Rudolf Berthold

El estallido de la Primera Guerra Mundial interrumpió el progreso del joven aviador. El 1 de julio, Berthold fue llamado de vuelta de su escuela para reincorporarse a su regimiento de infantería. Tras un curso de actualización de dos semanas en habilidades militares, regresó al entrenamiento de vuelo. El 17 de julio de 1914, fue transferido oficialmente del 3.er Batallón de Brandenbergers al servicio aéreo. Su curso de actualización de infantería había interrumpido su entrenamiento de piloto, y tuvo que conformarse con servir como observador aéreo . El 1 de agosto, embarcó en tren hacia la Base Aérea Real Sajona en Grossenhain . ^{[ 8 ]}

El 7 de agosto, Berthold fue asignado al Feldflieger-Abteilung 23 (Destacamento de Aviación de Campo 23, FFA 23), que prestaba apoyo al Segundo Ejército Alemán. El 9 de agosto, el FFA 23 estaba acampado en Monschau, cerca de la frontera con Bélgica . El 15 de agosto, Berthold fue elegido para la primera misión de reconocimiento de la unidad . Dos días después, su piloto se desvió de la ruta; Berthold y su piloto aterrizaron, perdidos. Evadieron a la caballería francesa para dirigir la recuperación de su biplano DFW . En su diario, Berthold anotó su decisión de completar su entrenamiento de piloto. ^{[ 9 ]}

Berthold también fue observador en los vuelos del 1 y 3 de septiembre. Vio a tropas francesas aterrorizadas retirándose a través del río Marne . Más tarde ese mes, descubrió el contraataque francés entre el 1.er y el 2.º Ejército alemán. La incredulidad de los oficiales del Estado Mayor alemán llevó a Berthold a informar personalmente de la situación al Generaloberst Karl von Bülow . Bülow trasladó sus tropas a terreno elevado; comenzó la Primera Batalla del Aisne . El general Bülow había recibido la primera Cruz de Hierro de Segunda Clase para el 2.º Ejército; él mismo le otorgó la segunda a Berthold el 13 de septiembre. ^{[ 10 ]}

El 4 de octubre, Berthold recibió la Cruz de Hierro de Primera Clase de manos del general Bülow. Una vez más, Berthold fue el segundo condecorado más importante, solo superado por Bülow. Dado que el clima invernal de noviembre limitaba los vuelos de combate, Berthold dispuso continuar su entrenamiento de piloto en un aeródromo cercano. Allí entabló amistad con un compañero de estudios, Hans Joachim Buddecke . ^{[ 11 ]}

Berthold finalmente se calificó como piloto militar el 18 de enero de 1915. Gestionó el traslado de Buddecke al FFA 223. A Berthold se le asignó un observador, el teniente Josef Grüner, para realizar misiones de reconocimiento ; rápidamente se hicieron amigos. En junio, finalmente recibieron ametralladoras para sus aviones; Berthold pudo detener los ataques infructuosos contra el enemigo con su pistola. Casi al mismo tiempo, Berthold estuvo postrado en cama durante dos semanas por disentería . El FFA 223 fue reequipado con bombarderos AEG G.II en agosto. El gigante bimotor estaba armado con dos ametralladoras giratorias y tripulado por un piloto y dos artilleros. La unidad también recibió su primer caza monoplaza con ametralladora sincronizada , un Fokker Eindekker . ^{[ 12 ]}

Berthold sabía que podía cruzar las líneas en busca de oponentes en el AEG G.II, mientras que el Eindekker estaba restringido a patrullar tras las líneas alemanas. Berthold tomó el mando del gran bombardero y dejó el Eindekker a Buddecke. Esta decisión aceleró la carrera de Buddecke hasta convertirse en miembro de la primera generación de ases alemanes, entre los que se encontraban Oswald Boelcke , Max Immelmann y Kurt Wintgens . Mientras tanto, Berthold dañó su G.II original en un accidente de aterrizaje el 15 de septiembre y tuvo que volver a pilotar un viejo biplaza. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Poco después, regresó a Alemania para recoger un G.II de reemplazo. Para el 1 de octubre, ya lo utilizaba como avión de ataque para misiones de defensa aérea, así como para bombardeos. El 6 de noviembre, una de esas misiones resultó fatal; un artillero británico de una Vickers FB5 hirió mortalmente a Grüner. Berthold quedó deprimido por la muerte de su amigo y fue enviado a casa con permiso. A principios de diciembre, Buddecke fue adscrito a la Fuerza Aérea Turca y Berthold heredó su Eindekker. Acompañó a Ernst Freiherr von Althaus cuando este derribó aviones enemigos el 5 y el 28 de diciembre de 1915. ^{[ 15 ]}

A medida que los alemanes fueron pioneros en el uso de aeronaves con cañones sincronizados, comenzaron a agrupar las nuevas armas aéreas en unidades ad hoc para proteger a los aviones de reconocimiento y bombardeo. Estas nuevas unidades fueron denominadas Kampfseinsitzer Kommando (Destacamento de Caza Monoplaza). El 11 de enero, se formó el Kampfseinsitzer Kommando Vaux cerca de FFA 223; Berthold fue puesto al mando. Incluso mientras se formaban las unidades de caza pioneras, el 14 de enero, el Cuartel General del Real Cuerpo Aéreo Británico (RFC) ordenó que cualquier aeronave de reconocimiento que cruzara a territorio ocupado por los alemanes fuera escoltada por al menos tres aeronaves de protección. ^{[ 16 ]}

El 2 de febrero, Berthold y Althaus derribaron cada uno un Voisin LA francés . Fue la primera victoria aérea de Berthold. Consiguió otra tres días después. El 10 de febrero, Berthold fue derribado, con el depósito de combustible perforado y una leve herida en la mano izquierda. Fue condecorado con una de las doce Órdenes al Mérito Militar otorgadas a aviadores durante la guerra. ^{[ 17 ]}

Berthold continuó volando un bombardero en misiones, además de patrullar en su caza. Tras conseguir otra victoria, fue nuevamente honrado por su reino natal de Baviera , esta vez con la Cruz de Caballero de la Orden Militar de San Enrique el 15 de abril. ^{[ 18 ]}

El 25 de abril, Berthold realizó un aterrizaje de emergencia después de que las balas enemigas dañaran el motor de su Fokker. Volvió a despegar en un Pfalz E.IV. Despertó dos días después en el Kriegslazarett 7 (Hospital Militar 7) en Saint-Quentin . Además de una fractura grave en la pierna izquierda, Berthold había sufrido fracturas en la nariz y el maxilar superior, con daños en los nervios ópticos. Le recetaron analgésicos narcóticos para el dolor crónico. En aquel entonces, los médicos militares alemanes utilizaban tres narcóticos como remedios : opio , morfina y codeína . Los médicos recetaban cocaína para contrarrestar la somnolencia de estos tres fármacos depresores. Se desconoce la receta exacta de Berthold. ^{[ 19 ]}

Finalmente, aunque Berthold recuperó la vista, no pudo volar durante cuatro meses, pero aun así permaneció al mando del KEK Vaux . Entre los mensajes que le llegaban y los relatos de sus subordinados que lo visitaban, se enteró de las bajas que seguían ocurriendo. Su hermano Wolfram había muerto en combate como soldado de infantería el 29 de abril. Max Immelmann pereció en batalla el 18 de junio. Tras la muerte de Immelmann, el as alemán con mayor número de victorias, Oswald Boelcke , fue suspendido de vuelo por temor a que su pérdida fuera desastrosa para la moral. Mientras tanto, Berthold tenía previsto ser evacuado de vuelta a Alemania. En cambio, a finales de julio, se apoderó de un coche y regresó a su unidad. Incapaz de volar, aún podía comandar. Hizo que su asistente le ayudara a doblar la rodilla y a recuperar la fuerza en su pierna atrofiada. ^{[ 20 ]}

El 24 de agosto, Berthold logró su sexta victoria, aunque tuvo que ser ayudado a subir a su caza. ^{[ 22 ]} Al día siguiente, el KEK Vaux se convirtió en el Jagdstaffel 4 (Escuadrón de Caza 4) bajo el mando de Berthold; la nueva unidad comenzó con una lista estelar: Wilhelm Frankl , Walter Höhndorf y Ernst Freiherr von Althaus fueron los primeros miembros , todos destinados a convertirse en ases prominentes. ^{[ 23 ]} El 27 de agosto, Berthold recibió la Orden de la Casa Real de Hohenzollern . ^{[ 24 ]} Berthold estuvo muy cerca de obtener la Pour le Mérite prusiana por ocho victorias. Después de que se le denegaran sus reclamaciones en dos ocasiones, el 26 de septiembre, a Berthold finalmente se le atribuyó su octava victoria. Recibió su Cruz Azul , considerada la máxima condecoración de la Alemania Imperial por valor, el 12 de octubre de 1916. La suya fue solo la décima condecoración para aviadores. Cinco de los otros galardonados vivos asistieron a la celebración del premio el 16 de octubre, entre ellos Buddecke, Althaus, Frankl, Höhndorf y Kurt Wintgens . Al día siguiente, Berthold fue nombrado Staffelführer (comandante de escuadrón) del Jagdstaffel 14 (Escuadrón de Caza 14). ^{[ 25 ]}

El Jagdstaffel 14 se formó recientemente cuando Berthold asumió el mando en Sarrebourg , Francia. Su variopinta flota de cazas incluía dos Fokker E.III , un Halberstadt D.II y siete Fokker D.II. No había tenido éxito cuando aún era el improvisado Fokker Kampstaffel Falkenhausen . Berthold aprovechó la tranquilidad del sector y entrenó a sus tropas con rigor. Incorporó nuevos cazas de reemplazo Albatros DI y Albatros D.II , y renovó el comedor de oficiales. A mediados de diciembre, tras la primera victoria de la unidad, fueron inspeccionados por el káiser Guillermo II y el príncipe heredero Guillermo . ^{[ 26 ]}

En enero, Berthold y su escuadrón fueron subordinados a la Armee-Abteilung A (División A del Ejército). Anticipando la futura necesidad de protección aérea, Berthold hizo una petición, que no fue atendida, para concentrar el poder aéreo en unidades más grandes, y respaldó su propuesta con un análisis profesional detallado. En febrero, el Jagdstaffel 14 obtuvo solo dos victorias. Sin embargo, estaba previsto que se trasladara a un servicio más activo en Laon y comenzó a rearmarse con cazas Albatros D.III . Berthold voló a Laon y descubrió que no había alojamiento para sus hombres. Se mostró inflexible en que no trasladaría su escuadrón hasta que se les proporcionara alojamiento. A mediados de marzo, un convoy de camiones transportó al escuadrón 200 kilómetros (124 millas) hasta Marchais, Francia. Comenzaron las operaciones el 17 de marzo. ^{[ 27 ]} 

Berthold tenía preparado un Albatros D.III como su avión asignado. Se probaron sus cañones para comprobar su mecanismo de sincronización . Estaba pintado con su insignia personal: una espada de venganza de alas blancas a cada lado del fuselaje . Para septiembre, todo su escuadrón había adoptado su esquema básico de fuselajes azul real y capós escarlata , además de insignias personales adicionales. El 24 de marzo, Berthold reanudó sus exitosos asaltos aéreos y se le atribuyeron cuatro victorias más a mediados de abril. El 24 de abril se enfrentó a un Caudron R.9 francés hasta que una bala en la espinilla derecha lo obligó a regresar a la base. Esta herida añadió más dolor crónico a su sufrimiento y lo obligó a convalecer en casa del 23 de mayo al 15 de junio. Para entonces, su adicción a los narcóticos era un secreto a voces entre sus pilotos. ^{[ 28 ]}

Según los informes, Berthold determinó que el rendimiento de su escuadrón había disminuido y creyó que esto se debía a la falta de liderazgo en el aire. A principios de agosto, regresó a su antiguo centro de entrenamiento en Grossenhain y consiguió un certificado médico del doctor. Berthold regresó a su unidad para esperar la documentación y descubrió que sería transferido al mando del Jagdstaffel 18 (Escuadrón de Caza 18) en Harelbeke , Bélgica, el 12 de agosto. El 18 de agosto, Berthold finalmente recibió la certificación para reanudar el vuelo. Antes de la llegada de Berthold, el Jagdstaffel 18 había tenido poco éxito; su nuevo comandante hizo hincapié en el entrenamiento incluso mientras realizaban misiones de combate. Poco después de asumir el mando, Berthold volvió a proponer su idea de utilizar cazas en masa ; el cuartel general del 4.º Ejército respondió agrupando los Jagdstaffelen 18 , 24 , 31 y 36 en el Jagdgruppe 7 ad hoc , con Berthold al mando. Derribó un SPAD el 21 de agosto, elevando su cuenta a 13. Fue el comienzo de una racha de 16 victorias aéreas. Durante septiembre logró 14 victorias más, llegando a un total de 27. El 2 de octubre consiguió su victoria número 28, la última del año. ^{[ 4 ] [ 29 ]}

Durante un combate aéreo el 10 de octubre, una bala británica rebotó dentro de la cabina del avión de Berthold y se alojó en su brazo en un ángulo que pulverizó su húmero derecho. Berthold superó la desventaja de los alerones parcialmente seccionados y permaneció consciente el tiempo suficiente para realizar un aterrizaje suave con una sola mano en el aeródromo base del Jagdstaffel 18. Perdió el conocimiento tras su llegada a salvo. Su cuerpo inconsciente fue sacado de su Fokker y trasladado rápidamente 5 kilómetros (3 millas) al hospital de campaña en Courtrai . ^{[ 30 ]} 

El hospital Coutrai carecía de las instalaciones necesarias para tratar una lesión tan compleja; sin embargo, bastó para mantenerlo con vida. Pasaron tres semanas antes de que el as herido estuviera lo suficientemente estable como para ser trasladado. El 31 de octubre, fue enviado de regreso a Alemania. Sus pilotos alertaron a su hermana mayor, Franziska, quien era supervisora ​​de enfermería en el Viktoria-Lazarett (Hospital Victoria) de Berlín. Ella gestionó el traslado de su hermano a la clínica berlinesa de uno de los cirujanos más eminentes de Alemania, el doctor August Bier , pionero del uso de cocaína en la anestesia espinal. Berthold ingresó en la clínica el 2 de noviembre de 1917. Estuvo allí durante cuatro meses y el doctor Bier se esforzó por evitar la amputación de su brazo gravemente herido . Mientras tanto, en contra de los deseos de Berthold, el teniente Ernst Wilhelm Turck asumió el mando dual de Berthold en el Jagdstaffel 18 y el Jagdgruppe 7. Berthold pasó su convalecencia aprendiendo a escribir con la mano izquierda. Creía: «Si puedo escribir, puedo volar». Mientras tanto, su brazo derecho permaneció paralizado mientras sanaba lentamente y siguió dependiendo de los narcóticos. ^{[ 31 ]}