Portaaviones de la clase Essex

La clase Essex es una clase retirada de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos . La clase de buques capitales más numerosa del siglo XX , constaba de 24 buques que se fabricaron en versiones de "casco corto" y "casco largo". Se encargaron 32 buques, pero al finalizar la Segunda Guerra Mundial, seis fueron cancelados antes de su construcción y dos después de que esta hubiera comenzado. Catorce participaron en combate durante la Segunda Guerra Mundial. Ninguno se perdió en acción enemiga, aunque algunos sufrieron daños considerables debido a ataques aéreos. Los portaaviones de la clase Essex fueron la columna vertebral de la Armada de los Estados Unidos desde mediados de 1943 y, con los tres portaaviones de la clase Midway añadidos justo después de la guerra, continuaron siendo el núcleo del poder naval estadounidense hasta que los superportaaviones se unieron a la flota a partir de la década de 1950. Varios de los portaaviones fueron reconstruidos para poder operar con aeronaves más pesadas y rápidas de la primera era de los reactores y prestaron servicio en la Guerra de Vietnam . El Lexington fue dado de baja como portaaviones de entrenamiento en 1991. De los 24 buques de la clase, cuatro ( Yorktown , Hornet , Lexington e Intrepid ) se han conservado como buques museo .  

Los portaaviones de la clase Yorktown que los precedieron , junto con la lista de concesiones y limitaciones impuestas por los tratados de control de armamentos, moldearon el desarrollo de la clase Essex . Este diseño surgió a raíz del rechazo japonés e italiano a las limitaciones propuestas en la revisión de 1936 del Tratado Naval de Washington de 1922 (actualizado en octubre de 1930 en el Tratado Naval de Londres ). En la práctica, este rechazo permitió a los cinco signatarios reanudar la carrera armamentística naval interrumpida entre las décadas de 1890 y 1910 a principios de 1937.

En el momento de las repudiaciones, tanto Italia como Japón albergaban ambiciones coloniales, con la intención de llevar a cabo conquistas militares o incluso llevándolas a cabo ya. Con la desaparición de las limitaciones impuestas por los tratados y las crecientes tensiones en Europa, los planificadores navales pudieron aplicar al nuevo diseño tanto las lecciones aprendidas durante sus quince años de operación de portaaviones como las de la operación de los portaaviones de la clase Yorktown .

Diseñado para transportar un grupo aéreo más grande y sin las limitaciones impuestas por los tratados navales previos a la guerra , el USS Essex  era más de sesenta pies más largo, casi diez pies más ancho y más de un tercio más pesado que los portaaviones de la clase Yorktown . Una cubierta de vuelo más larga y ancha, junto con un elevador en el borde de la cubierta (que había demostrado su eficacia en el USS Wasp  , un buque único ), facilitaron operaciones aéreas más eficientes, mejorando la capacidad aérea ofensiva y defensiva del buque.

La disposición de la maquinaria y el blindaje mejoraron notablemente con respecto a los diseños anteriores. Estas características, sumadas a la incorporación de más cañones antiaéreos, aumentaron considerablemente la capacidad de supervivencia de los buques. De hecho, durante la guerra, ninguno de los portaaviones de la clase Essex se perdió, y dos de ellos, el USS Franklin  y el USS Bunker Hill  , regresaron a puerto por sus propios medios y fueron reparados con éxito incluso después de haber sufrido daños extremadamente graves.

Se desataron intensos debates sobre el blindaje de la cubierta del hangar . Los diseñadores británicos solían menospreciar el uso de blindaje en la cubierta del hangar , pero algunos historiadores, como DK Brown en Nelson to Vanguard , consideran que la disposición estadounidense era superior. A finales de la década de 1930, la ubicación de la cubierta de refuerzo al nivel de la cubierta del hangar en los buques de la clase Essex propuestos redujo el peso situado en la parte superior del buque, lo que resultó en estructuras de soporte más pequeñas y mayor capacidad para aeronaves para el desplazamiento deseado. La clase Midway , que le siguió, blindó tanto el hangar como la cubierta de vuelo (esta última con mayor grosor).

El mayor tamaño de los primeros superportaaviones requirió un casco más profundo y desplazó el centro de gravedad y el centro de estabilidad hacia abajo, lo que permitió trasladar la cubierta de refuerzo a la cubierta de vuelo, liberando así a los arquitectos de diseño naval de EE. UU. para elevar el blindaje y mantenerse dentro del cumplimiento de las especificaciones de estabilidad de la Armada de EE. UU. sin poner en peligro la navegabilidad. ^{[ 3 ]} Uno de los estudios de diseño preparados para el proyecto Essex , "Diseño 9G", incluía una cubierta de vuelo blindada pero reducía la capacidad de aeronaves y desplazaba 27.200 toneladas, o unas 1.200 toneladas más que el "Diseño 9F", que formó la base del diseño real del Essex ; ^{[ 4 ]} El 9G se convirtió en el antecesor de la clase Midway de 45.000 toneladas .

Tras la abrogación de los tratados de desarme por parte de Japón en 1936, Estados Unidos evaluó con realismo su poderío naval. Con la Ley de Expansión Naval aprobada por el Congreso el 17 de mayo de 1938, se autorizó un aumento de 40 000  toneladas en portaaviones. Esto permitió la construcción del Hornet , el tercer portaaviones de la clase Yorktown , y del Essex , buque insignia de una nueva clase.

El CV-9 iba a ser el prototipo del portaaviones de 27.000 toneladas (desplazamiento estándar), considerablemente más grande que el Enterprise , pero más pequeño que el Saratoga (un crucero de batalla convertido en portaaviones). La Armada encargó los tres primeros del nuevo diseño, CV-9 , CV-10 y CV-11 , a Newport News Shipbuilding & Drydock el 3 de julio de 1940. Estos se conocerían como portaaviones de la clase Essex . ^{[ 5 ]} Bajo los términos de la Ley de la Armada de Dos Océanos , se programaron ocho más de estos portaaviones. Ocho fueron encargados el 9 de septiembre, CV-12 a -15 de Newport News, y CV-16 a -19 del astillero Fore River de Bethlehem Steel ; Los dos últimos, CV-20 y CV-21 , fueron autorizados el 23 de diciembre de 1941, ^{[ 6 ]} con la intención principal de mantener ocupados los astilleros existentes, ^{[ 7 ]} y fueron encargados ocho días después de Pearl Harbor al astillero naval de Brooklyn y a Newport News respectivamente.

Tras la declaración de guerra de Estados Unidos, el Congreso asignó fondos para diecinueve portaaviones más de la clase Essex . Diez fueron encargados en agosto de 1942 (CV-31 y 33-35 de Brooklyn, CV-32 de Newport News, CV-36 y -37 del astillero naval de Filadelfia , CV-38 a -40 del astillero naval de Norfolk ) y tres más en junio de 1943 (CV-45 de Filadelfia, -46 de Newport News y -47 de Fore River). Solo dos de ellos se completaron a tiempo para entrar en servicio activo durante la Segunda Guerra Mundial. Seis buques encargados en 1944 (CV-50 a -55) fueron cancelados antes de que comenzara su construcción.

Los portaaviones de la clase Essex combinaron la política de nombrarlos en honor a batallas históricas, iniciada con la clase Lexington , con la política de nombrarlos en honor a buques históricos de la Armada, generalmente seguida para la clase Yorktown . Los primeros ocho cascos recibieron originalmente nombres de buques históricos de la Armada ( Essex , Bon Homme Richard , Intrepid , Kearsarge , Franklin , Hancock , Randolph , Cabot ). El Lexington fue originalmente bautizado como Cabot , pero fue renombrado durante su construcción después de que el anterior USS Lexington (CV-2)   se perdiera en la Batalla del Mar del Coral en mayo de 1942. El Yorktown , originalmente llamado Bon Homme Richard , fue renombrado después de que el anterior USS Yorktown (CV-5)   se perdiera en la Batalla de Midway el 7 de junio de 1942. El Lexington y el Yorktown comparten la distinción única de haber sido nombrados en honor a buques y batallas históricas.

Asimismo, el nombre del Wasp se cambió de Oriskany después de que el USS Wasp   original (CV-7) se hundiera en septiembre de 1942 en el Pacífico Sur cerca de Guadalcanal , y el nombre del Hornet se cambió de Kearsarge después de que el USS Hornet original (CV-8)   se perdiera en octubre de 1942 en la Batalla de las Islas Santa Cruz . El antiguo Valley Forge pasó a llamarse Princeton después de que el USS Princeton (CVL-23)   se hundiera en la Batalla del Golfo de Leyte en octubre de 1944. Los nombres de Ticonderoga y Hancock se intercambiaron mientras estaban en construcción: la compañía de seguros de vida John Hancock se había ofrecido a realizar una campaña de bonos para recaudar fondos para Hancock si ese nombre se usaba para el portaaviones en construcción en el estado natal de la compañía, Massachusetts. ^{[ 8 ]} El USS Shangri-La recibió su nombre a raíz de un comentario jocoso del presidente Franklin Delano Roosevelt que sugería que los Doolittle Raiders volaban desde el reino ficticio del Himalaya donde se ambienta la novela Horizonte perdido .

Al concluir la guerra, los seis buques encargados pero nunca botados (CV-50 a 55) fueron cancelados. De los nueve que aún estaban sin terminar, seis se completaron, dos ( Reprisal e Iwo Jima ) fueron desguazados y el Oriskany fue modificado para obtener un diseño mejorado, finalizando su construcción en 1950. En resumen, durante la Segunda Guerra Mundial y hasta su conclusión, la Armada de los Estados Unidos encargó 32 portaaviones de la clase Essex , incluido el subgrupo Ticonderoga , de los cuales 26 fueron botados y 24 entraron en servicio.

Al elaborar el diseño preliminar del Essex , se prestó especial atención al tamaño de las cubiertas de vuelo y de hangar. El diseño de aeronaves había evolucionado mucho desde los aviones relativamente ligeros utilizados en los portaaviones durante la década de 1930. Las cubiertas de vuelo requerían ahora más espacio para el despegue debido a los aviones más pesados ​​que se estaban desarrollando. Además, la doctrina de portaaviones estadounidense se basaba en el "ataque de carga en cubierta", lanzando lo más rápidamente posible tantos aviones como se pudieran avistar previamente en la cubierta de vuelo. La mayoría de los portaaviones de primera línea de los años previos a la guerra estaban equipados con catapultas de cubierta plana , pero, debido a la velocidad y el tamaño de estos buques, se realizaban muy pocas catapultas, salvo con fines experimentales.

Con el inicio de la guerra, el peso de los aviones comenzó a aumentar a medida que el blindaje y el armamento se volvían más pesados; el número de tripulaciones también se incrementó. Hacia el final de la guerra en 1945, los lanzamientos mediante catapulta se hicieron más comunes en estas circunstancias, y algunos comandantes de portaaviones informaron que hasta el 40 % de los lanzamientos se realizaron mediante catapulta.

El diseño del área del hangar fue objeto de numerosas reuniones de diseño entre las oficinas navales. Las estructuras de soporte de la cubierta de vuelo no solo debían soportar el mayor peso de los aviones que aterrizaban y estaban estacionados, sino que también debían tener la resistencia suficiente para almacenar fuselajes y piezas de repuesto (el 50 % de cada tipo de avión operativo a bordo, es decir, el 33 % de los aviones transportados) debajo de la cubierta de vuelo y, al mismo tiempo, proporcionar un espacio de trabajo adecuado para el personal que utilizaba la zona inferior.

Una innovación en el Essex fue un ascensor de borde de cubierta de babor, además de dos ascensores interiores. El ascensor de borde de cubierta se adoptó en el diseño después de que demostrara su éxito en el Wasp . ^{[ 9 ]} También se habían realizado experimentos con el izado de aeronaves mediante una grúa por una rampa entre el hangar y las cubiertas de vuelo, pero este método resultó demasiado lento. La Oficina de Buques de la Armada y el ingeniero jefe de ABC Elevator Co. diseñaron el motor para el ascensor lateral. Era un ascensor estándar, de 60 por 34 pies (18 por 10 m) de superficie de plataforma, que se desplazaba verticalmente en el lado de babor del buque. No habría un gran agujero en la cubierta de vuelo cuando el ascensor estuviera en la posición "abajo", un factor crítico si el ascensor alguna vez quedara inoperable durante las operaciones de combate. Su nueva posición facilitó la continuación de las operaciones normales en cubierta, independientemente de la posición del ascensor. El ascensor también aumentó el espacio útil de la cubierta cuando estaba en posición elevada, al proporcionar espacio de estacionamiento adicional fuera de los límites habituales de la cubierta de vuelo, y aumentó el área útil en la cubierta del hangar al no tener fosos de ascensor. Además, su maquinaria era menos compleja que la de los dos ascensores interiores, lo que requería aproximadamente un 20 % menos de horas de mantenimiento. El ascensor podía plegarse 90 grados para permitir el paso por las estrechas esclusas del Canal de Panamá .  

Se realizaron mejoras continuas en la clase, en particular en lo que respecta al sistema de ventilación, los sistemas de iluminación y el diseño e implementación del incinerador de basura.

Estos portaaviones contaban con mejor protección de blindaje que sus predecesores, mejores instalaciones para el manejo de municiones, mayor capacidad de repostaje y equipos de control de daños más eficaces. Sin embargo, estos buques también fueron diseñados para limitar el peso y la complejidad de la construcción, por ejemplo, mediante el uso extensivo de piezas metálicas planas y rectas, ^{[ 10 ]} y de acero de tratamiento especial (STS), una aleación de acero al níquel-cromo que proporcionaba las mismas cualidades protectoras que la placa de blindaje de clase B, pero que era totalmente estructural en lugar de peso muerto. ^{[ 11 ]}

El diseño original de la clase contemplaba una dotación de 215 oficiales y 2171 suboficiales y marineros. Sin embargo, al final de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las tripulaciones eran un 50 % mayores. ^{[ 12 ]}

El empleo táctico de los portaaviones estadounidenses cambió a medida que avanzaba la guerra. En las primeras operaciones, hasta 1942, la doctrina consistía en operar individualmente o en parejas, uniéndose para el ataque y separándose para la defensa. La teoría era que la separación de los portaaviones bajo ataque no solo proporcionaba una pantalla protectora para cada uno, sino que también dispersaba los objetivos y dividía el ataque enemigo. La experiencia en combate durante esas primeras operaciones no confirmó la teoría, y las nuevas propuestas de despliegue táctico fueron objeto de numerosos debates.

Con la llegada de los nuevos portaaviones de las clases Essex e Independence , las tácticas cambiaron. La experiencia demostró la importancia de la fuerza combinada. Bajo ataque, el fuego antiaéreo combinado de los portaaviones de un grupo de combate y su escolta proporcionaba una protección más eficaz contra los aviones enemigos que la que se lograba cuando los portaaviones se separaban.

Cuando dos o más de estos grupos de trabajo se apoyaban mutuamente, formaban una fuerza de tarea de portaaviones rápidos . Las lecciones aprendidas al operar los portaaviones como un solo grupo de seis, como dos grupos de tres y como tres grupos de dos, sentaron las bases de muchas tácticas que posteriormente caracterizaron las operaciones de las fuerzas de tarea de portaaviones, con la evolución de la fuerza de tarea de portaaviones rápidos y su exitosa aplicación en operaciones futuras.

A partir de marzo de 1943, se autorizó un cambio visualmente muy significativo para los buques que se encontraban en las primeras etapas de construcción. Este cambio consistió en alargar la proa por encima de la línea de flotación, adoptando una forma de "clipper". El aumento de la inclinación y la forma proporcionó espacio en cubierta para un montaje cuádruple adicional de 40  mm; estas unidades también tenían la cubierta de vuelo ligeramente acortada hacia adelante para proporcionar mejores arcos de fuego. ^{[ 15 ]} De los buques de la clase Essex botados después de 1942, solo el Bon Homme Richard siguió el diseño original de "proa corta". Los buques posteriores han sido denominados de diversas maneras como las "unidades de proa larga", ^{[ 16 ] [ 17 ]} el "grupo de casco largo", ^{[ 18 ] [ 19 ]} o la " clase Ticonderoga ". ^{[ 1 ] [ 20 ]} Sin embargo, la Armada de los Estados Unidos nunca mantuvo ninguna distinción institucional entre los miembros de casco largo y casco corto de la clase Essex , y las reformas y mejoras de posguerra se aplicaron a ambos grupos por igual. ^{[ 20 ]} Los aspectos menos visibles de la modificación del diseño de marzo de 1943 incluyeron sistemas de ventilación y combustible de aviación más seguros, el traslado del centro de información de combate debajo de la cubierta blindada, la adición de una segunda catapulta en la cubierta de vuelo, la eliminación de la catapulta en la cubierta del hangar y un tercer director de control de tiro Mk 37; algunos de estos cambios también se hicieron en los buques de proa corta que estaban cerca de su finalización o cuando regresaban a los astilleros.

Se realizaron modificaciones a lo largo del programa de construcción del Essex . Se aumentó considerablemente el número de cañones antiaéreos de 20  mm y 40  mm, se añadieron radares nuevos y mejorados, se retiró la catapulta original de la cubierta del hangar, se revisó sustancialmente el sistema de ventilación, se modificaron detalles de la protección y se llevaron a cabo cientos de otros cambios, tanto grandes como pequeños. Mientras tanto, los buques anteriores se modificaban continuamente a medida que regresaban al astillero para reparaciones y revisiones. Por ejemplo, el Intrepid , uno de los primeros en entrar en servicio, al final de la guerra había recibido dos catapultas H-4B en la cubierta de vuelo en lugar de su H-4A original; tres  montajes cuádruples de 40 mm bajo la isla a estribor, tres más en el lado de babor y uno adicional tanto en la aleta de estribor como en la popa; veintiún  montajes adicionales de 20 mm; radar de control de cazas SM; radar FD Mk 4 reemplazado por Mk 12/22; y un puente de mando ampliado. ^{[ 21 ]} De hecho, para el observador experto, no había dos barcos de esa clase que parecieran exactamente iguales.

La gran cantidad de nuevos buques, junto con sus contemporáneos de la clase Midway , de mayor tamaño , mantuvieron el poder aéreo de la Armada durante el resto de la década de 1940, la era de la Guerra de Corea y más allá. Si bien los espaciosos hangares permitieron la introducción de los reactores, diversas modificaciones mejoraron significativamente la capacidad de quince de los buques para manejar el mayor peso y velocidad de estos. Entre estas modificaciones se encontraban los deflectores de chorro de los reactores (JBD), una mayor capacidad de combustible de aviación, cubiertas y ascensores más resistentes. También se incluyeron las innovaciones británicas de un sistema de aterrizaje óptico , catapultas de vapor y, finalmente, una cubierta de vuelo en ángulo . ^{[ 22 ]}

Todos los buques de casco corto fueron dados de baja entre 1946 y 1947, junto con cinco de los de casco largo. Ocho de los últimos nueve buques completados permanecieron en servicio activo, formando, junto con tres destructores de la clase Midway , la columna vertebral de la fuerza de combate de la Armada de la posguerra. Si bien las medidas de ahorro en defensa de la administración Truman enviaron tres de los destructores de la clase Essex en servicio activo a la reserva en 1949, estos pronto volvieron a entrar en servicio tras el inicio de la Guerra de Corea. Finalmente, todos los buques de casco corto, excepto dos, y los trece de casco largo prestaron servicio activo durante la Guerra Fría .

El Oriskany , que había quedado inacabado al final de la guerra, se completó con un diseño mejorado entre agosto de 1948 y septiembre de 1950, con una cubierta de vuelo mucho más fuerte (recta) y una isla reconfigurada. Ocho buques anteriores fueron reconstruidos completamente según el diseño del Oriskany bajo el programa SCB-27 A a principios de la década de 1950. ^{[ 23 ]} Otros seis de los buques anteriores fueron reconstruidos según un diseño 27C mejorado como la última etapa del programa SCB-27; estos buques recibieron catapultas de vapor en lugar de las unidades hidráulicas menos potentes. El Antietam, por lo demás sin modificar , recibió una cubierta experimental en ángulo de 10,5 grados en 1952. ^{[ 23 ]} Una cubierta de vuelo en ángulo y una proa de huracán cerrada se convirtieron en las características distintivas del programa SCB-125 , que se llevó a cabo simultáneamente con las últimas tres conversiones 27C y posteriormente se aplicó a todos los buques 27A y 27C excepto el Lake Champlain . ^{[ 23 ]} El Shangri-La se convirtió en el primer portaaviones operativo de cubierta angular de los Estados Unidos en 1955. ^{[ 23 ]} El Oriskany , el primero de los buques modernizados pero el último en ser convertido a cubierta angular, recibió una remodelación única SCB-125A que lo actualizó al estándar 27C e incluyó catapultas de vapor y una cubierta de vuelo de aluminio. ^{[ 23 ]}

Las necesidades de la Guerra de Corea y la posterior Guerra Fría aseguraron que veintidós de los veinticuatro buques tuvieran un servicio extenso después de la Segunda Guerra Mundial ( Bunker Hill y Franklin habían sufrido graves daños y nunca fueron puestos nuevamente en servicio a pesar de haber sido reparados). ^{[ 24 ]} Inicialmente, todos llevaban grupos aéreos de ataque; sin embargo, para 1955, siete Essex no convertidos operaban bajo la designación de portaaviones de guerra antisubmarina (CVS) establecida en agosto de 1953. ^{[ 23 ]} A medida que los " superportaaviones " de la clase Forrestal entraron en la flota, las ocho conversiones 27A fueron designadas CVS para reemplazar a los buques originales no convertidos; ^{[ 23 ]} estos últimos comenzaron a dejar el servicio activo a finales de la década de 1950. Dos conversiones de 27C fueron designadas CVS en 1962 (aunque el CVS-11 Intrepid operaría como portaaviones de ataque frente a Vietnam) y dos más en 1969. ^{[ 23 ]} Los siete 27A de cubierta angular y un 27C recibieron modificaciones especializadas de CVS, incluido el sonar SQS-23 montado en la proa bajo el programa SCB-144 a principios de la década de 1960. ^{[ 23 ]} Las unidades actualizadas permanecieron activas hasta que la edad y el creciente número de superportaaviones las hicieron obsoletas, desde finales de la década de 1960 hasta mediados de la década de 1970. Sin embargo, uno de los primeros del tipo, el Lexington , sirvió hasta 1991 como buque escuela. Cuatro de los buques modernizados ( Yorktown , Intrepid , Hornet y Lexington ) se han conservado como museos; El resto fueron desguazados a partir de la década de 1970, a excepción del Oriskany , que la Armada contempló reactivar en la década de 1980 y que finalmente fue hundido como arrecife artificial frente a la costa de Florida en 2006.

De los Essex no modernizados , Boxer , Princeton y Valley Forge fueron redesignados como buques de asalto anfibio Landing Platform Helicopter (LPH) para el Cuerpo de Marines , y permanecieron en servicio con sus cubiertas rectas originales hasta aproximadamente 1970. ^{[ 23 ]} El resto fue dado de baja a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960 y fue rápidamente reclasificado como transportes de aeronaves (AVT), lo que refleja su capacidad muy limitada para operar aeronaves modernas de forma segura. Un Essex no modernizado fue ofrecido a la Marina Real Australiana en 1960 como reemplazo del HMAS Melbourne , pero la oferta fue rechazada debido al costo de las modificaciones necesarias para hacerlo operativamente compatible con la flota de la RAN, principalmente de diseño británico. ^{[ 25 ]} Todos fueron desguazados, la mayoría en la década de 1970. 

Un autor calificó a la clase Essex como "la clase de buques de guerra más significativa en la historia naval estadounidense", citando la gran cantidad producida y "su papel en convertir al portaaviones en la columna vertebral de la Armada de los Estados Unidos". ^{[ 29 ]}

Los buques de la clase Essex desempeñaron un papel fundamental en el teatro de operaciones del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, desde 1943 hasta el final del conflicto, comenzando con incursiones en el Pacífico central y la invasión de Tarawa en las Islas Gilbert . Estos buques llevaron a cabo con éxito diversas misiones, entre ellas, la superioridad aérea, el ataque a la flota japonesa, el apoyo a desembarcos, la protección de la flota, el bombardeo de las islas principales de Japón y el transporte de aeronaves y tropas. A lo largo de la guerra, los portaaviones sobrevivieron a bombas , torpedos , ataques kamikaze y tifones sin que se hundiera ni un solo barco.

Once de los portaaviones Essex participaron en la Guerra de Corea. ^{[ 30 ]} Estos buques desempeñaron un papel fundamental durante toda la guerra. Sus misiones incluyeron ataques a todo tipo de objetivos terrestres, superioridad aérea y patrullas antisubmarinas.

Trece de los veinticuatro portaaviones construidos originalmente participaron en la Guerra de Vietnam , incluyendo el preludio y el seguimiento. ^{[ 30 ]} Sin embargo, su incapacidad para operar con las aeronaves más modernas limitó a algunos de esos buques a funciones especializadas como portahelicópteros o plataformas antisubmarinas. Los buques que aún realizaban misiones de ataque generalmente transportaban aeronaves más antiguas que los superportaaviones. Aun así, la clase Essex contribuyó significativamente a todos los aspectos del esfuerzo bélico estadounidense. En un evento notable, durante el Incidente del Golfo de Tonkín , aeronaves del Ticonderoga dispararon contra lanchas torpederas norvietnamitas que habían atacado a un destructor estadounidense. ^{[ 31 ]}

Los portaaviones también contribuyeron entre las guerras, proyectando el poder estadounidense en todo el mundo y realizando patrullas antisubmarinas. Cuando la Guerra Fría se intensificó, los portaaviones Essex participaron con frecuencia, incluyendo Quemoy y las Islas Matsu , la Invasión de Bahía de Cochinos y la Crisis de los Misiles de Cuba . ^{[ 32 ]} Además, desde 1957 hasta 1991, un buque de la clase Essex sirvió como portaaviones de entrenamiento de la Armada: el Antietam desde 1957 hasta 1962 y el Lexington durante el resto del tiempo. ^{[ 33 ]}

Varios buques de la clase Essex participaron en el programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos , como buques de recuperación para vuelos espaciales tripulados y no tripulados, entre 1960 y 1973.

El USS Valley Forge fue el buque de recuperación del vuelo no tripulado Mercury-Redstone 1A el 19 de diciembre de 1960. El primer vuelo espacial de un estadounidense fue en Mercury-Redstone 3 ( Freedom 7 ), recuperado por el lago Champlain el 5 de mayo de 1961. Randolph recuperó el siguiente vuelo, Mercury-Redstone 4 ( Liberty Bell 7 ), el 21 de julio de 1961, y fue el buque de recuperación principal para Mercury-Atlas 6 ( Friendship 7 ), el primer vuelo orbital de un estadounidense. El siguiente vuelo tripulado, Mercury-Atlas 7 ( Aurora 7 ), fue recogido por Intrepid el 24 de mayo de 1962, y Kearsarge recuperó las dos últimas naves espaciales Mercury, Mercury-Atlas 8 ( Sigma 7 ), el 3 de octubre de 1962, y Mercury-Atlas 9 ( Faith 7 ), el 16 de mayo de 1963. ^{[ 34 ]}

Cuando se puso en marcha el sucesor del programa Mercury, el Proyecto Gemini , los Essex volvieron a estar estrechamente involucrados. El Lake Champlain recuperó el segundo vuelo no tripulado, Gemini 2 , el 19 de enero de 1965; y el Intrepid recuperó el primer vuelo tripulado, Gemini 3. El Wasp recuperó a la tripulación del Gemini IV el 7 de junio, y el 29 de agosto, el Lake Champlain recogió el Gemini 5 después de ocho días en el espacio. En diciembre de 1965, el Wasp hizo historia al recoger dos naves espaciales en poco más de dos días: Gemini VI-A el 16 de diciembre y Gemini 7 el 18 de diciembre, después de su vuelo de prueba de encuentro orbital. También recuperó el Gemini 9A el 6 de junio de 1966 y el último vuelo espacial Gemini, Gemini 12, el 15 de noviembre. ^{[ 35 ]}

El uso exitoso de los portaaviones como buques de recuperación continuó durante el programa Apolo . El 26 de febrero de 1966, el Boxer recuperó el módulo de mando del AS-201 , el primer vuelo no tripulado de un Módulo de Mando y Servicio Apolo de producción . El AS-202 , otro vuelo de prueba suborbital del módulo de mando, fue recuperado en agosto por el Hornet ; el módulo de mando de ese vuelo se exhibe actualmente a bordo del Hornet . El Bennington recuperó el módulo de mando del Apolo 4 , el primer vuelo no tripulado del vehículo de lanzamiento Saturno V , el 9 de noviembre de 1967. ^{[ 36 ]}

Once meses después, Essex recuperó a los astronautas del Apolo 7 , la primera misión tripulada del programa Apolo, tras once días en órbita. Yorktown recuperó a los astronautas del Apolo 8 , tras su histórico vuelo alrededor de la Luna en diciembre de 1968; y Princeton recuperó a la segunda tripulación en orbitar la Luna, a bordo del Apolo 10 , en mayo de 1969. ^{[ 36 ]}

El Hornet se reincorporó al programa y rescató a los astronautas de las dos primeras misiones de alunizaje, el Apolo 11 en julio de 1969 ^{[ 36 ]} y el Apolo 12 en noviembre. ^{[ 37 ]} Los primeros pasos en la Tierra de los astronautas Neil Armstrong , Buzz Aldrin y Mike Collins , que regresaban , están marcados en la cubierta de su hangar, como parte de su exhibición del programa Apolo. Las tres misiones posteriores utilizaron buques de asalto anfibio como buques de apoyo; sin embargo, el Ticonderoga rescató a los astronautas de las dos últimas misiones lunares, el Apolo 16 ^{[ 38 ]} y el Apolo 17 en abril y diciembre de 1972. ^{[ 39 ]}

En la era posterior al Apolo, el Ticonderoga volvió a actuar como barco de recuperación para los astronautas del Skylab 2 , la primera misión tripulada al Skylab , la primera estación espacial orbital estadounidense , en junio de 1973. ^{[ 40 ]}

Cuatro buques de la clase Essex se han conservado y abierto al público como museos:

• Yorktown , en Patriot's Point , Mount Pleasant, Carolina del Sur
• Intrépido , en la ciudad de Nueva York
• Avispón , en Alameda, California
• Lexington , en Corpus Christi, Texas .

Hasta la inauguración de Midway en San Diego, todos los portaaviones conservados en Estados Unidos eran de la clase Essex .

El Oriskany fue hundido en 2006 para formar un arrecife artificial frente a la costa de Pensacola, Florida , y puede ser visitado por buceadores experimentados. ^{[ 41 ]}

Notas de construcción :

Los números de casco 22-30 en la secuencia de portaaviones fueron asignados a los portaaviones ligeros (CVL) de la clase Independence ; los números de casco 41-44 fueron asignados a los grandes portaaviones (CVB) de la clase Midway .

El Reprisal , cuya construcción comenzó en julio de 1944 en el astillero naval de Nueva York y fue botado en 1945, vio cancelada su construcción el 12 de agosto de 1945 debido al cese de las hostilidades cuando el buque estaba aproximadamente a la mitad de su construcción. ^{[ 42 ]} Fue desguazado incompleto después de las pruebas. El Iwo Jima  (CV-46) comenzó su construcción en los astilleros de Newport News Shipbuilding en enero de 1945, pero fue cancelado en agosto de 1945 por las mismas razones. Fue desmantelado en la grada.

Seis buques del año fiscal 1945, ninguno de los cuales recibió nombre, fueron adjudicados provisionalmente a Fore River (CV-50), Brooklyn Navy Yard (CV-51 y CV-52), Philadelphia Navy Yard (CV-53) y Norfolk Navy Yard (CV-54 y CV-55) en febrero de 1945. Su construcción fue cancelada en marzo de 1945 cuando el presidente Roosevelt desaprobó el programa, antes de que se realizara el pedido formal. ^{[ 43 ]}

El Oriskany  (CV-34) fue encargado y su construcción comenzó como un buque de la clase Essex , se completó en 1950 con el diseño SCB-27, muy modificado, y desde su puesta en servicio hasta su reconstrucción entre 1957 y 1959 figuró como el buque líder de la clase Oriskany .

• Lista de clases de buques de la Segunda Guerra Mundial

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•  Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de guerra navales estadounidenses, de dominio público .