tanque DD

Los tanques anfibios fueron ideados durante la Primera Guerra Mundial ; una versión flotante del tanque británico Mark IX estaba siendo probada en noviembre de 1918, justo cuando terminó la guerra. El desarrollo continuó durante el período de entreguerras .

Dado que los tanques son pesados ​​para su tamaño, dotarlos de suficiente flotabilidad fue un problema de ingeniería complejo. Los diseños que podían flotar sin ayuda solían ser pequeños y ligeros, con un blindaje delgado, como el T-37 soviético . Los vehículos más pesados, como el AT1* experimental británico, tenían que ser tan grandes que su diseño resultaba impracticable. ^{[ 2 ]}

La alternativa consistía en utilizar dispositivos de flotación que el tanque desechaba al tocar tierra, el método adoptado por los japoneses con sus tanques anfibios Tipo 2 Ka-Mi y Tipo 3 Ka-Chi . En Gran Bretaña, el ingeniero de origen húngaro Nicholas Straussler desarrolló flotadores plegables para Vickers-Armstrong que podían montarse a ambos lados de un tanque ligero para convertirlo en anfibio. Las pruebas realizadas por el Ministerio de Guerra británico demostraron que dicho tanque, propulsado por un motor fueraborda , «nadaba» razonablemente bien. ^{[ 3 ]}

El sistema resultaba insatisfactorio en otros aspectos, principalmente debido al voluminoso tamaño de los flotadores, que eran lo suficientemente grandes como para hacer flotar un tanque; cada uno tenía aproximadamente el tamaño del propio tanque. En la práctica, habría serias dificultades para transportar suficientes flotadores, incluso plegados, para mover una gran unidad de tanques a través de una masa de agua. Además, dichos flotadores hacían que un tanque fuera demasiado ancho para ser lanzado desde una lancha de desembarco en alta mar, lo que hacía impráctico su uso en desembarcos anfibios. ^{[ 4 ]}

En 1940, Straussler resolvió el problema diseñando la pantalla de flotación: un dispositivo plegable fabricado con lona impermeable . Esta pantalla cubría la mitad superior del tanque, creando de hecho un casco de lona que aumentaba considerablemente el francobordo del vehículo y le proporcionaba flotabilidad en el agua. Al plegarse, no interfería con la movilidad ni la eficacia en combate del tanque.

El primer tanque que se equipó experimentalmente con una pantalla de flotación fue un tanque ligero Tetrarch en desuso proporcionado a Straussler. ^{[ 5 ]} Su primera prueba tuvo lugar en junio de 1941 en el embalse de Brent (también conocido como embalse de Welsh Harp) en el norte de Londres ^{[ 5 ]} frente al general Sir Alan Brooke (en ese momento oficial general al mando de las Fuerzas Territoriales). El embalse había sido el lugar donde se realizaron las pruebas de la versión flotante del tanque Mark IX de la Primera Guerra Mundial , 23 años antes. Las pruebas de mar satisfactorias del Tetrarch tuvieron lugar en el puerto de Portsmouth .

Un prototipo del tanque Valentine Duplex Drive comenzó las pruebas el 21 de mayo de 1942, aunque posteriormente se hundió (durante una prueba en la que fue sometido a fuego de ametralladora). ^{[ 6 ]} En junio de 1942, el Ministerio de Suministros autorizó la fabricación de 450 tanques Valentine DD. ^{[ 7 ]}

Posteriormente quedó claro que el Sherman era más adecuado para su uso con una pantalla que el Valentine, y la pantalla DD se adaptó al Sherman en abril de 1943. ^{[ 8 ]} Una razón para esto fue que el Sherman podía moverse en el agua con su cañón hacia adelante, listo para disparar tan pronto como llegara a tierra. El Valentine también era un diseño más antiguo y, en general, inferior.

247 Valentine DD y 693 Sherman DD fueron construidos por el Reino Unido en 1944. ^{[ 9 ]}

Los Valentine DD se usaban para entrenamiento y la mayoría de las tripulaciones de DD de EE. UU., Gran Bretaña y Canadá realizaban su entrenamiento preliminar con ellos. Las tripulaciones aprendían las fases elementales del equipo DD en Fritton Lake , en la frontera entre Norfolk y Suffolk . Allí aprendían a impermeabilizar y mantener sus tanques, usar el aparato de escape de tanque anfibio , lanzarse desde rampas simuladas de LCT y navegar por el lago de dos millas y media. Después de dos semanas de entrenamiento en Fritton, las tripulaciones se trasladaban a Stokes Bay , Gosport , Hampshire, para tres semanas de entrenamiento intensivo desde lanchas de desembarco. Los DD se cargaban en las plataformas de embarque en Stokes Bay y se lanzaban al Solent . Se formaban en escalón, cruzaban 1200 yardas (1100 m) de agua y desembarcaban en Osborne Bay en la Isla de Wight . Los regimientos se trasladaban entonces a centros de entrenamiento combinados, como los de Moray Firth en Escocia y Barafundle Bay en Gales, para entrenar con otros elementos y unidades, periodo durante el cual las tripulaciones sufrieron varias bajas. ^{[ 10 ] [ 11 ]} 

El 4 de abril de 1944, se llevó a cabo la Operación Smash en Studland Bay , Dorset , con los tanques Valentine DD. La prueba de los tanques se topó con dificultades cuando un cambio en las condiciones meteorológicas afectó negativamente al estado del mar. Seis tanques se hundieron y seis tripulantes perdieron la vida. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Se sabe que los restos hundidos de al menos 10 tanques, perdidos durante el entrenamiento, yacen frente a la costa británica. Otro tanque DD hundido permanece en el fondo del lago Fritton. ^{[ 14 ]}

Las modificaciones al Sherman incluyeron el sellado del casco inferior, la adición del sistema de propulsión por hélice y la incorporación de la pantalla de flotación de Straussler alrededor del casco, junto con su sistema de inflado. La base de la pantalla de flotación de lona estaba fijada a una plataforma horizontal de acero dulce con forma de bote, soldada al casco del tanque. La pantalla estaba sostenida por aros metálicos horizontales y por 36 tubos de goma verticales. Un sistema de botellas y tuberías de aire comprimido inflaba los tubos de goma para dar rigidez a la cortina. La pantalla podía montarse en 15 minutos y plegarse rápidamente una vez que el tanque llegaba a la costa. En la práctica, había aproximadamente 0,91 m ( 3 pies ) de francobordo . En combate, el sistema de flotación se consideraba desechable y se asumía que la tripulación del tanque lo retiraría y desecharía tan pronto como las condiciones lo permitieran. ^{[ 3 ]} En la práctica, algunas unidades conservaron el equipo de flotación y sus tanques se utilizaron en varias operaciones anfibias.  

Un par de hélices en la parte trasera proporcionaban propulsión. Un problema que presentaba el Sherman era que la configuración de la transmisión (caja de cambios en la parte delantera) hacía imposible llevar un eje de transmisión directamente de la caja de cambios a las hélices. La solución a esto fue tener ruedas dentadas en la parte trasera del tanque para que la potencia se transmitiera a las hélices a través de las orugas del tanque. Los tanques DD podían nadar a hasta 4 nudos (4,6 mph; 7,4 km/h) . ^{[ 3 ]} Tanto el comandante como el conductor podían dirigir en el agua, aunque con diferentes métodos. Un sistema hidráulico bajo el control del conductor podía hacer girar las hélices; el comandante desde una plataforma en la parte trasera de la torreta, donde podía ver por encima del faldón, podía contribuir operando un gran timón .  

Los primeros Sherman DD fabricados por los británicos fueron utilizados tanto por unidades británicas como estadounidenses. Posteriormente, la producción corrió a cargo de ambos países. Los Sherman británicos eran conversiones del Sherman III (M4A2) y del Sherman V (M4A4). Estados Unidos utilizó únicamente el M4A1 para sus conversiones.

La experiencia del Día D condujo a una versión mejorada, la Mark II, del DD Sherman. La pantalla se extendió y reforzó fijándola a la torreta, se instaló un nuevo tipo de bomba de achique y se colocó un segundo juego de controles de dirección hidráulica en el puesto del comandante, aunque se conservó su timón. Un compresor de aire reemplazó los cilindros de aire que proporcionaban el aire comprimido para izar la pantalla. ^{[ 15 ]} Después del Día D, el interés del Ejército de los EE. UU. disminuyó, buscando otras opciones.

Mientras que el Ejército estadounidense en Europa utilizó el diseño del Sherman DD, en el Pacífico los vehículos anfibios LVT fueron equipados con blindaje y cañones para apoyar los desembarcos hasta la línea de costa; desde la línea de costa, se suponía que los tanques debían apoyar a la infantería.

Se hicieron diseños para adaptar el Cromwell y el Churchill al estilo DD, pero nunca se completaron. Se probó una versión flotante del Universal Carrier equipada con lanzallamas , así como un Sherman DD también equipado con lanzallamas. Este remolcaba un remolque blindado de combustible, similar a los utilizados por el Churchill Crocodile . El remolque, sumergido en el agua, estaba sostenido por un dispositivo de flotación inflable. ^{[ 16 ]}

Tras la guerra, el Centurion fue probado con una pantalla de flotación y propulsión dúplex. A finales de la década de 1950, el desarrollo de los tanques DD se detuvo, en parte porque los tanques de batalla principales se estaban volviendo demasiado pesados ​​para poder flotar en la práctica, aunque a mediados de la década de 1960 se realizaron experimentos con un Centurion flotante que utilizaba un sistema similar, pero con paneles rígidos en lugar de una pantalla flexible. ^{[ 17 ]} El tanque de batalla principal Vickers de 38 toneladas fue equipado con una pantalla de flotación que le permitía flotar. ^{[ 18 ]}

Los vehículos medianos y ligeros continuaron siendo anfibios mediante el uso de pantallas de flotación hasta la década de 1980, pero sin el sistema DD. En su lugar, utilizaban el movimiento de su tren de rodaje estándar (por ejemplo, orugas) para la propulsión acuática. Entre ellos se encontraban el tanque sueco Stridsvagn 103 (S-Tank), el tanque ligero estadounidense M551 Sheridan , el vehículo blindado de transporte de personal británico FV432 , la versión Mark IV del vehículo blindado Ferret y las primeras versiones del vehículo de combate de infantería estadounidense M2 Bradley . De estos, solo el FV432 y el Bradley permanecen en servicio, y las versiones actuales carecen de pantallas de flotación.

El DD Sherman se utilizó para equipar a ocho batallones de tanques de las fuerzas estadounidenses, británicas y canadienses para el desembarco del Día D. Fueron transportados en lanchas de desembarco de tanques , también conocidas como lanchas de desembarco de tanques (LCT). Estas podían transportar normalmente nueve Shermans, pero podían acomodar menos de los DD más voluminosos. ^{[ 3 ]} Las LCT británicas y canadienses transportaban cinco tanques, los estadounidenses transportaban cuatro ya que sus LCT eran más cortas, de unos 120 pies (37 m) . 

Los tanques DD solían ser lanzados a unos 3 kilómetros (2 millas) de la costa, nadar hasta las playas y superar las defensas alemanas. Su historial fue una mezcla de éxitos y fracasos, aunque se les recuerda principalmente por su desastroso desempeño en la playa de Omaha . 

Playa de Utah

En Utah Beach , los DD fueron operados por el 70.º Batallón de Tanques . El apoyo blindado se redujo en cuatro DD cuando su LCT fue perdido por fuego de artillería alemán. ^{[ 3 ]} Los tanques restantes fueron lanzados 15 minutos tarde a 1000 yardas (914 m) de la playa. Veintisiete de los veintiocho llegaron a la playa, pero la confusión causada por la enorme cortina de humo hizo que aterrizaran a unas 2000 yardas (1829 m) de su punto de mira y vieron cierta oposición alemana. Alrededor de las 7:45 a. m., el 3.er batallón que estaba adscrito a la 8.ª infantería desembarcó en Red Beach. Poco después, el 3.er batallón se movió a la Salida 2, que ahora estaba designada como la ruta que tomarían los vehículos para moverse tierra adentro. Parte del 70.º batallón de tanques con sus DD Shermans acompañó al 3.er batallón. A mitad de la calzada, se produjo cierta congestión debido a un cañón antitanque de 88 mm y una zanja dinamitada en la carretera. Dos tanques Sherman fueron destruidos (uno de ellos por una mina en la carretera) durante la escaramuza, pero el cañón que bloqueaba la carretera fue despejado por un impacto directo de otro Sherman. ^{[ 20 ]}   

El desembarco de la Operación Dragoon tuvo lugar el 15 de agosto de 1944 entre Toulon y Cannes , en el sur de Francia.

Un total de 36 tanques DD fueron utilizados por tres batallones de tanques estadounidenses: el 191.º, el 753.º y el 756.º. ^{[ 3 ]} El 756.º tenía ocho tanques que fueron lanzados a 2500 yardas (2286 m) de las playas; uno fue inundado por la ola de proa de una lancha de desembarco y otro se hundió tras chocar con un obstáculo submarino. Los doce tanques del batallón 191.º fueron desembarcados en la playa o cerca de ella. Cinco de los tanques de la Compañía C del 191.º fueron inmovilizados por minas. El batallón 753.º tenía 16 tanques, de los cuales ocho fueron lanzados desde el mar y alcanzaron con éxito la costa, ocho fueron desembarcados directamente en la playa más tarde ese mismo día. 

El regimiento Staffordshire Yeomanry fue convertido a tanques DD después del Día D y entrenado inicialmente en Burton-upon-Stather , cerca de Scunthorpe, antes de trasladarse con ellos a Bélgica. Desde principios de septiembre, estuvieron acuartelados en Elewyt, en el lago de Hofstade. El 26 de octubre de 1944, realizaron una travesía a nado de 11 km (7 millas) a través del Escalda Occidental para atacar South Beveland , durante la Batalla del Escalda . El cruce de agua operacional más largo de los tanques DD se realizó sin bajas, pero tuvieron grandes dificultades para desembarcar: 14 quedaron atascados en el lodo y solo cuatro estaban disponibles para el combate. ^{[ 26 ]} 

La Operación Plunder, el cruce del Rin, comenzó la noche del 23 de marzo de 1945. Además del Staffordshire Yeomanry, los tanques DD equiparon a los batallones de tanques estadounidenses 736.º y 738.º y al 44.º Regimiento Real de Tanques británico . Algunos tanques se perdieron en el río, pero los cruces se consideraron un éxito. Los tanques fueron lanzados desde puntos río arriba de sus objetivos, teniendo en cuenta la fuerte corriente del Rin. Esteras colocadas en los puntos objetivo (transportadas previamente por vehículos Buffalo ) permitieron a los DD subir las empinadas y fangosas orillas del río. ^{[ 26 ]}

La última operación de natación de combate del DD fue el cruce del río Elba por parte del Staffordshire Yeomanry en Artlenburg el 29 de abril de 1945. ^{[ 26 ]}

En febrero de 1945, el 7.º Regimiento de Húsares de la Reina en Italia había sido entrenado y equipado con tanques DD, tanto Sherman como Valentine. Los Sherman DD se utilizaron con éxito en el cruce del río Po el 24 de abril. El 28 de abril, los tanques que aún podían nadar se utilizaron en un asalto a través del río Adige . Durante esta operación, los Valentine DD se utilizaron para transportar combustible (su único uso conocido en servicio activo). Los tanques continuaron utilizándose en combate en el avance hacia Venecia. No hubo más operaciones de natación, pero se descubrió que la pantalla de flotación plegada ofrecía una amplia zona de asientos, lo que convertía a los tanques en útiles vehículos de transporte de tropas. ^{[ 27 ]}

Un DD Valentine, restaurado y en condiciones de funcionamiento, es propiedad privada en Inglaterra. ^{[ 30 ]}

Se sabe que existen los restos hundidos de otros buques. Se han identificado al menos siete en Studland Bay , Dorset. Otros seis restos se encuentran en Moray Firth, Escocia ^{[ 31 ].} Dos tanques Valentine DD hundidos descansan a 3,5 millas (5,6 km) de Swanage Bay , Dorset. Estos tanques están separados por 100 metros (330 pies) en 15 metros (49 pies) de agua. ^{[ 32 ]}   

• El Museo de Tanques de Bovington, en Inglaterra, tiene un M4A2 DD Sherman en funcionamiento, con sus pantallas de flotación de lona aún intactas. ^{[ 33 ]}
• Tres de los tanques DD Sherman perdidos el Día D fueron recuperados en la década de 1970. Dos M4A1 se exhiben en el Musée des Épaves Sous-Marine du Débarquement (Museo de los Naufragios Submarinos de la Invasión), un museo privado cerca de Port-en-Bessin , en Normandía .

Uno de estos tanques, junto con diversos objetos personales recuperados, ha sido adquirido por la empresa estadounidense Overlord Research, LLC, con sede en Virginia Occidental. Los propietarios tienen la intención de devolver el tanque a Estados Unidos, preferiblemente para su exhibición pública en un museo estadounidense, como el Museo del Día D en Nueva Orleans, Luisiana, o el Museo Nacional del Ejército de los Estados Unidos, que se construirá en Fort Belvoir, Virginia. Los detalles de la repatriación del tanque DD y su ubicación final en Estados Unidos aún se están definiendo. Dado que el tanque estuvo sumergido durante muchos años, Overlord considera que su conservación en su estado actual, que muestra su pérdida en el mar al acercarse a la playa de Omaha , es un aspecto históricamente más importante que cualquier intento de restauración.

• Un M4A4 canadiense recuperado en 1971 se exhibe como monumento en Courseulles-sur-Mer . En una iniciativa liderada por el canadiense expatriado Léo Gariépy, quien había comandado un tanque DD del 1.er Regimiento de Húsares que desembarcó cerca de allí en la primera oleada, la ciudad tomó la iniciativa de recuperar del agua un tanque DD ("Bold") que se había hundido frente a Courseulles el Día D. El tanque fue recuperado, restaurado e instalado en la Plaza Léo Gariépy . ^{[ 34 ]}
• En 2000, la Armada de los Estados Unidos intentó sin éxito reflotar un M4A1 DD Sherman hundido, ubicado cerca de Salerno en Italia . Finalmente fue recuperado el 18 de mayo de 2002. Ha sido restaurado y se exhibe en el museo Piana delle Orme , ^{[ 35 ] [ 36 ]} en Italia , cerca de Latina , al sur de Roma .
• Un tanque Sherman que se perdió frente a la costa de Devon , en el Reino Unido, fue recuperado en la década de 1980, en gran parte gracias a los esfuerzos de un buscador de objetos en la playa llamado Ken Small. Ahora se exhibe en el pueblo de Torcross como parte de un monumento conmemorativo a quienes murieron el 8 de abril de 1944 cuando un ensayo de invasión, el Ejercicio Tiger , fue atacado por lanchas torpederas . Este Sherman es un tanque M4A1 DD, lo cual se puede apreciar por los engranajes específicos a los que estaban conectadas las hélices, bajo la cubierta trasera. Si bien el marco metálico al que estaba fijada la pantalla de flotación desapareció debido al óxido, aún se pueden ver algunos rastros alrededor del casco. ^{[ 37 ]}
• Un tanque M4A2E8 HVSS Duplex Drive estuvo expuesto durante años en la "Milla de Tanques" del Campo de Pruebas de Aberdeen , en Estados Unidos; (posiblemente) la misma unidad de tanque se exhibió posteriormente en el Centro de Apoyo al Museo en Anniston, Alabama, alrededor de 2013; ^{[ 38 ]} y pronto se unirá a la colección de blindados en Fort Benning . Un M4A2E8 modificado se exhibió en el Museo de Vehículos Militares de la Segunda Guerra Mundial de Estados Unidos en San Rafael, California , en 2016. ^{[ 39 ]}
• Un M4A1 DD forma parte de la colección del Museo de Tanques francés, el Musée des Blindés . Está equipado con una torreta y un cañón principal de 76 mm, que no son los originales del tanque cuando se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial.
• Un tanque M4A2 DD se exhibe en la India, en el Museo de Tanques de Caballería , en Ahmednagar , India.