Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales

Antes de la Revuelta Holandesa , que comenzó en 1566/68, la ciudad brabantina de Amberes había desempeñado un papel importante como centro de distribución en el norte de Europa. Después de 1591, los portugueses utilizaron un consorcio internacional formado por las familias alemanas Fugger y Welser , así como por empresas españolas e italianas, que operaban desde Hamburgo como principal puerto del norte para distribuir sus mercancías, excluyendo así a los comerciantes holandeses del comercio. Al mismo tiempo, el sistema comercial portugués no pudo aumentar la oferta para satisfacer la creciente demanda, en particular la de pimienta. La demanda de especias era relativamente inelástica ; por lo tanto, cualquier retraso en el suministro de pimienta provocaba un fuerte aumento en su precio.

En 1580, la corona portuguesa se unió a la corona española mediante una unión personal , conocida como la Unión Ibérica , con la que la República Holandesa estaba en guerra. El Imperio Portugués se convirtió así en un objetivo idóneo para las incursiones militares holandesas. Estos factores motivaron a los comerciantes holandeses a participar en el comercio intercontinental de especias. Además, varios comerciantes y exploradores holandeses, como Jan Huyghen van Linschoten y Cornelis de Houtman , obtuvieron información de primera mano sobre las rutas y prácticas comerciales "secretas" portuguesas, lo que brindó a los holandeses una mayor oportunidad para entrar en el comercio. ^{[ 21 ]}

Se preparó el terreno para las expediciones holandesas a las islas indonesias , comenzando con Cornelis de Houtman en 1595 y en 1598, Jacob Van Neck en 1598, entre otros. Durante la expedición exploratoria de cuatro barcos de Frederick de Houtman en 1595 a Banten , el principal puerto de pimienta de Java Occidental, la tripulación se enfrentó a portugueses e indígenas javaneses. La expedición de Houtman navegó luego hacia el este a lo largo de la costa norte de Java , perdiendo doce tripulantes en un ataque javanés en Sidayu y matando a un gobernante local en Madura . La mitad de la tripulación se perdió antes de que la expedición regresara a los Países Bajos en 1596, pero con suficientes especias para obtener una ganancia considerable. ^{[ 22 ]}

En 1598, un número creciente de flotas fueron enviadas por grupos mercantes rivales de los Países Bajos. Algunas flotas se perdieron, pero la mayoría tuvieron éxito, y algunos viajes generaron grandes ganancias. En 1598, una flota de ocho barcos al mando de Jacob van Neck fue la primera flota neerlandesa en llegar a las «Islas de las Especias» de Maluku, también conocidas como las Molucas, eliminando a los intermediarios javaneses. Los barcos regresaron a Europa en 1599 y 1600, y la expedición obtuvo una ganancia del 400 %. ^{[ 22 ]}

En 1600, los holandeses se aliaron con los hititas musulmanes en la isla de Ambon , formando una alianza antiportuguesa. A cambio, se les concedió el derecho exclusivo a comprar especias a los hititas. El control holandés de Ambon se logró cuando los portugueses rindieron su fuerte a la alianza holandesa-hituesa. En 1613, los holandeses expulsaron a los portugueses de su fuerte de Solor , pero un posterior ataque portugués provocó un segundo cambio de manos. Tras esta segunda reocupación, los holandeses volvieron a capturar Solor en 1636. ^{[ 23 ]}

Al este de Solor , en la isla de Timor , los avances holandeses fueron detenidos por un grupo autónomo y poderoso de euroasiáticos portugueses llamados los Topasses . Mantuvieron el control del comercio de sándalo . Su resistencia se prolongó durante los siglos XVII y XVIII, lo que provocó que el Timor portugués permaneciera bajo la influencia portuguesa. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En aquella época, era costumbre que una compañía recibiera financiación únicamente para la duración de un solo viaje y se liquidara al regreso de la flota. Invertir en estas expediciones era una empresa de altísimo riesgo, debido a los peligros habituales de piratería, enfermedades y naufragios, y porque la interacción entre la demanda inelástica y la oferta relativamente elástica de ^{especias podía provocar una caída drástica de} los precios, arruinando así las perspectivas de rentabilidad. Para gestionar dicho riesgo, la formación de un cártel que controlara la oferta parecía lógica. En 1600, los ingleses fueron los primeros en adoptar este enfoque al agrupar sus recursos en una empresa monopolística, la Compañía Inglesa de las Indias Orientales , amenazando así a sus competidores holandeses con la ruina. ^{[ 26 ]}

En 1602, el gobierno holandés hizo lo mismo, patrocinando la creación de una única "Compañía Unida de las Indias Orientales" a la que también se le concedió el monopolio del comercio asiático. ^{[ 27 ]} Durante un tiempo en el siglo XVII, pudo monopolizar el comercio de nuez moscada, macis y clavo, y vender estas especias en los reinos europeos y en el Imperio mogol del emperador Akbar el Grande a un precio entre 14 y 17 veces superior al que pagaba en Indonesia . ^{[ 28 ]}

Mientras las ganancias holandesas se disparaban, la economía local de las Islas de las Especias quedaba destruida, ya que, como comprador monopolista, la VOC obligó a reducir drásticamente los precios pagados a los productores locales. Con un capital de 6.440.200 florines ^{[ 29 ]} (equivalente a 265 millones de euros  en 2024 ), la carta fundacional de la nueva compañía le otorgaba la facultad de construir fuertes, mantener ejércitos y firmar tratados con gobernantes asiáticos. Esto dio lugar a una empresa que se prolongó durante 21 años, con una contabilidad financiera únicamente al final de cada década. ^{[ 26 ]}

En febrero de 1603, la compañía capturó la Santa Catarina , una carraca mercante portuguesa de 1500 toneladas , frente a la costa de la península malaya . Ese mismo año, una fuerza conjunta holandesa-inglesa capturó otra carraca portuguesa frente a Macao . ^{[ 30 ]} Los ingresos de la venta de la carga de ambos buques equivalieron a más del 50 % del capital de suscripción original de la VOC. ^{[ 31 ]}

En 1603, se estableció en Banten , Java Occidental , el primer puesto comercial neerlandés permanente en Indonesia . En 1611, se estableció otro en Jayakarta (más tarde «Batavia» y luego «Yakarta»). ^{[ 32 ]} En 1610, la VOC estableció el cargo de gobernador general para controlar con mayor firmeza sus asuntos en Asia. Para asesorar y controlar el riesgo de gobernadores generales despóticos , se creó un Consejo de las Indias ( Raad van Indië ). El gobernador general se convirtió, de hecho, en el principal administrador de las actividades de la VOC en Asia. El Heeren XVII , un órgano de 17 accionistas que representaban a diferentes cámaras, continuó ejerciendo oficialmente el control general. ^{[ 23 ]}

La sede de la VOC estuvo ubicada en Ambon durante los mandatos de los tres primeros gobernadores generales (1610-1619), pero no era una ubicación satisfactoria. Si bien se encontraba en el centro de las zonas de producción de especias, estaba lejos de las rutas comerciales asiáticas y de otras áreas de actividad de la VOC, que abarcaban desde África hasta la India y Japón. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Por lo tanto, se buscó una ubicación en el oeste del archipiélago. El estrecho de Malaca era estratégico, pero se volvió peligroso tras la conquista portuguesa, y el primer asentamiento permanente de la VOC en Banten estaba controlado por un poderoso gobernante local y sujeto a una fuerte competencia de comerciantes chinos e ingleses. ^{[ 23 ]}

En 1604, un segundo viaje de la Compañía Británica de las Indias Orientales, comandado por Sir Henry Middleton, llegó a las islas de Ternate , Tidore , Ambon y Banda . En Banda, se encontraron con una fuerte hostilidad por parte de la VOC, lo que desencadenó una competencia anglo-holandesa por el acceso a las especias. Entre 1611 y 1617, los ingleses establecieron puestos comerciales en Sukadana (suroeste de Kalimantan ), Makassar , Jayakarta y Jepara en Java , y Aceh, Pariaman y Jambi en Sumatra , lo que amenazó las ambiciones holandesas de monopolizar el comercio con las Indias Orientales. ^{[ 32 ]}

En 1620, los acuerdos diplomáticos en Europa dieron paso a un período de colaboración entre los comercios de especias holandeses e ingleses. ^{[ 32 ]} Esto culminó con la tristemente célebre masacre de Amboyna , donde diez ingleses fueron arrestados, juzgados y decapitados por conspiración contra el gobierno holandés. ^{[ 35 ]} Si bien esto causó indignación en Europa y una crisis diplomática, los ingleses se retiraron discretamente de la mayoría de sus actividades en Indonesia, excepto el comercio en Banten, y se centraron en otros intereses asiáticos.

En 1619, Jan Pieterszoon Coen fue nombrado gobernador general de la VOC. Vio la posibilidad de que la VOC se convirtiera en una potencia asiática, tanto política como económica. El 30 de mayo de 1619, Coen, respaldado por una flota de diecinueve barcos, asaltó Jayakarta, expulsando a las fuerzas de Banten; y de las cenizas estableció Batavia como cuartel general de la VOC. En la década de 1620, casi toda la población nativa de las islas Banda fue expulsada, murió de hambre o fue asesinada en un intento por reemplazarla con plantaciones holandesas. ^{[ 36 ]} Estas plantaciones se utilizaban para cultivar nuez moscada para la exportación. Coen esperaba asentar a un gran número de colonos holandeses en las Indias Orientales, pero la implementación de esta política nunca se materializó, principalmente porque muy pocos holandeses estaban dispuestos a emigrar a Asia. ^{[ 37 ]}

Otra de las empresas de Coen tuvo más éxito. Un problema importante en el comercio europeo con Asia en aquella época era que los europeos podían ofrecer pocos productos que los consumidores asiáticos desearan, salvo plata y oro. Por lo tanto, los comerciantes europeos tenían que pagar las especias con metales preciosos, que escaseaban en Europa, excepto en España y Portugal. Los holandeses e ingleses tenían que obtenerlos generando un superávit comercial con otros países europeos. Coen descubrió la solución obvia al problema: iniciar un sistema de comercio intraasiático, cuyos beneficios podrían utilizarse para financiar el comercio de especias con Europa. A largo plazo, esto eliminó la necesidad de exportar metales preciosos desde Europa, aunque al principio requirió la formación de un gran fondo de capital comercial en las Indias. La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) reinvirtió una gran parte de sus beneficios con este fin hasta 1630. ^{[ 38 ]}

La VOC comerciaba por toda Asia, beneficiándose principalmente de Bengala . Los barcos que llegaban a Batavia desde los Países Bajos transportaban suministros para los asentamientos de la VOC en Asia. La plata y el cobre de Japón se utilizaban para comerciar con los imperios más ricos del mundo, la India mogol y la China Qing , a cambio de seda, algodón, porcelana y textiles. Estos productos se intercambiaban dentro de Asia por las codiciadas especias o se llevaban de vuelta a Europa. La VOC también fue fundamental para introducir ideas y tecnología europeas en Asia. La compañía apoyó a misioneros cristianos y comerciaba con tecnología moderna con China y Japón. Un puesto comercial más pacífico de la VOC en Dejima , una isla artificial frente a la costa de Nagasaki , fue durante más de doscientos años el único lugar donde a los europeos se les permitía comerciar con Japón . ^{[ 39 ]} Cuando la VOC intentó usar la fuerza militar para que la China de la dinastía Ming se abriera al comercio holandés, los chinos derrotaron a los holandeses en una guerra por las islas Penghu entre 1623 y 1624, lo que obligó a la VOC a abandonar Penghu y trasladarse a Taiwán . Los chinos volvieron a derrotar a la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) en la batalla de la bahía de Liaoluo en 1633.

Los señores vietnamitas Nguyen derrotaron a la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) en una batalla en 1643 durante la guerra de Trịnh-Nguyễn , haciendo explotar un barco holandés. Los camboyanos derrotaron a la VOC en la guerra camboyano-holandesa de 1643 a 1644 en el río Mekong.

En 1640, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) obtuvo el puerto de Galle , en Ceilán , de manos de los portugueses y rompió su monopolio del comercio de la canela . En 1658, Gerard Pietersz Hulft sitió Colombo , ciudad que fue capturada con la ayuda del rey Rajasinghe II de Kandy . Para 1659, los portugueses habían sido expulsados ​​de las regiones costeras, que quedaron entonces bajo el control de la VOC, asegurándose así el monopolio de la canela. Para impedir que los portugueses o los ingleses volvieran a conquistar Sri Lanka , la VOC se dedicó a arrebatar a los portugueses toda la costa de Malabar , expulsándolos casi por completo de la costa occidental de la India.

En 1652, Jan van Riebeeck estableció un puesto de reabastecimiento en el Cabo de las Tormentas (el extremo suroccidental de África, actual Ciudad del Cabo , Sudáfrica) para dar servicio a los barcos de la compañía en sus viajes hacia y desde Asia Oriental. El cabo fue rebautizado posteriormente como Cabo de Buena Esperanza en honor a la presencia del puesto. Si bien los barcos ajenos a la compañía podían utilizar la estación, se les cobraba una tarifa exorbitante. Este puesto se convirtió más tarde en una colonia en toda regla, la Colonia del Cabo , cuando más holandeses y otros europeos comenzaron a asentarse allí.

Durante el siglo XVII, también se establecieron puestos comerciales de la VOC en Persia , ^{[ 40 ]} Bengala , Malaca , Siam , Formosa (actual Taiwán), así como en las costas de Malabar y Coromandel en la India. El acceso directo a la China continental se obtuvo en 1729 con el establecimiento de una factoría en Cantón . ^{[ 41 ]} En 1661, el general Ming Koxinga dirigió una flota para derrotar a los holandeses. Después de que los leales Ming de Koxinga derrotaran a los refuerzos holandeses procedentes de Java en 1662, Frederick Coyett, el comandante holandés, rindió Taiwán. ^{[ 42 ]} ( véase Historia de Taiwán ).

En 1663, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) firmó el «Tratado de Painan» con varios señores locales de la zona de Painan que se habían rebelado contra el Sultanato de Aceh . El tratado permitió a la VOC construir un puesto comercial en la zona y, con el tiempo, monopolizar el comercio, especialmente el de oro. ^{[ 43 ]}

En 1669, la VOC era la compañía privada más rica que el mundo había visto jamás, con más de 150 barcos mercantes, 40 buques de guerra, 50.000 empleados, un ejército privado de 10.000 soldados y un pago de dividendos del 40% sobre la inversión original. ^{[ f ]}

Muchos de los empleados de la VOC se mezclaron con los pueblos indígenas y expandieron la población de Indos en la historia precolonial . ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Hacia 1670, dos acontecimientos provocaron el estancamiento del comercio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC). En primer lugar, el lucrativo comercio con Japón comenzó a declinar. La pérdida del puesto avanzado en Formosa a manos de Koxinga durante el asedio de Fort Zeelandia en 1662 y la consiguiente inestabilidad interna en China (donde la dinastía Ming estaba siendo reemplazada por la dinastía Qing ) pusieron fin al comercio de seda después de 1666. Si bien la VOC sustituyó la seda china por la del Imperio mogol de Bengala , otros factores afectaron el suministro de plata y oro japoneses. El shogunato promulgó diversas medidas para limitar la exportación de estos metales preciosos, lo que redujo las oportunidades comerciales de la VOC y empeoró gravemente los términos de intercambio. Por lo tanto, Japón dejó de ser el eje central del comercio intraasiático de la VOC en 1685. ^{[ 46 ]}

Más importante aún, la Tercera Guerra Anglo-Holandesa interrumpió temporalmente el comercio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) con Europa. Esto provocó un alza en el precio de la pimienta, lo que animó a la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) a entrar agresivamente en este mercado en los años posteriores a 1672. Anteriormente, uno de los principios de la política de precios de la VOC era sobreabastecer ligeramente el mercado de la pimienta, para deprimir los precios por debajo del nivel que incentivaba la entrada de competidores (en lugar de buscar la maximización de beneficios a corto plazo ). La sensatez de esta política quedó demostrada cuando se desató una feroz guerra de precios con la EIC, ya que esta compañía inundó el mercado con nuevos suministros procedentes de la India. En esta lucha por la cuota de mercado, la VOC (que contaba con muchos más recursos financieros) pudo esperar a que la EIC se retirara. De hecho, en 1683, esta última estuvo al borde de la quiebra; el precio de sus acciones se desplomó de 600 a 250; y su presidente, Josiah Child, se vio obligado temporalmente a dimitir. ^{[ 47 ]}

Sin embargo, el futuro era incierto. Otras compañías, como la Compañía Francesa de las Indias Orientales y la Compañía Danesa de las Indias Orientales, también comenzaron a incursionar en el sistema holandés. Por lo tanto, la VOC cerró el hasta entonces próspero emporio de pimienta de Bantam mediante un tratado de 1684 con el sultán. Además, en la costa de Coromandel , trasladó su principal fortaleza de Pulicat a Nagapattinam para asegurar el monopolio del comercio de pimienta en detrimento de los franceses y los daneses. ^{[ g ]} Sin embargo, la importancia de estos productos tradicionales en el comercio asiático-europeo disminuía rápidamente en ese momento. Los gastos militares que la VOC necesitaba realizar para consolidar su monopolio no se justificaban por el aumento de las ganancias de este comercio en declive. ^{[ 49 ]}

Sin embargo, esta lección tardó en calar hondo y, al principio, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) tomó la decisión estratégica de mejorar su posición militar en la costa de Malabar (con la esperanza de así frenar la influencia inglesa en la zona y acabar con el derroche de recursos que suponían las guarniciones de Malabar) obligando al Zamorín de Calicut a someterse al dominio neerlandés. En 1710, el Zamorín se vio forzado a firmar un tratado con la VOC comprometiéndose a comerciar exclusivamente con ella y a expulsar a otros comerciantes europeos. Durante un breve periodo, esto pareció mejorar las perspectivas de la compañía. Sin embargo, en 1715, con el apoyo de la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC), el Zamorín renunció al tratado. Aunque un ejército neerlandés logró sofocar temporalmente esta insurrección, el Zamorín continuó comerciando con ingleses y franceses, lo que provocó un notable aumento del tráfico entre Inglaterra y Francia. En 1721, la VOC decidió que ya no merecía la pena intentar dominar el comercio de pimienta y especias de Malabar. Se tomó la decisión estratégica de reducir la presencia militar holandesa y, en efecto, ceder la zona a la influencia de la EIC. ^{[ 50 ]}

En la batalla de Colachel de 1741 , los guerreros de Travancore, bajo el mando del Raja Marthanda Varma, derrotaron a los holandeses. El comandante holandés, el capitán Eustachius De Lannoy, fue capturado. Marthanda Varma accedió a perdonarle la vida con la condición de que se uniera a su ejército y entrenara a sus soldados con métodos modernos. Esta derrota en la guerra de Travancore-Holandés se considera el primer ejemplo de una potencia asiática organizada que superó la tecnología y las tácticas militares europeas; y marcó el declive del poder holandés en la India. ^{[ h ]}

El intento de continuar como antes como una empresa de bajo volumen y alta rentabilidad, con su negocio principal en el comercio de especias, había fracasado. Sin embargo, la compañía ya había seguido (a regañadientes) el ejemplo de sus competidores europeos al diversificarse hacia otros productos asiáticos, como té, café, algodón, textiles y azúcar. Estos productos proporcionaban un margen de beneficio menor y, por lo tanto, requerían un mayor volumen de ventas para generar la misma cantidad de ingresos. Este cambio estructural en la composición de los productos del comercio de la VOC comenzó a principios de la década de 1680, después de que el colapso temporal de la EIC alrededor de 1683 ofreciera una excelente oportunidad para entrar en estos mercados. La causa real del cambio, sin embargo, reside en dos características estructurales de esta nueva era.

En primer lugar, a principios del siglo XVIII se produjo un cambio revolucionario en los gustos que afectó la demanda europea de textiles, café y té asiáticos. En segundo lugar, en esa misma época se abrió una nueva era de abundante capital a bajos tipos de interés. Este segundo factor permitió a la compañía financiar fácilmente su expansión en las nuevas áreas comerciales. ^{[ i ]} Entre las décadas de 1680 y 1720, la VOC pudo, por lo tanto, equipar y dotar de personal una considerable expansión de su flota y adquirir una gran cantidad de metales preciosos para financiar la compra de grandes cantidades de productos asiáticos para su envío a Europa. El efecto general fue, aproximadamente, duplicar el tamaño de la compañía. ^{[ 53 ]}

El tonelaje de los barcos que regresaban aumentó un 125 % durante este período. Sin embargo, los ingresos de la compañía por la venta de mercancías desembarcadas en Europa aumentaron solo un 78 %. Esto refleja el cambio fundamental en las circunstancias de la VOC: ahora operaba en nuevos mercados de bienes con una demanda elástica, en los que tenía que competir en igualdad de condiciones con otros proveedores. Esto se tradujo en bajos márgenes de beneficio. ^{[ 54 ]} Los sistemas de información empresarial de la época dificultaron que los directivos de la compañía discernieran esta situación, lo que podría explicar en parte los errores que cometieron a posteriori. Esta falta de información podría haberse compensado (como en épocas anteriores de la historia de la VOC) con la perspicacia empresarial de los directores. Para entonces, estos eran reclutados casi exclusivamente de la clase política regente , que hacía tiempo que había perdido su estrecha relación con los círculos mercantiles. ^{[ 55 ]}

Los bajos márgenes de beneficio por sí solos no explican el deterioro de los ingresos. En gran medida, los costes de operación de la VOC tenían un carácter fijo (instalaciones militares, mantenimiento de la flota, etc.). Por lo tanto, los niveles de beneficio podrían haberse mantenido si el aumento de la escala de las operaciones comerciales que de hecho se produjo hubiera generado economías de escala . Sin embargo, aunque los barcos más grandes transportaban el creciente volumen de mercancías, la productividad laboral no aumentó lo suficiente como para materializarlo. En general, los gastos generales de la compañía aumentaron al ritmo del crecimiento del volumen comercial; la disminución de los márgenes brutos se tradujo directamente en una disminución de la rentabilidad del capital invertido. La era de expansión fue una de «crecimiento sin beneficios». ^{[ 56 ]}

Específicamente: "[e]l beneficio anual promedio a largo plazo en la 'Edad de Oro' de la VOC (1630-1670) fue de 2,1 millones de ƒ  (± 53  millones de euros en 2024 ), de los cuales algo menos de la mitad se distribuyó como dividendos y el resto se reinvirtió. El beneficio anual promedio a largo plazo en la 'Edad de Expansión' (1680-1730) fue de 2,0 millones de ƒ  (± 55  millones de euros en 2024 ), de los cuales tres cuartas partes se distribuyeron como dividendos y una cuarta parte se reinvirtió. En el período anterior, los beneficios promediaron el 18 % de los ingresos totales; en el período posterior, el 10 %. El retorno anual del capital invertido en el período anterior se situó en aproximadamente el 6 %; en el período posterior, el 3,4 %." ^{[ 56 ]}

Sin embargo, a ojos de los inversores, la VOC no tuvo un mal desempeño. El precio de las acciones se mantuvo consistentemente en torno a los 400 desde mediados de la década de 1680 (salvo un pequeño tropiezo durante la Revolución Gloriosa de 1688), y alcanzó un máximo histórico de alrededor de 642 en la década de 1720. Las acciones de la VOC ofrecieron entonces una rentabilidad del 3,5%, solo ligeramente inferior a la de los bonos del gobierno neerlandés. ^{[ 57 ]}

Después de 1730, la fortuna de la VOC comenzó a declinar. Se atribuyen cinco factores principales a su decadencia en los 50 años transcurridos entre 1730 y 1780: ^{[ 58 ]}

• El comercio intraasiático se fue erosionando progresivamente debido a los cambios en el entorno político y económico de Asia, ante los cuales la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) poco podía hacer. Estos factores la fueron expulsando gradualmente de Persia, Suratte , la costa de Malabar y Bengala. La compañía tuvo que limitar sus operaciones al cinturón que controlaba físicamente, desde Ceilán hasta el archipiélago indonesio. Por consiguiente, el volumen de este comercio intraasiático, y su rentabilidad, se redujeron.
• La organización de la compañía en Asia (centralizada en su centro de operaciones de Batavia), que inicialmente ofrecía ventajas para recabar información de mercado, comenzó a generar inconvenientes en el siglo XVIII debido a la ineficiencia de enviar primero todos los productos a este punto central. Esta desventaja se hizo sentir con mayor intensidad en el comercio del té, donde competidores como la Compañía Británica de las Indias Orientales y la Compañía de Ostende enviaban los productos directamente de China a Europa.
• La «venalidad» del personal de la VOC (en el sentido de corrupción e incumplimiento de deberes), aunque un problema para todas las Compañías de las Indias Orientales de la época, parece haber afectado a la VOC en mayor medida que a sus competidoras. Ciertamente, la compañía no era un «buen empleador». Los salarios eran bajos y el «comercio por cuenta privada» estaba oficialmente prohibido. Este proliferó en el siglo XVIII en detrimento del desempeño de la compañía. ^{[ j ]} Desde aproximadamente la década de 1790 en adelante, la frase «pereció bajo la corrupción» ( vergaan onder corruptie , también abreviado VOC en neerlandés) pasó a resumir el futuro de la compañía.
• Un problema que la VOC compartía con otras empresas era la alta tasa de mortalidad y morbilidad entre sus empleados. Esto diezmó la plantilla y debilitó a muchos de los supervivientes.
• Otro problema surgió de la política de dividendos de la VOC . Los dividendos distribuidos por la compañía superaron el superávit obtenido en Europa en cada década desde 1690 hasta 1760, excepto entre 1710 y 1720. Sin embargo, en el período anterior a 1730, los directores enviaron recursos a Asia para incrementar el capital comercial en esa región. Por lo tanto, la contabilidad consolidada probablemente habría mostrado que las ganancias totales superaban los dividendos. Además, entre 1700 y 1740, la compañía amortizó ƒ5,4  M (± 152  M de euros en 2024 ) de deuda a largo plazo. En consecuencia, la compañía aún gozaba de una sólida posición financiera durante esos años. Esto cambió después de 1730. Si bien las ganancias se desplomaron, los bewindhebbers solo redujeron ligeramente los dividendos con respecto al nivel anterior. Por lo tanto, los dividendos distribuidos superaron las ganancias en todas las décadas, excepto en una (1760-1770). Para lograrlo, el capital social asiático tuvo que reducirse en 4 millones de ƒ  entre 1730 y 1780, y el capital líquido disponible en Europa disminuyó en 20 millones de ƒ  durante el mismo período. Por consiguiente, los directores se vieron obligados a reponer la liquidez de la compañía recurriendo a financiación a corto plazo mediante préstamos anticipados, respaldados por los ingresos previstos de las flotas que regresaban a casa. ^{[ 59 ]}

A pesar de estos problemas, la VOC en 1780 seguía siendo una operación enorme. Su capital en la República, compuesto por barcos y mercancías en inventario, ascendía a 28 millones de ƒ  (± 757  millones de euros en 2024 ); su capital en Asia, compuesto por el fondo comercial líquido y las mercancías en ruta a Europa, ascendía a 46 millones de ƒ  (± 1244  millones de euros en 2024 ). El capital total, neto de la deuda pendiente, se situaba en 62  millones de ƒ (± 1677  millones de euros en 2024 ). Por lo tanto, las perspectivas de la compañía en ese momento no eran desesperanzadoras, si alguno de los planes de reforma se hubiera llevado a cabo con éxito. En 1780, estalló la Cuarta Guerra Anglo-Holandesa , y los ataques británicos en tiempos de guerra contra la Compañía Holandesa de las Indias Orientales redujeron la flota de la VOC a la mitad y debilitaron gravemente su posición en Asia. Como consecuencia de la guerra, la VOC sufrió daños de hasta 43 millones de ƒ  (± 1.163  millones de euros en 2024 ). Los préstamos para mantener la empresa en funcionamiento redujeron su patrimonio neto a cero. ^{[ 60 ]}

A partir de 1720, el mercado del azúcar de Indonesia decayó debido a la creciente competencia del azúcar barato de Brasil . Los mercados europeos se saturaron. Decenas de comerciantes chinos de azúcar quebraron, lo que provocó un desempleo masivo, que a su vez dio lugar a bandas de trabajadores desempleados . El gobierno neerlandés en Batavia no respondió adecuadamente a estos problemas. En 1740, los rumores de la deportación de las bandas de la zona de Batavia provocaron disturbios generalizados. El ejército neerlandés registró las casas de los chinos en Batavia en busca de armas. Cuando una casa se incendió accidentalmente, militares y ciudadanos empobrecidos comenzaron a masacrar y saquear a la comunidad china. ^{[ 61 ]} Esta masacre de los chinos se consideró lo suficientemente grave como para que la junta de la VOC iniciara una investigación oficial sobre el Gobierno de las Indias Orientales Neerlandesas por primera vez en su historia.

Tras el fin de la Cuarta Guerra Anglo-Holandesa en 1783, los problemas financieros de la VOC empeoraron considerablemente. Después de intentos infructuosos de reorganización por parte de los Estados provinciales de Holanda y Zelanda , la junta directiva de la VOC fue destituida en 1796 y la administración de la compañía fue entregada a un Comité para Asuntos Relacionados con el Comercio y las Posesiones de las Indias Orientales ( en neerlandés : Comité tot de zaken van de Oost-Indische handel en bezittingen ). ^{[ 62 ] [ 63 ]} El estallido de las Guerras Revolucionarias Francesas selló el destino de la VOC, ya que la caída de la República Holandesa y su reemplazo por la República Batava en 1795 llevó a que holandeses y británicos entraran en guerra. Los ataques británicos contra los barcos y colonias de la VOC provocaron más pérdidas, y aunque la carta de la VOC fue renovada varias veces, se permitió que expirara el 31 de diciembre de 1799, nacionalizando la compañía. ^{[ 64 ]}

Sus Señorías saben por experiencia que el comercio en Asia debe impulsarse y mantenerse bajo la protección y el favor de las propias armas de Sus Señorías, y que las armas deben pagarse con las ganancias del comercio; por lo que no podemos comerciar sin guerra ni luchar sin comercio.

La carta de la VOC le permitía actuar como un estado cuasi soberano y llevar a cabo conquistas brutales. ^{[ 91 ]} Un ejemplo es la conquista holandesa de las islas Banda , entre 1609 y 1621, después de que las islas se resistieran al monopolio de la nuez moscada. Los holandeses lanzaron expediciones punitivas que resultaron en la casi destrucción de la sociedad bandanesa. ^{[ 92 ]} Invadieron la isla principal de Banda, Lontor , en 1621. 2800 bandaneses murieron, en su mayoría por hambruna, y 1700 fueron esclavizados durante el ataque. ^{[ 93 ]}

La población total de las islas se estimaba en 15 000 personas antes de la conquista. Aunque la cifra exacta sigue siendo incierta, se estima que alrededor de 14 000 personas fueron asesinadas, esclavizadas o huyeron a otros lugares, sobreviviendo solo 1000 bandaneses en las islas, quienes fueron dispersados ​​por los huertos de nuez moscada como mano de obra forzada. ^{[ 94 ]} El trato a los esclavos era cruel y la población nativa bandanese se redujo a 1000 en 1681. ^{[ 91 ]} Se importaban 200 esclavos anualmente para mantener la población esclava en un total de 4000. ^{[ 95 ]}

En 1623, en Ambon (Amboina), funcionarios de la VOC arrestaron, torturaron y ejecutaron a diez empleados de la Compañía Británica de las Indias Orientales, junto con auxiliares japoneses y portugueses, por una supuesta conspiración. Este episodio, conocido como la masacre de Amboyna , puso fin a la cooperación anglo-holandesa en las Molucas y demostró la dependencia de la Compañía de la coerción judicial para controlar sus monopolios. ^{[ 96 ]}

En 1740, en medio de una grave crisis en la economía azucarera de Batavia, las tropas de la VOC y las milicias aliadas mataron a miles de residentes de etnia china; las estimaciones académicas varían entre 5.000 y más de 10.000 muertes en lo que se conoció como la masacre de Batavia . ^{[ 97 ]}

Anteriormente, en 1636, las fuerzas de la VOC emprendieron una expedición punitiva en la isla de Lamey (Lamay), frente a Taiwán, tras varios naufragios; la mayoría de los habitantes fueron asesinados o deportados y la isla quedó prácticamente despoblada. ^{[ 98 ]}

Para cuando se estableció el asentamiento en el Cabo en 1652, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) ya tenía una larga experiencia en la práctica de la esclavitud en las Indias Orientales . Jan van Riebeeck concluyó, a los dos meses de la fundación del asentamiento, que se necesitaría mano de obra esclava para los trabajos más duros y sucios. Inicialmente, la VOC consideró esclavizar a hombres de la población indígena khoikhoi , pero la idea fue rechazada por considerarse una política costosa y peligrosa. La mayoría de los khoikhoi habían optado por no trabajar para los neerlandeses debido a los bajos salarios y las duras condiciones laborales. Al principio, los colonos comerciaban con los khoikhoi, pero las duras condiciones de trabajo y los bajos salarios impuestos por los neerlandeses provocaron una serie de guerras. La población europea se mantuvo por debajo de 200 personas durante los primeros cinco años del asentamiento, y una guerra contra vecinos que sumaban más de 20 000 habría sido una insensatez. Además, los holandeses temían que los khoikhoi, si eran esclavizados, siempre podrían escapar a la comunidad local, mientras que a los extranjeros les resultaría mucho más difícil escapar y sobrevivir o evitar ser recapturados. ^{[ 99 ]}

Entre 1652 y 1657, se hicieron varios intentos infructuosos para obtener hombres de las Indias Orientales Neerlandesas y de Mauricio . Sin embargo, en 1658, la VOC desembarcó dos cargamentos de esclavos en el Cabo, uno con más de 200 personas traídas de Dahomey (más tarde Benín), y el segundo con casi 200 personas, la mayoría niños, capturados de un barco negrero portugués frente a la costa de Angola. Excepto por unos pocos individuos, estos serían los únicos esclavos traídos al Cabo desde África Occidental. ^{[ 99 ]} Desde 1658 hasta el final del dominio de la compañía, muchos más esclavos fueron traídos regularmente al Cabo de diversas maneras, principalmente mediante viajes de trata de esclavos patrocinados por la Compañía y esclavos traídos al Cabo por sus flotas de regreso. A partir de estas fuentes y por crecimiento natural, la población esclava aumentó de cero en 1652 a aproximadamente 1000 en 1700. Durante el siglo XVIII, la población esclava aumentó drásticamente hasta alcanzar los 16 839 en 1795. Tras el inicio del comercio de esclavos, todos los esclavos importados al Cabo hasta que Gran Bretaña promulgó la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 procedían de África Oriental, Mozambique, Madagascar y el sur y sureste de Asia. Un gran número fue traído de Ceilán y el archipiélago indonesio. Prisioneros de otros países del imperio de la VOC también fueron esclavizados. La población esclava, que superó a la de los colonos europeos hasta el primer cuarto del siglo XIX, era mayoritariamente masculina y, por lo tanto, dependía de la importación constante de nuevos esclavos para mantener y aumentar su tamaño. ^{[ 99 ]}

Hacia la década de 1660, el asentamiento del Cabo importaba esclavos de Ceilán, Malaya (Malasia) y Madagascar para trabajar en las granjas. ^{[ 100 ]} El conflicto entre los granjeros holandeses y los khoikhoi estalló cuando estos últimos se percataron de que los holandeses habían llegado para quedarse y que pretendían invadir las tierras de los pastores. En 1659, Doman, un khoikhoi que había trabajado como traductor para los holandeses e incluso había viajado a Java, lideró un intento armado para expulsar a los holandeses de la península del Cabo. El intento fracasó, aunque la guerra se prolongó hasta que se estableció una paz inconclusa un año después. Durante la década siguiente, la presión sobre los khoikhoi aumentó a medida que más holandeses se convertían en ciudadanos libres, expandían sus propiedades y buscaban pastos para sus crecientes rebaños. La guerra estalló de nuevo en 1673 y continuó hasta 1677, cuando la resistencia khoikhoi fue aniquilada por una combinación de armamento europeo superior y la manipulación holandesa de las divisiones entre la población local. A partir de entonces, la sociedad khoikhoi del Cabo occidental se desintegró. Algunos encontraron trabajo como pastores en granjas europeas; otros rechazaron el dominio extranjero y se marcharon del Cabo. El golpe final para la mayoría llegó en 1713, cuando un barco holandés introdujo la viruela en el Cabo. Hasta entonces desconocida en la zona, la enfermedad diezmó a los khoikhoi supervivientes, acabando con la vida del 90% de la población. ^{[ 99 ]} A lo largo del siglo XVIII, el asentamiento continuó expandiéndose gracias al crecimiento interno de la población europea y la continua importación de esclavos. Los aproximadamente 3000 europeos y esclavos que había en el Cabo en 1700 habían aumentado a finales de siglo a casi 20 000 europeos y aproximadamente 25 000 esclavos. ^{[ 99 ]}