Heinrich Kroll

Kroll se entrenó con la Tercera División de Reemplazo en Gotha. De allí pasó al Escuadrón Aéreo 17, con base en Rethel, Francia, para pilotar el Rumpler CI . ^{[ 3 ]} Era el único oficial piloto en el Escuadrón Aéreo 17 ; en aquellos primeros tiempos del reconocimiento aéreo, era común que el observador fuera un oficial y el piloto un suboficial. Siguiendo esta práctica, el observador de Kroll fue el teniente Holzhausen.

En octubre de 1916, se asignaron dos nuevos cazas Albatros a la unidad, y Kroll comenzó a volar uno ocasionalmente. La unidad se reorganizó en el Jagdstaffel 9 de la Real Prusia , que operaba Fokker E.III . ^{[ 6 ]}

El 12 de febrero de 1917, Kroll fue condecorado con la Cruz de Hierro de Primera Clase. Fue por esta época cuando Kroll escribió sobre la dificultad de confirmar las victorias: «Es difícil obtener la confirmación de una victoria , ¡ especialmente la primera! Debe ser confirmada por nuestras propias tropas terrestres  ... esto es aún más difícil si prevalecen condiciones de niebla». ^{[ 7 ]}

Después de ser derribado y obligado a aterrizar por un Caudron en noviembre de 1916, la primera victoria de Kroll fue el 1 de mayo de 1917, sobre un Spad . Derribó cuatro Spads más en mayo, siendo su quinta victoria una de las más significativas; el 25 de mayo de 1917, derribó y mató al hombre que entonces era el segundo as con mayor número de victorias en la Fuerza Aérea Francesa, René Dorme . ^{[ 4 ]} Como relata el diario de Kroll, los dos pilotos se enfrascaron en un combate aéreo circular que comenzó a 5300 metros (unos 17 400 pies) y se redujo a 800 metros (unos 2600 pies). El Spad de Dorme de repente se inclinó hacia adelante y se estrelló contra el suelo, estallando en llamas al impactar. El cuerpo de Dorme quedó tan desfigurado que solo pudo ser identificado por su reloj. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

Esta victoria influyó en que Kroll fuera nombrado comandante del Royal Saxon Jasta 24 el 1 de julio de 1917. Dirigió esta unidad, con breves interregnos, hasta poco antes del final de la guerra. ^{[ 11 ]}

Marcaría un gol en julio, el día 20. ^{[ 2 ]} El 27 de julio fue derribado en llamas ^{[ 4 ]} por el capitán Clive W. Warman del Escuadrón n.° 23, pero escapó ileso. El fuego de la ametralladora de Warman prendió fuego al carburador del avión de Kroll, pero Kroll apagó el motor para sofocar las llamas, se quitó las gafas aceitosas para poder seguir viendo y aterrizó sin motor, arrastrando cables telefónicos. ^{[ 12 ]}

El 27 de septiembre de 1917, con 12 victorias, recibió el primer Pfalz D.III asignado a su Jasta. El Pfalz casi le costaría la vida. Al parecer, Kroll seguía usando su Albatros DV , marcado con un taijitu sobre fondo beige. ^{[ 13 ]} Kroll consideraba que el Pfalz era inferior al Albatros en rendimiento; pensaba que el Pfalz era más lento que el Albatros, no ascendía mejor, pero podía ser más rápido en picado. ^{[ 14 ]} Independientemente del avión que usara, cerró 1917 consiguiendo su 15.ª victoria el 4 de diciembre. ^{[ 15 ]}

El 25 de enero de 1918, tras derribar un Bristol F.2b Fighter para el escuadrón número 17, ^{[ 2 ]} el larguero trasero del Pfalz que pilotaba se rompió y el alerón izquierdo se desgarró gravemente, casi desprendiéndose del avión. Kroll necesitó toda su habilidad para aterrizar a salvo. Su queja ante las autoridades superiores le valió la promesa de tres Fokker Dr.I a cambio de su Jasta, pero nada más. Él y su Jasta tendrían que conformarse con los Pfalzes hasta la llegada del nuevo Fokker D.VII el 28 de mayo. ^{[ 14 ]}

Su vigésima victoria el 18 de febrero ^{[ 2 ]} le valió la Cruz de Caballero de la Real Orden de Hohenzollern y lo hizo elegible para la Pour le Mérite . La "Blue Max" llegó debidamente el 29 de marzo de 1918. ^{[ 3 ]}

El 25 de mayo, su Jasta finalmente recibió Fokker D.VII . Por esa época, Kroll también se convirtió en comandante del Jagdgruppe 12 , que consistía en su Jasta 24 y los Jastas 44 y 79b. Kroll continuó siendo el as principal del Jasta 24, ^{[ 16 ]} aumentando constantemente su puntuación, principalmente contra cazas enemigos. Un SE-5a cayó el 9 de agosto de 1918 para terminar su cuenta en 33. ^{[ 15 ]}

El 14 de agosto de 1918 resultó tan gravemente herido en el hombro izquierdo que nunca más volvió a volar en combate. ^{[ 4 ] [ 9 ]}

Las 28 victorias que logró con el Jasta 24 representaron casi un tercio de sus 90 victorias totales; él y Friedrich Altemeier sumaron más de la mitad de las victorias del escuadrón. A pesar de estar en desventaja debido al deficiente diseño del Pfalz, el Jasta bajo el mando de Kroll sufrió solo 15 bajas. ^{[ 11 ]} Lo más sorprendente de todo es que solo cuatro de las víctimas de Kroll fueron aviones de reconocimiento biplaza. Kroll derribó casi tantos cazas enemigos como su compatriota más famoso, Manfred von Richthofen . ^{[ 2 ] [ 17 ]}