James Whiteside McCay

El 2 de agosto de 1914, el gobierno activó la fase preliminar del plan de guerra, que incluía el establecimiento de la censura . McCay fue llamado de nuevo al servicio como Subdirector de Censura (Australia), bajo la supervisión del Director de Censura en Londres. McCay organizó un cuartel general en Melbourne y estableció oficinas distritales en las demás capitales estatales. Poco después del estallido de la Gran Guerra el 4 de agosto, Bridges, ahora general de brigada , nombró a McCay comandante de la 2.ª Brigada de Infantería de la Fuerza Imperial Australiana (AIF). Fue sucedido por el teniente coronel WH Tunbridge el 10 de agosto, quien a su vez fue sucedido por el coronel John Monash el 17 de agosto. ^{[ 34 ]}

A McCay se le asignaron dos oficiales regulares como su mayor de brigada y capitán de estado mayor, pero se le permitió elegir a sus cuatro comandantes de batallón. ^{[ 35 ]} Todas las elecciones de McCay fueron comandantes superiores de la Milicia de Victoria. Tres de ellos demostraron ser demasiado mayores para los rigores de una campaña moderna. La excepción fue su nombramiento más joven, el teniente coronel Harold Elliott del 7.º Batallón de Infantería , un abogado educado por la Universidad de Melbourne como él. ^{[ 36 ]} La brigada se reunió en el campamento de Broadmeadows donde comenzó su entrenamiento. ^{[ 37 ]} El 21 de octubre, McCay y el cuartel general de su brigada embarcaron desde Melbourne en el antiguo transatlántico de P&O, el RMS Orvieto , que también transportaba al mayor general Bridges y al estado mayor de su 1.ª División . Después de navegar por el Canal de Suez , llegó a Alejandría , Egipto, el 4 de diciembre de 1914. La brigada acampó en Mena, en las afueras de El Cairo, donde se reanudó el entrenamiento. ^{[ 38 ]} El corresponsal de guerra Charles Bean señaló que McCay "entrenó a su tropa con notable habilidad. Realizó un gran trabajo de detalle él mismo, redactando sus propias órdenes y, a veces, entrenando a sus propios pelotones ". ^{[ 36 ]} El 4 de abril de 1915, la 2.ª Brigada recogió su campamento y se trasladó en tren a Alejandría, desde donde embarcó hacia Gallipoli para el desembarco en Anzac Cove . ^{[ 39 ]}

McCay llegó a Anzac Cove en el transporte SS Novian la mañana del Día de Anzac , 25 de abril de 1915, con su cuartel general y el 5.º Batallón de Infantería a bordo. El Novian tuvo dificultades para llegar a su muelle y cuando finalmente llegó no había botes para desembarcarlo. ^{[ 40 ]} Por lo tanto, McCay no pisó tierra hasta aproximadamente las 06:00. ^{[ 41 ]} Allí, se reunió con el coronel Ewen Sinclair-MacLagan , comandante de la 3.ª Brigada de Infantería , quien le pidió que desplegara la 2.ª Brigada de Infantería a la derecha, en la Meseta 400, en lugar de a la izquierda como estaba previsto. ^{[ 42 ]} McCay así lo hizo, estableciendo su cuartel general en lo que se conoció como la Colina de McCay. La 2.ª Brigada de Infantería pronto se vio involucrada en "la lucha más costosa del día". ^{[ 43 ]} A las 16:45 McCay telefoneó a Bridges al cuartel general de la 1.ª División para pedir refuerzos.

La respuesta provino del coronel White : "Al general solo le queda un batallón; MacLagan ha estado en una situación muy difícil, y el general se resiste a prescindir de este batallón hasta que otras tropas desembarquen esta noche".

McCay respondió que no podía cerrar la brecha en su línea; a menos que llegaran refuerzos, los turcos podrían entrar en cualquier momento. El mayor Blamey , que estaba junto a McCay, añadió que, en su opinión, la situación era muy peligrosa, ya que algunos hombres estaban cediendo.

Unos minutos después, la voz de Bridges llegó a McCay por teléfono. «McCay», dijo, «quiero que me hables, no como subordinado del general, sino como McCay a Bridges. Solo me queda un batallón. ¿Me aseguras que lo necesitas absolutamente?». McCay respondió que sí; si no se lo enviaban, los turcos podrían entrar por el flanco derecho de la línea. Bridges le prometió el 4.º Batallón y ordenó a Blamey que bajara y lo dirigiera. ^{[ 44 ]}

La línea australiana se vio obligada a retroceder hacia la pendiente opuesta, pero no se rompió. ^{[ 45 ]}

El comandante de la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo , el general Sir Ian Hamilton , decidió entonces concentrar su esfuerzo principal en el cabo Helles . ^{[ 46 ]} El comandante del Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda , el teniente general Sir William Birdwood , recibió la orden de enviar una brigada de cada una de sus dos divisiones a Helles para reforzar a las tropas británicas y francesas allí presentes. La brigada de McCay y la Brigada de Infantería de Nueva Zelanda fueron elegidas. Embarcaron hacia Helles el 6 de mayo. ^{[ 47 ]} En la tarde del 8 de mayo, durante la Segunda Batalla de Krithia , McCay recibió un aviso de 35 minutos para realizar un avance a través de terreno abierto a plena luz del día. McCay protestó alegando que no había tiempo suficiente para organizarlo, pero Hamilton lo desautorizó. ^{[ 48 ]} La brigada sufrió grandes bajas. McCay lideró a sus hombres desde el frente, impulsándolos a seguir adelante a pesar de la inutilidad del ataque. ^{[ 49 ]} Todo su personal resultó muerto o herido, y McCay sufrió una fractura de pierna por una bala. El avance también fue inútil, pues podría haberse realizado de noche sin pérdidas. En consecuencia, sus hombres lo consideraron responsable de su destino. ^{[ 50 ]}

McCay fue evacuado a un hospital en Alejandría. Se reincorporó a su brigada en Anzac el 8 de junio, pero la herida no había sanado del todo y cojeaba, caminando con la ayuda de un bastón. ^{[ 51 ]} Mientras tanto, el general Bridges había sido herido de muerte el 18 de mayo y el gobierno australiano envió al Jefe del Estado Mayor, el mayor general James Gordon Legge , para reemplazarlo como comandante de la 1.ª División. ^{[ 52 ]} McCay, Monash y el coronel Harry Chauvel estaban decepcionados por haber sido ignorados para el mando y protestaron ante Birdwood y el gobierno australiano, pero sin éxito. Sin embargo, Legge eligió a McCay para comandar la 2.ª División , que se estaba formando en Egipto. Desafortunadamente, el 11 de julio, el día antes de partir hacia Egipto, la pierna de McCay se fracturó en el mismo lugar donde se había fracturado el hueso en Krithia. ^{[ 53 ]} Fue evacuado de nuevo, esta vez a Malta , y luego al Reino Unido, donde lo visitó Sir George Reid, ahora Alto Comisionado de Australia en el Reino Unido. La esposa de McCay, Julia, murió mientras él estaba en el hospital. Varias semanas después, su padre también murió. Por lo tanto, McCay fue enviado de regreso a Australia con permiso por razones humanitarias. ^{[ 54 ]} Llegó de regreso a Melbourne en el RMS Malwa el 11 de noviembre de 1915, ^{[ 55 ]} acompañado por sus dos hijas adolescentes y su hermano Hugh, que se había unido al barco en Adelaida , donde fue recibido como un héroe. ^{[ 56 ]} Por su servicio en Gallipoli, McCay fue mencionado en los partes de guerra ^{[ 57 ]} por su "gran prontitud al apoyar el flanco amenazado de la fuerza de cobertura" durante el desembarco y su "notable valentía" en Krithia. ^{[ 58 ]} También fue nombrado Compañero de la Orden del Baño , ^{[ 59 ]} y el Presidente de Francia le otorgó la Cruz de Comendador de la Legión de Honor . ^{[ 60 ]} Además, en julio de 1915, fue ascendido al rango temporal de general de brigada, con fecha retroactiva al 15 de agosto de 1914. ^{[ 61 ]}

El Ministro de Defensa, el Senador George Pearce , nombró a McCay para el recién creado cargo de Inspector General de la AIF el 29 de noviembre de 1915, con el rango local de mayor general. McCay participó en campañas de reclutamiento, inspeccionó unidades de la AIF e informó sobre su entrenamiento y equipo. Propuso un nuevo régimen de entrenamiento, con un programa nacional que aumentó el número de horas semanales de entrenamiento y la duración del mismo a doce semanas. Esto provocó huelgas en los campamentos de Casula y Liverpool . Soldados amotinados se enfrentaron con la policía en Circular Quay y en la Estación Central. Soldados en huelga fueron tiroteados y uno de ellos murió a manos de soldados enviados para devolverlos a Liverpool. ^{[ 62 ]} Como resultado, se introdujeron nuevas leyes sobre bebidas alcohólicas, incluido el cierre a las seis de la tarde . ^{[ 63 ]}

Mientras tanto, la campaña de Gallipoli había terminado y la AIF en Egipto estaba en proceso de duplicar su tamaño, pasando de dos a cuatro divisiones. Birdwood deseaba nombrar a dos generales británicos para comandar las nuevas divisiones, pero el senador Pearce se opuso, ordenando que se le diera uno a McCay. ^{[ 64 ]} El 22 de marzo de 1916, McCay regresó a Egipto para asumir el mando de la 5.ª División . Descubrió que el Cuartel General de la Fuerza Expedicionaria Egipcia había ordenado al II Cuerpo Anzac , del cual la 5.ª División formaba parte, reemplazar al I Cuerpo Anzac en la defensa del Canal de Suez. Debido a la escasez de material rodante , las Divisiones 4.ª y 5.ª recibieron la orden de realizar una marcha de tres días a través del desierto en condiciones de servicio, cargando sus mochilas y armas. Esto resultó ser una prueba mayor para el personal y las tropas de lo previsto, y muchos hombres cayeron de sed o agotamiento. ^{[ 65 ]} Muchos de sus hombres culparon a McCay por someterlos a una prueba tan humillante y severa. ^{[ 66 ]}

En junio de 1916, la 5.ª División se trasladó al Frente Occidental . ^{[ 67 ]} Aunque fue la última en llegar a Francia, sería la primera en entrar en combate serio, ^{[ 68 ]} como parte de un plan mal concebido del teniente general Sir Richard Haking , cuyo XI Cuerpo británico atacaría una parte fuerte de la línea con la inexperta 5.ª División y la 61.ª División británica (2.ª South Midland) . ^{[ 65 ]} La batalla de Fromelles resultante fue un desastre absoluto. En una noche, la 5.ª División sufrió 5533 bajas, mientras que la 61.ª División perdió 1547. ^{[ 69 ]} Haking fue el principal responsable, pero McCay también tuvo parte de la culpa. Cometió errores tácticos: su omisión al no transmitir las órdenes de cancelación de Haking condujo a la aniquilación de los hombres del 58.º, ahora sin apoyo, antes de cruzar el campo de batalla, descrito por CEW Bean como uno de los asaltos más valientes y desesperados jamás emprendidos por la Fuerza Imperial Australiana; su orden de desalojar la primera trinchera después de haberla despejado «sin duda contribuyó a las causas del fracaso». ^{[ 70 ]} Su cancelación de una tregua ya en curso para recuperar a los heridos dañó aún más su popularidad. ^{[ 71 ]} Por su parte, McCay fue mencionado en los partes de guerra por segunda vez. ^{[ 72 ]}

La 5.ª División estuvo fuera de combate durante algunos meses. Finalmente se trasladó con el resto del I Cuerpo Anzac al sector del Somme en octubre. ^{[ 73 ]} Después de meses de lucha y lluvias recientes, la zona del frente era un lodazal devastado. Se ordenó a McCay que emprendiera un ataque con la 7.ª Brigada de Infantería de la 2.ª División en Flers , que costó 819 bajas y no ganó terreno. ^{[ 74 ]} Una vez más, el manejo de la división por parte de McCay mostró una mala planificación y tácticas deficientes. Además, en Flers demostró que no había aprendido de las lecciones de Fromelles. Su relevo era ahora solo cuestión de tiempo. ^{[ 75 ]} No obstante, McCay permaneció al mando de la 5.ª División hasta el 18 de diciembre de 1916, cuando se le concedió una licencia médica en el Reino Unido para recibir tratamiento en su pierna, que los médicos diagnosticaron como neuralgia . ^{[ 55 ]} Birdwood aprovechó la oportunidad para destituir a McCay, ostensiblemente por motivos médicos. ^{[ 76 ]} McCay fue mencionado en los despachos por tercera vez. ^{[ 77 ]}

Por recomendación del general de brigada Robert Anderson , comandante del Cuartel General Administrativo de la AIF, y en contra de la oposición de Birdwood, el senador Pearce nombró a McCay comandante de los depósitos de la AIF en el Reino Unido. ^{[ 78 ]} Estos depósitos recibieron y entrenaron a los refuerzos que llegaban de Australia, y rehabilitaron y reentrenaron a los convalecientes que eran dados de alta del hospital. ^{[ 79 ]} McCay estableció su cuartel general en Tidworth , en el corazón de la llanura de Salisbury , donde se ubicaban la mayoría de los campamentos australianos. Ocupó este puesto durante el resto de la guerra, fracasando en sus intentos de regresar a un mando activo al frente de la 5.ª División, el Cuerpo Australiano o la 3.ª División cuando Monash fue ascendido a comandante del cuerpo. Un intento de reemplazar a Birdwood como comandante administrativo de la AIF también fracasó. ^{[ 80 ]} Por sus servicios en el Reino Unido, McCay fue mencionado en los despachos por cuarta vez, ^{[ 81 ]} fue nombrado Caballero Comendador de la Orden de San Miguel y San Jorge en 1918, ^{[ 82 ]} y Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico en 1919. ^{[ 83 ]}

El 10 de marzo de 1919, McCay entregó el mando de los depósitos de la AIF en el Reino Unido al mayor general Charles Rosenthal . Tras una cena de despedida ofrecida por Monash, se embarcó hacia Australia, donde finalizó su nombramiento en la AIF. En 1919, junto con George Swinburne y los generales White y Legge, elaboró ​​un informe sobre la organización del ejército de posguerra. En 1920, se unió a los generales Chauvel, White, Monash, Legge y Hobbs para elaborar un segundo informe sobre el tema. ^{[ 84 ]} McCay se retiró del ejército en 1926 con el rango honorífico de teniente general . ^{[ 1 ]}