong . ^{[ 19 ]} El primer módulo de Tiangong , el módulo central Tianhe , fue lanzado a órbita por el cohete más potente de China, Larga Marcha 5B, el 29 de abril de 2021. ^{[ 20 ]} Posteriormente, fue visitado por múltiples naves espaciales de carga y tripuladas y demostró la capacidad de China para mantener a los astronautas chinos en el espacio durante largos períodos.

Según el anuncio de CMS, todas las misiones de la Estación Espacial Tiangong están programadas para llevarse a cabo a finales de 2022. Una vez finalizada la construcción, Tiangong entrará en la fase de aplicación y desarrollo, que se prevé que dure al menos 10 años. ^{[ 21 ]}

La Agencia Espacial Europea comenzó el desarrollo del transbordador espacial Hermes en 1987, para ser lanzado a bordo del vehículo de lanzamiento desechable Ariane 5. Su propósito era acoplarse a la estación espacial europea Columbus . Los proyectos se cancelaron en 1992 cuando quedó claro que no se podían alcanzar ni los objetivos de coste ni los de rendimiento. Nunca se construyó ningún transbordador Hermes. La estación espacial Columbus se reconfiguró como el módulo europeo del mismo nombre en la Estación Espacial Internacional. ^{[ 22 ]}

Japón ( NASDA ) inició el desarrollo del transbordador espacial experimental HOPE-X en la década de 1980, para ser lanzado con su vehículo de lanzamiento desechable H-IIA . Una serie de fallos en 1998 llevaron a recortes en la financiación y a la cancelación del proyecto en 2003, en favor de la participación en el programa de la Estación Espacial Internacional mediante el Módulo Experimental Japonés Kibō y la nave de carga H-II Transfer Vehicle . Como alternativa al HOPE-X, NASDA propuso en 2001 la cápsula tripulada Fuji para vuelos independientes o a la ISS, pero el proyecto no llegó a la fase de contratación.

Entre 1993 y 1997, la Sociedad Japonesa de Cohetes, Kawasaki Heavy Industries y Mitsubishi Heavy Industries trabajaron en el sistema de lanzamiento reutilizable Kankoh-maru, de despegue y aterrizaje vertical, de una sola etapa y con destino a órbita . En 2005, este sistema se propuso para el turismo espacial. ^{[ 23 ]}

Según un comunicado de prensa de la Agencia de Noticias Iraquí del 5 de diciembre de 1989, solo se realizó una prueba del lanzador espacial Al-Abid , que Irak pretendía utilizar para desarrollar sus propias instalaciones espaciales tripuladas para finales de siglo. Estos planes se vieron truncados por la Guerra del Golfo de 1991 y las dificultades económicas que le siguieron. ^{[ 24 ]}

Bajo la administración de George W. Bush, el programa Constellation incluía planes para retirar el programa del transbordador espacial y reemplazarlo con la capacidad de vuelos espaciales más allá de la órbita terrestre baja. En el presupuesto federal de Estados Unidos de 2011 , la administración Obama canceló Constellation por exceder el presupuesto y retrasarse en el cronograma, sin innovar ni invertir en tecnologías nuevas críticas. ^{[ 25 ]} Como parte del programa Artemis , la NASA está desarrollando la nave espacial Orion para ser lanzada por el Sistema de Lanzamiento Espacial . Bajo el plan de Desarrollo de Tripulación Comercial , la NASA depende de servicios de transporte proporcionados por el sector privado para llegar a la órbita terrestre baja, como SpaceX Dragon 2 , Boeing Starliner o Dream Chaser de Sierra Nevada Corporation . El período comprendido entre la retirada del transbordador espacial en 2011 y el primer lanzamiento al espacio del vuelo VP-03 de SpaceShipTwo el 13 de diciembre de 2018 es similar al lapso entre el final del programa Apolo en 1975 y el primer vuelo del transbordador espacial en 1981, y es denominado por un comité presidencial de alto nivel como la brecha de los vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos.

Desde principios de la década de 2000, se han emprendido diversas iniciativas privadas de vuelos espaciales . A partir de noviembre de 2024 ,SpaceX ^{[ 26 ]} y Boeing ^{[ 27 ]} han lanzado humanos a la órbita, ^{[ nota 1 ]} mientras que Blue Origin ha lanzado 8 vuelos tripulados, seis de los cuales cruzaron la línea de Kármán . ^{[ 28 ] [ nota 2 ]} Virgin Galactic ha lanzado tripulación a una altura superior a 80 km (50 mi) en una trayectoria suborbital. ^{[ 30 ]} Varias otras compañías, incluidas Sierra Nevada y Copenhagen Suborbitals , han desarrollado naves espaciales tripuladas. ^{[ 31 ] [ 32 ]} SpaceX, Boeing, Blue Origin y Virgin Galactic planean transportar pasajeros comerciales en el mercado emergente del turismo espacial . ^{[ 33 ]}  

SpaceX ha desarrollado la cápsula Crew Dragon, que vuela a bordo del Falcon 9. En mayo de 2020, lanzó astronautas a la órbita y a la ISS como parte de la misión Demo-2 . Desarrollada como parte del programa de Desarrollo de Tripulación Comercial de la NASA , la cápsula también está disponible para vuelos con otros clientes. En septiembre de 2021 se lanzó la primera misión turística, Inspiration4 . ^{[ 34 ]}

Boeing desarrolló la cápsula Starliner como parte del programa de Desarrollo de Tripulación Comercial de la NASA, que se lanza en un vehículo de lanzamiento Atlas V de United Launch Alliance . ^{[ 35 ]} Starliner realizó un vuelo no tripulado en diciembre de 2019. Un segundo intento de vuelo no tripulado se lanzó en mayo de 2022. ^{[ 36 ]} Un vuelo tripulado para certificar completamente Starliner se lanzó en junio de 2024. ^{[ 37 ]} De manera similar a SpaceX, la financiación del desarrollo ha sido proporcionada por una combinación de fondos gubernamentales y privados . ^{[ 38 ] [ 39 ]}

Virgin Galactic está desarrollando SpaceshipTwo , una nave espacial suborbital comercial destinada al mercado del turismo espacial . Alcanzó el espacio en diciembre de 2018. ^{[ 30 ]}

Blue Origin se encuentra en un programa de pruebas plurianual de su vehículo New Shepard y, hasta mayo de 2025, había realizado treinta y un lanzamientos , incluyendo veinte vuelos de prueba no tripulados y once vuelos tripulados. El primer vuelo tripulado, con el fundador Jeff Bezos , su hermano Mark Bezos , el aviador Wally Funk y el joven de 18 años Oliver Daemen, se lanzó el 20 de julio de 2021. ^{[ 40 ]}

La primera mujer en viajar al espacio fue Valentina Tereshkova . Voló en 1963, pero no fue hasta la década de 1980 que otra mujer lo hizo. En ese entonces, todos los astronautas debían ser pilotos de prueba militares; las mujeres no podían acceder a esta carrera, lo cual explica en parte la demora en permitirles unirse a las tripulaciones espaciales. ^{[ 49 ]} Tras el cambio de las reglas, Svetlana Savitskaya se convirtió en la segunda mujer en viajar al espacio; también era de la Unión Soviética . Sally Ride fue la siguiente mujer en viajar al espacio y la primera en hacerlo a través del programa de Estados Unidos. Desde entonces, otros once países han permitido que mujeres astronautas participen en misiones espaciales. La primera caminata espacial exclusivamente femenina tuvo lugar en 2019, realizada por Christina Koch y Jessica Meir . Ambas mujeres habían participado en caminatas espaciales separadas con la NASA. Durante Artemis II en 2026, Koch se convirtió en la primera mujer en viajar más allá de la órbita terrestre baja y alrededor de la Luna. La primera misión para aterrizar en la Luna con una mujer a bordo está prevista para 2028.

A pesar de estos avances, las mujeres siguen estando subrepresentadas entre los astronautas y, especialmente, entre los cosmonautas. Más de 600 personas han volado al espacio, pero solo 75 han sido mujeres. ^{[ 50 ]} Algunos problemas que impiden que los posibles candidatos accedan a los programas y limitan las misiones espaciales en las que pueden participar son, por ejemplo:

• Las agencias limitan a las mujeres a la mitad del tiempo en el espacio que a los hombres, debido a la suposición de que las mujeres tienen un mayor riesgo potencial de cáncer. ^{[ 51 ]}
• una falta de trajes espaciales del tamaño adecuado para las astronautas. ^{[ 52 ]}

Esta es una lista de los principales logros alcanzados por país. Se registra el primer ciudadano y la primera nave espacial de cada país en alcanzar cada hito, independientemente del tipo de misión o el resultado previsto.

12 de abril de 1961

Yuri Gagarin fue el primer ser humano en el espacio y el primero en la órbita terrestre, a bordo de la Vostok 1 .

17 de julio de 1962 o 19 de julio de 1963

Robert M. White o Joseph A. Walker ( dependiendo de la definición de la frontera espacial ) fue el primero en pilotar un avión espacial , el North American X-15 , el 17 de julio de 1962 (White) o el 19 de julio de 1963 (Walker).

18 de marzo de 1965

Alexei Leonov fue el primero en caminar en el espacio .

15 de diciembre de 1965

Walter M. Schirra y Tom Stafford fueron los primeros en realizar un encuentro espacial , pilotando su nave espacial Gemini 6A para mantener la posición a un pie (30 cm) de la Gemini 7 durante más de 5 horas. 

16 de marzo de 1966

Neil Armstrong y David Scott fueron los primeros en encontrarse y acoplarse , pilotando su nave espacial Gemini 8 para acoplarse con un vehículo objetivo Agena no tripulado .

Del 21 al 27 de diciembre de 1968

Frank Borman , Jim Lovell y William Anders fueron los primeros en viajar más allá de la órbita terrestre baja (LEO) y los primeros en orbitar la Luna, en la misión Apolo 8 , que orbitó la Luna diez veces antes de regresar a la Tierra.

26 de mayo de 1969

La tripulación del Apolo 10 estableció el récord actual de velocidad a la que los humanos han viajado: 39.897 kilómetros por hora (24.791 millas por hora).

20 de julio de 1969

Neil Armstrong y Buzz Aldrin fueron los primeros en aterrizar en la Luna, durante la misión Apolo 11 .

6 de abril de 2026

La tripulación de Artemis II establece el récord actual de la mayor distancia recorrida por humanos: 252.756 millas (406.771 kilómetros) desde la Tierra. ^{[ 53 ]}

El tiempo más largo en el espacio

Valeri Polyakov realizó el vuelo espacial individual más largo, desde el 8 de enero de 1994 hasta el 22 de marzo de 1995 (437 días, 17 horas, 58 minutos y 16 segundos). Oleg Kononenko ha pasado el mayor tiempo total en el espacio en múltiples misiones, 1110  días, 14  horas y 57  minutos. ^{[ 54 ]}

Estación espacial tripulada de mayor duración

La Estación Espacial Internacional ostenta el récord de presencia humana continua en el espacio, desde el 2 de noviembre de 2000 hasta la actualidad ( 25 años y 267 días ). Este récord lo ostentaba anteriormente la estación Mir , desde la Soyuz TM-8 el 5 de septiembre de 1989 hasta la Soyuz TM-29 el 28 de agosto de 1999, un lapso de 3644 días (casi 10 años).  

12 de abril de 1961

Yuri Gagarin se convirtió en el primer soviético y el primer ser humano en llegar al espacio y orbitar la Tierra, a bordo del Vostok 1 .

5 de mayo de 1961

Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en llegar al espacio, a bordo del Freedom 7 .

20 de febrero de 1962

John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra.

16 de junio de 1963

Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio y orbitar la Tierra.

2 de marzo de 1978

Vladimír Remek , de nacionalidad checoslovaca , se convirtió en el primer no estadounidense y no soviético en el espacio, como parte del programa Interkosmos .

2 de abril de 1984

Rakesh Sharma se convirtió en el primer indio en el espacio y en orbitar la Tierra, a bordo de la Soyuz T-11 .

25 de julio de 1984

Svetlana Savitskaya se convirtió en la primera mujer en realizar una caminata espacial.

15 de octubre de 2003

Yang Liwei se convirtió en el primer chino en ir al espacio y orbitar la Tierra, a bordo del Shenzhou 5 .

18 de octubre de 2019

Christina Koch y Jessica Meir realizaron la primera caminata espacial exclusivamente femenina. ^{[ 55 ]}

Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio en 1983. ^{[ 56 ]} Eileen Collins fue la primera mujer piloto del transbordador, ^{[ 57 ]} y con la misión STS-93 del transbordador en 1999 se convirtió en la primera mujer en comandar una nave espacial estadounidense. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Durante muchos años, la URSS (más tarde Rusia) y Estados Unidos fueron los únicos países cuyos astronautas volaron al espacio. Eso terminó con el vuelo de Vladimir Remek en 1978. A partir de 2010Ciudadanos de 38 naciones (incluidos turistas espaciales ) han viajado al espacio a bordo de naves espaciales soviéticas, estadounidenses, rusas y chinas.

Los siguientes vehículos espaciales y puertos espaciales se utilizan actualmente para el lanzamiento de vuelos espaciales tripulados:

• Programa Soyuz / nave espacial (Rusia): Lanzada en el vehículo de lanzamiento Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur . El primer vuelo tripulado tuvo lugar en 1967. A marzo de 2025 Se han realizado 153 vuelos tripulados, todos ellos orbitales excepto un aborto de vuelo suborbital y un aborto de vuelo atmosférico. Los primeros 66 vuelos fueron lanzados por la Unión Soviética .
• Programa Espacial Tripulado de China / Nave espacial Shenzhou (China): Lanzada en el vehículo de lanzamiento Larga Marcha desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan . El primer vuelo tripulado tuvo lugar en 2003. A marzo de 2025 Se han realizado 14 vuelos orbitales tripulados.
• SpaceX Crew Dragon (EE. UU.): Lanzada en el vehículo de lanzamiento Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy o el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral . El primer vuelo tripulado fue en 2020. A marzo de 2025 , se han realizado 16 vuelos orbitales tripulados. ^{[ 60 ] [ 34 ]}
• New Shepard (EE. UU.): Lanzado en el vehículo de lanzamiento New Shepard desde el puerto espacial Corn Ranch . El primer vuelo tripulado fue en 2021. A marzo de 2025 , se han realizado diez vuelos suborbitales tripulados. ^{[ 61 ]}
• Boeing Starliner (EE. UU.): Lanzado en el vehículo de lanzamiento Atlas V N22 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de Cabo Cañaveral . El primer lanzamiento tripulado fue en 2024. A marzo de 2025 , ha habido 1 lanzamiento orbital tripulado, con la tripulación del primer lanzamiento transfiriéndose a SpaceX Crew-9 mientras estaba en órbita. ^{[ 62 ]}

Las siguientes estaciones espaciales se mantienen actualmente en órbita terrestre para ser habitadas por humanos:

• Estación Espacial Internacional (EE. UU., Rusia, Europa, Japón, Canadá) ensamblada en órbita: altitud 409 kilómetros (221 millas náuticas) , inclinación orbital de 51,65°; tripulaciones transportadas por naves espaciales Soyuz o Crew Dragon. ^{[ 63 ]}
• Estación espacial Tiangong (China) ensamblada en órbita: inclinación orbital de 41,5°; tripulaciones transportadas por la nave espacial Shenzhou. ^{[ 64 ]}

La mayor parte del tiempo, los únicos humanos en el espacio son los que están a bordo de la ISS, que generalmente tiene una tripulación de 7, y los que están a bordo de Tiangong, que generalmente tiene una tripulación de 3. ^{[ 65 ]}

La NASA y la ESA utilizan el término «vuelo espacial tripulado» para referirse a sus programas de envío de personas al espacio. Anteriormente, a estas iniciativas también se las denominaba «misiones espaciales tripuladas», aunque esta ya no es la terminología oficial según las guías de estilo de la NASA, que exigen un lenguaje neutro en cuanto al género . ^{[ 66 ]}

Bajo el Programa Indio de Vuelos Espaciales Tripulados , India planeaba enviar humanos al espacio en su vehículo orbital Gaganyaan antes de agosto de 2022, pero se retrasó a 2024, debido a la pandemia de COVID-19. La Organización India de Investigación Espacial (ISRO) comenzó a trabajar en este proyecto en 2006. ^{[ 67 ] [ 68 ]} El objetivo inicial es llevar una tripulación de dos o tres a la órbita terrestre baja (LEO) para un vuelo de 3 a 7 días en una nave espacial en un cohete LVM 3 y regresarlos sanos y salvos para un aterrizaje en el agua en una zona de aterrizaje predefinida. El 15 de agosto de 2018, el Primer Ministro indio Narendra Modi , declaró que India enviaría humanos al espacio de forma independiente antes del 75 aniversario de la independencia en 2022. ^{[ 69 ]} En 2019, ISRO reveló planes para una estación espacial para 2030, seguida de una misión lunar tripulada. El programa prevé el desarrollo de un vehículo orbital totalmente autónomo capaz de transportar a 2 o 3 tripulantes a una órbita terrestre baja de unos 300 km (190 millas) y traerlos de vuelta a casa sanos y salvos. ^{[ 70 ]}  

Desde 2008, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial había desarrollado la nave espacial tripulada basada en la nave de carga H-II Transfer Vehicle y el pequeño laboratorio espacial basado en el Módulo Experimental Japonés Kibō . ^{[ 71 ]}

La NASA está desarrollando un plan para llevar humanos a Marte en la década de 2030. El primer paso comenzó con Artemis I en 2022, enviando una nave espacial Orion no tripulada a una órbita retrógrada distante alrededor de la Luna y devolviéndola a la Tierra después de una misión de 25 días. ^{[ 72 ]}

SpaceX está desarrollando Starship , un sistema de dos etapas totalmente reutilizable, con aplicaciones cercanas a la Tierra y cislunares, y con el objetivo final de aterrizar en Marte. ^{[ 73 ]} La etapa superior del sistema Starship, también llamada Starship, ha realizado 9 vuelos de prueba atmosféricos hasta septiembre de 2021. El primer vuelo de prueba del sistema de dos etapas totalmente integrado tuvo lugar en abril de 2023. Se está desarrollando una versión modificada de Starship para el programa Artemis . ^{[ 74 ]}

Otros países y agencias espaciales han anunciado y comenzado programas de vuelos espaciales tripulados utilizando equipos y tecnología desarrollados a nivel nacional, entre ellos Japón ( JAXA ), Irán ( ISA ) y Corea del Norte ( NADA ). Los planes para la nave espacial tripulada iraní contemplan una pequeña nave espacial y un laboratorio espacial. ^{[ 75 ]} El programa espacial de Corea del Norte tiene planes para naves espaciales tripuladas y pequeños sistemas de transbordadores. ^{[ 76 ]}

Esta sección enumera todas las naciones que han intentado desarrollar programas de vuelos espaciales tripulados. No debe confundirse con las naciones cuyos ciudadanos han viajado al espacio , incluidos los turistas espaciales, que hayan volado o tengan previsto volar en sistemas espaciales de un país extranjero o de una empresa privada no nacional; estos no se incluyen en esta lista de los intentos nacionales de exploración espacial de sus respectivos países.

Los planificadores de misiones espaciales tripuladas se enfrentan a una serie de problemas de seguridad.

Problemas médicos

En caso de emergencia médica, los astronautas podrían no poder regresar rápidamente a la Tierra ni recibir suministros, equipos o personal médico. Es posible que deban depender durante largos periodos de recursos limitados y del asesoramiento médico desde tierra.

La posibilidad de ceguera y de pérdida ósea se ha asociado con los vuelos espaciales tripulados . ^{[ 85 ] [ 86 ]}

El 31 de diciembre de 2012, un estudio respaldado por la NASA informó que los vuelos espaciales pueden dañar el cerebro de los astronautas y acelerar la aparición de la enfermedad de Alzheimer . ^{[ 87 ] [ 88 ] [ 89 ]}

En octubre de 2015, la Oficina del Inspector General de la NASA publicó un informe sobre riesgos para la salud relacionados con la exploración espacial , que incluía los riesgos potenciales de una misión humana a Marte . ^{[ 90 ] [ 91 ]}

El 2 de noviembre de 2017, científicos informaron, basándose en estudios de resonancia magnética , que se habían encontrado cambios significativos en la posición y la estructura del cerebro en astronautas que habían realizado viajes al espacio . Los astronautas que realizaron viajes espaciales más largos se vieron afectados por mayores cambios cerebrales. ^{[ 92 ] [ 93 ]}

En 2018, investigadores informaron, tras detectar la presencia en la Estación Espacial Internacional (EEI) de cinco cepas bacterianas de Enterobacter bugandensis , ninguna patógena para los humanos, que los microorganismos en la EEI deberían ser monitoreados cuidadosamente para asegurar un ambiente saludable para los astronautas . ^{[ 94 ] [ 95 ]}

En marzo de 2019, la NASA informó que los virus latentes en los seres humanos podrían activarse durante las misiones espaciales, lo que posiblemente aumentaría el riesgo para los astronautas en futuras misiones al espacio profundo. ^{[ 96 ]}

El 25 de septiembre de 2021, CNN informó que se había activado una alarma durante el viaje orbital terrestre Inspiration4 a bordo de la cápsula SpaceX Dragon 2. Se determinó que la señal de alarma estaba relacionada con una aparente avería en el inodoro. ^{[ 97 ]}

Microgravedad

Los datos médicos de astronautas en órbitas terrestres bajas durante largos períodos, que datan de la década de 1970, muestran varios efectos adversos de un entorno de microgravedad: pérdida de densidad ósea , disminución de la fuerza y ​​la resistencia muscular, inestabilidad postural y reducción de la capacidad aeróbica. Con el tiempo, estos efectos de descondicionamiento pueden afectar el rendimiento de los astronautas o aumentar su riesgo de lesiones. ^{[ 98 ]}

En un entorno de ingravidez, los astronautas casi no ejercen presión sobre los músculos de la espalda ni de las piernas que utilizan para mantenerse de pie, lo que provoca que estos músculos se debiliten y se atrofien. Los astronautas pueden perder hasta un veinte por ciento de su masa muscular en vuelos espaciales de cinco a once días de duración. La consiguiente pérdida de fuerza podría ser un problema grave en caso de una emergencia durante el aterrizaje. ^{[ 99 ]} Al regresar a la Tierra tras vuelos de larga duración , los astronautas se encuentran considerablemente debilitados y no se les permite conducir un automóvil durante veintiún días. ^{[ 100 ]}

Los astronautas que experimentan ingravidez a menudo pierden la orientación, sufren mareos y pierden el sentido de la dirección mientras sus cuerpos intentan acostumbrarse a un entorno sin gravedad. Al regresar a la Tierra, deben readaptarse y pueden tener problemas para ponerse de pie, enfocar la mirada, caminar y girar. Es importante destacar que estas alteraciones motoras empeoran cuanto mayor es la exposición a la ingravidez. ^{[ 101 ]} Estos cambios pueden afectar la capacidad de realizar las tareas necesarias para la aproximación y el aterrizaje, el acoplamiento, la manipulación remota y las emergencias que puedan ocurrir durante el aterrizaje. ^{[ 102 ]}

Además, después de misiones espaciales prolongadas , los astronautas varones pueden experimentar graves problemas de visión , lo que puede ser una preocupación importante para futuras misiones de vuelos espaciales de larga duración, incluyendo una misión tripulada al planeta Marte . ^{[ 103 ] [ 104 ] [ 105 ] [ 106 ] [ 107 ] [ 108 ]} Los vuelos espaciales prolongados también pueden alterar los movimientos oculares de un viajero espacial. ^{[ 109 ]}

Radiación

Sin un blindaje adecuado, las tripulaciones de misiones más allá de la órbita terrestre baja podrían estar en riesgo por los protones de alta energía emitidos por los eventos de partículas solares (SPE) asociados con las erupciones solares . Si se estima correctamente, la cantidad de radiación a la que los astronautas estarían expuestos por una tormenta solar similar a la más poderosa de la historia registrada, el Evento Carrington , resultaría al menos en una enfermedad por radiación aguda , e incluso podría ser fatal "en una nave espacial con blindaje deficiente". ^{[ 111 ] [ 112 ]} Otra tormenta que podría haber infligido una dosis potencialmente letal de radiación a los astronautas fuera de la magnetosfera protectora de la Tierra ocurrió durante la Era Espacial , poco después del aterrizaje del Apolo 16 y antes del lanzamiento del Apolo 17. ^{[ 113 ]} Esta tormenta solar, que ocurrió en agosto de 1972 , podría haber causado potencialmente que cualquier astronauta expuesto a ella sufriera una enfermedad por radiación aguda, e incluso podría haber sido letal para aquellos que realizaban actividades extravehiculares o en la superficie lunar. ^{[ 114 ]}

Otro tipo de radiación, los rayos cósmicos galácticos , presenta desafíos adicionales para los vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre baja. ^{[ 115 ]}

También existe cierta preocupación científica de que los vuelos espaciales prolongados puedan disminuir la capacidad del cuerpo para protegerse contra las enfermedades, ^{[ 116 ]} lo que resultaría en un sistema inmunitario debilitado y la activación de virus latentes en el organismo. La radiación puede causar consecuencias tanto a corto como a largo plazo en las células madre de la médula ósea, a partir de las cuales se crean las células sanguíneas y del sistema inmunitario. Debido a que el interior de una nave espacial es tan pequeño, un sistema inmunitario debilitado y una mayor actividad viral en el cuerpo pueden conducir a una rápida propagación de la infección. ^{[ 117 ]}

Aislamiento

Durante las misiones largas, los astronautas están aislados y confinados en espacios reducidos. La depresión , la ansiedad, el claustrofobia y otros problemas psicológicos pueden presentarse con mayor frecuencia que en una persona promedio y podrían afectar la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión. ^{[ 118 ]} La NASA gasta millones de dólares en tratamientos psicológicos para astronautas y exastronautas. ^{[ 119 ]} Hasta la fecha, no existe una forma de prevenir o reducir los problemas mentales causados ​​por períodos prolongados de estancia en el espacio.

Debido a estos trastornos mentales, la eficiencia del trabajo de los astronautas se ve afectada; y a veces son traídos de regreso a la Tierra, incurriendo en el gasto de que su misión sea abortada. ^{[ 120 ]} Una expedición rusa al espacio en 1976 fue devuelta a la Tierra después de que los cosmonautas reportaran un fuerte olor que provocó temor a una fuga de fluidos; pero después de una investigación exhaustiva, quedó claro que no había fugas ni fallas técnicas. La NASA concluyó que lo más probable es que los cosmonautas hubieran alucinado con el olor .

Es posible que la salud mental de los astronautas se vea afectada por los cambios en los sistemas sensoriales durante los viajes espaciales prolongados.

Sistemas sensoriales

Durante los vuelos espaciales, los astronautas se encuentran en un entorno extremo. Esto, sumado a la escasa variación del entorno, provoca un debilitamiento de la información sensorial que reciben sus siete sentidos.

• Audición : En la estación espacial y la nave espacial no hay ruidos del exterior, ya que no existe ningún medio que transmita ondas sonoras. Si bien hay otros miembros del equipo que pueden comunicarse entre sí, sus voces se vuelven familiares y no estimulan tanto el sentido del oído. Los ruidos mecánicos también se vuelven familiares.
• Visión : Debido a la ingravidez, los fluidos corporales alcanzan un equilibrio distinto al que tienen en la Tierra. Por esta razón, el rostro del astronauta se hincha y presiona los ojos, lo que dificulta su visión. El paisaje que los rodea es constante, lo que reduce los estímulos visuales. Debido a los rayos cósmicos, los astronautas pueden ver destellos, incluso con los párpados cerrados.
• Olor : La estación espacial tiene un olor permanente que se describe como olor a pólvora. Debido a la gravedad cero, los fluidos corporales suben al rostro e impiden que los senos nasales se sequen, lo que disminuye el sentido del olfato.
• Gusto : El sentido del gusto se ve directamente afectado por el sentido del olfato; por lo tanto, cuando el olfato se atenúa, el gusto también. La comida de los astronautas es insípida y solo se pueden consumir ciertos alimentos. La comida llega solo una vez cada pocos meses, cuando llegan los suministros, y la variedad es mínima o inexistente.
• Tacto : No se producen cambios estimulantes en el contacto físico. Prácticamente no hay contacto físico humano durante el trayecto.
• El sistema vestibular (sistema de movimiento y equilibrio): debido a la falta de gravedad, todos los movimientos que deben realizar los astronautas se ven alterados, y el sistema vestibular resulta dañado por este cambio extremo.
• El sistema de propiocepción (la sensación de la posición relativa de las partes del propio cuerpo y la fuerza del esfuerzo empleado en el movimiento): como resultado de la ingravidez, se ejercen pocas fuerzas sobre los músculos de los astronautas; y hay menos estímulo para este sistema.

Los vuelos espaciales requieren velocidades mucho mayores que el transporte terrestre o aéreo y, en consecuencia, exigen el uso de propulsores de alta densidad energética para el lanzamiento y la disipación de grandes cantidades de energía, generalmente en forma de calor, para una reentrada segura a través de la atmósfera terrestre.

Lanzamiento

Dado que los cohetes tienen el potencial de provocar incendios o explosiones, las cápsulas espaciales generalmente emplean algún tipo de sistema de escape de lanzamiento , que consiste en un cohete de combustible sólido montado en una torre para alejar rápidamente la cápsula del vehículo de lanzamiento (empleado en Mercury , Apollo y Soyuz ; la torre de escape se desecha en algún momento después del lanzamiento, en un punto donde se puede realizar un aborto utilizando los motores de la nave espacial), o bien asientos eyectables (empleados en Vostok y Gemini ) para sacar a los astronautas de la cápsula y llevarlos a aterrizajes individuales con paracaídas.

Este sistema de escape de lanzamiento no siempre es práctico para vehículos con tripulación múltiple (en particular, aviones espaciales ), dependiendo de la ubicación de las escotillas de salida. Cuando la cápsula Vostok de una sola escotilla se modificó para convertirse en la Voskhod de dos o tres personas , el asiento eyectable para un solo cosmonauta no se pudo utilizar y no se añadió ningún sistema de torre de escape. Los dos vuelos de la Voskhod en 1964 y 1965 evitaron percances durante el lanzamiento. El transbordador espacial llevaba asientos eyectables y escotillas de escape para su piloto y copiloto en los primeros vuelos; pero estos no se podían utilizar para los pasajeros que se sentaban debajo de la cabina de vuelo en vuelos posteriores, por lo que se dejaron de usar.

Solo se han producido dos abortos de lanzamiento en pleno vuelo de una misión tripulada. El primero ocurrió con la Soyuz 18a el 5 de abril de 1975. El aborto se produjo después de que se desprendiera el sistema de escape de lanzamiento cuando la segunda etapa, ya agotada, no se separó antes de que se encendiera la tercera etapa y la nave se desvió de su trayectoria. La tripulación finalmente logró separar la nave espacial, encendiendo sus motores para alejarla del cohete desviado, y ambos cosmonautas aterrizaron sanos y salvos. El segundo ocurrió el 11 de octubre de 2018 con el lanzamiento de la Soyuz MS-10 . Una vez más, ambos tripulantes sobrevivieron.

El primer uso de un sistema de escape de lanzamiento en la plataforma, antes del inicio de un vuelo tripulado, tuvo lugar durante el lanzamiento previsto de la Soyuz T-10a el 26 de septiembre de 1983, que fue abortado por un incendio en el vehículo de lanzamiento 90 segundos antes del despegue. Ambos cosmonautas a bordo aterrizaron sanos y salvos.

La única víctima mortal de la tripulación durante el lanzamiento ocurrió el 28 de enero de 1986, cuando el transbordador espacial Challenger se desintegró 73 segundos después del despegue, debido a la falla de un sello del cohete propulsor sólido , lo que provocó la falla del tanque de combustible externo , resultando en una explosión del combustible y la separación de los propulsores. Los siete miembros de la tripulación fallecieron.

A diciembre de 2015 Veintitrés tripulantes han fallecido en accidentes a bordo de naves espaciales. Más de cien personas han muerto en accidentes durante actividades directamente relacionadas con vuelos espaciales o pruebas.