Elinor Smith

Numerosas otras hazañas siguieron de cerca. Hasta finales de 1928, no existía un récord de resistencia de vuelo femenino establecido; Smith decidió establecer uno, pero fue superada. El 20 de diciembre, Viola Gentry voló durante ocho horas y seis minutos. Para Smith, esto solo sirvió para establecer un objetivo tangible, uno que Red Devereaux dijo que Smith podría romper "haciendo el pino". ^{[ 25 ]} Sin embargo, antes de que Smith pudiera terminar sus preparativos, el 2 de enero de 1929, Evelyn "Bobbi" Trout , volando en California, elevó el récord a 12 horas. Según las reglas de la FAI, los récords de resistencia debían romperse por una hora completa. ^{[ 26 ]}

A finales de enero de 1929, quedó claro que Gentry estaba lista para intentar batir el récord de nuevo. ^{[ 27 ]} En pleno invierno neoyorquino, Smith consideró que Roosevelt Field no estaba en condiciones para un despegue con mucha carga. Con cierta dificultad, obtuvo permiso para usar el cercano Mitchel Field, propiedad del ejército . ^{[ 28 ]} El 30 de enero, volando un biplano Bruner Winkle de cabina abierta en un día con una temperatura de 0 °F (−18 °C) , Smith estableció un récord femenino de resistencia en solitario de 13½ horas. ^{[ 1 ]} Su plan era volar durante la noche y aterrizar a la luz del día: sin que lo supieran quienes la rodeaban, aunque a menudo había aterrizado al anochecer, nunca antes había realizado un verdadero aterrizaje nocturno. Sin embargo, el efecto del frío tanto en su cuerpo como en el de su aeronave la obligó a aterrizar antes de tiempo. Según su propio relato, logró aterrizar con una gran cantidad de combustible restante solo gracias a la buena fortuna de poder seguir a Jimmy Doolittle , quien la había visto disparar su pistola Véry . Nadie en tierra había visto la bengala, por lo que las luces de la pista no se habían encendido. Al aterrizar, se prometió a sí misma "no volver a mostrar jamás esta mezcla de incompetencia y arrogancia". ^{[ 29 ]}  

Al día siguiente, Gentry se estrelló durante el despegue mientras intentaba superar el logro de Smith; Gentry resultó ilesa, pero su avión sufrió daños. ^{[ 7 ]} Bobbi Trout recuperó el récord de resistencia con un vuelo de 17 horas entre el 10 y el 11 de febrero, ^{[ 30 ]} pero tres meses después, en abril de 1929, Smith pulverizó ese récord, volando sola durante 26½ horas en un monoplano Bellanca CH . Ese vuelo también la convirtió en la primera mujer en pilotar una aeronave tan grande y potente. ^{[ 1 ]}

Al mes siguiente, estableció un récord mundial de velocidad femenino de 190,8 millas por hora (307,1 km/h) en un avión militar Curtiss . En junio de 1929, el fabricante de paracaídas Irving Parachute Company la contrató para recorrer Estados Unidos, volando un Bellanca Pacemaker en un recorrido de 6000 millas (9700 km) , convirtiendo a Smith, de 18 años, en la primera mujer piloto ejecutiva. En esta gira, en las carreras aéreas de Cleveland , Ohio, fue la piloto de un lanzamiento en paracaídas sin precedentes de siete personas. ^{[ 1 ]}  

También en 1929, volando desde el Aeropuerto Metropolitano (ahora Aeropuerto Van Nuys ) en Los Ángeles, ella y Bobbi Trout (quien funcionó como copiloto) establecieron el primer récord oficial femenino de resistencia con reabastecimiento de combustible en el aire. Estuvieron en el aire 42½ horas en un biplano Sunbeam propulsado por un motor Wright J-6 de 300 caballos de fuerza. Smith realizó el vuelo de contacto mientras Trout manejaba las mangueras de combustible. ^{[ 1 ] [ 31 ] [ 32 ]} Su aeronave de reabastecimiento, un Curtiss Pigeon con un motor Liberty L-12 , fue pilotada por Paul Whittier con Pete Reinhart manejando la manguera. ^{[ 33 ]} Smith y Trout esperaban un récord de al menos 100 horas, y apuntaban a 164 horas (casi una semana), ^{[ 34 ]} pero esto no fue posible. Las dos aeronaves no eran muy adecuadas para la tarea en cuestión. El Pigeon fue elegido por su gran capacidad de carga para transportar combustible, pero era un avión obsoleto con un motor caprichoso para el que no era fácil conseguir repuestos. En posición de repostaje, el piloto del Pigeon no podía ver el Sunbeam en absoluto, por lo que no había forma de avisar de ningún problema en el motor que pudiera provocar una pérdida repentina de altitud. El Sunbeam no era un avión especialmente estable; en palabras de Smith, "había que volarlo cada minuto con la concentración de un vuelo de prueba". Además, las dos aeronaves tenían velocidades muy diferentes: cada vez que repostaban, el Pigeon tenía que volar cerca de su velocidad máxima, mientras que el Sunbeam reducía la velocidad hasta justo por encima de su velocidad de pérdida. ^{[ 35 ]}

El primer intento de récord casi terminó en desastre alrededor de las 12 horas. Durante el reabastecimiento de combustible cerca de la Isla Catalina , una turbulencia repentina le arrebató la manguera a Trout, cubriéndola de combustible de avión, mientras que en el otro extremo de la manguera Reinhart sangraba por cortes. Ambos aviones regresaron con éxito al Aeropuerto Metropolitano y nadie resultó gravemente herido. ^{[ 36 ]} Una serie de intentos adicionales duraron entre 10 y 18 horas; el punto débil en cada ocasión fue mantener en marcha el motor del Pigeon. Finalmente, a finales de noviembre de 1929, con la temporada de lluvias acercándose, se dieron suficientes factores favorables para permitirles establecer un récord significativo, aunque más modesto de lo que esperaban. El Sunbeam voló mejor de lo habitual; el motor Liberty del Pigeon aguantó 36 horas, aunque cuando falló fue dramático y obligó al avión de reabastecimiento a realizar un aterrizaje de emergencia con la manguera colgando. Smith y Trout volaron el Sunbeam casi sin combustible, extendiendo su vuelo a exactamente 42½ horas. ^{[ 37 ]}

En marzo de 1930 añadió casi 1 milla (1,6 km) al récord mundial de altitud, volando a una altura de 27 419 pies (8357 m) . ^{[ 1 ]} Su elocuente actuación en una entrevista transmitida por la NBC después de ese vuelo le valió un puesto como locutora cubriendo el mundo de la aviación, incluyendo transmisiones en vivo de exhibiciones aéreas y entrevistas con otros aviadores prominentes. ^{[ 38 ]} En mayo de 1930, aún antes de cumplir 19 años, se convirtió en la piloto más joven en obtener una Licencia de Transporte del Departamento de Comercio de los Estados Unidos . En octubre de 1930, una encuesta entre pilotos con licencia la seleccionó como la "Mejor Mujer Piloto de Estados Unidos". ^{[ 1 ]}  

En marzo de 1931, despegando desde Roosevelt Field en Long Island, intentó establecer el récord mundial de altitud, volando nuevamente un Bellanca de 6 plazas con un motor turboalimentado P&W Wasp R-1340-23 de 575 hp en dos intentos. Su altitud de 32 576 pies (9929 m) en el segundo vuelo le devolvió el récord femenino y demostró la capacidad del Bellanca para volar en condiciones meteorológicas adversas, pero se quedó a las puertas del récord mundial absoluto. ^{[ 1 ]} El primer vuelo casi terminó en desastre. A 26 000 pies (7900 m) el motor se detuvo y, mientras intentaba reiniciarlo, perdió el conocimiento (sin que ella lo supiera, la botella de oxígeno con revestimiento de plomo que llevaba alrededor del cuello se había agrietado, permitiendo que su contenido se derramara). La línea de combustible probablemente se congeló y, después de que perdió el conocimiento, el avión, ahora sin potencia, entró en picada pronunciada. Smith recuperó la consciencia y comenzó un cauteloso descenso a unos 6000 pies (1800 m) , y logró dirigir el avión a un espacio abierto en una urbanización, inclinándolo ligeramente durante el aterrizaje. ^{[ 39 ]} Para el segundo intento, diez días después, se reemplazaron seis costillas superiores del ala, se enderezó la hélice doblada y se instaló otro motor (ya que la compañía desconocía la razón por la que el primer motor había fallado). Ascendió a 34 800 pies, según indicaba su altímetro. Sin embargo, el cilindro del barógrafo de su instrumento de registro se había atascado en 28 000 pies, frustrando la esperanza de un récord mundial oficial. ^{[ 40 ]}