James G. Birney

James Gillespie Birney (4 de febrero de 1792 - 18 de noviembre de 1857) ^{[ 1 ]} fue un abolicionista , político y abogado estadounidense nacido en Danville, Kentucky . Pasó de ser plantador y propietario de esclavos al abolicionismo, publicando el semanario abolicionista The Philanthropist . Fue candidato presidencial en dos ocasiones por el Partido de la Libertad, contrario a la esclavitud .

Birney inició su carrera jurídica en Danville tras graduarse en el College of New Jersey (más tarde Princeton) y estudiar con Alexander J. Dallas . Colaboró ​​como voluntario en las campañas de Henry Clay , formó parte del consejo municipal y se hizo masón . En 1816, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Kentucky por el Partido Demócrata-Republicano . En 1818, estableció una plantación de algodón en el condado de Madison, Alabama , y ​​al año siguiente fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Alabama . Finalmente, Birney vendió la plantación y abrió un bufete de abogados en Huntsville, Alabama , convirtiéndose en uno de los abogados más exitosos de la región.

Durante la década de 1820, Birney se preocupó cada vez más por el tema de la esclavitud. Se unió a la Sociedad Americana de Colonización , que abogaba por la migración de afroamericanos al continente africano . Tras desempeñar diversos cargos en la organización, Birney comenzó a exigir la abolición inmediata de la esclavitud. En 1835, se mudó a Cincinnati y fundó The Philanthropist al año siguiente. También se unió a la Sociedad Americana Antiesclavista , pero renunció a ella debido a su oposición a vincular la lucha antiesclavista con el movimiento por la igualdad de derechos para las mujeres, aunque Birney apoyaba la causa del sufragio femenino. Birney aceptó la nominación del Partido de la Libertad en 1840 y obtuvo el 0,3% del voto popular. Volvió a aceptar la nominación del Partido de la Libertad en 1844 y obtuvo el 2,3% del voto popular, quedando por detrás de James K. Polk y Clay. Birney se mudó a Michigan en 1841 y ayudó a fundar la ciudad de Bay City, Michigan .

Nacido en Danville, Kentucky, hijo de un acaudalado terrateniente episcopaliano irlandés del mismo nombre, James G. Birney perdió a su madre, Martha Reed, cuando tenía tres años. ^{[ 1 ]} Él y su hermana fueron criados por su tía viuda, quien había llegado de Irlanda ^{[ 1 ]} a petición de su padre para cuidarlos. Fue influenciado por la oposición de su tía a la esclavitud; ella se negaba a poseer esclavos. ^{[ 1 ]} Para 1795, las dos hermanas de su padre y sus familias habían emigrado de Irlanda, estableciéndose en granjas cerca de su casa. La mayoría de los parientes de su madre también habían emigrado a las cercanías, estableciéndose en otras áreas del condado de Mercer, Kentucky .

Durante su infancia, vio el tema de la esclavitud desde diversas perspectivas. Aunque su padre luchó para impedir que su estado de Kentucky se uniera a la Unión como estado esclavista, cuando el esfuerzo fracasó, decidió que hasta que la legislatura aboliera la esclavitud en todo el estado, una persona podía poseer esclavos siempre que los tratara con humanidad. Otros miembros de la familia de Birney sentían una responsabilidad moral personal y se negaban a poseer esclavos. Por su parte, Birney coincidió con su padre y recibió a su primer esclavo, Michael, un niño de su misma edad, a los seis años. ^{[ 1 ]} Sin embargo, durante gran parte de su juventud y educación, estuvo bajo la influencia de maestros y amigos con fuertes convicciones antiesclavistas. Por ejemplo, asistió a varios sermones de un abolicionista bautista llamado David Barrow en su juventud, que más tarde recordaría con cariño.

Cuando Birney cumplió once años, fue enviado a la Universidad de Transilvania en Lexington, Kentucky , donde "uno de sus maestros, Robert Hamilton Bishop , fue uno de los primeros y más declarados opositores a la esclavitud en el estado". ^{[ 1 ]} Regresó a casa dos años después para ingresar a una escuela dirigida por un hombre presbiteriano que acababa de abrir en Danville, donde sobresalió en sus estudios, principalmente en ciencias. En 1808, a los dieciséis años, ingresó al College of New Jersey (más tarde, Universidad de Princeton). Estudió filosofía política , lógica y filosofía moral , y se dio a conocer como un hábil orador. Entre sus compañeros, entabló una amistad particularmente cercana con George M. Dallas . Estudió con el presidente de la universidad ( Samuel Stanhope Smith ), lógico y autor con ciertas posturas antiesclavistas. También tuvo acceso al pensamiento antiesclavista de John McLean . ^{[ 1 ]} Birney se graduó de Princeton el 26 de septiembre de 1810.

Tras graduarse y regresar a Danville, trabajó durante un mes en la campaña de Henry Clay. Posteriormente, comenzó a estudiar derecho en Filadelfia, en el despacho de Alexander J. Dallas , padre de su amigo y compañero de clase en Princeton. Gracias a su buena posición económica, disponía de un carruaje de caballos y siempre iba bien vestido. También entabló amistad con miembros de la comunidad cuáquera local . Permaneció en Filadelfia con Dallas durante los tres años siguientes, hasta que aprobó el examen de abogacía de Filadelfia y fue admitido en el colegio de abogados , lo que le otorgó el derecho a ejercer la abogacía .

En mayo de 1814, Birney regresó a su ciudad natal y comenzó a ejercer la abogacía, convirtiéndose en el abogado interino del banco local. Llevó tanto demandas civiles como penales en Danville y otras ciudades periféricas de Kentucky . La economía de Kentucky era bastante precaria en ese momento, ya que la Guerra de 1812 había provocado una ruptura en el comercio dentro del estado. Con dificultades para llegar a fin de mes, Birney se ganaba la vida principalmente como perito de seguros .

Siguiendo los pasos de su padre, Birney se hizo masón a su regreso a Danville y miembro del consejo municipal , integrándose así a la élite social de la ciudad . También se enamoró de Agatha McDowell y se casó con ella el 1 de febrero de 1816 en una iglesia presbiteriana ; tuvieron once hijos, de los cuales seis llegaron a la edad adulta. ^{[ 1 ]} Entre los regalos de boda que recibió la joven pareja se encontraban esclavos de su padre y su suegro. Como Birney aún no había desarrollado plenamente sus ideas abolicionistas, los aceptó con benevolencia. Cabe mencionar que, más adelante, Birney afirmó en numerosas ocasiones que no recordaba haber creído jamás que la esclavitud fuera justa.

En 1815, volvió a trabajar en la exitosa campaña de Henry Clay, candidato al Congreso de los Estados Unidos . También hizo campaña por George Madison , candidato a gobernador de Kentucky , quien resultó elegido (Madison falleció meses después). George Madison era además tío materno de su esposa, Agatha McDowell. En aquel entonces, sus inclinaciones políticas se alineaban con el Partido Demócrata-Republicano. En 1816, Birney obtuvo un escaño en la Legislatura de Kentucky, representando al condado de Mercer, y se convirtió en miembro de la Cámara de Representantes de Kentucky a los veinticuatro años. En 1817, el Senado de Kentucky redactó una resolución que proponía iniciar un diálogo entre el recién nombrado gobernador de Kentucky, Gabriel Slaughter , y los gobernadores de Ohio e Indiana con el fin de aprobar leyes en esos estados que exigieran la captura y devolución de los esclavos fugitivos de Kentucky.

Birney se opuso firmemente a esta resolución, la cual fue rechazada. Sin embargo, poco después se redactó y aprobó una nueva resolución, a pesar de la oposición de Birney una vez más. Al ver pocas perspectivas de futuro para sí mismo en la política de Kentucky, Birney decidió mudarse a Alabama con la esperanza de iniciar una carrera política.

En febrero de 1818, trasladó a su familia al condado de Madison, Alabama, donde compró una plantación de algodón y esclavos, la mayoría de los cuales provenían de Kentucky. En 1819, Birney se convirtió en miembro de la Cámara de Representantes de Alabama, representando al condado de Madison. Allí, ayudó a redactar una ley que garantizaba a los esclavos juzgados por jurado el acceso a un abogado de oficio , prohibiendo que el amo, el testigo de la acusación o sus familiares formaran parte del jurado. Esto, junto con su oposición a la nominación de Andrew Jackson a la presidencia de Estados Unidos, obstaculizó muchas de sus futuras ambiciones políticas en Alabama. Se oponía a Jackson principalmente por su mal genio, ya que había ejecutado personalmente a dos hombres.

En 1823, tras sufrir numerosos problemas con su plantación de algodón, Birney se trasladó a Huntsville, Alabama , para volver a ejercer la abogacía. Sus dificultades económicas se debían en parte a su afición a las apuestas hípicas , que finalmente abandonó tras sufrir muchas pérdidas. La mayoría de sus esclavos permanecieron en la plantación, aunque se llevó consigo a Huntsville a su sirviente Michael, así como a la esposa y los tres hijos de este.

En aquella época, había varios abogados en ejercicio en la zona, entre ellos John McKinley . Su nombre le precedía, y fue admitido en el colegio de abogados de Alabama . McKinley, junto con otros miembros prominentes de la sociedad, hizo campaña con éxito para que Birney se convirtiera en fiscal del Quinto Distrito de Alabama en 1823. A finales de ese año, decidió cerrar su plantación y vendió los esclavos a un amigo suyo conocido por su buen carácter y su trato amable hacia ellos. Tras la venta de la plantación y los esclavos, alcanzó la estabilidad económica, compró un amplio terreno y construyó una gran casa de ladrillo en Huntsville. Como ya había ocurrido en su primer regreso a Danville años atrás, volvió a formar parte de la élite social de esta nueva ciudad. Además de sus funciones como fiscal, su bufete privado resultó bastante lucrativo.

Para 1825, Birney era el abogado más rico del norte de Alabama, socio de Arthur F. Hopkins. Al año siguiente, renunció a su cargo de procurador general para dedicarse con mayor tenacidad a su propia carrera. Durante los años siguientes, trabajó, a menudo defendiendo a personas negras, fue nombrado fideicomisario de una escuela privada y se unió a la Iglesia Presbiteriana . En 1828, se convirtió en elector en la candidatura de John Quincy Adams y Richard Rush . Apoyó firmemente a Adams por su conservadurismo , considerando la política de Andrew Jackson y John C. Calhoun como una amenaza para la Unión . Para gran decepción de Birney, Jackson ganó. Sin embargo, encontró otras maneras de defender sus convicciones. En 1829, sus conciudadanos lo eligieron alcalde de Huntsville, donde se distinguió como reformador, haciendo campaña a favor de la educación pública gratuita y la templanza.

Un año antes de regresar a Danville, Birney escribió cartas a propietarios de esclavos en Kentucky que previamente habían expresado su apoyo a la emancipación , sugiriéndoles que pronto celebraran una convención sobre el tema. El 6 de diciembre de 1832, se celebró la reunión, a la que asistieron solo nueve propietarios de esclavos. La mayoría de ellos se comprometieron a no emancipar a sus esclavos actuales, sino a emancipar a los hijos de sus esclavos cuando cumplieran veintiún años. Este pequeño grupo también pretendía atraer a personas que no poseían esclavos para promover esta idea de " emancipación gradual ".

El rechazo de Birney a la Sociedad Americana de Colonización y sus proyectos fue enormemente influyente; Gerrit Smith lo calificó de «célebre». ^{[ 2 ]} Era empleado de la sociedad, uno de sus agentes. «Nadie conoce mejor la colonización y sus efectos prácticos en el Sur». ^{[ 3 ]}

En 1833, leyó un documento firmado por varias organizaciones cristianas que repudiaban los principios de la Sociedad Americana de Colonización y, en cambio, pedían la abolición inmediata de la esclavitud. Casi la totalidad del siguiente número de la revista de la sociedad, African Repository , se dedicó a una respuesta o "reseña" sobre él. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Esto, junto con la experiencia de vida y la educación, llevó a Birney a comprender que la esclavitud debía ser abolida de una vez por todas. Inspirado por la correspondencia y las discusiones con Theodore Weld , el organizador de los debates del Seminario Lane , ^{[ 8 ]} liberó a sus esclavos restantes y se declaró abolicionista en 1834.

Partido de la Libertad

Con el cisma de la Sociedad Antiesclavista Estadounidense en 1840, renunció a su cargo por desacuerdos sobre el papel de los derechos de las mujeres en la campaña antiesclavista. También en ese año, el Partido de la Libertad , un partido político recién formado cuyo único objetivo era la abolición, nominó a Birney para presidente. Prediciendo correctamente que no ganaría, en cambio fue como delegado a la Convención Mundial Antiesclavista en Londres. ^{[ 15 ]} La convención lo nombró vicepresidente y difundió sus escritos por todo el Reino Unido . Cuando regresó, el Partido de la Libertad utilizó su experiencia legal en sus esfuerzos por defender a los negros y a los esclavos fugitivos. Lo eligieron como su candidato nuevamente en las elecciones presidenciales de 1844 con una campaña diseñada para quitarle votos al candidato del Partido Whig, Henry Clay. En las elecciones de Nueva York , Birney logró 15.812 votos después de que Clay perdiera ante el demócrata James K. Polk por solo 5.106 votos; Si Clay hubiera ganado este estado, habría logrado la mayoría en el Colegio Electoral y ganado las elecciones, por lo que James K. Polk se convirtió en el undécimo presidente de los Estados Unidos en lugar de Henry Clay. ^{[ 16 ]}

En 1841, Birney se mudó a Saginaw, Michigan , con su nueva esposa y su familia. Vivió en la Casa Webster de Saginaw durante unos meses hasta que su casa en Bay City, Michigan , estuvo lista. Birney se dedicaba al desarrollo inmobiliario en Bay City. Fue fideicomisario de la reorganizada Saginaw Bay Company y participó activamente en la planificación de Bay City, Michigan, donde el Parque Birney lleva su nombre. Birney y los demás promotores inmobiliarios apoyaron a las iglesias de su comunidad y destinaron fondos para su construcción. Además de presentarse a la presidencia en 1840 y 1844, Birney recibió 3023 votos para gobernador de Michigan en 1845. Birney permaneció en Michigan hasta 1855, cuando su salud lo obligó a mudarse a la costa este.

Durante su estancia en Bay City, Birney se dedicó a la agricultura y otras actividades agrícolas, además de su trabajo legal, el desarrollo inmobiliario y su participación en la lucha nacional contra la esclavitud. Comentó la falta de ayuda disponible en la ciudad y se le vio trabajando en su propia cerca.

Su hijo, James Birney, llegó a Bay City, entonces llamada Lower Saginaw, para hacerse cargo de los negocios de su padre en la ciudad. James permaneció en Bay City y siguió la tradición paterna de servicio público. Está enterrado en el cementerio Pine Ridge, en el lado este de la ciudad. ^{[ 17 ]}

En agosto de 1845, Birney sufrió episodios de parálisis tras un accidente a caballo, que se repitieron intermitentemente durante el resto de su vida. Su habla se vio afectada a medida que su condición empeoraba, hasta que finalmente tuvo que comunicarse mediante gestos y escritura (esta última dificultada por fuertes temblores). Como consecuencia, puso fin a su carrera pública y a su participación directa en el movimiento abolicionista, aunque se mantuvo informado de los nuevos acontecimientos y luchó por causas como la abolición del ejército durante la guerra mexicano-estadounidense y la reducción de la inmigración, argumentando que los inmigrantes europeos diluían la influencia de las personas libres de color en Estados Unidos. ^{[ 18 ]}

Murió en Nueva Jersey en 1857 en Raritan Bay Union , un asentamiento comunal, rodeado de sus amigos abolicionistas Theodore Weld , su esposa Angelina Grimké Weld y la hermana de esta, Sarah Grimké , convencidos de que la guerra sería necesaria para acabar con la esclavitud. ^{[ 19 ]} Fue enterrado en el cementerio de Williamsburg ^{[ 20 ]} en Groveland, Nueva York , el hogar de la familia de su segunda esposa.

En 1889, una escuela exclusivamente para estudiantes negros en el barrio de Hillsdale de Washington, D.C., fue nombrada Escuela Birney en su honor. ^{[ 21 ]} Posteriormente se convirtió en una escuela primaria y en 1962 pasó a llamarse Escuela Primaria Nichols Avenue. ^{[ 22 ]}

Birney se casó con Agatha McDowell en 1816. Agatha era hija del juez de distrito de los Estados Unidos para Kentucky, William McDowell, y de Margaret Madison, pariente lejana de James Madison . ^{[ 23 ]} Del matrimonio de James y Agatha nacieron once hijos, de los cuales solo seis sobrevivieron a la primera infancia: James , William , Dion, David Bell , George y Florence. ^{[ 24 ]} Agatha falleció en octubre de 1838. ^{[ 25 ]}

El 25 de marzo de 1841, Birney se casó con Elizabeth Potts Fitzhugh (hermana de Henry Fitzhugh y de Ann Carroll Fitzhugh, esposa de Gerrit Smith ). ^{[ 25 ]} Sus dos hijos fueron Ann Hughes Birney (1844–1846) y Fitzhugh Birney (1842–1864). ^{[ 26 ] [ 27 ]}

El hijo mayor de Birney, James, fue el decimotercer vicegobernador de Michigan bajo el mandato del gobernador Austin Blair y también ministro de Estados Unidos en los Países Bajos .

Cuatro de los hijos de Birney lucharon en la Guerra Civil Estadounidense . David fue mayor general del Ejército de la Unión y falleció a causa de una enfermedad en octubre de 1864. William fue inspector general de las Tropas de Color de los Estados Unidos y posteriormente se convirtió en fiscal federal del Distrito de Columbia. Dion fue teniente del Ejército de los Estados Unidos y falleció durante la campaña de la Península en 1862. Fitzhugh era mayor del Ejército de los Estados Unidos al momento de su muerte por neumonía en junio de 1864. ^{[ 27 ]}

El archivo de Birney se encuentra en la Biblioteca Clements , Universidad de Michigan , Ann Arbor, MI . ^{[ 28 ]}

• Documentos de James G. Birney , Biblioteca William L. Clements, Universidad de Michigan.
• Abolicionistas y activistas antiesclavistas estadounidenses : lista exhaustiva de activistas y organizaciones abolicionistas y antiesclavistas en los Estados Unidos, que incluye biografías históricas, cronologías, bibliografías, etc.