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cognición de los elefantes

Elefante pintando una imagen tensa La cognición de los elefantes es la cognición animal presente en estos animales . La mayoría de los etólogos contemporáneos consideran al elef...

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Elefante pintando una imagen tensa

La cognición de los elefantes es la cognición animal presente en estos animales . La mayoría de los etólogos contemporáneos consideran al elefante como uno de los animales más inteligentes del mundo. Los elefantes manifiestan una amplia variedad de comportamientos, incluyendo aquellos asociados con el duelo , el aprendizaje , la imitación , el juego , el altruismo , el uso de herramientas , la compasión , la cooperación , la autoconciencia , la memoria y la comunicación . [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] También pueden exhibir cualidades negativas como la venganza hacia aquellos que perciben que les han hecho daño a ellos o a sus familias. Duncan McNair, abogado y fundador de la organización benéfica de conservación Save The Asian Elephants, declaró a Newsweek que... "aunque son criaturas dóciles, los elefantes pueden ser peligrosos y mortales". [ 4 ]

La evidencia sugiere que los elefantes pueden comprender el acto de señalar , la capacidad de comunicar no verbalmente un objeto extendiendo sus trompas multifuncionales. [ 5 ]

El cerebro de un elefante pesa alrededor de 5 kg (11 lb) , lo que equivale a unas cuatro veces el tamaño de un cerebro humano y es el más pesado de cualquier animal terrestre . Contiene aproximadamente 257 mil millones de neuronas , lo que representa el triple de neuronas que un cerebro humano. Sin embargo, la corteza cerebral , que es el principal centro de la cognición, tiene solo alrededor de un tercio de la cantidad de neuronas que la corteza cerebral humana. [ 6 ] Si bien los cerebros de elefante se parecen a los de los humanos y otros mamíferos y tienen las mismas áreas funcionales, existen ciertas diferencias estructurales únicas. [ 7 ]  

La inteligencia de los elefantes se describe como comparable a la de los cetáceos [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] y varios primates . [ 9 ] [ 12 ] [ 13 ] Debido a su mayor inteligencia cognitiva y la presencia de lazos familiares, investigadores y expertos en vida silvestre argumentan que es moralmente incorrecto que los humanos los maten. [ 14 ] Aristóteles describió al elefante como "el animal que supera a todos los demás en ingenio y mente ". [ 15 ]

Estructura del cerebro

corteza cerebral

Neuronas cerebrales (miles de millones)

Las especies vivas de elefante (tanto asiáticas como africanas ) poseen un neocórtex muy grande y altamente complejo , una característica que también comparten los humanos , los simios y ciertas especies de delfines .

Los elefantes asiáticos poseen el mayor volumen de corteza cerebral disponible para el procesamiento cognitivo de todos los animales terrestres existentes. Supera al de cualquier especie de primate , y un estudio sugiere que los elefantes deberían clasificarse dentro de la categoría de grandes simios en cuanto a sus capacidades cognitivas para el uso y la fabricación de herramientas. [ 12 ]

El cerebro del elefante exhibe un patrón de circunvoluciones más complejo y con más convoluciones, o pliegues cerebrales, que el de los humanos, otros primates o carnívoros , pero menos complejo que el de los cetáceos . [ 16 ] Se cree que los elefantes tienen un nivel similar al de los delfines en cuanto a capacidad para resolver problemas, [ 10 ] y muchos científicos tienden a clasificar la inteligencia de los elefantes al mismo nivel que la de los cetáceos; un artículo de 2011 publicado por ABC Science sugiere que "los elefantes son tan inteligentes como los chimpancés y los delfines ". [ 8 ]

Otras áreas del cerebro

Los elefantes también poseen un hipocampo muy grande y altamente convolucionado , una estructura cerebral del sistema límbico mucho mayor que la de cualquier ser humano, primate o cetáceo . [ 17 ] El hipocampo de un elefante ocupa aproximadamente el 0,7 % de las estructuras centrales del cerebro, comparable al 0,5 % de los humanos y al 0,1 % de los delfines de Risso y al 0,05 % de los delfines nariz de botella. [ 18 ]

El hipocampo está vinculado a las emociones a través del procesamiento de ciertos tipos de memoria , especialmente la espacial. Se cree que esta podría ser la razón por la que los elefantes sufren flashbacks psicológicos y el equivalente al trastorno de estrés postraumático (TEPT). [ 19 ] [ 20 ]

El cociente de encefalización (CE) (el tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo) de los elefantes varía de 1,13 a 2,36. El CE promedio es de 2,14 para los elefantes asiáticos y de 1,67 para los africanos, con un promedio general de 1,88. [ 21 ] : 151 En comparación con otros animales, el delfín de La Plata tiene un CE de 1,67; el delfín del río Ganges de 1,55; la orca de 2,57; el delfín nariz de botella de 4,14; y el delfín tucuxi de 4,56; [ 22 ] los chimpancés de 2,49; los perros de 1,17, los gatos de 1,00; y los ratones de 0,50. Los humanos tienen un CE de 7,44. [ 23 ]

Tamaño del cerebro al nacer en relación con el tamaño del cerebro adulto.

Comparar el tamaño del cerebro al nacer con el tamaño del cerebro de un adulto completamente desarrollado es una forma de estimar cuánto depende un animal del aprendizaje en comparación con el instinto. La mayoría de los mamíferos nacen con un cerebro cercano al 90% del peso adulto, [ 24 ] mientras que los humanos nacen con el 28%, [ 24 ] los delfines nariz de botella con el 42,5%, [ 25 ] los chimpancés con el 54%, [ 24 ] y los elefantes con el 35%. [ 26 ]

neuronas fusiformes

Las células fusiformes parecen desempeñar un papel central en el desarrollo del comportamiento inteligente. Además de en los humanos y el resto de los grandes simios, las neuronas fusiformes también se encuentran en los cerebros de los elefantes asiáticos y africanos, [ 27 ] así como en las ballenas jorobadas , las ballenas de aleta , las orcas , los cachalotes , [ 28 ] [ 29 ] los delfines nariz de botella, los delfines de Risso y las ballenas beluga . [ 30 ] La notable similitud entre el cerebro del elefante y el cerebro humano respalda la tesis de la evolución convergente . [ 21 ]

Sociedad de elefantes

El elefante tiene una de las sociedades más unidas de todas las especies vivas. Las familias de elefantes solo pueden separarse por la muerte o la captura. Cynthia Moss , una etóloga especializada en elefantes, recuerda un suceso que involucró a una familia de elefantes africanos :

Dos miembros de la familia fueron baleados por cazadores furtivos, quienes posteriormente fueron ahuyentados por los elefantes restantes. Aunque uno de los elefantes murió, el otro, llamado Tina, permaneció de pie, pero con las rodillas comenzando a ceder. Dos miembros de la familia, Trista y Teresia (la madre de Tina), caminaron a ambos lados de Tina y se inclinaron para sostenerla. Finalmente, Tina se debilitó tanto que cayó al suelo y murió. Sin embargo, Trista y Teresia no se rindieron y continuaron intentando levantarla. Lograron poner a Tina en posición sentada, pero su cuerpo estaba sin vida y volvió a caer al suelo. A medida que los demás miembros de la familia de elefantes se involucraron más intensamente en la ayuda, intentaron poner hierba en la boca de Tina. Entonces Teresia puso sus colmillos debajo de la cabeza y los cuartos delanteros de Tina y procedió a levantarla. Al hacerlo, su colmillo derecho se rompió por completo, hasta el labio y la cavidad nerviosa. Los elefantes dejaron de intentar levantar a Tina, pero no la abandonaron; En cambio, comenzaron a enterrarla en una tumba poco profunda y a cubrir su cuerpo con hojas. Permanecieron junto a Tina durante la noche y luego comenzaron a marcharse por la mañana. La última en irse fue Teresia. [ 31 ]

Debido a la estrecha cohesión y el marcado carácter matriarcal de los elefantes , una familia puede quedar devastada por la muerte de otro miembro (especialmente de la matriarca), y algunos grupos nunca recuperan su organización. Cynthia Moss observó a una madre que, tras la muerte de su cría, caminaba con dificultad al final del grupo durante varios días. [ 31 ]

Edward Topsell afirmó en su publicación La historia de las bestias de cuatro patas en 1607: «No hay criatura entre todas las bestias del mundo que demuestre de manera tan grande y amplia el poder y la sabiduría del Dios todopoderoso como el elefante». [ 32 ] Se cree que los elefantes están a la par con los chimpancés en cuanto a sus habilidades de cooperación. [ 1 ]

altruismo de los elefantes

Se cree que los elefantes son animales muy altruistas que incluso ayudan a otras especies, incluidos los humanos, en situaciones de peligro. En la India, un elefante ayudaba a los lugareños a levantar troncos siguiendo un camión y colocándolos en agujeros previamente cavados, siguiendo las instrucciones del mahout (entrenador de elefantes). En un agujero en particular, el elefante se negó a bajar el tronco. El mahout fue a investigar el problema y vio a un perro durmiendo en el agujero. El elefante solo bajó el tronco cuando el perro se fue. [ 33 ] Cuando un elefante está herido, otros elefantes (aunque no sean parientes) lo ayudan. [ 24 ]

Moss ha visto con frecuencia a elefantes esforzándose por evitar herir o matar a un humano, incluso cuando les resultaba difícil (como tener que caminar hacia atrás para evitar a una persona). Joyce Poole documentó un encuentro que le contó Colin Francombe en el rancho Laikipia de Kuki Gallman. Un pastor caminaba junto a camellos cuando se topó con una familia de elefantes. La matriarca lo embistió y lo derribó con su trompa, rompiéndole una pierna. Por la noche, al no regresar, enviaron un grupo de búsqueda en un camión para encontrarlo. Cuando lo encontraron, estaba siendo custodiado por un elefante. El animal embistió el camión, así que dispararon por encima de él y lo ahuyentaron. El pastor les contó después que, cuando no podía ponerse de pie, el elefante usó su trompa para levantarlo bajo la sombra de un árbol. Lo cuidó durante el día y lo tocaba suavemente con su trompa. [ 24 ]

Automedicación

Los elefantes en África se automedican masticando las hojas de un árbol de la familia Boraginaceae , lo que induce el parto . Los kenianos también utilizan este árbol con el mismo propósito. [ 34 ]

Ritual de muerte

Los científicos suelen debatir hasta qué punto los elefantes sienten emociones. [ 35 ] Los elefantes han sido una de las pocas especies de mamíferos, aparte del Homo sapiens sapiens y los neandertales, [ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ] [ 40 ] [ 41 ] [ 42 ] que se sabe que tienen o han tenido algún ritual reconocible en torno a la muerte. Los elefantes muestran un gran interés por los huesos de su propia especie (incluso de elefantes no emparentados que han muerto hace mucho tiempo). A menudo se les ve investigando suavemente los huesos con sus trompas y patas mientras permanecen muy tranquilos. A veces, elefantes que no están emparentados en absoluto con el difunto todavía visitan sus tumbas. [ 15 ]

El investigador de elefantes Martin Meredith relata en su libro un suceso típico del ritual de muerte de los elefantes, presenciado por Anthony Hall-Martin, un biólogo sudafricano que había estudiado elefantes en Addo, Sudáfrica , durante más de ocho años. Toda la familia de una matriarca muerta , incluyendo a su cría, tocaba suavemente su cuerpo con sus trompas, intentando levantarla. La manada de elefantes retumbaba con fuerza. Se observó que la cría lloraba y emitía sonidos parecidos a un grito, pero entonces toda la manada guardó silencio. Luego comenzaron a arrojar hojas y tierra sobre el cuerpo y rompieron ramas de árboles para cubrirlo. Pasaron los dos días siguientes de pie en silencio junto a su cuerpo. A veces se alejaban para buscar agua o comida, pero siempre regresaban. [ 43 ]

Los casos de elefantes comportándose de esta manera con los seres humanos son comunes en toda África. En muchas ocasiones, han enterrado a humanos muertos o dormidos, o los han ayudado cuando estaban heridos. [ 24 ] Meredith también recuerda un suceso que le contó George Adamson , un guarda de caza keniano, sobre una anciana turkana que se quedó dormida bajo un árbol tras perderse de camino a casa. Cuando despertó, había un elefante de pie sobre ella, tocándola suavemente. Ella permaneció muy quieta porque estaba muy asustada. Cuando llegaron otros elefantes, comenzaron a gritar con fuerza y ​​la enterraron bajo las ramas. Fue encontrada a la mañana siguiente por los pastores locales, ilesa. [ 43 ]

George Adamson también recuerda cuando mató a un elefante macho de una manada que solía irrumpir en los jardines gubernamentales del norte de Kenia. George entregó la carne del elefante a miembros de la tribu turkana local y luego arrastró el resto del cadáver a ochocientos  metros de distancia. Esa noche, los demás elefantes encontraron el cuerpo, tomaron el omóplato y el hueso de la pata y devolvieron los huesos al lugar exacto donde el elefante había muerto. [ 35 ]

Jugar

Joyce Poole ha observado a elefantes africanos salvajes jugando en numerosas ocasiones. Aparentemente, realizan estas actividades para su propio entretenimiento y el de los demás. Se ha visto a elefantes succionando agua, levantando la trompa en alto y luego rociándola como una fuente. [ 24 ]

Mimetismo

Estudios recientes han demostrado que los elefantes también pueden imitar los sonidos que oyen. El descubrimiento se produjo cuando Mlaika, una elefanta huérfana, imitaba el sonido de los camiones que pasaban. Hasta ahora, los únicos otros animales que se cree que imitan sonidos son las ballenas , los delfines , los murciélagos , los primates y las aves . [ 44 ] Calimero, un elefante africano , que, a los 23 años, exhibió una forma única de imitación. Estaba en un zoológico suizo con algunos elefantes asiáticos. Los elefantes asiáticos usan chirridos que son diferentes de los profundos ruidos retumbantes de los elefantes africanos. Calimero también comenzó a chirriar y no a hacer las llamadas profundas que normalmente haría su especie. [ 45 ]

Kosik , un elefante indio del parque de atracciones Everland en Corea del Sur , puede imitar hasta cinco palabras coreanas, incluyendo " siéntate " , "no " , "sí" y "acuéstate" . [ 46 ] Kosik produce estos sonidos similares a los humanos metiendo su trompa en la boca y luego agitándola mientras exhala, de forma similar a como las personas silban con los dedos. [ 47 ]

La ecóloga Caitlin O'Connell-Rodwell realizó una investigación en 1997 que concluyó que los elefantes crean vibraciones de baja frecuencia (señales sísmicas) a través de sus trompas y patas para comunicarse a largas distancias. [ 48 ] Los elefantes usan llamadas de contacto para mantenerse en contacto entre sí cuando no están a la vista. En 2004, Joseph Soltis realizó un estudio para comprender la vocalización de baja frecuencia que los elefantes usan para comunicarse a cortas distancias. La investigación encontró que las elefantas estrechamente emparentadas eran más propensas a producir "gruñidos" a otros miembros al doble de la tasa que aquellas que tenían miembros menos integrados. [ 49 ] Las elefantas pueden recordar y distinguir las llamadas de contacto de las hembras miembros de la familia y del grupo de vínculo de las hembras fuera de su red familiar extendida. También pueden distinguir entre las llamadas de las unidades familiares dependiendo de la frecuencia con la que se encuentran con ellas. [ 50 ]

Poole, quien trabajó con el Proyecto de Investigación de Elefantes de Amboseli en Kenia, ha demostrado el aprendizaje vocal y la imitación en elefantes de sonidos producidos por otros elefantes y por el entorno. Inició una investigación para determinar si los sonidos que emiten los elefantes tienen dialectos , una característica poco común en el reino animal. [ 44 ]

Uso de herramientas

Los elefantes muestran una notable habilidad para usar herramientas , utilizando sus trompas como brazos. Se ha observado a elefantes cavando agujeros para beber agua y luego arrancando la corteza de un árbol, masticándola en forma de bola, rellenando el agujero y cubriéndolo con arena para evitar la evaporación , para luego regresar a beber del mismo lugar. También suelen usar ramas para espantar moscas o rascarse. [ 33 ] Se sabe que los elefantes asiáticos arrojan grandes rocas sobre una cerca eléctrica para romperla o cortar la electricidad. [ 24 ] Se sabe que los elefantes asiáticos en la India rompen cercas eléctricas usando troncos y despejan los cables circundantes usando sus colmillos, que no conducen electricidad, para proporcionar un paso seguro.

Arte

Un elefante entrenado para pintar un cuadro de otro elefante.

Al igual que otras especies capaces de producir arte abstracto , los elefantes, usando sus trompas para sostener pinceles, crean pinturas que algunos han comparado con el trabajo de los expresionistas abstractos. [ 51 ] El arte de los elefantes ahora se exhibe comúnmente en zoológicos y se muestra en museos y galerías de todo el mundo. [ 52 ] Ruby, del zoológico de Phoenix, es considerada la estrella original del arte de los elefantes, [ 53 ] y sus pinturas se han vendido por hasta $25,000. [ 51 ] Ruby elegía sus propios colores y se decía que tenía un agudo sentido de qué color quería usar. [ 53 ] El Asian Elephant Art & Conservation Project, una "academia de arte de elefantes" en Nueva York, enseña a pintar a elefantes retirados de la industria maderera. [ 54 ] Para pinturas que se asemejan a objetos identificables, los maestros guían a los elefantes. [ 51 ] Un ejemplo de esto se mostró en el programa de televisión Extraordinary Animals , en el que los elefantes de un campamento en Tailandia fueron capaces de dibujar retratos con flores. Aunque las imágenes fueron dibujadas por los elefantes, siempre había un entrenador asistiendo y guiando el movimiento. [ 55 ]

Un vídeo popular que mostraba a un elefante pintando el retrato de otro elefante se viralizó en sitios web de noticias y vídeos de Internet. [ 56 ] El sitio web Snopes , especializado en desmentir leyendas urbanas, cataloga el vídeo como "parcialmente cierto", ya que el elefante realizó las pinceladas, pero señala que la similitud de las pinturas resultantes indica una secuencia de trazos aprendida, más que un esfuerzo creativo por parte del elefante. [ 55 ]

Música

Los antiguos romanos y los cuidadores de elefantes asiáticos ( mahouts ) observaron que los elefantes pueden distinguir melodías. Los elefantes también pueden recordar tonos y reconocer más de 20 palabras. [ 57 ] Los elefantes de circo suelen seguir señales musicales, e incluso los circos de Adam Forepaugh y Barnum & Bailey contaban con "bandas de elefantes". El biólogo evolutivo alemán Bernhard Rensch estudió la capacidad de un elefante para distinguir música y, en 1957, publicó los resultados en Scientific American . El elefante de prueba de Rensch podía distinguir 12 tonos de la escala musical y recordar melodías sencillas. Aunque se tocaban con distintos instrumentos y en diferentes tonos, timbres y compases, reconocía los tonos un año y medio después. [ 58 ] Estos resultados han sido respaldados por el Proyecto de Aprendizaje Humano-Elefante, que estudia la inteligencia de los elefantes. [ 59 ]

Una elefanta llamada Shanthi, del zoológico nacional de Washington D.C., demostró tener la habilidad de tocar la armónica y varios instrumentos de viento-metal . Según se informa, siempre terminaba sus canciones con un crescendo . [ 60 ]

El grupo musical Thai Elephant Orchestra es un conjunto de elefantes que improvisan música con instrumentos especialmente diseñados y con una mínima interacción por parte de sus cuidadores. La orquesta fue cofundada por el experto en paquidermos Richard Lair, quien trabaja en el Centro de Conservación de Elefantes de Tailandia en Lampang, [ 59 ] y David Sulzer (nombre artístico, Dave Soldier ), quien estudia el papel de las sinapsis dopaminérgicas en la consolidación de la memoria , el aprendizaje y el comportamiento en la Universidad de Columbia . [ 51 ] Según el neurobiólogo Aniruddh Patel, la baterista estrella de la orquesta, llamada Pratidah, exhibe musicalidad, afirmando: "Tanto cuando tocaba sola como con la orquesta, Pratidah era notablemente constante". También señaló que desarrolló un patrón rítmico de tipo swing cuando tocaba con otros elefantes. [ 51 ]

Capacidad para resolver problemas

Elefante apila bloques para poder alcanzar la comida.

Los elefantes son capaces de dedicar mucho tiempo a resolver problemas. Son capaces de cambiar radicalmente su comportamiento para afrontar nuevos desafíos, una característica distintiva de la inteligencia compleja .

Experimentos de resolución de problemas

Un experimento de 2010 reveló que para alcanzar la comida, "los elefantes pueden aprender a coordinarse con un compañero en una tarea que requiere que dos individuos tiren simultáneamente de los dos extremos de la misma cuerda para obtener una recompensa", [ 1 ] [ 61 ] lo que los pone en igualdad de condiciones con los chimpancés en términos de su nivel de habilidades cooperativas.

Un estudio realizado por la Dra. Naoko Irie de la Universidad de Tokio ha demostrado que los elefantes poseen habilidades aritméticas. El experimento consistió en arrojar diferentes cantidades de manzanas en dos cubos frente a los elefantes del zoológico de Ueno y registrar con qué frecuencia elegían correctamente el cubo con más fruta. Cuando se arrojaba más de una manzana al cubo, los elefantes debían llevar la cuenta mentalmente. Los resultados mostraron que, en el 74% de los casos, los animales eligieron correctamente el cubo más lleno. Una elefanta africana llamada Ashya obtuvo la puntuación más alta con un impresionante 87%. Los humanos, en esta misma prueba, lograron una tasa de éxito de tan solo el 67%. El estudio también fue filmado para garantizar su precisión. [ 62 ]

Un estudio de Discovery News descubrió que los elefantes, durante una prueba de inteligencia que utilizaba recompensas de comida, habían encontrado atajos que ni siquiera los investigadores del experimento habían previsto. [ 9 ]

Comportamiento adaptativo en cautiverio

En la década de 1970, en Marine World Africa, EE. UU ., vivía una elefanta asiática llamada Bandula. Bandula descubrió cómo abrir o desbloquear varios de los dispositivos que mantenían seguros los grilletes en sus patas. El dispositivo más complejo era un gancho Brummel , que se cierra al deslizar dos puntos opuestos. Bandula solía manipular el gancho hasta que se abría al alinearse. Una vez liberada, ayudaba a los demás elefantes a escapar. En el caso de Bandula, y sin duda con otros elefantes en cautiverio, había un elemento de engaño durante las fugas, como cuando los animales miraban a su alrededor para asegurarse de que nadie los observaba. [ 34 ]

En otro caso, una elefanta descubrió cómo desenroscar varillas de hierro con un ojo de una pulgada (2,5  cm) de grosor. Usó su trompa para hacer palanca y luego desenroscó el perno. [ 34 ]

Ruby , una elefanta asiática del zoológico de Phoenix, solía escuchar a escondidas las conversaciones de los cuidadores sobre ella. Cuando oía la palabra «pintura» , se emocionaba mucho. Sus colores favoritos eran el verde, el amarillo, el azul y el rojo. En una ocasión, un camión de bomberos se estacionó frente a su recinto, donde un hombre acababa de sufrir un infarto. Las luces del camión parpadeaban en rojo, blanco y amarillo. Más tarde, cuando Ruby pintó ese mismo día, eligió esos colores. También mostró preferencia por los colores que vestían los cuidadores. [ 34 ]

Harry Peachey, un entrenador de elefantes, desarrolló una relación de cooperación con un elefante llamado Koko. Koko ayudaba a los cuidadores, indicándoles que lo animaran con diversas órdenes y palabras que él aprendía. Peachey afirmó que los elefantes están casi predispuestos a cooperar y trabajar con los humanos siempre que se les trate con respeto y delicadeza. Koko sabía cuándo sus cuidadores necesitaban un poco de "ayuda elefanta" al trasladar a las hembras del grupo a otro zoológico. Cuando los cuidadores querían trasladar a una hembra, solían decir su nombre, seguido de la palabra " traslado " (por ejemplo, "Traslado de Connie"). Koko pronto comprendió el significado. Si los cuidadores le pedían a un elefante que se trasladara y este no se movía, decían: "Koko, échame una mano". Al oír esto, Koko ayudaba. Después de 27 años trabajando con elefantes, Peachey cree firmemente que pueden comprender la semántica y la sintaxis de algunas de las palabras que oyen. Esto es algo que se considera muy raro en el reino animal. [ 34 ]

Según una fuente, los elefantes pueden encontrar la manera de recuperar objetos distantes que de otro modo no podrían alcanzar usando un palo. [ 63 ]

Comportamiento adaptativo en la naturaleza

En estado salvaje, los elefantes demuestran ingeniosos métodos para encontrar recursos. Poseen un agudo sentido del olfato y una memoria prodigiosa, y al evaluar zonas de forrajeo , responden con mayor intensidad a los patrones de productividad a largo plazo que a las condiciones inmediatas de disponibilidad de alimento. En épocas de escasez, regresan a zonas que han sido fiables durante muchos años, en lugar de a los últimos lugares visitados. Además, prefieren desplazarse por caminos de tierra durante la estación seca, ya que son terrenos fáciles para caminar y así conservar energía. [ 64 ]

Aunque es común que los herbívoros busquen depósitos de sal o ingieran materia inorgánica para obtener sodio, los elefantes del Parque Nacional del Monte Elgon , en Kenia, han aprendido a adentrarse en la cueva de Kitum para aprovechar sus minerales en lo que se ha descrito como "extracción" y "minería de sal". Si bien los elefantes claramente no comprenden que necesitan sal en su dieta, solo muestran interés en la zeolita rica en cationes , a la que arrancan con sus colmillos en fragmentos comestibles más pequeños. Esta actividad se realiza en grupos, y las marcas de colmillos de años de antigüedad indican que el conocimiento de la cueva se ha transmitido de generación en generación. La caza furtiva ha provocado que los elefantes modifiquen su comportamiento y eviten las cuevas más conocidas. [ 65 ] [ 66 ]

Aplicar la tarea de dibujar con cuerdas a los elefantes

En 1956, WH Thorpe explicó: [ 67 ]

La capacidad de alcanzar alimento suspendido por un hilo, sujetando el lazo con la pata mientras el ave extiende el pico para el siguiente tirón, es dudosa que sea innata y ha sido objeto de numerosos experimentos. A primera vista, este acto parece una solución real y repentina al problema desde el principio, por lo que se considera un aprendizaje por intuición. Se ha documentado el éxito en esta tarea en más de diez especies de aves.

Más recientemente, Bernd Heinrich y Thomas Bugnyar [ 68 ] concluyeron que el comportamiento de los cuervos para acceder a la carne atada a una cuerda no solo es producto de un aprendizaje rápido, sino que puede implicar cierta comprensión de la relación causa-efecto entre la cuerda, la comida y ciertas partes del cuerpo. El comportamiento de tirar de la cuerda también se ha estudiado [ 69 ] en siete elefantes asiáticos al presentarles una cuerda retráctil (elástica). En este montaje, la cuerda está atada a un tronco pesado a unos pocos metros del elefante. Una caña de azúcar (una golosina favorita de los elefantes) está unida a la cuerda y solo puede ser recuperada mediante la acción repetida y coordinada de la trompa y otra parte del cuerpo. Los resultados fueron claros: [ 70 ]

Los siete elefantes madereros dominaron por completo la secuencia de tirar de la cuerda en 1 a 3 sesiones experimentales. En todos los casos de tracción de la cuerda retráctil, la secuencia consistía en tirar con la trompa y luego asegurar la cuerda con la pata o la boca. Tras 2 a 6 tirones coordinados, mientras seguían sujetando la cuerda con la boca o la pata, los elefantes desenganchaban la caña de azúcar de la cuerda, utilizando aún la boca o la pata delantera como punto de apoyo, y luego la consumían. Todos los elefantes parecían ser flexibles en el uso del punto de apoyo, utilizando indistintamente la boca, la pata delantera o ambas.

Autoconciencia

Los elefantes se han unido a un pequeño grupo de animales, entre los que se incluyen los grandes simios , los delfines nariz de botella y las urracas euroasiáticas , que muestran autoconciencia . El estudio se llevó a cabo con la Wildlife Conservation Society (WCS) utilizando elefantes del zoológico del Bronx en Nueva York. Si bien muchos animales reaccionan ante un espejo, muy pocos muestran indicios de reconocerse a sí mismos en su reflejo .

Los elefantes asiáticos que participaron en el estudio también mostraron este tipo de comportamiento cuando se encontraban frente a un espejo de 2,5 por 2,5 metros (8,2 pies × 8,2 pies) : inspeccionaban el espejo y acercaban la comida para consumirla.   

Se demostró la autoconciencia de los elefantes cuando Happy (del zoológico del Bronx ) tocó repetidamente con su trompa una X pintada en su cabeza, una marca que solo se podía ver en el espejo. Happy ignoró otra marca hecha con pintura incolora que también tenía en la frente para asegurarse de que no se trataba simplemente de una reacción a un olor o una sensación.

Frans De Waal, quien dirigió el estudio, afirmó: "Estos paralelismos entre humanos y elefantes sugieren una evolución cognitiva convergente posiblemente relacionada con la sociedad compleja y la cooperación". [ 71 ]

Autoconciencia y selección

Ha habido un debate considerable sobre el tema del sacrificio de elefantes africanos en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica como medio para controlar la población. Algunos científicos y ambientalistas argumentan que es "innecesario e inhumano" sacrificarlos [ 72 ] ya que "los elefantes se parecen a los humanos en muchos aspectos, sobre todo por tener cerebros enormes, vínculos sociales que parecen ser empáticos, gestaciones largas, alta inteligencia, crías que requieren un período prolongado de cuidados dependientes y largas esperanzas de vida". [ 73 ] : 20824 Un grupo sudafricano de derechos de los animales preguntó en un comunicado anticipando el anuncio: "¿Cuánto tienen que parecerse a nosotros los elefantes para que matarlos se convierta en asesinato?" [ 74 ]

Otros argumentan que la eliminación selectiva es necesaria cuando la biodiversidad está amenazada. [ 75 ] Sin embargo, el argumento de la protección de la biodiversidad ha sido rechazado por los defensores de los derechos de los animales y los conservacionistas, quienes sostienen que la mayor amenaza para la biodiversidad proviene de los seres humanos. [ 76 ] [ 77 ]

Argumentos en contra de la inteligencia

Esta sección resume experimentos que no se pueden conciliar fácilmente con la idea de que los elefantes son muy inteligentes. Estos experimentos, a su vez, se basan en trabajos pioneros realizados con perros y gatos.

Tareas de discriminación

Edward Thorndike argumentó que sus gatos y perros escapaban de las cajas de rompecabezas mediante un proceso automático de ensayo y error. [ 78 ] Dado que comprender algo tan simple como tirar de una argolla para abrir una puerta debe ocurrir rápidamente o no ocurrir en absoluto, debería haber inducido, en algún momento durante las repetidas introducciones de sus animales en la caja, una reducción repentina en el tiempo de escape. La pendiente gradual de la curva temporal que observó le sugirió que sus sujetos no comprendían las relaciones de causa y efecto entre sus acciones y el escape.

En 1957, los investigadores informaron que una joven elefanta asiática necesitó 330 ensayos, a lo largo de varios días, para elegir consistentemente la respuesta reforzada en su primera tarea de discriminación. [ 79 ] En un experimento que empleó otra modalidad sensorial, un niño de 8 años tardó 7,5 meses en distinguir 12 tonos. [ 80 ]

De manera similar, en experimentos de discriminación con elefantes asiáticos en los campamentos madereros de Myanmar, solo 13 elefantes birmanos dominaron las tareas de discriminación visual blanco/negro o grande/pequeño, mientras que 7 elefantes no lograron dominar la tarea. [ 81 ]

Al igual que los gatos y perros de Thorndike, los 13 elefantes que sí lograron dominar una tarea de discriminación blanco/negro o grande/pequeño lo hicieron gradualmente, a lo largo de varias sesiones. La pendiente de la curva temporal sugirió, una vez más, que los elefantes no comprendieron la relación causa-efecto entre la extracción de la tapa y la obtención de alimento.

El preentrenamiento que precedió a estos experimentos de discriminación en Myanmar consistió en aprender a quitar la tapa de un cubo o a desplazar una caja para descubrir un agujero en el suelo. En promedio, los 20 elefantes necesitaron 3,4 sesiones para dominar la tarea de preentrenamiento. [ 81 ]

Posible ausencia de razonamiento causal

Los perros y gatos de Thorndike aprendieron a escapar de una caja, por ejemplo, tirando de una cuerda que abría la caja. [ 78 ] En presentaciones posteriores a una caja abierta, cuando tirar de la cuerda ya no tenía sentido, el animal continuó tirando de la cuerda antes de salir de la caja. Thorndike concluyó que el animal resolvió la tarea mecánicamente, sin comprender el vínculo causal entre tirar de la cuerda y escapar.

Un experimento conceptualmente similar consistió en entrenar previamente a cuatro elefantes asiáticos que trabajaban en la tala de árboles para que sacaran comida de un cubo sin tapa introduciendo su trompa en él. [ 82 ] A continuación, se colocó una golosina en el fondo del cubo y, al mismo tiempo, se cubrió con una tapa. Posteriormente, se entrenó a los elefantes para que obtuvieran la golosina quitando la tapa. Una vez establecida esta secuencia de comportamiento, se colocó una golosina dentro del cubo y, al mismo tiempo, se colocó la tapa en el suelo junto al cubo, de modo que ya no obstruyera el acceso a la comida. A pesar de que el cubo estaba abierto, los elefantes continuaron moviendo la tapa antes de obtener la golosina.

Como en el caso de Thorndike, si los elefantes pueden entender la naturaleza de la tarea, deberían ignorar la tapa en el suelo y obtener la recompensa directamente, como solían hacer en las sesiones de preentrenamiento antes de que se introdujera la tapa. Pero si no entienden el vínculo causal entre quitar la tapa y obtener la comida, podrían seguir quitando la tapa antes de obtener la comida. Las observaciones apoyaron la hipótesis del aprendizaje mecánico de Thorndike. [ 82 ] Una explicación alternativa que aún no se ha probado es la obediencia. Que los elefantes perciben las expectativas del entrenador y obedecen moviendo la tapa antes de obtener la comida, para hacer lo que perciben que se espera de ellos. Distinguir entre estas dos explicaciones podría apoyar o refutar si los elefantes tienen una teoría de la mente .

Véase también

Referencias

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