Imperio alemán

El 10 de diciembre de 1870, el Reichstag de la Confederación Alemana del Norte renombró la Confederación como «Imperio Alemán» y otorgó el título de Emperador Alemán a Guillermo I , rey de Prusia , como Bundespräsidium de la Confederación. ^{[ 39 ]} La nueva constitución ( Constitución de la Confederación Alemana ) y el título de Emperador entraron en vigor el 1 de enero de 1871. Durante el asedio de París, el 18 de enero de 1871, Guillermo fue proclamado Emperador en el Salón de los Espejos del Palacio de Versalles . ^{[ 40 ]}

La Constitución , adoptada por el Reichstag el 14 de abril de 1871 y proclamada por el Emperador el 16 de abril, ^{[ 40 ]} se basó sustancialmente en la Constitución del norte de Alemania de Bismarck . El sistema político permaneció igual. El imperio tenía un parlamento llamado Reichstag , elegido por sufragio universal masculino . Sin embargo, las circunscripciones originales trazadas en 1871 nunca se rediseñaron para reflejar el crecimiento de las áreas urbanas. Como resultado, para la época de la gran expansión de las ciudades alemanas en las décadas de 1890 y 1900, las áreas rurales estaban desproporcionadamente representadas .

La legislación también requería el consentimiento del Bundesrat , el consejo federal de diputados de los 25 estados. ^{[ 41 ]} El poder ejecutivo residía en el emperador ( Kaiser ), quien era asistido por un canciller que respondía únicamente ante él. La constitución otorgaba al emperador amplios poderes. Él solo nombraba y destituía al canciller, era el comandante supremo en jefe de las fuerzas armadas y el árbitro final de todos los asuntos exteriores, y también podía disolver el Reichstag para convocar nuevas elecciones. Oficialmente, el canciller era un gabinete unipersonal y era responsable de la conducción de todos los asuntos de Estado; en la práctica, los secretarios de Estado (altos funcionarios burocráticos a cargo de áreas como finanzas, guerra, asuntos exteriores, etc.) funcionaban de manera muy similar a los ministros en otras monarquías. El Reichstag tenía el poder de aprobar, enmendar o rechazar proyectos de ley e iniciar legislación. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, en la práctica, el poder real residía en el emperador, quien lo ejercía a través de su canciller.

Aunque nominalmente un imperio federal y una liga de iguales, en la práctica, el imperio estaba dominado por el estado más grande y poderoso, Prusia. Se extendía por los dos tercios septentrionales del nuevo Reich y albergaba a tres quintas partes de la población del país. La corona imperial era hereditaria en la casa reinante de Prusia, la Casa de Hohenzollern . Con la excepción de 1872-1873 y 1892-1894, el canciller siempre fue simultáneamente primer ministro de Prusia. Con 17 de los 58 votos en el Bundesrat , Berlín solo necesitaba unos pocos votos de los estados más pequeños para ejercer un control efectivo.

Los demás estados conservaron sus propios gobiernos, pero con una soberanía limitada. Por ejemplo, tanto los sellos postales como la moneda se emitían para el imperio en su conjunto. También se acuñaban monedas hasta un marco a nombre del imperio, mientras que las de mayor valor eran emitidas por los estados. Sin embargo, estas emisiones de oro y plata de mayor denominación eran prácticamente monedas conmemorativas y tenían una circulación limitada. Si bien los estados emitían sus propias condecoraciones y algunos contaban con sus propios ejércitos, las fuerzas militares de los más pequeños estaban bajo control prusiano. Las de los estados más grandes, como los reinos de Baviera y Sajonia, se coordinaban según los principios prusianos y, en tiempos de guerra, estaban bajo el control del gobierno federal. La evolución del Imperio Alemán guarda cierta similitud con los desarrollos paralelos en Italia, que se convirtió en un estado-nación unificado una década antes. Algunos elementos clave de la estructura política autoritaria del Imperio Alemán también sirvieron de base para la modernización conservadora del Japón imperial bajo el emperador Meiji y para la preservación de una estructura política autoritaria bajo los zares en el Imperio Ruso .

Un factor en la anatomía social de estos gobiernos fue la retención de una participación muy sustancial en el poder político por parte de la élite terrateniente , los Junkers , como resultado de la ausencia de un avance revolucionario por parte de los campesinos en combinación con las zonas urbanas.

Aunque autoritario en muchos aspectos, el imperio tenía algunos aspectos democráticos. Además del sufragio universal masculino, permitía el desarrollo de partidos políticos. Bismarck pretendía crear una fachada constitucional que enmascarara la continuación de las políticas autoritarias. Sin embargo, en el proceso, creó un sistema con una grave deficiencia. Existía una disparidad significativa entre los sistemas electorales prusiano y alemán. Prusia utilizaba un sistema de votación de tres clases que ponderaba los votos según la cantidad de impuestos pagados, ^{[ 42 ]} lo que prácticamente garantizaba una mayoría conservadora. El rey y (con dos excepciones) el primer ministro de Prusia eran también el emperador y el canciller del imperio, lo que significaba que los mismos gobernantes debían buscar mayorías en legislaturas elegidas con sufragios completamente diferentes. El sufragio universal se vio significativamente debilitado por la excesiva representación de las zonas rurales a partir de la década de 1890. Desde 1871 hasta principios de siglo, el equilibrio entre la población urbana y rural cambió significativamente, pasando del 64% rural y el 36% urbana en 1871 al 46% rural y el 54% urbana en 1900. ^{[ 43 ]}

La política exterior de Bismarck posterior a 1871 fue conservadora y buscó preservar el equilibrio de poder en Europa. El historiador británico Eric Hobsbawm concluye que «siguió siendo el campeón mundial indiscutible en el juego del ajedrez diplomático multilateral durante casi veinte años después de 1871, dedicándose exclusivamente, y con éxito, a mantener la paz entre las potencias». ^{[ 47 ]} Esto representó un cambio con respecto a su política exterior aventurera para Prusia, donde favoreció la fuerza y ​​la expansión, enfatizando esto al afirmar: «Las grandes cuestiones de la época no se resuelven con discursos y votaciones mayoritarias —este fue el error de 1848-49— sino con hierro y sangre». ^{[ 48 ]}

La principal preocupación de Bismarck era que Francia tramara una venganza tras su derrota en la guerra franco-prusiana . Dado que los franceses carecían de la fuerza suficiente para derrotar a Alemania por sí solos, buscaron una alianza con Rusia, o incluso con el recién reformado Imperio austrohúngaro, que podría engullir por completo a Alemania. Bismarck quería impedirlo a toda costa y mantener relaciones amistosas con Austria y Rusia, firmando la Doble Alianza (1879) con Austria-Hungría. La Doble Alianza era una alianza defensiva establecida contra Rusia y, por extensión, contra Francia, en caso de que la alianza fracasara. Sin embargo, poco después de la firma de la Doble Alianza con Austria, en 1881, se forjó una alianza con Rusia: la Liga de los Tres Emperadores ( Dreikaiserbund ). Durante este período, algunos miembros del ejército alemán abogaban por un ataque preventivo contra Rusia, pero Bismarck sabía que tales ideas eran temerarias. En una ocasión escribió que «las victorias más brillantes no servirían de nada contra la nación rusa, debido a su clima, su desierto y su frugalidad, y a que solo tiene una frontera que defender», y porque dejaría a Alemania con otro vecino resentido y hostil. A pesar de esto, en 1882 se firmaría otra alianza entre Alemania, Austria-Hungría e Italia, aprovechándose de los temores de los ejércitos alemán y austrohúngaro sobre la falta de fiabilidad de la propia Rusia. Esta Triple Alianza se mantuvo hasta 1915, cuando Italia declaró la guerra a Austria-Hungría. A pesar de la falta de fe de Alemania, y especialmente de Austria, en la alianza rusa, el Tratado de Reaseguro se firmaría por primera vez en 1887 y se renovaría hasta 1890, cuando el sistema bismarckiano colapsó tras la dimisión de Bismarck.

Mientras tanto, el canciller se mantuvo receloso ante cualquier acontecimiento en política exterior que pareciera remotamente belicista. En 1886, intentó detener la venta de caballos a Francia porque podrían usarse para la caballería y también ordenó una investigación sobre las grandes compras rusas de medicamentos a una fábrica química alemana. Bismarck se negó obstinadamente a escuchar a Georg Herbert Münster , embajador en Francia, quien le informó que los franceses no buscaban una guerra revanchista y anhelaban la paz a toda costa. Bismarck y la mayoría de sus contemporáneos eran conservadores y centraron su política exterior en los países vecinos de Alemania. En 1914, el 60% de la inversión extranjera alemana se destinaba a Europa, frente a solo el 5% de la inversión británica. La mayor parte del dinero se destinaba a naciones en desarrollo como Rusia, que carecían del capital o los conocimientos técnicos necesarios para industrializarse por sí mismas. La construcción del ferrocarril Berlín-Bagdad , financiada por bancos alemanes, tenía como objetivo conectar Alemania con el Imperio Otomano y el Golfo Pérsico , pero también chocó con los intereses geopolíticos británicos y rusos. El conflicto en torno al ferrocarril de Bagdad se resolvió en junio de 1914.

Muchos consideran la política exterior de Bismarck como un sistema coherente y parcialmente responsable de la preservación de la estabilidad europea. También se caracterizó por la necesidad de equilibrar una actitud defensiva prudente con el deseo de liberarse de las limitaciones propias de su posición como gran potencia europea. ^{[ 49 ]} Los sucesores de Bismarck no continuaron con su legado en política exterior. Por ejemplo, el káiser Guillermo II, quien destituyó al canciller en 1890, dejó que el tratado con Rusia expirara en favor de la alianza de Alemania con Austria, lo que propició lazos más estrechos entre Rusia y Francia. ^{[ 50 ]}

Los alemanes habían soñado con el imperialismo colonial desde 1848. ^{[ 51 ]} Aunque Bismarck tenía poco interés en adquirir posesiones de ultramar, la mayoría de los alemanes estaban entusiasmados, y para 1884 había adquirido la Nueva Guinea Alemana . ^{[ 52 ]} Para la década de 1890, la expansión colonial alemana en Asia y el Pacífico ( Kiautschou y concesiones extranjeras en China , las Marianas , las Islas Carolinas , Samoa) provocó fricciones con el Reino Unido, Rusia, Japón y Estados Unidos. Las mayores empresas coloniales se encontraban en África, ^{[ 53 ] [ 54 ]} donde las Guerras Herero en lo que hoy es Namibia en 1906-1907 resultaron en el genocidio de los herero y nama . ^{[ 55 ]}

Hacia 1900, Alemania se convirtió en la mayor economía de Europa continental y la tercera del mundo, después de Estados Unidos y el Imperio Británico , que también eran sus principales rivales económicos. A lo largo de su historia, experimentó un crecimiento económico y una modernización impulsados ​​por la industria pesada. En 1871, contaba con una población mayoritariamente rural de 41  millones de habitantes, mientras que en 1913 esta había aumentado a una población predominantemente urbana de 68  millones. ^{[ 56 ]}

energía industrial

Durante 30 años, Alemania luchó contra Gran Bretaña por convertirse en la principal potencia industrial de Europa. El gigante siderúrgico Krupp , cuya primera fábrica se construyó en Essen , era un referente de la industria alemana . En 1902, la fábrica por sí sola se había convertido en «una gran ciudad con sus propias calles, su propia policía, bomberos y normas de tráfico. Cuenta con 150 kilómetros de vías férreas, 60 edificios industriales diferentes, 8500 máquinas herramienta, siete subestaciones eléctricas, 140 kilómetros de cable subterráneo y 46 aéreos». ^{[ 57 ]}

Bajo el mandato de Bismarck, Alemania fue pionera mundial en la construcción del estado de bienestar . Los trabajadores alemanes disfrutaban de prestaciones por salud, accidentes y maternidad, comedores, vestuarios y un sistema nacional de pensiones. ^{[ 58 ]}

La industrialización progresó dinámicamente en Alemania, y los fabricantes alemanes comenzaron a arrebatar mercados nacionales a las importaciones británicas, además de competir con la industria británica en el extranjero, especialmente en Estados Unidos. Para 1870, las industrias textil y metalúrgica alemanas habían superado a las británicas en organización y eficiencia técnica, y habían desplazado a los fabricantes británicos en el mercado interno. Alemania se convirtió en la potencia económica dominante del continente y en el segundo país exportador más grande después de Gran Bretaña. ^{[ 59 ]}

El progreso tecnológico durante la industrialización alemana se produjo en cuatro oleadas: la del ferrocarril (1877-1886), la de los tintes (1887-1896), la química (1897-1902) y la de la ingeniería eléctrica (1903-1918). ^{[ 60 ]} Dado que Alemania se industrializó más tarde, pudo modelar sus fábricas a partir de las británicas, haciendo así un uso más eficiente de su capital y evitando métodos heredados en su salto hacia la frontera tecnológica. Alemania invirtió más que Gran Bretaña en investigación, especialmente en química, motores de combustión interna y electricidad. El dominio alemán en física y química fue tal que un tercio de todos los Premios Nobel fueron otorgados a inventores e investigadores alemanes. El sistema de cárteles alemán (conocido como Konzerne ), al estar significativamente concentrado, pudo hacer un uso más eficiente del capital, creando centros industriales cerca de casa en lugar de centrarse en un colonialismo potencialmente costoso. ^{[ 61 ]}

Alemania superó la producción británica de acero en 1893 y la de arrabio en 1903. La producción alemana de acero y arrabio continuó su rápida expansión: entre 1911 y 1913, alcanzó una cuarta parte de la producción mundial total. ^{[ 62 ]}

Las fábricas alemanas eran más grandes y modernas que sus homólogas británicas y francesas. ^{[ 63 ]} En 1913, la producción de electricidad alemana era superior a la producción combinada de electricidad de Gran Bretaña, Francia, Italia y Suecia. ^{[ 64 ]}

Para 1900, la industria química alemana dominaba el mercado mundial de tintes sintéticos . ^{[ 65 ]} Las tres principales empresas BASF , ^{[ 66 ]} Bayer y Hoechst producían varios cientos de tintes diferentes, junto con las cinco empresas más pequeñas. La Alemania imperial construyó la mayor industria química del mundo; la producción de la industria química alemana era un 60 % superior a la de Estados Unidos. ^{[ 64 ]} En 1913, estas ocho empresas producían casi el 90 % del suministro mundial de colorantes y vendían alrededor del 80 % de su producción en el extranjero. Las tres principales empresas también se habían integrado en la cadena de producción de materias primas esenciales y comenzaron a expandirse a otras áreas de la química, como productos farmacéuticos , películas fotográficas , agroquímicos y electroquímicos . La creciente burocratización de la clase profesional-gerencial (PMC) llevó a Chandler a llamar a las empresas alemanas de tintes "las primeras empresas industriales verdaderamente gerenciales del mundo". ^{[ 67 ]} Hubo muchos derivados de la investigación, como la industria farmacéutica, que surgió de la investigación química. ^{[ 68 ]}

Al comienzo de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), la industria alemana se volcó a la producción bélica. La mayor demanda se centraba en el carbón y el acero para la fabricación de artillería y proyectiles, así como en productos químicos para la síntesis de materiales sujetos a restricciones a la importación y para la producción de armas químicas y suministros bélicos.

La creación del Imperio bajo el liderazgo prusiano representó una victoria para el concepto de Kleindeutschland (Pequeña Alemania) sobre el de Großdeutschland . Esto significó que Austria-Hungría, un imperio multiétnico con una considerable población de habla alemana, permanecería fuera del Estado-nación alemán. La política de Bismarck consistió en buscar una solución diplomática. La alianza efectiva entre Alemania y Austria desempeñó un papel fundamental en la decisión de Alemania de entrar en la Primera Guerra Mundial en 1914. ^{[ 73 ]}

Bismarck anunció que no habría más anexiones territoriales a Alemania en Europa, y su diplomacia después de 1871 se centró en estabilizar el sistema europeo y prevenir guerras. Lo logró, y solo después de su salida del cargo en 1890 comenzaron a aumentar nuevamente las tensiones diplomáticas. ^{[ 74 ]}

Tras lograr la unificación formal en 1871, Bismarck dedicó gran parte de su atención a la causa de la unidad nacional. Se opuso a los derechos civiles y la emancipación de los católicos, especialmente a la influencia del Vaticano bajo el papado de Pío IX , y al radicalismo de la clase trabajadora, representado por el emergente Partido Socialdemócrata .

Kulturkampf

En 1871, Prusia contaba con 16 millones de protestantes, tanto reformados como luteranos, y 8 millones de católicos. La mayoría de la población vivía segregada en sus respectivos grupos religiosos, residiendo en zonas rurales o urbanas predominantemente de la misma religión y enviando a sus hijos a escuelas públicas separadas donde se impartía la enseñanza religiosa. Existía poca interacción o matrimonios mixtos. En general, los protestantes gozaban de un estatus social más elevado, mientras que los católicos solían ser campesinos o trabajadores industriales no cualificados o semicualificados. En 1870, los católicos formaron su propio partido político, el Partido del Centro , que generalmente apoyaba la unificación y la mayoría de las políticas de Bismarck. Sin embargo, Bismarck desconfiaba de la democracia parlamentaria en general y de los partidos de oposición en particular, especialmente cuando el Partido del Centro mostraba indicios de ganar apoyo entre elementos disidentes como los católicos polacos de Silesia . Una poderosa fuerza intelectual de la época fue el anticatolicismo , liderado por los intelectuales liberales que formaron parte fundamental de la coalición de Bismarck. Consideraban a la Iglesia Católica como una poderosa fuerza de reacción y antimodernidad, especialmente tras la proclamación de la infalibilidad papal en 1870 y el creciente control del Vaticano sobre los obispos locales. ^{[ 75 ]}

La Kulturkampf, lanzada por Bismarck entre 1871 y 1880, afectó a Prusia; si bien existieron movimientos similares en Baden y Hesse, el resto de Alemania no se vio afectado. Según la nueva constitución imperial, los estados eran responsables de los asuntos religiosos y educativos, y financiaban las escuelas protestantes y católicas. En julio de 1871, Bismarck abolió la sección católica del Ministerio prusiano de Asuntos Eclesiásticos y Educativos, privando a los católicos de su voz al más alto nivel. El sistema de estricta supervisión gubernamental de las escuelas se aplicó únicamente en las zonas católicas; las escuelas protestantes quedaron exentas de esta supervisión. ^{[ 76 ]}

Mucho más graves fueron las leyes de mayo de 1873. Una de ellas condicionaba el nombramiento de cualquier sacerdote a su asistencia a una universidad alemana, no a un seminario. Además, todos los candidatos al ministerio debían aprobar un examen de cultura alemana ante una junta estatal que excluía a los católicos intransigentes. Otra disposición otorgaba al gobierno poder de veto sobre la mayoría de las actividades eclesiásticas. Una segunda ley abolía la jurisdicción del Vaticano sobre la Iglesia Católica en Prusia; su autoridad se transfería a un organismo gubernamental controlado por los protestantes. ^{[ 77 ]}

Casi todos los obispos, clérigos y laicos alemanes rechazaron la legalidad de las nuevas leyes y se opusieron a las penas y encarcelamientos cada vez más severos impuestos por el gobierno de Bismarck. Para 1876, todos los obispos prusianos estaban encarcelados o en el exilio, y un tercio de las parroquias católicas se encontraban sin sacerdote. Ante esta resistencia sistemática, el gobierno de Bismarck intensificó tanto las penas como los ataques. En 1875, una encíclica papal declaró inválida toda la legislación eclesiástica de Prusia y amenazó con excomulgar a quienes la acataran. No hubo violencia, pero los católicos movilizaron su apoyo, crearon numerosas organizaciones cívicas, recaudaron fondos para pagar las multas y se unieron en torno a su iglesia y al Partido del Centro. La "Vieja Iglesia Católica", que rechazaba el Concilio Vaticano I , solo atrajo a unos pocos miles de miembros. Bismarck, un protestante pietista devoto, se dio cuenta de que su Kulturkampf se estaba volviendo en su contra cuando elementos seculares y socialistas aprovecharon la oportunidad para atacar a toda religión. A la larga, el resultado más significativo fue la movilización de los votantes católicos y su insistencia en proteger su identidad religiosa. En las elecciones de 1874, el Partido del Centro duplicó su voto popular y se convirtió en el segundo partido más grande del parlamento nacional, y siguió siendo una fuerza poderosa durante los siguientes 60 años, de modo que después de Bismarck se hizo difícil formar gobierno sin su apoyo. ^{[ 78 ] [ 79 ]}

Germanización

Uno de los efectos de las políticas de unificación fue la creciente tendencia a eliminar el uso de lenguas no alemanas en la vida pública, las escuelas y los entornos académicos, con la intención de presionar a la población no alemana para que abandonara su identidad nacional en lo que se denominó « germanización ». Estas políticas a menudo tuvieron el efecto contrario, estimulando la resistencia, generalmente en forma de educación en el hogar y una mayor cohesión entre los grupos minoritarios, especialmente los polacos . ^{[ 85 ]}

Las políticas de germanización se dirigieron particularmente contra la importante minoría polaca del imperio, adquirida por Prusia en las particiones de Polonia . Los polacos fueron tratados como una minoría étnica incluso donde constituían la mayoría, como en la provincia de Posen , donde se impusieron diversas medidas antipolacas. ^{[ 86 ]} Numerosas leyes antipolacas no tuvieron gran efecto, especialmente en la provincia de Posen, donde la población de habla alemana descendió del 42,8 % en 1871 al 38,1 % en 1905, a pesar de todos los esfuerzos. ^{[ 87 ]}

Los esfuerzos de Bismarck también impulsaron la homogeneización entre los estados alemanes, que habían sido independientes durante mucho tiempo, especialmente en materia legislativa. Las historias jurídicas y los sistemas judiciales completamente diferentes plantearon enormes complicaciones, sobre todo para el comercio nacional. Si bien la Confederación ya había introducido un código comercial común en 1861 (que fue adaptado para el Imperio y, con importantes modificaciones, sigue vigente hoy en día), existían pocas similitudes en las demás leyes.

En 1871, se introdujo un código penal común ; en 1877, se establecieron procedimientos judiciales comunes en el sistema judicial mediante la ley de constitución de los tribunales , el código de procedimiento civil ( Zivilprozessordnung ) y el código de procedimiento penal ( Strafprozessordnung ). En 1873, la constitución fue enmendada para permitir que el Imperio reemplazara los diversos y muy diferentes códigos civiles de los estados (si es que existían; por ejemplo, partes de Alemania anteriormente ocupadas por la Francia de Napoleón habían adoptado el Código Civil francés, mientras que en Prusia el Allgemeines Preußisches Landrecht de 1794 seguía vigente). En 1881, se estableció una primera comisión para elaborar un código civil común para todo el Imperio, un esfuerzo enorme que produciría el Bürgerliches Gesetzbuch (BGB), posiblemente una de las obras legales más impresionantes del mundo; Finalmente, entró en vigor el 1 de enero de 1900. Todas estas codificaciones , aunque con muchas modificaciones, siguen vigentes hoy en día.

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  Diferentes sistemas jurídicos en Alemania antes de 1900
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  Ámbitos jurídicos en el Imperio alemán

Guillermo II quería reafirmar sus prerrogativas de gobierno en un momento en que otros monarcas europeos se estaban transformando en figuras constitucionales. Esta decisión llevó al ambicioso káiser a un conflicto con Bismarck. El viejo canciller había esperado guiar a Guillermo como había guiado a su abuelo, pero el emperador quería ser el amo de su propia casa y tenía muchos aduladores que le decían que Federico el Grande no habría sido grande con un Bismarck a su lado. ^{[ 90 ]} Una diferencia clave entre Guillermo II y Bismarck fue su enfoque para manejar las crisis políticas, especialmente en 1889, cuando los mineros alemanes del carbón se declararon en huelga en la Alta Silesia . Bismarck exigió que se enviara al ejército alemán para aplastar la huelga, pero Guillermo II rechazó esta medida autoritaria, respondiendo: «No deseo manchar mi reinado con la sangre de mis súbditos». ^{[ 91 ]} En lugar de tolerar la represión, Guillermo hizo que el gobierno negociara con una delegación de los mineros del carbón, lo que puso fin a la huelga sin violencia. La relación conflictiva terminó en marzo de 1890, después de que Guillermo II y Bismarck se pelearan, y el canciller renunció días después. ^{[ 90 ]}

Tras la partida de Bismarck, Guillermo II se convirtió en el gobernante dominante de Alemania. A diferencia de su abuelo, Guillermo I, quien se había contentado en gran medida con dejar los asuntos de gobierno en manos del canciller, Guillermo II deseaba estar plenamente informado y participar activamente en la administración de Alemania, no ser una figura decorativa, aunque a la mayoría de los alemanes les resultaban divertidas sus pretensiones de derecho divino a gobernar. Guillermo permitió que el político Walther Rathenau lo instruyera en economía europea y en las realidades industriales y financieras de Europa. ^{[ 92 ]}

Como señaló Isabel V. Hull en 2024, la política exterior bismarckiana "era demasiado tranquila para el imprudente káiser". ^{[ 93 ]} Guillermo se hizo internacionalmente famoso por su postura agresiva en política exterior y sus errores estratégicos (como la crisis de Tánger ), que empujaron al Imperio alemán a un creciente aislamiento político y finalmente ayudaron a causar la Primera Guerra Mundial .

Bajo el mandato de Guillermo II, Alemania ya no contaba con cancilleres fuertes y de larga trayectoria como Bismarck. Los nuevos cancilleres tuvieron dificultades para desempeñar sus funciones, especialmente la función adicional de Primer Ministro de Prusia que les asignaba la Constitución alemana. Las reformas del canciller Leo von Caprivi , que liberalizaron el comercio y, por ende, redujeron el desempleo, contaron con el apoyo del káiser y de la mayoría de los alemanes, a excepción de los terratenientes prusianos, quienes temían perder sus tierras y su poder y emprendieron varias campañas en contra de las reformas. ^{[ 94 ]}

Mientras que los aristócratas prusianos desafiaban las demandas de un estado alemán unificado, en la década de 1890 se crearon varias organizaciones para oponerse al militarismo prusiano autoritario y conservador que se imponía al país. Los educadores que se oponían a las escuelas estatales alemanas, que hacían hincapié en la educación militar, fundaron sus propias escuelas liberales independientes, que fomentaban la individualidad y la libertad. ^{[ 95 ]} Sin embargo, casi todas las escuelas de la Alemania imperial tenían un nivel muy alto y se mantenían al día con los avances modernos del conocimiento. ^{[ 96 ]}

Los artistas iniciaron el arte experimental en oposición al apoyo del káiser Guillermo al arte tradicional, a lo que Guillermo respondió: «El arte que transgrede las leyes y los límites que yo he establecido ya no puede llamarse arte». ^{[ 97 ]} Fue en gran medida gracias a la influencia de Guillermo que la mayoría del material impreso en Alemania utilizaba la letra gótica en lugar de la romana, empleada en el resto de Europa Occidental. Al mismo tiempo, surgió una nueva generación de creadores culturales. ^{[ 98 ]}

A partir de la década de 1890, la oposición más efectiva a la monarquía provino del recién formado Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD), cuyos radicales defendían el marxismo . La amenaza que el SPD representaba para la monarquía alemana y los industriales llevó al Estado a reprimir a sus partidarios e implementar su propio programa de reforma social para apaciguar el descontento. Las grandes industrias alemanas ofrecían importantes programas de bienestar social y una buena atención a sus empleados, siempre y cuando no fueran identificados como socialistas o afiliados a un sindicato. Las grandes empresas industriales proporcionaban pensiones, prestaciones por enfermedad e incluso vivienda a sus empleados. ^{[ 95 ]}

Tras aprender del fracaso de la Kulturkampf de Bismarck , Guillermo II mantuvo buenas relaciones con la Iglesia Católica Romana y se centró en oponerse al socialismo. ^{[ 99 ]} Esta política fracasó cuando los socialdemócratas obtuvieron un tercio de los votos en las elecciones al Reichstag de 1912 y se convirtieron en el partido político más grande de Alemania. El gobierno permaneció en manos de una sucesión de coaliciones conservadoras apoyadas por liberales de derecha o clérigos católicos y fuertemente dependientes del favor del káiser. El creciente militarismo bajo el mandato de Guillermo II provocó que muchos alemanes emigraran para escapar del servicio militar obligatorio.

Durante la Primera Guerra Mundial, el káiser fue delegando cada vez más sus poderes en los líderes del Alto Mando alemán, en particular en el Tercer Alto Mando bajo el mando del mariscal de campo Paul von Hindenburg y el generalquartiermeister Erich Ludendorff . Para 1916, Alemania era de hecho una dictadura militar dirigida por Hindenburg y Ludendorff, con el káiser reducido a una mera figura decorativa. ^{[ 100 ] [ 8 ] [ 9 ]} (1916–1918) ^{[ 101 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Tras el asesinato del archiduque austrohúngaro Francisco Fernando a manos de Gavrilo Princip , el káiser ofreció al emperador Francisco José su pleno apoyo a los planes austrohúngaros de invadir el Reino de Serbia , al que Austria-Hungría culpó del asesinato. Este apoyo incondicional a Austria-Hungría fue calificado de «cheque en blanco» por los historiadores, entre ellos el alemán Fritz Fischer . La interpretación posterior —por ejemplo, en la Conferencia de Paz de Versalles— fue que este «cheque en blanco» autorizaba la agresión austrohúngara independientemente de las consecuencias diplomáticas, y que, por lo tanto, Alemania era responsable de haber iniciado la guerra , o al menos de haber provocado un conflicto de mayor envergadura.

Alemania inició la guerra apuntando a su principal rival, Francia. Alemania veía a la República Francesa como su principal amenaza en el continente europeo, ya que podía movilizarse mucho más rápido que Rusia y limitaba con el núcleo industrial alemán en Renania . A diferencia de Gran Bretaña y Rusia, Francia entró en la guerra principalmente para vengarse de Alemania, en particular por la pérdida de Alsacia-Lorena a manos de Alemania en 1871. El alto mando alemán sabía que Francia reuniría sus fuerzas para entrar en Alsacia-Lorena. Aparte del muy extraoficial Septemberprogramm , los alemanes nunca declararon una lista clara de los objetivos que querían alcanzar en la guerra. ^{[ 118 ]}

Alemania no quería arriesgarse a librar largas batallas a lo largo de la frontera franco-alemana y, en su lugar, adoptó el Plan Schlieffen , una estrategia militar diseñada para debilitar a Francia invadiendo Bélgica y Luxemburgo , avanzando rápidamente para cercar y aplastar tanto París como a las fuerzas francesas a lo largo de la frontera franco-alemana en una victoria rápida. Tras derrotar a Francia, Alemania se centraría en atacar Rusia. El plan requería violar la neutralidad oficial de Bélgica y Luxemburgo, que Gran Bretaña había garantizado por tratado. Sin embargo, los alemanes habían calculado que Gran Bretaña entraría en la guerra independientemente de si tenía justificación formal para hacerlo. ^{[ 119 ]} Al principio, el ataque tuvo éxito: el ejército alemán avanzó desde Bélgica y Luxemburgo hacia París, en el Marne . Sin embargo, la evolución de las armas durante el último siglo favoreció enormemente la defensa sobre la ofensiva, especialmente gracias a la ametralladora, de modo que se requería proporcionalmente más fuerza ofensiva para superar una posición defensiva. Esto provocó que las líneas alemanas en la ofensiva se contrajeran para mantener el ritmo de la ofensiva, mientras que, paralelamente, las líneas francesas se extendían. Además, algunas unidades alemanas originalmente destinadas al ala derecha alemana fueron transferidas al Frente Oriental en respuesta a la movilización rusa, mucho más rápida de lo previsto. El efecto combinado provocó que el flanco derecho alemán avanzara por delante de París en lugar de por detrás, exponiéndolo a las líneas francesas en expansión y al ataque de las reservas estratégicas francesas estacionadas en París. Atacando el flanco derecho alemán expuesto, el ejército francés y el ejército británico opusieron una fuerte resistencia a la defensa de París en la Primera Batalla del Marne , lo que provocó que el ejército alemán se retirara a posiciones defensivas a lo largo del Aisne . Una posterior carrera hacia el mar resultó en un prolongado punto muerto entre el ejército alemán y los Aliados en posiciones de guerra de trincheras desde Alsacia hasta Flandes .

Los intentos alemanes de abrirse paso fracasaron en las dos batallas de Ypres ( 1.ª y 2.ª ), con enormes bajas. Una serie de ofensivas aliadas en 1915 contra posiciones alemanas en Artois y Champaña resultaron en grandes bajas aliadas y escasos cambios territoriales. El jefe del Estado Mayor alemán , Erich von Falkenhayn, decidió aprovechar las ventajas defensivas demostradas en las ofensivas aliadas de 1915, intentando provocar a Francia para que atacara posiciones defensivas sólidas cerca de Verdún , uno de los últimos bastiones del ejército alemán en 1870. Falkenhayn predijo que, por orgullo nacional, los franceses harían cualquier cosa para evitar su captura. Anticipó que podría tomar posiciones defensivas sólidas en las colinas que dominan Verdún, en la orilla este del Mosa, para amenazar la ciudad, y que los franceses lanzarían ataques desesperados contra estas posiciones. Predijo que las pérdidas francesas serían mayores que las alemanas y que el continuo despliegue de tropas francesas en Verdún agotaría al ejército francés. En febrero de 1916, comenzó la batalla de Verdún . Las posiciones francesas sufrieron constantes bombardeos y ataques con gas venenoso, y sufrieron numerosas bajas ante el asalto de las abrumadoramente superiores fuerzas alemanas. Sin embargo, la predicción de Falkenhayn sobre un mayor número de franceses muertos resultó errónea, ya que ambos bandos sufrieron grandes pérdidas. Falkenhayn fue reemplazado por Erich Ludendorff y, ante la falta de éxito, el ejército alemán se retiró de Verdún en diciembre de 1916, dando por finalizada la batalla.

Si bien el Frente Occidental se encontraba estancado para el ejército alemán, el Frente Oriental resultó ser un gran éxito. A pesar de los reveses iniciales debido a la inesperada y rápida movilización del ejército ruso, que culminó con la invasión rusa de Prusia Oriental y la Galitzia austríaca, el ejército ruso, mal organizado y abastecido, flaqueó , y los ejércitos alemán y austrohúngaro avanzaron progresivamente hacia el este. Los alemanes se beneficiaron de la inestabilidad política en Rusia y del deseo de su población de poner fin a la guerra. En 1917, el gobierno alemán permitió que el líder bolchevique comunista ruso Vladimir Lenin viajara a través de Alemania desde Suiza hasta Rusia. Alemania creía que si Lenin lograba generar mayor inestabilidad política, Rusia no podría continuar la guerra con Alemania, lo que permitiría al ejército alemán concentrarse en el Frente Occidental.

En marzo de 1917, el zar fue depuesto del trono ruso, y en noviembre llegó al poder un gobierno bolchevique liderado por Lenin. Ante la oposición política, decidió poner fin a la campaña rusa contra Alemania, Austria-Hungría, el Imperio Otomano y Bulgaria para redirigir la energía bolchevique a la eliminación de la disidencia interna. En marzo de 1918, mediante el Tratado de Brest-Litovsk , el gobierno bolchevique otorgó a Alemania y al Imperio Otomano enormes concesiones territoriales y económicas a cambio del fin de la guerra en el Frente Oriental. Todos los países bálticos actuales , Bielorrusia y Ucrania fueron entregados a la autoridad de ocupación alemana Ober Ost . De este modo, Alemania logró por fin su tan anhelado dominio de "Mitteleuropa" (Europa Central) y pudo concentrarse plenamente en derrotar a los Aliados en el Frente Occidental. Sin embargo, en la práctica, las fuerzas necesarias para guarnecer y asegurar los nuevos territorios supusieron un gran desgaste para el esfuerzo bélico alemán.

Alemania perdió rápidamente casi todas sus colonias en el extranjero. Sin embargo, en el África Oriental Alemana , el general Paul Emil von Lettow-Vorbeck , líder del ejército colonial, emprendió una campaña de guerrilla . Utilizando alemanes y askaris nativos , Lettow-Vorbeck lanzó múltiples incursiones guerrilleras contra las fuerzas británicas en Kenia y Rodesia . También invadió Mozambique portugués para obtener suministros y reclutas. Su ejército seguía activo al final de la guerra. ^{[ 120 ]}

La derrota de Rusia en 1917 permitió a Alemania trasladar cientos de miles de soldados del Frente Oriental al Occidental, lo que le otorgó una ventaja numérica sobre los Aliados . Al reentrenar a los soldados en nuevas tácticas de infiltración , los alemanes esperaban descongelar el campo de batalla y obtener una victoria decisiva antes de que el ejército de Estados Unidos, que ahora había entrado en la guerra del lado de los Aliados, llegara con fuerza. ^{[ 121 ]} En lo que se conoció como la «Kaiserschlacht», Alemania concentró sus tropas y asestó múltiples golpes que hicieron retroceder a los aliados. Sin embargo, las repetidas ofensivas alemanas en la primavera de 1918 fracasaron, ya que los Aliados se replegaron y se reagruparon, y los alemanes carecían de las reservas necesarias para consolidar sus ganancias. Mientras tanto, los soldados se habían radicalizado por la Revolución Rusa y estaban menos dispuestos a seguir luchando. El esfuerzo bélico provocó disturbios civiles en Alemania, mientras que las tropas, que habían estado constantemente en el campo de batalla sin relevo, se agotaron y perdieron toda esperanza de victoria. En el verano de 1918, el ejército británico se encontraba en su máximo apogeo, con hasta 4,5  millones de hombres en el frente occidental y 4.000 tanques para la Ofensiva de los Cien Días. Los estadounidenses llegaban a un ritmo de 10.000 hombres diarios, los aliados de Alemania se enfrentaban al colapso y la mano de obra del Imperio Alemán estaba agotada; era solo cuestión de tiempo antes de que múltiples ofensivas aliadas destruyeran al ejército alemán. ^{[ 122 ]}

El concepto de « guerra total » implicaba que los suministros debían redirigirse hacia las fuerzas armadas y, con el comercio alemán paralizado por el bloqueo naval aliado , la población civil alemana se vio obligada a vivir en condiciones cada vez más precarias. Primero se controlaron los precios de los alimentos y luego se introdujo el racionamiento. Durante la guerra, alrededor de 750 000 civiles alemanes murieron de desnutrición. ^{[ 123 ]}

Hacia el final de la guerra, las condiciones se deterioraron rápidamente en el frente interno, con graves escaseces de alimentos reportadas en todas las áreas urbanas. Las causas incluyeron el traslado de muchos agricultores y trabajadores de la industria alimentaria al ejército, combinado con la sobrecarga del sistema ferroviario, la escasez de carbón y el bloqueo británico. El invierno de 1916-1917 fue conocido como el "invierno del nabo" porque la gente tuvo que sobrevivir con una verdura más comúnmente reservada para el ganado como sustituto de las patatas y la carne, que eran cada vez más escasas. Se abrieron miles de comedores populares para alimentar a los hambrientos, quienes se quejaban de que los agricultores se estaban quedando con la comida. Incluso el ejército tuvo que recortar las raciones de los soldados. ^{[ 124 ]} La moral tanto de civiles como de soldados continuó cayendo. La población de Alemania ya sufría brotes de enfermedades debido a la desnutrición causada por el bloqueo aliado que impedía las importaciones de alimentos. La gripe española llegó a Alemania con las tropas que regresaban. Entre 1918 y 1920, murieron en Alemania alrededor de 287.000 personas a causa de la gripe española, de las cuales 50.000 se produjeron solo en Berlín.

Revuelta y desaparición

Muchos alemanes deseaban el fin de la guerra y un número creciente comenzó a afiliarse a la izquierda política, como el Partido Socialdemócrata (SPD) y el más radical Partido Socialdemócrata Independiente (USPD), que exigían el fin del conflicto. La entrada de Estados Unidos en la guerra en abril de 1917 inclinó aún más la balanza de poder a largo plazo a favor de los Aliados.

A finales de octubre de 1918, en Kiel , al norte de Alemania, comenzó la Revolución Alemana de 1918-1919 . Unidades de la Armada alemana se negaron a zarpar para una última operación a gran escala en una guerra que consideraban prácticamente perdida, lo que dio inicio al levantamiento. El 3 de noviembre, la revuelta se extendió a otras ciudades y estados del país, en muchos de los cuales se establecieron consejos obreros y de soldados . Mientras tanto, Hindenburg y los altos mandos generales perdieron la confianza en el káiser y su gobierno.

Bulgaria firmó el Armisticio de Salónica el 29 de septiembre de 1918. El Imperio Otomano firmó el Armisticio de Mudros el 30 de octubre de 1918. Entre el 24 de octubre y el 3 de noviembre de 1918, Italia derrotó a Austria-Hungría en la batalla de Vittorio Veneto , lo que obligó a Austria-Hungría a firmar el Armisticio de Villa Giusti el 3 de noviembre de 1918. Así, en noviembre de 1918, con la revolución interna, el avance de los Aliados hacia Alemania en el Frente Occidental , el desmoronamiento de Austria-Hungría debido a múltiples tensiones étnicas, la retirada de sus aliados de la guerra y la presión del alto mando alemán, el káiser y todos los reyes, duques y príncipes alemanes abdicaron, y la nobleza alemana fue abolida. El 9 de noviembre, el socialdemócrata Philipp Scheidemann proclamó la república . El nuevo gobierno liderado por los socialdemócratas alemanes solicitó y obtuvo un armisticio el 11 de noviembre. Fue sucedida por la República de Weimar . ^{[ 125 ]} Los que se oponían, incluidos los veteranos descontentos, se unieron a un conjunto diverso de grupos políticos paramilitares y clandestinos como los Freikorps , la Organización Cónsul y los Comunistas.