Camino

Una carretera es una vía de comunicación entre dos lugares, utilizada principalmente para la circulación de vehículos . Muchas carreteras están pavimentadas .

Los términos «carretera» y «calle» suelen considerarse intercambiables, pero la distinción es importante en el diseño urbano . Las carreteras se diferencian de las calles , cuyo uso principal es el acceso local. Las carreteras también se diferencian de las «stroads» , que combinan características de calles y carreteras.

Hay muchos tipos de carreteras , incluyendo avenidas , vías rápidas , autopistas de acceso controlado (autovías, autovías y vías rápidas), autopistas de peaje , carreteras locales, carreteras públicas y carreteras privadas .

Las características principales de las carreteras incluyen carriles , aceras (pavimento), calzadas (vías de circulación), medianas , arcenes , márgenes , carriles bici (senderos para bicicletas) y vías de uso compartido .

Históricamente, muchos caminos eran simplemente rutas reconocibles sin ninguna construcción formal ni mantenimiento. ^{[ 1 ]}

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) define una carretera como "una línea de comunicación (vía transitada) que utiliza una base estabilizada distinta de las vías férreas o las pistas de aterrizaje, abierta al tráfico público, principalmente para el uso de vehículos de motor que circulan sobre sus propias ruedas", lo que incluye "puentes, túneles, estructuras de soporte, cruces, intersecciones, intercambiadores y carreteras de peaje, pero no carriles bici". ^{[ 2 ]}

El glosario de estadísticas de transporte ilustrado de Eurostat , ITF y UNECE define una carretera como una «línea de comunicación (vía transitada) abierta al tráfico público, principalmente para el uso de vehículos de motor de carretera, que utiliza una base estabilizada distinta de las vías férreas o las pistas de aterrizaje. [...] Se incluyen las carreteras pavimentadas y otras carreteras con una base estabilizada, por ejemplo, caminos de grava. Las carreteras también abarcan calles, puentes, túneles, estructuras de soporte, cruces, intersecciones e intercambiadores. También se incluyen las carreteras de peaje. Se excluyen los carriles bici exclusivos». ^{[ 3 ]}

La Convención de Viena de 1968 sobre Tráfico Vial define una carretera como toda la superficie de cualquier vía o calle abierta al tráfico público. ^{[ 4 ]}

En las zonas urbanas, las carreteras pueden bifurcarse a través de una ciudad o pueblo y denominarse calles, cumpliendo una doble función como servidumbre de paso urbana y ruta. ^{[ 5 ]} Las carreteras modernas suelen estar alisadas, pavimentadas o preparadas de otro modo para facilitar el tránsito . ^{[ 6 ]}

Reino Unido

En el Reino Unido, el Código de Circulación detalla las normas para los "usuarios de la vía pública", pero existe cierta ambigüedad entre los términos "vía pública" y "carretera" . ^{[ 11 ]} A efectos de la ley inglesa , la Ley de Carreteras de 1980 , que abarca Inglaterra y Gales pero no Escocia ni Irlanda del Norte , "carretera" es "cualquier tramo de vía pública o de cualquier otra vía pública a la que el público tenga acceso, e incluye los puentes por los que pasa una vía pública". ^{[ 12 ]} Esto incluye senderos peatonales, caminos para caballos y carriles bici, así como carreteras y entradas de vehículos en terrenos privados y muchos aparcamientos. ^{[ 13 ]} El Impuesto Especial sobre Vehículos , un impuesto sobre el uso de la vía pública , se paga por algunos vehículos que circulan por la vía pública. ^{[ 13 ]}

La definición de carretera depende de la definición de autopista; no existe una definición formal de autopista en la ley pertinente. Una sentencia de 1984 declaró que "el terreno sobre el cual existe un derecho de paso público se conoce como autopista; y aunque la mayoría de las autopistas se han convertido en carreteras, y la mayoría de las servidumbres de paso existen sobre senderos, la presencia o ausencia de una carretera pavimentada no tiene nada que ver con la distinción. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Otra opinión jurídica es que, si bien una autopista históricamente incluía senderos , caminos para caballos , caminos de deriva, etc., ahora puede usarse para referirse a aquellos caminos que permiten la circulación de vehículos motorizados , y el término derechos de paso puede usarse para abarcar el uso más amplio. ^{[ 16 ]}

La afirmación de que los primeros caminos fueron senderos hechos por animales no ha sido universalmente aceptada; en muchos casos, los animales no siguen caminos constantes. ^{[ 1 ]} Algunos creen que algunos caminos se originaron siguiendo senderos de animales. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El Camino de Icknield puede ejemplificar este tipo de origen de caminos, donde tanto humanos como animales seleccionaron la misma línea natural. ^{[ 27 ]} Hacia el año 10 000 a. C., los viajeros humanos utilizaban caminos/senderos rudimentarios. ^{[ 1 ]}

• La carretera pavimentada más antigua conocida del mundo fue construida en Egipto en algún momento entre el 2600 y el 2200 a. C. ^{[ 28 ]}
• Se han encontrado caminos de troncos (caminos de madera) que datan del 4000 a. C. en Glastonbury , Inglaterra. ^{[ 1 ]}
• El Sweet Track , una calzada de madera en Inglaterra, es una de las carreteras de ingeniería más antiguas descubiertas y la calzada de madera más antigua del norte de Europa. Construida en el invierno del 3807 a. C. o en la primavera del 3806 a. C. (la datación por anillos de árboles —dendrocronología— permitió una datación muy precisa). Se afirmó que era la carretera más antigua del mundo ^{[ 29 ] [ 30 ]} hasta el descubrimiento en 2009 de una calzada de 6000 años de antigüedad en Plumstead , Londres. ^{[ 31 ] [ 32 ]}
• En el año 500 a. C., Darío I el Grande inició una extensa red de caminos para el Imperio aqueménida (Persia), incluyendo la Vía Real , que fue una de las mejores carreteras de su época, ^{[ 33 ]} conectando Sardes (la ciudad principal más occidental del imperio) con Susa . La vía se mantuvo en uso después de la época romana. Estos sistemas de caminos llegaban hasta Bactria e India . ^{[ 34 ]}
• En la antigüedad, el transporte fluvial era mucho más fácil y rápido que el transporte por carretera, ^{[ 30 ]} especialmente considerando el costo de la construcción de carreteras y la diferencia en la capacidad de carga entre carros y barcazas fluviales . Un híbrido entre el transporte por carretera y el transporte marítimo que comenzó alrededor de 1740 es la embarcación tirada por caballos, en la que el caballo sigue un camino despejado a lo largo de la orilla del río. ^{[ 35 ] [ 36 ]}
• Desde aproximadamente el 312 a. C., ^{[ 37 ]} el Imperio Romano construyó ^{[ 37 ] [ 38 ]} fuertes calzadas romanas de piedra rectas por toda Europa y el norte de África, en apoyo de sus campañas militares. En su apogeo, el Imperio Romano estaba conectado por 29 calzadas principales que partían de Roma y cubrían 78 000 kilómetros o 52 964 millas romanas de calzadas pavimentadas. ^{[ 30 ]}
• En el siglo VIII d. C., se construyeron numerosas carreteras en todo el Imperio árabe . Las más sofisticadas eran las de Bagdad , pavimentadas con alquitrán . El alquitrán se obtenía del petróleo, extraído de los yacimientos petrolíferos de la región, mediante el proceso químico de destilación destructiva . ^{[ 39 ]}
• La Ley de Carreteras de 1555 en Gran Bretaña transfirió la responsabilidad del mantenimiento de las carreteras del gobierno a las parroquias locales. ^{[ 30 ]} Esto resultó en un estado deficiente y variable de las carreteras. Para remediar esto, el primero de los fideicomisos de peaje se estableció alrededor de 1706, para construir buenas carreteras y cobrar peajes a los vehículos que pasaban. Finalmente, hubo aproximadamente 1100 fideicomisos en Gran Bretaña y unos 36 800 km (22 900 mi) de carreteras de ingeniería. ^{[ 30 ]} Los disturbios de Rebecca en Carmarthenshire y Rhayader de 1839 a 1844 contribuyeron a una Comisión Real que llevó a la desaparición del sistema en 1844, ^{[ 40 ]} que coincidió con el desarrollo del sistema ferroviario del Reino Unido .  
• A finales del siglo XIX, los ingenieros viales comenzaron a tener en cuenta a los ciclistas construyendo carriles separados junto a las carreteras.
• Desde principios del siglo XX, se construyeron cada vez más carreteras para el turismo y también para generar empleo. Un ejemplo típico de la estimulación del turismo es la Gran Carretera de los Dolomitas, mientras que la creación de la carretera costera panorámica Strada Costiera entre Duino y Barcola , Italia , en 1928, se centró principalmente en la creación de empleo. ^{[ 41 ] [ 42 ]}
• La Autostrada dei Laghi ("Autopista de los Lagos") en Italia, la primera autopista de acceso controlado construida en el mundo, ^{[ 23 ] [ 24 ]} que conecta Milán con el lago Como y el lago Maggiore , y ahora partes de las autopistas A8 y A9 , fue ideada por Piero Puricelli y se inauguró en 1924. ^{[ 24 ]} Esta autopista, llamada autostrada , contenía solo un carril en cada dirección y no tenía intercambiadores.

En ingeniería de transporte , la subrasante es el material natural que se encuentra debajo de una carretera construida.

La construcción de carreteras requiere la creación de una vía continua o plataforma vial diseñada , superando obstáculos geográficos y con pendientes lo suficientemente bajas para permitir el tránsito vehicular o peatonal , ^{[ 43 ] : 15} y puede requerir el cumplimiento de estándares establecidos por ley ^{[ 44 ]} o directrices oficiales. ^{[ 45 ]} El proceso a menudo comienza con la remoción de tierra y roca mediante excavación o voladura, la construcción de terraplenes , puentes y túneles , y la remoción de vegetación (esto puede implicar deforestación ) y seguido por la colocación de material de pavimentación. Se emplea una variedad de equipos de construcción de carreteras en la construcción de carreteras. ^{[ 46 ] [ 47 ]}

Una vez abordados el diseño, la aprobación , la planificación , los aspectos legales y ambientales , un topógrafo traza el trazado de la carretera . ^{[ 38 ]} Los radios y la pendiente se diseñan y marcan para que se ajusten mejor a los niveles naturales del terreno y minimicen la cantidad de cortes y rellenos. ^{[ 45 ] : 34} Se tiene mucho cuidado en preservar los puntos de referencia . ^{[ 45 ] : 59}

Las carreteras se diseñan y construyen para el uso principal del tráfico vehicular y peatonal. El drenaje pluvial y las consideraciones ambientales son de suma importancia. Se implementan controles de erosión y sedimentación para prevenir efectos perjudiciales. Las líneas de drenaje se instalan con juntas selladas en la servidumbre de la carretera, con coeficientes de escorrentía y características adecuadas para la zonificación del terreno y el sistema de aguas pluviales. Los sistemas de drenaje deben ser capaces de transportar el caudal máximo de diseño desde la cuenca aguas arriba, con la aprobación de la autoridad competente para la descarga en un curso de agua , arroyo , río o el mar. ^{[ 45 ] : 38–40}

Una cantera (fuente para obtener relleno, grava y roca) y una fuente de agua deben ubicarse cerca o a una distancia razonable del sitio de construcción de la carretera. Puede requerirse la aprobación de las autoridades locales para extraer agua o para el procesamiento (trituración y cribado) de materiales para la construcción. La capa superficial del suelo y la vegetación se retiran de la cantera y se almacenan para la posterior rehabilitación del área de extracción. Por razones de seguridad, las pendientes laterales en el área de excavación no deben ser más pronunciadas que una vertical por dos horizontales. ^{[ 45 ] : 53–56}

Es posible que sea necesario retirar las antiguas superficies de carreteras, cercas y edificios antes de que comience la construcción. Los árboles en el área de construcción de la carretera pueden estar marcados para su conservación. No se debe retirar la capa superficial del suelo dentro del área de la línea de goteo de estos árboles protegidos, y el área debe mantenerse libre de materiales y equipos de construcción. Puede requerirse una compensación o reemplazo si un árbol protegido resulta dañado. Gran parte de la vegetación puede ser triturada y reservada para su uso durante la restauración. La capa superficial del suelo generalmente se retira y se almacena cerca para la rehabilitación de los terraplenes recién construidos a lo largo de la carretera. Se retiran los tocones y las raíces, y se rellenan los agujeros según sea necesario antes de que comience el movimiento de tierras. La rehabilitación final después de que se complete la construcción de la carretera incluirá siembra, plantación, riego y otras actividades para restaurar el área de manera que sea consistente con las áreas circundantes no afectadas. ^{[ 45 ] : 66–67}

Los procesos durante el movimiento de tierras incluyen excavación, remoción de material a desecho, relleno, compactación, construcción y nivelación. Si se descubre roca u otro material inadecuado, se retira, se controla su contenido de humedad y se reemplaza con relleno estándar compactado para cumplir con los requisitos de diseño (generalmente 90-95% de compactación relativa). No se suele utilizar voladura para excavar la base de la carretera, ya que la estructura rocosa intacta constituye una base ideal. Cuando es necesario rellenar una depresión para alcanzar el nivel de la carretera, el lecho natural se compacta después de retirar la capa superficial del suelo. El relleno se realiza mediante el método de capas compactadas, donde se extiende una capa de relleno y luego se compacta según las especificaciones, en condiciones saturadas. El proceso se repite hasta alcanzar la pendiente deseada. ^{[ 45 ] : 68–69}

El material de relleno general debe estar libre de materia orgánica , cumplir con los resultados mínimos del índice de soporte de California (CBR) y tener un bajo índice de plasticidad . El relleno inferior generalmente se compone de arena o una mezcla rica en arena con grava fina, que actúa como inhibidor del crecimiento de plantas u otra materia vegetal. El relleno compactado también sirve como drenaje del estrato inferior. El segundo relleno seleccionado ( tamizado ) debe estar compuesto de grava , roca descompuesta o roca triturada por debajo de un tamaño de partícula especificado y estar libre de grandes terrones de arcilla . También se puede utilizar relleno de arcilla arenosa . La plataforma de la carretera debe ser "comprobada con rodillo" después de compactar cada capa de relleno. Si un rodillo pasa sobre un área sin crear deformación o elasticidad visibles, la sección se considera conforme. ^{[ 45 ] : 70–72}

Los geosintéticos, como los geotextiles , las geomallas y las geoceldas, se utilizan con frecuencia en las distintas capas del pavimento para mejorar la calidad de las carreteras. Estos materiales y métodos se emplean tanto en caminos privados de bajo tráfico como en carreteras públicas y autopistas. ^{[ 48 ]} Los geosintéticos desempeñan cuatro funciones principales en las carreteras: separación, refuerzo, filtración y drenaje; lo que aumenta el rendimiento del pavimento, reduce los costes de construcción y disminuye el mantenimiento. ^{[ 49 ]}

La calzada terminada se pavimenta o se deja con grava u otro tipo de superficie natural . El tipo de superficie depende de factores económicos y del uso previsto. Se instalan mejoras de seguridad como señales de tráfico , barreras de seguridad , marcadores de pavimento elevados y otras marcas viales .

Según un informe de mayo de 2009 de la Asociación Estadounidense de Funcionarios Estatales de Carreteras y Transporte (AASHTO) y TRIP, una organización nacional de investigación del transporte, conducir por carreteras en mal estado le cuesta al automovilista estadounidense promedio aproximadamente 400 dólares al año en gastos adicionales de operación del vehículo. Los conductores que viven en áreas urbanas con poblaciones superiores a 250 000 habitantes pagan más de 750 dólares adicionales al año debido al deterioro acelerado del vehículo, el aumento del mantenimiento, el mayor consumo de combustible y el desgaste de los neumáticos causado por las malas condiciones de las carreteras.

Cuando una carretera de un solo carril se convierte en una de doble carril mediante la construcción de un segundo carril independiente junto al primero, se suele denominar duplicación , ^{[ 50 ]} ampliación o ampliación . El carril original pasa de ser de doble sentido a ser de un solo sentido, mientras que el nuevo carril es de un solo sentido en la dirección opuesta. Del mismo modo que se convierten las líneas ferroviarias de vía única a doble vía , el nuevo carril no siempre se construye directamente junto al carril existente.

Las vías destinadas a un modo de transporte específico pueden reasignarse a otro, ^{[ 51 ]} es decir, mediante señales de tráfico . Por ejemplo, en el marco del actual proceso de reasignación del espacio vial, algunas vías (especialmente en los centros urbanos) destinadas a automóviles se están reconvirtiendo cada vez más para el ciclismo y/o el tránsito peatonal . ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]}

Como todas las estructuras, las carreteras se deterioran con el tiempo. El deterioro se debe principalmente a efectos ambientales como el levantamiento por heladas , el agrietamiento térmico y la oxidación a menudo contribuyen, sin embargo, el daño acumulado por los vehículos también contribuye. ^{[ 55 ]} Según una serie de experimentos llevados a cabo a finales de la década de 1950, llamado AASHO Road Test , se determinó empíricamente que el daño efectivo causado a la carretera es aproximadamente proporcional a la cuarta potencia del peso del eje . ^{[ 56 ]} Se espera que un tractor-remolque típico que pesa 80 000 libras (36,287 t ) con 8000 libras (3,629 t) en el eje de dirección y 36 000 libras (16,329 t) en ambos grupos de ejes tándem cause 7800 veces más daño que un vehículo de pasajeros con 2000 libras (0,907 t) en cada eje. Los baches en las carreteras son causados ​​por daños por lluvia y frenado de vehículos o trabajos de construcción relacionados.

Los pavimentos se diseñan para una vida útil prevista o vida de diseño . En algunas partes del Reino Unido, la vida de diseño estándar es de 40 años para pavimentos nuevos de betún y hormigón. El mantenimiento se considera en el coste total de la vida útil de la carretera, con servicios a los 10, 20 y 30 años. ^{[ 57 ]} Las carreteras pueden diseñarse, y de hecho se diseñan, para una variedad de vidas útiles (diseños de 8, 15, 30 y 60 años). Cuando un pavimento dura más de su vida útil prevista, puede que se haya sobredimensionado y que los costes originales hayan sido demasiado altos. Cuando un pavimento falla antes de su vida útil prevista, el propietario puede tener costes excesivos de reparación y rehabilitación. Algunos pavimentos asfálticos se diseñan como pavimentos perpetuos con una vida útil estructural prevista superior a 50 años. ^{[ 58 ]}

Muchos pavimentos de asfalto construidos hace más de 35 años, a pesar de no haber sido diseñados específicamente como pavimentos perpetuos, se han mantenido en buen estado mucho más allá de su vida útil prevista. ^{[ 59 ]} Muchos pavimentos de hormigón construidos desde la década de 1950 han superado significativamente su vida útil prevista. ^{[ 60 ]} Algunas carreteras, como Wacker Drive en Chicago , una importante vía de dos niveles (y en un momento dado, de tres niveles) en el centro de la ciudad, se están reconstruyendo con una vida útil prevista de 100 años. ^{[ 61 ]}

Prácticamente todas las carreteras requieren algún tipo de mantenimiento antes de que finalice su vida útil. Las agencias proactivas utilizan técnicas de gestión de pavimentos para monitorear continuamente el estado de las carreteras y programar tratamientos de mantenimiento preventivo según sea necesario para prolongar su vida útil. Las agencias tecnológicamente avanzadas monitorean el estado de la superficie de la red vial con equipos sofisticados como perfilómetros láser/inerciales . Estas mediciones incluyen la curvatura , la pendiente transversal , la aspereza , la rugosidad , la formación de surcos y la textura de la carretera . Los algoritmos de software utilizan estos datos para recomendar mantenimiento o nuevas construcciones.

Los tratamientos de mantenimiento para el hormigón asfáltico generalmente incluyen capas delgadas de asfalto, sellado de grietas, rejuvenecimiento de la superficie, sellado superficial, microfresado o pulido con diamante y tratamientos superficiales . El chorro de agua a presión también puede formar parte del mantenimiento. Este proceso aumenta la fricción de la superficie mediante la eliminación parcial de la capa superior de betún, además de aclarar la superficie, lo que reduce el desgaste por temperatura en las capas inferiores.

El revestimiento delgado preserva, protege y mejora el estado funcional de la carretera, al tiempo que reduce la necesidad de mantenimiento de la ruta, lo que conlleva una vida útil prolongada sin aumentar la capacidad estructural. ^{[ 62 ]}

Los pavimentos de hormigón antiguos que presentan fallas pueden repararse mediante la instalación de barras de anclaje . En este proceso, se realizan ranuras en el pavimento en cada junta y se colocan barras de anclaje en dichas ranuras, que luego se rellenan con material de reparación de hormigón. Esto puede prolongar la vida útil del pavimento de hormigón hasta 15 años. ^{[ 63 ]}

La responsabilidad del mantenimiento de las carreteras recae en las autoridades públicas de diversos niveles de gobierno, incluidos los gobiernos estatales y locales en los Estados Unidos, con el apoyo de la Administración Federal de Carreteras , ^{[ 64 ]} Carreteras Nacionales y autoridades locales en Inglaterra, Transport Scotland en Escocia. Algunas carreteras son construidas y mantenidas por un consorcio del sector privado establecido bajo una asociación público-privada, como las de Inglaterra financiadas por la Iniciativa de Financiación Privada . ^{[ 65 ]}

La falta de mantenimiento adecuado de las carreteras puede generar costos significativos para la sociedad. Un informe de 2009 publicado por la Asociación Estadounidense de Funcionarios Estatales de Carreteras y Transporte estimó que aproximadamente el 50% de las carreteras en los EE. UU. se encuentran en mal estado, siendo las zonas urbanas las más afectadas. El informe estima que los conductores urbanos gastan un promedio de $746 al año en reparaciones de vehículos, mientras que el automovilista promedio en los EE. UU. gasta alrededor de $335 al año. En contraste, el automovilista promedio paga alrededor de $171 al año en impuestos para el mantenimiento de carreteras (basado en 600 galones al año y un impuesto de $0.285 por galón).

Un diseño y una construcción cuidadosos de las carreteras pueden aumentar la seguridad vial y reducir los daños (muertes, lesiones y daños materiales) en el sistema de carreteras derivados de colisiones de tráfico.

En las calles residenciales, las medidas para reducir la velocidad del tráfico , las barreras de seguridad , los pasos de peatones y los carriles bici pueden ayudar a proteger a peatones, ciclistas y conductores.

En algunos países y estados, las marcas viales se identifican con puntos de Botts o puntos de ojo de gato . Estos últimos no se utilizan en zonas heladas durante el invierno, ya que las escarchas y las quitanieves pueden dañar el adhesivo que los mantiene adheridos a la carretera. Sin embargo, pueden colocarse en pequeñas zanjas poco profundas excavadas en la calzada, como se hace en las regiones montañosas de California.

En las carreteras principales, el riesgo se puede reducir limitando el acceso desde las propiedades y las vías locales, instalando intersecciones a distinto nivel y medianas entre el tráfico en direcciones opuestas para disminuir la probabilidad de colisiones frontales.

También es común la colocación de dispositivos de atenuación de energía (por ejemplo, barandillas, amplias zonas verdes, barriles de arena). Algunos elementos de la carretera , como las señales de tráfico y las bocas de incendio, están diseñados para colapsar al impacto. Los postes de alumbrado público están diseñados para romperse en la base en lugar de detener bruscamente un coche que los golpea. Las autoridades viales también pueden retirar los árboles de mayor tamaño de las inmediaciones de la carretera. Durante las lluvias intensas, si la elevación de la superficie de la carretera no es mayor que la del terreno circundante, puede producirse una inundación. ^{[ 71 ]}

Los límites de velocidad pueden mejorar la seguridad vial y reducir el número de víctimas mortales por accidentes de tráfico . En su Informe mundial sobre la prevención de lesiones por accidentes de tráfico , la Organización Mundial de la Salud (OMS) identifica el control de la velocidad como una de las diversas intervenciones que probablemente contribuyan a la reducción de las víctimas mortales en carretera.

Las condiciones de la carretera son el conjunto de factores que describen la facilidad de conducción en un tramo de carretera determinado, o en las carreteras de una localidad específica, incluyendo la calidad de la superficie del pavimento , los baches , las marcas viales y el clima . Se ha informado que "[l]os problemas de los participantes en el transporte y las condiciones de la carretera son los principales factores que provocan accidentes de tráfico". ^{[ 72 ]} Además, se ha señalado específicamente que "las condiciones climáticas y las condiciones de la carretera están interrelacionadas, ya que las condiciones climáticas afectan las condiciones de la carretera". ^{[ 73 ]} Ciertos aspectos de las condiciones de la carretera pueden ser de particular importancia para fines específicos. Por ejemplo, para vehículos autónomos como los coches autónomos , las condiciones significativas de la carretera pueden incluir "cambios en las sombras y la iluminación, cambios en la textura de la superficie de la carretera y marcas viales que consisten en reflectores circulares, líneas discontinuas y líneas continuas". ^{[ 74 ]}

Diversas agencias gubernamentales y entidades privadas, incluidos los medios de comunicación locales, monitorean e informan sobre el estado de las carreteras para que los conductores que transitan por una zona determinada estén al tanto de los peligros que puedan existir. A su vez, las agencias de noticias se basan en información proporcionada por los residentes de la zona con respecto a ciertos aspectos del estado de las carreteras en su área de cobertura. ^{[ 75 ]}

El diseño y la construcción cuidadosos de una carretera pueden reducir cualquier impacto ambiental negativo. Los sistemas de gestión del agua pueden utilizarse para reducir el efecto de los contaminantes de las carreteras. ^{[ 76 ] [ 77 ]} El agua de lluvia y el agua de deshielo que escurre de las carreteras tienden a recoger gasolina, aceite de motor , metales pesados , basura y otros contaminantes y dan lugar a la contaminación del agua . La escorrentía de las carreteras es una fuente importante de níquel , cobre, zinc , cadmio , plomo e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se crean como subproductos de la combustión de la gasolina y otros combustibles fósiles . ^{[ 78 ]}

Los productos químicos descongelantes y la arena pueden escurrirse hacia los arcenes, contaminar las aguas subterráneas y las aguas superficiales ; ^{[ 79 ]} y las sales de carretera pueden ser tóxicas para plantas y animales sensibles. ^{[ 80 ]} La arena aplicada a las carreteras heladas puede ser triturada por el tráfico en partículas finas y contribuir a la contaminación atmosférica.

Las carreteras son una fuente principal de contaminación acústica . A principios de la década de 1970, se reconoció que el diseño de las carreteras puede realizarse para influir y minimizar la generación de ruido. ^{[ 81 ]} Las barreras acústicas pueden reducir la contaminación acústica cerca de las zonas urbanizadas. Las regulaciones pueden restringir el uso del freno motor .

Las emisiones de los vehículos de motor contribuyen a la contaminación del aire . Las concentraciones de contaminantes atmosféricos y los efectos adversos para la salud respiratoria son mayores cerca de la carretera que a cierta distancia de ella. ^{[ 82 ]} El polvo de la carretera levantado por los vehículos puede provocar reacciones alérgicas . ^{[ 83 ]} Además, las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte por carretera son la principal causa del cambio climático, según los científicos. ^{[ 84 ]}

La economía del transporte se utiliza para comprender tanto la relación entre el sistema de transporte y la economía en general como los efectos complejos de la estructura de la red vial cuando existen múltiples rutas y modos de transporte competitivos tanto para personas como para mercancías (carretera/ferrocarril/aéreo/ferry) y donde la demanda inducida puede resultar en niveles de transporte aumentados o disminuidos cuando la provisión de carreteras aumenta mediante la construcción de nuevas carreteras o disminuye (por ejemplo, la Ruta Estatal 480 de California). Las carreteras generalmente son construidas y mantenidas por el sector público mediante impuestos, aunque la implementación puede realizarse a través de contratistas privados . ^{[ 89 ] [ 90 ]} o, en ocasiones, mediante peajes . ^{[ 91 ]}

Las asociaciones público-privadas son una forma para que las comunidades aborden el creciente costo mediante la inyección de fondos privados en la infraestructura. Hay cuatro principales: ^{[ 92 ]}

• diseño/construcción
• diseñar/construir/operar/mantener
• diseñar/construir/financiar/operar
• construir/poseer/operar

La sociedad depende en gran medida de carreteras eficientes. En la Unión Europea (UE), el 44 % de todas las mercancías se transportan por carretera en camiones y el 85 % de todas las personas se transportan en coche, autobús o autocar por carretera. ^{[ 93 ]} El término también se usaba comúnmente para referirse a las radas , vías fluviales que se prestaban al uso de la navegación.

Estados Unidos tiene la red de carreteras más grande de cualquier país con 4.050.717 millas (6.518.997 km) a partir de 2009. ^{[ 95 ]} La República de la India tiene el segundo sistema de carreteras más grande del mundo con 4.689.842 kilómetros (2.914.133 millas) de carretera (2013). ^{[ 96 ]} La República Popular China es tercera con 3.583.715 kilómetros (2.226.817 mi) de carretera (2007). La República Federativa de Brasil tiene el cuarto sistema de carreteras más grande del mundo con 1.751.868 kilómetros (1.088.560 mi) (2002). Ver Lista de países por tamaño de red de carreteras . Si se consideran únicamente las autopistas , el Sistema Nacional de Carreteras Troncales (NTHS) de China tenía una longitud total de 45 000 kilómetros (28 000 millas) a finales de 2006 y de 60 300 kilómetros a finales de 2008, siendo el segundo país más extenso después de Estados Unidos, con 90 000 kilómetros (56 000 millas) en 2005. Sin embargo, en 2017, China contaba con 130 000 kilómetros de autopistas. ^{[ 97 ] [ 98 ]}       

Eurasia, África, Norteamérica, Sudamérica y Australia cuentan con una extensa red de carreteras que conecta la mayoría de las ciudades. Las redes de carreteras de Norteamérica y Sudamérica están separadas por el Tapón del Darién , la única interrupción en la Carretera Panamericana . Eurasia y África están conectadas por carreteras en la Península del Sinaí . La Península Europea está conectada con la Península Escandinava por el Puente de Øresund , y ambas tienen numerosas conexiones con el continente euroasiático, incluidos los puentes sobre el Bósforo . La Antártida tiene muy pocas carreteras y carece de una red que conecte el continente, aunque existen algunas carreteras de hielo entre bases, como la Travesía del Polo Sur . Baréin es el único país insular conectado a una red continental por carretera (la Calzada Rey Fahd hacia Arabia Saudí).

Incluso las redes de carreteras bien conectadas están controladas por muchas jurisdicciones legales diferentes, y las leyes, como por ejemplo por qué lado de la carretera se debe circular, varían en consecuencia.

Muchas islas habitadas están conectadas al continente por puentes. Un ejemplo muy extenso es la Overseas Highway, de 182 km (113 millas ), que conecta muchos de los Cayos de Florida con los Estados Unidos continentales.  

Incluso en los continentes, algunos asentamientos no tienen carreteras que los conecten con la red continental principal, debido a obstáculos naturales como montañas o humedales, o al alto costo en comparación con la población a la que sirven. Las carreteras sin pavimentar o la falta de carreteras son más comunes en los países en desarrollo , y estas pueden volverse intransitables en condiciones de lluvia. A partir de 2014, solo el 43% de los africanos rurales tienen acceso a una carretera transitable todo el año. ^{[ 99 ]} Debido a pendientes pronunciadas, barro, nieve o vados, las carreteras a veces pueden ser transitables solo para vehículos de tracción en las cuatro ruedas , aquellos con cadenas para la nieve o neumáticos de nieve , o aquellos capaces de vadear profundamente o de operar de forma anfibia .

La mayoría de los asentamientos aislados cuentan con redes de carreteras locales que conectan puertos, edificios y otros puntos de interés.

Cuando la demanda de viajes por carretera a una isla aislada o a un asentamiento continental es alta, los transbordadores de carga rodada suelen estar disponibles si el trayecto es relativamente corto. Para viajes de larga distancia, los pasajeros generalmente viajan en avión y alquilan un coche al llegar. Si se dispone de las infraestructuras necesarias, los vehículos y la carga también pueden enviarse a muchos asentamientos aislados por barco o por vía aérea, aunque a un coste mucho mayor. La isla de Gran Bretaña está conectada a la red de carreteras europea mediante el Eurotúnel Shuttle , un ejemplo de tren lanzadera para coches que se utiliza en otras partes de Europa para viajar bajo montañas y sobre zonas húmedas.

En las zonas polares, a los asentamientos aislados se suele acceder más fácilmente en moto de nieve o trineo tirado por perros durante el frío, que puede provocar la formación de hielo marino que bloquea los puertos, y mal tiempo que impide volar. Por ejemplo, los aviones de reabastecimiento solo vuelan a la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott de octubre a febrero, y muchos residentes de la costa de Alaska solo reciben carga a granel durante los meses más cálidos. La oscuridad permanente durante el invierno también puede hacer que los viajes de larga distancia sean más peligrosos en las zonas polares. Las redes de carreteras continentales llegan a estas zonas, como la autopista Dalton hacia la vertiente norte de Alaska, la autopista R21 hacia Murmansk en Rusia y muchas carreteras en Escandinavia (aunque debido a los fiordos , el transporte fluvial a veces es más rápido). Grandes áreas de Alaska, Canadá, Groenlandia y Siberia están escasamente conectadas. Por ejemplo, las 25 comunidades de Nunavut están desconectadas entre sí y de la principal red de carreteras de América del Norte. ^{[ 100 ]}

El transporte terrestre de personas y mercancías también puede verse obstaculizado por los controles fronterizos y las restricciones de viaje. Por ejemplo, viajar desde otras partes de Asia a Corea del Sur requeriría pasar por Corea del Norte, un país hostil. Para desplazarse entre la mayoría de los países de África y Eurasia, sería necesario pasar por Egipto e Israel, una zona políticamente sensible.

Algunos lugares son zonas libres de coches por elección propia , y las carreteras (si las hay) pueden ser utilizadas por bicicletas o peatones.

Se están construyendo carreteras hacia muchos lugares remotos, como los pueblos del Circuito de Annapurna , y en 2013 se completó una carretera hacia el condado de Mêdog . Sin embargo, en algunas zonas montañosas remotas, el desarrollo de carreteras (o transporte) puede ser devastador para las comunidades, provocando la interrupción del turismo y el abandono de los asentamientos. ^{[ 101 ]} Se han propuesto enlaces fijos intercontinentales y transoceánicos adicionales , incluyendo un cruce del estrecho de Bering que conectaría Eurasia-África y América del Norte, un puente del estrecho de Malaca hacia la isla más grande de Indonesia desde Asia, y un cruce del estrecho de Gibraltar para conectar Europa y África directamente.

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