Historia de los cohetes

Posteriormente, los cohetes se incluyen en el tratado militar Huolongjing , también conocido como el Manual del Dragón de Fuego, escrito por el oficial de artillería chino Jiao Yu a mediados del siglo XIV. Este texto menciona el primer cohete multietapa conocido , el «dragón de fuego que surge del agua» (huo long chu shui) , que se cree que fue utilizado por la armada china. ^{[ 10 ]}

Los lanzacohetes conocidos como "nidos de avispas" fueron encargados por el ejército Ming en 1380. ^{[ 11 ]} En 1400, el leal a Ming, Li Jinglong, utilizó lanzacohetes contra el ejército de Zhu Di ( el emperador Yongle ). ^{[ 11 ]}

La flecha incendiaria china fue adoptada por los mongoles en el norte de China, quienes emplearon a expertos chinos en cohetería como mercenarios en el ejército mongol. Se cree que los cohetes se extendieron a otras áreas de Eurasia a través de las invasiones mongolas a mediados del siglo XIII. ^{[ 13 ]}

Se informa que se utilizaron armas similares a cohetes en la Batalla de Mohi en el año 1241. ^{[ 14 ]}

Entre 1270 y 1280, Hasan al-Rammah escribió su al-furusiyyah wa al-manasib al-harbiyya ( El libro de la caballería militar y los ingeniosos dispositivos de guerra ), que incluía 107 recetas de pólvora, 22 de las cuales son para cohetes. ^{[ 15 ]} Según Ahmad Y Hassan , las recetas de al-Rammah eran más explosivas que los cohetes utilizados en China en ese momento. ^{[ 16 ] [ 17 ]} La terminología utilizada por al-Rammah indica un origen chino para las armas de pólvora sobre las que escribió, como cohetes y lanzas de fuego. ^{[ 18 ]} Ibn al-Baitar , un árabe de España que había emigrado a Egipto, describió el salitre como "nieve de China" ( árabe : ثلج الصين thalj al-ṣīn ). Al-Baytar murió en 1248. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Los primeros historiadores árabes llamaban al salitre "nieve china" y "sal china". ^{[ 21 ] [ 22 ]} Los árabes usaban el nombre "flechas chinas" para referirse a los cohetes. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]} Los árabes llamaban a los fuegos artificiales "flores chinas". ^{[ 18 ]} Mientras que los árabes llamaban al salitre "nieve china", los iraníes lo llamaban "sal china" ( persa : نمک چینی namak-i čīnī ), ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} o "sal de los pantanos chinos" ( namak shūra chīnī persa : نمک شوره چيني ). ^{[ 35 ] [ 36 ]}

En el subcontinente indio , se tiene constancia de que los mercenarios utilizaban cohetes de mano en 1300. ^{[ 37 ]} A mediados del siglo XIV, los ejércitos indios también utilizaban cohetes en la guerra. ^{[ 38 ]}

En el Imperio mogol, bajo el reinado de Akbar durante el siglo XVI, los cohetes de artillería mogoles comenzaron a usar carcasas metálicas , lo que los hizo más resistentes a la intemperie y permitió una mayor cantidad de pólvora, aumentando su poder destructivo. ^{[ 39 ] : 48} Los cohetes mogoles de hierro fueron descritos por visitantes europeos, incluido François Bernier, quien presenció la batalla de Samugarh de 1658 , librada entre los hermanos Aurangzeb y Dara Shikoh . ^{[ 40 ] : 133}

El reino coreano de Joseon comenzó a producir pólvora en 1374 ^{[ 44 ]} y producía cañones y cohetes en 1377. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Sin embargo, los carros lanzacohetes múltiples conocidos como "Munjong hwacha " no aparecieron hasta 1451. ^{[ 47 ]}

En Europa, Roger Bacon menciona la pólvora en su Opus Majus de 1267. ^{[ 48 ]}

Sin embargo, los cohetes no aparecen en la guerra europea hasta la batalla de Chioggia de 1380. ^{[ 49 ]} Según el historiador del siglo XVIII Ludovico Antonio Muratori , se utilizaron cohetes en la guerra entre las Repúblicas de Génova y Venecia en Chioggia en 1380. No se sabe con certeza si Muratori acertó en su interpretación, ya que la referencia también podría haber sido al bombardeo , pero Muratori es la fuente de la afirmación generalizada de que el primer uso europeo registrado de artillería de cohetes data de 1380. ^{[ 50 ]}

Jean Froissart (c. 1337 – c. 1405) tuvo la idea de lanzar cohetes a través de tubos para que pudieran realizar vuelos más precisos. La idea de Froissart es precursora de la granada propulsada por cohete moderna . ^{[ 14 ]}

Konrad Kyeser describió los cohetes en su famoso tratado militar Bellifortis alrededor de 1405. ^{[ 51 ]} Kyeser describe tres tipos de cohetes: acuáticos, de vuelo libre y cautivos .

Joanes de Fontana, en su obra Bellicorum instrumentorum liber (c. 1420), describió cohetes voladores con forma de palomas, cohetes terrestres con forma de liebres y un gran automóvil impulsado por tres cohetes, así como un gran torpedo cohete con la cabeza de un monstruo marino.

Desarrollos posteriores

A mediados del siglo XVI, Conrad Haas escribió un libro que describía la tecnología de cohetes, la cual combinaba tecnologías de fuegos artificiales y armamento. Este manuscrito fue descubierto en 1961 en los archivos públicos de Sibiu (Sibiu public records Varia II 374 ). Su obra trataba sobre la teoría del movimiento de cohetes multietapa, diferentes mezclas de combustible utilizando combustible líquido e introdujo aletas en forma de delta y toberas en forma de campana . ^{[ 52 ]}

El nombre Rocket proviene del italiano rocchetta , que significa "bobina" o "huso pequeño", ^{[ 53 ]} dado por la similitud en forma con la bobina o carrete que se usa para contener el hilo que se alimenta a una rueca. El término italiano fue adoptado en alemán a mediados del siglo XVI, por Leonhard Fronsperger en un libro sobre artillería de cohetes publicado en 1557, usando la grafía rogete , y por Conrad Haas como rackette ; la adopción en inglés data de ca. 1610. ^{[ 54 ]} Se cree que Johann Schmidlap , un fabricante alemán de fuegos artificiales, experimentó con la puesta en escena en 1590.

Lagari Hasan Çelebi fue un legendario aviador otomano que, según un relato escrito por Evliya Çelebi , realizó un exitoso vuelo tripulado en cohete . Evliya Çelebi afirmó que en 1633 Lagari despegó en un cohete de 7 alas utilizando 50 okka (63,5  kg o 140  libras) de pólvora desde Sarayburnu , el punto situado debajo del Palacio Topkapi en Estambul .

" Artis Magnae Artilleriae pars prima " ("El gran arte de la artillería, primera parte", también conocido como "El arte completo de la artillería"), impreso por primera vez en Ámsterdam en 1650, fue traducido al francés en 1651, al alemán en 1676, al inglés y al neerlandés en 1729 y al polaco en 1963. Durante más de dos siglos, esta obra del noble polaco-lituano Kazimierz Siemienowicz ^{[ 55 ]} se utilizó en Europa como manual básico de artillería. El libro proporcionaba los diseños estándar para la creación de cohetes, bolas de fuego y otros dispositivos pirotécnicos . Contenía un extenso capítulo sobre el calibre, la construcción, la producción y las propiedades de los cohetes (tanto para fines militares como civiles), incluidos los cohetes multietapa , las baterías de cohetes y los cohetes con estabilizadores de ala delta (en lugar de las varillas guía comunes).

En su obra de 1696, «La fabricación de cohetes. En dos partes. La primera contiene la fabricación de cohetes de la capacidad más pequeña. La otra, la fabricación de cohetes mediante una propuesta duplicada, de 1000 libras de peso o más», Robert Anderson propuso construir cohetes a partir de «un trozo de cañón de fusil», cuya carcasa metálica es mucho más resistente que el cartón o la madera. ^{[ 56 ] [ 57 ]}

Los cohetes modernos se originaron en Estados Unidos cuando Robert Goddard acopló una tobera supersónica ( de Laval ) a la cámara de combustión de un motor de cohete de combustible sólido. Esto transformó el gas caliente de la cámara de combustión en un chorro hipersónico de gas más frío y altamente dirigido, duplicando con creces el empuje y aumentando la eficiencia del motor del 2 % al 64 %. ^{[ 80 ] [ 81 ]} El 16 de marzo de 1926, Goddard lanzó el primer cohete de combustible líquido del mundo en Auburn , Massachusetts.

Durante la década de 1920, surgieron varias organizaciones de investigación de cohetes en todo el mundo. La cohetería en la Unión Soviética comenzó en 1921 con un extenso trabajo en el Laboratorio de Dinámica de Gases (GDL), donde se llevó a cabo el primer lanzamiento de prueba de un cohete de combustible sólido en marzo de 1928, que voló durante unos 1300 metros ^{[ 82 ]} En 1931 se realizó el primer uso exitoso en el mundo de cohetes para ayudar al despegue de aeronaves en un U-1 , la designación soviética para un entrenador Avro 504 , que logró alrededor de cien despegues asistidos exitosos. ^{[ 83 ] [ 84 ]} Otros desarrollos a principios de la década de 1930 incluyeron el lanzamiento de cohetes desde aeronaves y tierra. En 1932 se llevaron a cabo con éxito lanzamientos de prueba en el aire de misiles RS-82 desde una aeronave Tupolev I-4 armada con seis lanzadores. ^{[ 85 ]} En septiembre de 1931 se formó el Grupo para el Estudio del Movimiento Reactivo (GIRD) y fue responsable del primer lanzamiento de cohete soviético de propulsión líquida, el GIRD-9, el 17 de agosto de 1933, que alcanzó una altitud de 400 metros (1300 pies) . ^{[ 86 ]} 

En 1933, GDL y GIRD se fusionaron para formar el Instituto de Investigación Científica Reactiva (RNII) ^{[ 87 ]} y se continuaron los desarrollos, incluyendo el diseño de varias variantes para combate tierra-aire, tierra-tierra, aire-tierra y aire-aire. Los cohetes RS-82 fueron transportados por los aviones de combate Polikarpov I-15 , I-16 e I-153 , el avión de reconocimiento Polikarpov R-5 y el avión de apoyo aéreo cercano Ilyushin Il-2 , mientras que los cohetes RS-132 más pesados ​​podían ser transportados por bombarderos. ^{[ 88 ]} Muchos buques pequeños de la Armada Soviética también fueron equipados con el cohete RS-82, incluyendo el pequeño buque de guardia clase MO . ^{[ 89 ]} El primer uso conocido por la Fuerza Aérea Soviética de cohetes antiaéreos no guiados lanzados desde aeronaves en combate contra aeronaves más pesadas que el aire tuvo lugar en agosto de 1939 , durante la Batalla de Khalkhin Gol . ^{[ 89 ]} Un grupo de cazas Polikarpov I-16 bajo el mando del Capitán N. Zvonarev estaban usando cohetes RS-82 contra aeronaves japonesas, derribando 16 cazas y 3 bombarderos en total. ^{[ 90 ]} Seis bombarderos Tupolev SB también usaron RS-132 para ataque terrestre durante la Guerra de Invierno . RNII también construyó más de 100 motores de cohete experimentales bajo la dirección de Valentin Glushko . El trabajo de diseño incluía refrigeración regenerativa , ignición de propulsor hipergólico e inyectores de combustible de mezcla de bipropelente y de remolino . Sin embargo, el arresto de Glushko durante la Gran Purga de Stalin en 1938 frenó los desarrollos.

En 1927, el fabricante de automóviles alemán Opel comenzó demostraciones públicas de vehículos cohete, junto con Max Valier y el constructor de cohetes de combustible sólido Friedrich Wilhelm Sander, llamados Opel-RAK bajo el liderazgo de Fritz von Opel . ^{[ 91 ] [ 92 ]} En 1928, Fritz von Opel condujo un automóvil cohete Opel RAK.1 en el circuito Opel en Rüsselsheim, Alemania, y más tarde el automóvil cohete RAK2 dedicado en el circuito AVUS en Berlín. En 1928, Opel, Valier y Sander equiparon el planeador Lippisch Ente , que Opel había comprado, con propulsión de cohete y lanzaron el planeador tripulado. El "Ente" fue destruido en su segundo vuelo. Finalmente, el pionero del planeador Julius Hatry fue encargado por von Opel de construir un planeador dedicado, también llamado Opel-RAK.1, para su programa de cohetes. El 30 de septiembre de 1929, el propio von Opel pilotó el RAK.1, el primer vuelo tripulado público propulsado por cohete del mundo, desde el aeropuerto de Frankfurt-Rebstock, pero sufrió un aterrizaje forzoso. El programa Opel-RAK y las demostraciones públicas de vehículos terrestres y aéreos atrajeron a grandes multitudes y causaron gran revuelo en Alemania, conocido como el «estruendo de los cohetes». ^{[ 93 ] [ 94 ]}

El grupo de aficionados a la cohetería VfR , cofundado por Max Valier , incluía a Wernher von Braun , quien posteriormente se convirtió en el jefe de la estación de investigación del ejército que diseñó el cohete V-2 para los nazis. Cuando la ingeniería privada de cohetes fue prohibida en Alemania, Sander fue arrestado por la Gestapo en 1935, declarado culpable de traición, condenado a cinco años de prisión y obligado a vender su empresa. Falleció en 1938.

El teniente coronel Karl Emil Becker , jefe de la Rama de Balística y Municiones del Ejército Alemán, reunió a un pequeño equipo de ingenieros, entre los que se encontraban Walter Dornberger y Leo Zanssen, para averiguar cómo utilizar cohetes como artillería de largo alcance y así sortear la prohibición del Tratado de Versalles sobre la investigación y el desarrollo de cañones de largo alcance . ^{[ 95 ]} Wernher von Braun , un joven prodigio de la ingeniería que, siendo estudiante a los dieciocho años, ayudó a Hermann Oberth a construir su motor de cohete de combustible líquido, ^{[ 78 ]} fue reclutado por Becker y Dornberger para unirse a su programa secreto del ejército en Kummersdorf-West en 1932. ^{[ 96 ]} Von Braun soñaba con conquistar el espacio exterior con cohetes y, en un principio, no veía el valor militar de la tecnología de misiles. ^{[ 97 ]}

En 1927, un equipo de ingenieros de cohetes alemanes, entre ellos Max Valier de Opel RAK , formó la Verein für Raumschiffahrt (Sociedad para los Viajes Espaciales, o VfR), y en 1931 lanzó un cohete de propulsión líquida (que utilizaba oxígeno y gasolina ). ^{[ 98 ]}

Trabajos similares fueron realizados a partir de 1932 por el profesor austriaco Eugen Sänger , quien emigró a Alemania en 1936 y trabajó en aviones espaciales propulsados ​​por cohetes como el Silbervogel (a veces llamado bombardero "antipodal"). ^{[ 99 ]}

El 12 de noviembre de 1932, en una granja de Stockton, Nueva Jersey, el intento de la Sociedad Interplanetaria Americana de realizar una prueba de encendido estático de su primer cohete (basado en diseños de la Sociedad Alemana de Cohetes) fracasó en un incendio. ^{[ 100 ]}

En 1936, un programa de investigación británico con sede en Fort Halstead , Kent, bajo la dirección del Dr. Alwyn Crow, comenzó a trabajar en una serie de cohetes de combustible sólido no guiados que podrían utilizarse como armas antiaéreas . En 1939, se llevaron a cabo varias pruebas de disparo en la colonia británica de Jamaica , en un campo de tiro construido especialmente para ello. ^{[ 101 ]}

En la década de 1930, la Reichswehr alemana (que en 1935 se convirtió en la Wehrmacht ) comenzó a interesarse por la cohetería. ^{[ 102 ]} Las restricciones de artillería impuestas por el Tratado de Versalles de 1919 limitaron el acceso de Alemania a armamento de largo alcance. Al ver la posibilidad de usar cohetes como artillería de largo alcance , la Wehrmacht financió inicialmente al equipo VfR, pero debido a que su enfoque era estrictamente científico, creó su propio equipo de investigación. A petición de los líderes militares, Wernher von Braun , por entonces un joven aspirante a científico de cohetes , se unió al ejército (seguido por dos exmiembros del VfR) y desarrolló armas de largo alcance para su uso en la Segunda Guerra Mundial por la Alemania nazi . ^{[ 103 ]}

En junio de 1938, el Instituto Soviético de Investigación Científica Reactiva (RNII) comenzó a desarrollar un lanzacohetes múltiple basado en el cohete RS-132 . ^{[ 104 ]} En agosto de 1939, el cohete completado fue el lanzacohetes BM-13 / Katyusha (BM significa боевая машина (translit. boyevaya mashina ), 'vehículo de combate' para cohetes M-13). ^{[ 105 ]} Hacia finales de 1938 se llevaron a cabo las primeras pruebas significativas a gran escala de los lanzacohetes, se utilizaron 233 cohetes de varios tipos. Una salva de cohetes podía abarcar completamente un objetivo a un alcance de 5500 metros (3,4 mi) . Se realizaron varias pruebas de cohetes durante 1940, y el BM-13-16 con rieles de lanzamiento para dieciséis cohetes fue autorizado para la producción. Solo se construyeron cuarenta lanzadores antes de que Alemania invadiera la Unión Soviética en junio de 1941. ^{[ 105 ]} 

Al comienzo de la guerra, los británicos habían equipado sus buques de guerra con cohetes antiaéreos no guiados de proyectil no giratorio , y para 1940, los alemanes habían desarrollado un lanzacohetes múltiple superficie-superficie , el Nebelwerfer .

Los lanzacohetes soviéticos Katyusha eran alto secreto al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Se creó una unidad especial de las tropas del NKVD para operarlos. ^{[ 105 ]} El 14 de julio de 1941, una batería de artillería experimental de siete lanzadores se utilizó por primera vez en combate en Rudnya , en el óblast de Smolensk , Rusia, bajo el mando del capitán Ivan Flyorov , destruyendo una concentración de tropas alemanas con tanques, vehículos blindados y camiones en el mercado, causando enormes bajas al ejército alemán y su retirada de la ciudad en pánico. ^{[ 106 ] [ 107 ] [ 108 ]} Después de su éxito en el primer mes de la guerra, se ordenó la producción en masa y prosiguió el desarrollo de otros modelos. El Katyusha era económico y podía fabricarse en instalaciones industriales ligeras que no contaban con el equipo pesado para construir cañones de artillería convencionales. ^{[ 105 ]} A finales de 1942, se habían construido 3237 lanzadores Katyusha de todos los tipos, y al final de la guerra la producción total alcanzó unos 10 000. ^{[ 105 ]} con 12 millones de cohetes del tipo RS producidos para las fuerzas armadas soviéticas. ^{[ 88 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, el mayor general Dornberger fue el jefe militar del programa de cohetes del ejército, Zanssen se convirtió en el comandante del centro de cohetes del ejército de Peenemünde y von Braun fue el director técnico del programa de misiles balísticos . ^{[ 109 ]} Dirigieron el equipo que construyó el cohete Aggregat-4 (A-4) , que se convirtió en el primer vehículo en llegar al espacio exterior durante su programa de vuelos de prueba en 1942 y 1943. ^{[ 110 ]} Para 1943, Alemania comenzó a producir en masa el A-4 como el Vergeltungswaffe 2 ("Arma de Venganza" 2, o más comúnmente, V2), un misil balístico con un alcance de 320 kilómetros (200 millas) que transportaba una ojiva de 1130 kilogramos (2490 libras) a 4000 kilómetros por hora (2500 mph) . ^{[ 111 ]} Su velocidad supersónica significaba que no había defensa posible contra ella, y la detección por radar proporcionaba poca advertencia. ^{[ 112 ]} Alemania utilizó el arma para bombardear el sur de Inglaterra y partes de Europa occidental liberada por los Aliados desde 1944 hasta 1945. ^{[ 113 ]} Después de la guerra, el V-2 se convirtió en la base de los primeros diseños de cohetes estadounidenses y soviéticos. ^{[ 114 ] [ 115 ]}   

En 1943, comenzó la producción del cohete V-2 en Alemania. Tenía un alcance operativo de 300 km (190 millas) y portaba una ojiva de 1000 kg (2200 libras) con una carga explosiva de amatol . Normalmente alcanzaba una altitud máxima operativa de unos 90 km (56 millas) , pero podía llegar a los 206 km (128 millas) si se lanzaba verticalmente. El vehículo era similar a la mayoría de los cohetes modernos, con turbobombas , guiado inercial y muchas otras características. Se lanzaron miles contra varias naciones aliadas , principalmente Bélgica, así como Inglaterra y Francia. Si bien no podían ser interceptados, el diseño de su sistema de guiado y su única ojiva convencional implicaban que no eran suficientemente precisos contra objetivos militares. Un total de 2754 personas murieron en Inglaterra y 6523 resultaron heridas antes de que terminara la campaña de lanzamientos. También hubo 20 000 muertes por trabajo forzado durante la construcción de los V-2. Aunque no afectó significativamente el curso de la guerra, el V-2 proporcionó una demostración letal del potencial de los cohetes guiados como armas. ^{[ 116 ] [ 117 ]}        

Paralelamente al programa de misiles guiados en la Alemania nazi , también se utilizaron cohetes en aeronaves, ya sea para ayudar en el despegue horizontal ( RATO ), el despegue vertical ( Bachem Ba 349 "Natter") o para propulsarlos ( Me 163 , ^{[ 118 ],} etc.). Durante la guerra, Alemania también desarrolló varios misiles guiados y no guiados aire-aire, tierra-aire y tierra-tierra (véase la lista de misiles guiados de Alemania en la Segunda Guerra Mundial ).

• 
  Dornberger y Von Braun tras ser capturados por los Aliados.
• 
  El cohete R-7 8K72 " Vostok " se exhibe permanentemente en la Feria de Moscú en Ostankino . Su soporte ferroviario, montado sobre cuatro vigas diagonales, constituye el pedestal de exhibición. En esta muestra, el soporte ha inclinado el cohete hasta colocarlo en posición vertical, como lo haría en su plataforma de lanzamiento, la cual no está presente en esta exhibición.
• 
  Prototipo del vehículo de reentrada (RV) Mk-2 de General Electric (EE. UU.), basado en la teoría de cuerpos romos .

Al final de la Segunda Guerra Mundial, tripulaciones militares y científicas soviéticas , británicas y estadounidenses compitieron por capturar tecnología y personal entrenado del programa de cohetes alemán en Peenemünde . Rusia y Gran Bretaña tuvieron cierto éxito, pero Estados Unidos fue el más beneficiado. Estados Unidos capturó a un gran número de científicos alemanes especializados en cohetes, incluido von Braun, y los trajo a Estados Unidos como parte de la Operación Paperclip . ^{[ 66 ] [ 119 ]} En Estados Unidos, los mismos cohetes que fueron diseñados para ser lanzados sobre Gran Bretaña fueron utilizados por científicos como vehículos de investigación para desarrollar aún más la nueva tecnología. El V-2 evolucionó hasta convertirse en el cohete estadounidense Redstone , utilizado en los inicios del programa espacial. ^{[ 120 ]}

En 1946 se inició el Proyecto Conjunto Anglo-Australiano entre el Reino Unido y Australia para establecer un Centro de Armas de Largo Alcance para investigación y vuelos de prueba. Este proyecto se mantuvo hasta 1980. ^{[ 121 ]}

De forma independiente, en el programa espacial de la Unión Soviética la investigación continuó bajo el liderazgo del diseñador jefe Sergei Korolev . ^{[ 122 ]} Con la ayuda de técnicos alemanes, se lanzó el V-2 y se replicó como el misil R-1 . Los diseños alemanes se abandonaron a finales de la década de 1940 y los trabajadores extranjeros fueron enviados a casa. ^{[ 123 ]} Una nueva serie de motores construidos por Glushko y basados ​​en inventos de Aleksei Mihailovich Isaev formaron la base del primer ICBM, el R-7 . ^{[ 124 ]} El R-7 lanzó el primer satélite, el Sputnik 1 , y más tarde a Yuri Gagarin , el primer hombre en el espacio, y las primeras sondas lunares y planetarias. Este cohete todavía se utiliza hoy en día. Estos prestigiosos eventos atrajeron la atención de altos políticos, junto con fondos adicionales para continuar la investigación.

Tras la guerra, se utilizaron cohetes para estudiar las condiciones de gran altitud, mediante telemetría por radio de la temperatura y la presión atmosféricas, la detección de rayos cósmicos y otras investigaciones; en particular, el Bell X-1 , el primer vehículo tripulado en romper la barrera del sonido. Esta labor continuó en Estados Unidos bajo la dirección de von Braun y otros científicos, quienes posteriormente se convertirían en figuras clave de la comunidad científica estadounidense.

Un problema que aún no se había resuelto era la reentrada atmosférica . Se había demostrado que un vehículo orbital tenía suficiente energía cinética para vaporizarse, y sin embargo, se sabía que los meteoritos podían llegar a la Tierra. El misterio se resolvió en Estados Unidos en 1951 cuando H. Julian Allen y A.J. Eggers Jr., del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), hicieron el descubrimiento, aparentemente contraintuitivo, de que una forma roma (alta resistencia aerodinámica) proporcionaba el escudo térmico más eficaz. Con este tipo de forma, alrededor del 99 % de la energía se disipa en el aire en lugar de en el vehículo, lo que permitió la recuperación segura de los vehículos orbitales. ^{[ 125 ]}

El descubrimiento de Allen y Eggers, inicialmente tratado como secreto militar, finalmente se publicó en 1958. ^{[ 126 ]} La teoría del cuerpo romo hizo posible los diseños de escudos térmicos que se incorporaron en las cápsulas espaciales Mercury , Gemini , Apollo y Soyuz , lo que permitió a los astronautas y cosmonautas sobrevivir a la ardiente reentrada en la atmósfera terrestre. Algunos aviones espaciales, como el transbordador espacial, utilizaron la misma teoría. En el momento en que se concebía el STS , Maxime Faget , director de ingeniería y desarrollo del Centro de Naves Espaciales Tripuladas , no estaba satisfecho con el método de reentrada puramente de sustentación (como se propuso para el cancelado X-20 "Dyna-Soar" ). ^{[ 127 ]} Diseñó un transbordador espacial que operaba como un cuerpo romo al entrar en la atmósfera con un ángulo de ataque extremadamente alto de 40° ^{[ 128 ]} con la parte inferior orientada en la dirección del vuelo, creando una gran onda de choque que desviaría la mayor parte del calor alrededor del vehículo en lugar de hacia él. ^{[ 129 ]} El transbordador espacial utilizó una combinación de entrada balística (teoría del cuerpo romo) y reentrada aerodinámica ; a una altitud de aproximadamente 122 000 m (400 000 pies) , la atmósfera se vuelve lo suficientemente densa como para que comience la fase de reentrada aerodinámica. Durante la reentrada, el transbordador giró para cambiar la dirección de sustentación de una manera preestablecida, manteniendo la desaceleración máxima muy por debajo de 2 g . Estas maniobras de giro permitieron al transbordador usar su sustentación para dirigirse hacia la pista. ^{[ 130 ]}  

Los cohetes adquirieron una importancia militar extrema como misiles balísticos intercontinentales modernos (ICBM, por sus siglas en inglés) cuando se comprendió que las armas nucleares transportadas en un vehículo cohete eran prácticamente imposibles de detener para los sistemas de defensa existentes una vez lanzadas, y los vehículos de lanzamiento como el R-7, el Atlas y el Titan se convirtieron en plataformas de entrega para estas armas.

Impulsada en parte por la Guerra Fría , la década de 1960 se convirtió en la década del rápido desarrollo de la tecnología de cohetes, particularmente en la Unión Soviética ( Vostok , Soyuz , Proton ) y en los Estados Unidos (por ejemplo, los aviones X-15 ^{[ 132 ]} y X-20 Dyna-Soar ^{[ 133 ]} ). También hubo una investigación significativa en otros países, como Francia, Gran Bretaña, Japón, Australia, etc., y un uso creciente de cohetes para la exploración espacial , con imágenes enviadas desde la cara oculta de la Luna y vuelos no tripulados para la exploración de Marte .

En Estados Unidos, los programas de vuelos espaciales tripulados, el Proyecto Mercury , el Proyecto Gemini y, posteriormente, el programa Apolo , culminaron en 1969 con el primer alunizaje tripulado utilizando el Saturno V , lo que provocó que el New York Times se retractara de su editorial anterior de 1920 que insinuaba que los vuelos espaciales no podían funcionar:

Investigaciones y experimentos posteriores han confirmado los hallazgos de Isaac Newton en el siglo XVII, y ahora está definitivamente establecido que un cohete puede funcionar tanto en el vacío como en la atmósfera. The Times lamenta el error.

En la década de 1970, Estados Unidos realizó cinco alunizajes más antes de cancelar el programa Apolo en 1975. El vehículo de reemplazo, el transbordador espacial parcialmente reutilizable , estaba diseñado para ser más económico, ^{[ 135 ]} pero no se logró una reducción significativa de costos. Mientras tanto, en 1973, se inició el programa Ariane , un lanzador desechable que para el año 2000 dominaría gran parte del mercado de satélites geoestacionarios . ^{[ 136 ]}

Desde principios de la década de 2010, surgieron nuevas opciones privadas para obtener servicios de vuelos espaciales, lo que generó una competencia sustancial en el mercado de proveedores de servicios de lanzamiento . Inicialmente, estas fuerzas del mercado se manifestaron a través de dinámicas competitivas entre las capacidades de transporte de carga útil a precios diversos , con una mayor influencia en la compra de lanzamientos de cohetes que las consideraciones políticas tradicionales del país de fabricación o la entidad nacional que utiliza, regula o licencia el servicio de lanzamiento. ^{[ 137 ] [ 138 ] [ 139 ] [ 140 ]}

Tras el auge de la tecnología de vuelos espaciales a finales de la década de 1950, surgieron los servicios de lanzamiento espacial, gestionados exclusivamente por programas nacionales . Posteriormente, en el siglo XX, los operadores comerciales se convirtieron en clientes importantes de los proveedores de lanzamiento. La competencia internacional por el segmento de carga útil de satélites de comunicaciones dentro del mercado de lanzamientos se vio cada vez más influenciada por consideraciones comerciales. Sin embargo, incluso durante este período, tanto para los satélites de comunicaciones lanzados por entidades comerciales como gubernamentales , los proveedores de servicios de lanzamiento utilizaron vehículos de lanzamiento construidos según las especificaciones gubernamentales y financiados exclusivamente con fondos estatales para su desarrollo.

A principios de la década de 2010, surgieron sistemas de vehículos de lanzamiento desarrollados por el sector privado y ofertas de servicios de lanzamiento espacial. Las empresas ahora se enfrentaban a incentivos económicos en lugar de los incentivos principalmente políticos de las décadas anteriores. El negocio de los lanzamientos espaciales experimentó una drástica reducción de los precios unitarios junto con la incorporación de capacidades totalmente nuevas, lo que dio lugar a una nueva fase de competencia en el mercado de lanzamientos espaciales. ^{[ 140 ] [ 137 ] [ 139 ]}