Hugo Sperrle

Sperrle sirvió en el Estado Mayor del Aire del Wehrkreis V (Distrito Militar 5) en Stuttgart de 1919 a 1923, y luego en el Ministerio de Defensa hasta 1924. ^{[ 4 ]} Posteriormente, Sperrle sirvió en el Estado Mayor de la 4.ª División de Infantería cerca de Dresde . En ese momento, Sperrle viajó a Lipetsk, en la Unión Soviética , donde los alemanes mantenían una base aérea secreta y fundaron la escuela de pilotos de caza de Lipetsk . Supuestamente, Sperrle visitó el Reino Unido para observar ejercicios de la Real Fuerza Aérea . ^{[ 9 ]} En Lipetsk, Hugo Sperrle y Kurt Student actuaron como directores superiores, entrenando a unos 240 pilotos alemanes entre 1924 y 1932. ^{[ 10 ]}

El personal aéreo seguía siendo pequeño, pero el contingente de Sperrle estaba presente entre los 4000 oficiales que permanecieron en el ejército. En 1927, Sperrle, con el rango de mayor , reemplazó a Wilberg como jefe del personal aéreo en el Waffenamt an Truppenamt (Oficina de Armas y Tropas). Sperrle fue seleccionado por su experiencia en asuntos técnicos; se le consideraba un oficial de estado mayor altamente cualificado con experiencia en combate al mando de las unidades aéreas del 7.º ejército durante la guerra. ^{[ 11 ]} El 1 de febrero de 1929 ^{[ 5 ]} Sperrle fue reemplazado por Hellmuth Felmy . ^{[ 11 ]} La partida de Sperrle se produjo cuando estaba presionando para que se creara una autoridad de aviación autónoma. Felmy persistió y el 1 de octubre de 1929, la Inspektion der Waffenschulen und der Luftwaffe nació bajo el mando del mayor general Hilmar von Mittelberger; fue el primer uso del término " Luftwaffe ". El 1 de noviembre de 1930, el embrionario cuartel general aéreo podía contar con 168 oficiales de aviación, incluido Sperrle. ^{[ 12 ]}

Sperrle fue ascendido a teniente coronel en 1931 mientras comandaba el 3.er batallón del 14.º Regimiento de Infantería de 1929 a 1933. Sperrle terminó su carrera militar al mando del 8.º Regimiento de Infantería, del 1 de octubre de 1933 al 1 de abril de 1934. ^{[ 9 ]} Con el rango de coronel , Sperrle recibió el mando del cuartel general de la Primera División Aérea ( Fliegerdivision 1). Sperrle fue responsable de coordinar la aviación de apoyo del ejército. ^{[ 13 ]} El título oficial de Sperrle era Kommandeur der Heeresflieger (Comandante de los Aviadores del Ejército). ^{[ 14 ]} Después de que Adolf Hitler y el Partido Nazi tomaran el poder, Hermann Göring creó un Ministerio del Aire del Reich . Göring le entregó la mayoría de los escuadrones existentes a Sperrle debido a su experiencia de mando. ^{[ 15 ]}

Sperrle estuvo involucrado en las dificultades de la adquisición de aeronaves alemanas. Cuatro meses después de asumir el mando, Sperrle criticó duramente a los Dornier Do 11 y Do 13 en una conferencia el 18 de julio de 1934. Cinco meses después, ante el fracaso del desarrollo, Sperrle se reunió con Wolfram Freiherr von Richthofen , jefe de desarrollo de aeronaves, y con Alfred Keller , comandante del Luftkreis IV y piloto de bombarderos durante la guerra. Se decidió que la producción del Junkers Ju 52 sería una solución provisional, mientras que el Dornier Do 23 llegaría a las unidades a finales del verano de 1935. El esperado Ju 86 estaba programado para pruebas en noviembre de 1934 y el prometedor Heinkel He 111 en febrero de 1935. Richthofen comentó: «Es mejor tener equipo de segunda categoría que no tener nada», aunque él fue el responsable de la llegada de la siguiente generación de aeronaves. ^{[ 14 ]}

El 1 de marzo de 1935, Hermann Göring anunció la existencia de la Luftwaffe . Sperrle fue transferido al Ministerio del Aire del Reich. Inicialmente, se le asignó el mando del Luftkreis II (Distrito Aéreo II) y, posteriormente, del Luftkreis V en Múnich tras su ascenso a Generalmajor (General de Brigada) el 1 de octubre de 1935. ^{[ 9 ] [ 16 ]} Sperrle permaneció en Alemania hasta el estallido de la Guerra Civil Española . Comandó todas las fuerzas alemanas en España desde noviembre de 1936 hasta noviembre de 1937. ^{[ 17 ]}

Sperrle fue el primer comandante de la Legión Cóndor durante la Guerra Civil Española. La Legión era un cuerpo de aviadores alemanes enviados para brindar apoyo al general Franco , quien lideraba a los nacionalistas contra sus enemigos, los republicanos de izquierda . A Sperrle se le otorgó el mando de todas las fuerzas alemanas destinadas a operaciones en España tras su nombramiento. ^{[ 17 ]} El 1 de noviembre de 1936, la Legión contaba con 4500 hombres y, en enero de 1937, la organización había crecido hasta alcanzar los 6000 hombres. ^{[ 18 ]} Los voluntarios fueron rotados a lo largo del conflicto, lo que permitió que el mayor número posible adquiriera experiencia en combate. ^{[ 18 ]}

Wolfram Freiherr von Richthofen fue asignado a Sperrle como jefe de estado mayor, en sustitución de Alexander Holle . ^{[ 19 ]} Sperrle necesitaba un hombre muy competente con experiencia como oficial de estado mayor. Sperrle tenía la ventaja de conocer a Richthofen desde la década de 1920 y tenía una alta opinión de su jefe de estado mayor. ^{[ 20 ]} En privado, Sperrle consideraba a Richthofen un esnob despiadado, y a Richthofen le disgustaban el humor tosco y los modales en la mesa de su superior. Profesionalmente, tenían pocos desacuerdos, y la buena relación de Richthofen con Franco animaba a Sperrle a dejarle los asuntos cotidianos en sus manos. ^{[ 21 ]}

Sperrle y Richthofen formaron un equipo eficaz en España. Sperrle era experimentado, inteligente y gozaba de buena reputación. Richthofen era considerado un buen líder de combate. Juntos asesoraron y se opusieron a Franco para evitar el mal uso de su poder aéreo. Ambos fueron directos con el líder español y, aunque alemanes y españoles no se llevaban bien, desarrollaron un respeto mutuo que se tradujo en una relación de trabajo eficaz. ^{[ 22 ]} Richthofen y Sperrle coincidieron en que el apoyo alemán debía limitarse, ya que el gobierno de Franco no se percibiría como legítimo si recibía una ayuda extranjera generosa. Su opinión fue comunicada a Berlín . ^{[ 23 ]}

Sperrle contó con la ayuda del Oberkommando der Luftwaffe (OKL, Alto Mando de la Fuerza Aérea). Los oficiales de estado mayor estaban capacitados para resolver problemas a nivel operacional , y la reticencia del OKL a la microgestión les dio a Sperrle y Richthofen libertad para idear soluciones a problemas tácticos y operacionales. Un paso importante fue el desarrollo de la comunicación tierra-aire, mediante el uso de puestos de señales en primera línea que estaban en contacto simultáneo con las bases aéreas y del ejército. La información telefónica a las bases aéreas se transmitía rápidamente por radio a las aeronaves en vuelo. Esta innovación se puso en práctica durante el conflicto. ^{[ 24 ]}

Sperrle partió de Alemania por vía aérea el 31 de octubre de 1936 y llegó a Sevilla , vía Roma , el 5 de noviembre. ^{[ 25 ]} A Sperrle se le envió un Kampfgruppe (grupo de bombarderos—K/88), un Jagdgruppe 88 (grupo de cazas 88—J/88) y un Aufklärungsstaffel (escuadrón de reconocimiento—AS/88). Contaban con el apoyo de un Flak Abteilung (F/88) con tres baterías pesadas y dos ligeras, además de unidades de comunicaciones, transporte y mantenimiento. Los alemanes no podían permitirse equipar completamente a la Legión, por lo que el grupo aéreo utilizó equipo español. De los 1500 vehículos empleados, había 100 tipos diferentes, lo que generó una pesadilla en materia de mantenimiento. ^{[ 26 ]} La primera misión de la Legión fue transportar por vía aérea a 20 000 hombres del Ejército Africano . Estos veteranos, una vez desembarcados, constituyeron un núcleo de veteranos curtidos en combate. ^{[ 23 ]}

Sperrle comenzó la Guerra Civil Española con 120 aviones, y durante los primeros cuatro meses los aviadores alemanes no lograron causar impacto. ^{[ 25 ]} Sperrle perdió el 20 por ciento de su fuerza en el fallido intento de tomar Madrid en 1936. El apoyo material proporcionado fue inadecuado y lo dejó con solo 26 Ju 52 y dos aviones Heinkel He 70 a finales de enero de 1937. El liderazgo personal de Sperrle y la dedicación de los oficiales superiores evitaron un colapso de la moral. La causa de esta derrota fue la aparición de los aviones de combate Polikarpov I-15 e I-16 de diseño y construcción soviéticos en la Fuerza Aérea Republicana Española, que lograron la superioridad aérea . ^{[ 25 ]} Los bombardeos contra Cartagena y Alicante , y la base aérea soviética en Alcalá de Henares , fracasaron. ^{[ 27 ]} Sperrle dirigió personalmente un ataque contra la Armada Republicana en Cartagena, hundiendo dos barcos. La flota republicana fue advertida, sin embargo, y la mayoría se hizo a la mar y escapó del bombardeo. ^{[ 28 ]} Los ataques contra Madrid, en los que se lanzaron 40 toneladas de bombas a partir del 19 de noviembre de 1936, también fracasaron. El bombardeo causó 1119 bajas entre el 14 y el 23 de noviembre, incluyendo 244 muertos; 303 edificios fueron alcanzados. ^{[ 27 ]} El grupo de bombarderos de la Legión abandonó temporalmente los bombardeos diurnos tras la fallida ofensiva nacionalista. ^{[ 27 ]}

Los aviadores de Sperrle cambiaron a atacar puntos estratégicos alrededor de Madrid. Las operaciones se complicaron por la sierra de Guadarrama y la sierra de Gredos . Los pilotos sufrieron problemas de circulación en las cabinas no presurizadas mientras volaban cerca de las cumbres, pero solo se perdió un avión y cinco hombres debido a las barreras naturales. Los brotes de gripe y neumonía debido a las malas condiciones de vida continuaron minando la moral. Uno de los principales problemas fue la insuficiencia de los aviones de combate. El Heinkel He 51 no estaba a la altura, por lo que Sperrle solicitó a Berlín el envío de aviones modernos. En diciembre, tres cazas Messerschmitt Bf 109 se encontraban en España, para regresar en febrero siguiente, seguidos de un prototipo del He 112 y un bombardero en picado Junkers Ju 87. Richthofen viajó a Berlín para conseguir más de estos tipos de acuerdo con el jefe de Estado Mayor Albert Kesselring , Ernst Udet y Milch. El mando de Sperrle comenzó a recibir los bombarderos Dornier Do 17 , He 111 y Ju 86, así como los cazas Bf 109, en enero de 1937. ^{[ 29 ]} El 1 de abril de 1937, Sperrle fue ascendido a Generalleutnant (General de División). ^{[ 30 ]}

Los nacionalistas se dedicaron a destruir el enclave del ejército republicano a lo largo del golfo de Vizcaya en el verano de 1937. Sperrle trasladó su cuartel general a Vitoria para dirigir su pequeña fuerza de 62 aviones. La campaña de Vizcaya comenzó el 31 de marzo con el bombardeo de Durango . Los nacionalistas españoles informaron de movimientos del ejército republicano en la ciudad, pero antes de que llegaran los bombarderos se retiraron, dejando que estos devastaran la ciudad y mataran a 250 civiles. Sperrle protestó ante los nacionalistas por el "despilfarro de recursos", pero sus propios ataques autorizados contra la fábrica de armas de la ciudad fueron imprecisos y contribuyeron igualmente a dañar la imagen de la Legión. ^{[ 31 ]} Posteriormente, Sperrle apoyó la batalla de Otxandio . Los nacionalistas se negaron a cooperar en una operación de cerco, lo que permitió a los defensores retirarse hacia Guernica . En un momento ridículo, Sperrle fue arrestado durante una visita al frente por las fuerzas nacionalistas como presunto espía. ^{[ 32 ]}

El personal de Sperrle no tenía información sobre Guernica. Richthofen tenía previsto atacar el puente Rentaria de la ciudad, pero parece que estaba más interesado en Guerricaiz, a seis millas (10 km) al sureste de Guernica. Richthofen se refería a esta ciudad como "Guernicaiz" en su diario. El flanco izquierdo republicano tuvo que retirarse a través de Guernica y el estado mayor aéreo la designó como objetivo de bombardeo. La entrada del diario de Richthofen, fechada el 26 de abril de 1937, documentaba el propósito del ataque. Su plan era bloquear las carreteras al sur y al este de Guernica, ofreciendo así la oportunidad de cercar y destruir a las fuerzas republicanas. ^{[ 32 ]} 

Más tarde ese día, 43 bombarderos arrojaron 50 toneladas de bombas sobre la ciudad . ^{[ 33 ]} El bombardeo ha sido controvertido desde entonces. El ataque, descrito por algunos como " bombardeo terrorista ", no fue planeado como un ataque contra la población y no hay evidencia de que los alemanes atacaran la moral civil. Guernica actuaba como un importante centro de transporte para 23 batallones en posiciones al este de Bilbao . Dos batallones —el 18.º Loyala y el Saseta— estaban en la ciudad. ^{[ 34 ]} El ataque impidió la fortificación de Guernica y cerró las carreteras al tráfico durante 24 horas, impidiendo que las fuerzas republicanas evacuaran su equipo pesado a través del puente. ^{[ 34 ]} Si bien no hay evidencia de que los civiles fueran el objetivo, 300 españoles murieron, y no hay registro de que ningún comandante aéreo alemán expresara simpatía o preocupación por los civiles en las cercanías de un objetivo militar. ^{[ 35 ]} Sperrle no fue reprendido por Guernica. ^{[ 30 ]}

La Legión Cóndor apoyó a los nacionalistas en la Batalla de Bilbao y desempeñó un papel fundamental en la derrota de una ofensiva republicana en la Batalla de Brunete , cerca de Madrid. Al atacar aeródromos , utilizar el batallón antiaéreo en la línea del frente y emplear los 20 cazas Bf 109 como escolta, los nacionalistas lograron la superioridad aérea sobre la Fuerza Aérea Republicana, compuesta por 400 aviones. Los nacionalistas destruyeron 160 aeronaves a cambio de la pérdida de 23. ^{[ 36 ]} Los hombres de Sperrle derrotaron a ocho batallones de infantería y a un gran número de tanques en misiones de apoyo aéreo cercano e interdicción. A partir de ese momento, la Legión contaba con superioridad aérea general y la flexibilidad para trasladarse rápidamente a otros frentes en apoyo de la guerra terrestre. ^{[ 37 ]}

De regreso al norte, en agosto y septiembre de 1937, la legión de Sperrle apoyó la victoria de Franco en la batalla de Santander con tan solo 68 aviones; ninguna de las pérdidas de Brunete había sido reemplazada. ^{[ 38 ]} Según los informes, los republicanos perdieron 70 000 hombres capturados. ^{[ 30 ]} Durante el resto de septiembre, el mando alemán se centró en la Ofensiva de Asturias , que puso fin a la guerra en el norte . ^{[ 39 ]} Sperrle perdió 12 aviones y 22 hombres muertos, lo que representa el 17,5 % de sus fuerzas. Los ataques, que se enfrentaron a la oposición de tan solo 45 aviones republicanos, fueron efectivos e impusieron pérdidas de hasta el 10 % en algunas formaciones de infantería republicanas. El comandante republicano Adolfo Prada declaró posteriormente que el bombardeo había sepultado unidades enteras bajo escombros. ^{[ 38 ]}

A finales de 1937, Sperrle luchó contra la injerencia de Wilhelm Faupel, uno de los asesores de Adolf Hitler en asuntos españoles. La disputa se volvió tan perjudicial que Hitler destituyó a ambos de sus cargos. ^{[ 40 ]} Sperrle transfirió el mando de la Legión Cóndor al Generalmajor Hellmuth Volkmann y regresó a Alemania el 30 de octubre. ^{[ 41 ] [ 42 ]} El 1 de noviembre de 1937, Sperrle fue ascendido a General der Flieger . ^{[ 30 ]}

Sperrle recibió el mando del Grupo 3 de la Luftwaffe ( Luftwaffengruppenkommando 3) el 1 de febrero de 1938, que posteriormente se convirtió en la Luftflotte 3 (Flota Aérea 3) en febrero de 1939. Sperrle comandó la flota aérea durante el resto de su carrera militar. ^{[ 43 ]}

Hitler utilizó a Sperrle en su política exterior para intimidar a los pequeños vecinos con la Luftwaffe , que se había ganado una reputación en España. El 12 de febrero de 1938, Hitler invitó a Sperrle a una reunión en Berchtesgaden con Kurt Schuschnigg , canciller del Estado Federal de Austria . Los generales Wilhelm Keitel y Walther von Reichenau también estuvieron presentes. Las reuniones finalmente ayudaron a allanar el camino para el Anschluss , la toma de Austria por los nazis. ^{[ 44 ]} La primera reunión aseguró al nazi austriaco Dr. Arthur Seyss-Inquart como Ministro del Interior. Cuando Schuschnig anunció un plebiscito sobre la independencia de Austria, Hitler ordenó al Luftkreis V de Sperrle que se movilizara para una invasión el 10 de marzo. El 12 de marzo, los aviadores de Sperrle lanzaron panfletos sobre Viena . Las tres unidades de combate de Sperrle, KG 155, KG 255 y JG 153, se trasladaron a aeródromos alrededor de Linz y Viena durante la invasión . ^{[ 45 ]}

El 1 de abril de 1938, el Luftwaffengruppenkommando 3 y su comando subordinado, Fliegerkommandeure 5, bajo el mando del Mayor General Ludwig Wolff , contaban con un Jagdgeschwader (ala de cazas), dos Kampfgeschwader (alas de bombarderos) y un Sturzkampfgeschwader (ala de bombarderos en picado). ^{[ 46 ]} La flota aérea de Sperrle se utilizó para amenazar al Presidente de Checoslovaquia , Emil Hácha , para que aceptara el dominio nazi y la formación de Eslovaquia . ^{[ 47 ]} Sperrle poseía 650 aeronaves en la Fliegerdivision 5, que formaba parte de su comando. Sus órdenes eran apoyar al 12.º Ejército en caso de que fuera necesaria una invasión de Checoslovaquia . Albert Kesselring, comandante del Luftwaffengruppenkommando 2, recibió la mitad de las 2400 aeronaves que apoyaban la invasión y la responsabilidad de apoyar a tres ejércitos de campaña. ^{[ 48 ]} El Acuerdo de Múnich puso fin a la perspectiva de guerra y las fuerzas de Sperrle desembarcaron en el aeródromo de Aš cuando la Wehrmacht anexó los Sudetes en octubre de 1938. ^{[ 49 ]}

En marzo de 1939, Hitler decidió anexionarse Checoslovaquia por completo y arriesgarse a la guerra. Recurrió una vez más a la Luftwaffe para que lo ayudara a lograr resultados diplomáticos. La amenaza de bombardeos aéreos resultó crucial para obligar a las naciones más pequeñas a someterse a la ocupación alemana. Los éxitos confirmaron la visión de Hitler de que el poder aéreo podía usarse políticamente, como un "arma de terror". ^{[ 50 ]} En una serie de reuniones en Berlín, Hitler le dijo a Hácha que la mitad de Praga podría ser destruida en dos horas, y que cientos de bombarderos estaban listos para la operación. ^{[ 51 ]} Hitler le pidió a Sperrle que hablara sobre la Luftwaffe para intimidar al presidente checo. ^{[ 47 ]} Hácha supuestamente se desmayó, y cuando recuperó la conciencia, Göring le gritó: "¡Piensa en Praga!". ^{[ 52 ]}

El anciano presidente ordenó a regañadientes al ejército checoslovaco que no resistiera. La parte aérea de la ocupación alemana de Checoslovaquia fue llevada a cabo por entre 500 y 650 aeronaves pertenecientes a la flota aérea de Sperrle, recientemente renombrada como Luftflotte 3. ^{[ 52 ]} La mayoría de estas aeronaves se concentraban en la 4.ª División Aérea (4.ª Fliegerdivision ). El estado operativo de la Luftwaffe era del 57 %, con un 60 % que requería mantenimiento, mientras que los depósitos solo contaban con suficientes motores de repuesto para cubrir entre el 4 y el 5 % de la fuerza en primera línea. ^{[ 53 ]} Solo 1432 de los 2577 tripulantes aéreos disponibles estaban completamente entrenados. Apenas el 27 % de las tripulaciones de bombarderos estaban entrenadas en vuelo instrumental. Estos problemas redujeron efectivamente las unidades de cazas y bombarderos al 83 % y al 32,5 % de su fuerza, respectivamente. La salvación de la Luftwaffe fue que las fuerzas aéreas británicas, francesas y checas se encontraban en una situación ligeramente peor en 1939. ^{[ 54 ]}

La Luftflotte 3 fue fuertemente reforzada en la primavera de 1940. El cuartel general de Sperrle estaba en Bad Orb . La flota aérea fue asignada al I. Flakkorps al mando del Generaloberst Hubert Weise , al I. Fliegerkorps al mando del Generaloberst Ulrich Grauert en Colonia , al II. Fliegerkorps bajo el mando del Generaloberst Bruno Loerzer en Frankfurt , y V. Fliegerkorps bajo el mando del general Robert Ritter von Greim en Gersthofen . El Jagdfliegerführer 3 (Fighter Flyer Command 3) bajo el mando del Oberst Gerd von Massow fue asignado a la flota aérea en Wiesbaden . Massow fue reemplazado durante la campaña por el Oberst Werner Junck . ^{[ 59 ]} Para la próxima batalla, Sperrle tenía 1.788 aviones (1.272 operativos) a su disposición. ^{[ 60 ]} Oponiéndose a Sperrle, estaban las zonas este (ZOAE) y sur (ZOAS) del Armée de l'Air (Fuerza Aérea Francesa) bajo el mando del General del Cuerpo de Armée Aérien René Bouscat y Robert Odic. Bouscat tenía 509 aviones (363 operativos) y Odic 165 (109 listos para el combate). ^{[ 61 ]}

I. El Fliegerkorps cubría una línea que iba desde Eupen hasta la frontera con Luxemburgo , hacia el oeste a través de Fumay , al sur de Laon hasta Senlis y el Sena en Vernon hasta el Canal de la Mancha con solo 471 aviones. Las condiciones nubosas impedían que las alas de bombarderos encontraran aeródromos, por lo que en su lugar atacaban objetivos industriales. ^{[ 60 ]} II. El Fliegerkorps operaba desde Bitsch hasta Revigny , hasta Villenauxe, luego al oeste al norte de Orléans y al sur de Nantes hasta el Océano Atlántico al sur del río Loira con solo 429 aviones. V. El Fliegerkorps cubría el sur de esta línea con 498 aviones y los 359 cazas del Jagdfliegerführer 3. ^{[ 60 ]}

La Operación Fall Gelb comenzó el 10 de mayo de 1940. La flota aérea de Sperrle participó en operaciones de apoyo al Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt y al Grupo de Ejércitos A en la Batalla de Bélgica y la Batalla de Francia , así como al Grupo de Ejércitos C. [ ^{62 ] [ 63 ] La} campaña de contraataque aéreo de Sperrle comenzó mal, reflejando una mala interpretación fotográfica de los objetivos, aunque más tarde afirmó que las operaciones de la Luftflotte 3 fueron decisivas para lograr la superioridad aérea . ^{[ 60 ]} La Luftflotte 2 de Kesselring logró un éxito mucho mayor. ^{[ 64 ]} Solo 29 de los 42 aeródromos bombardeados estaban en uso. Tres bases de la Fuerza de Ataque Avanzada de la RAF fueron atacadas. Los hombres de Sperrle afirmaron haber destruido entre 240 y 490 aviones, la mayoría "en hangares"; las pérdidas aliadas fueron en realidad 40 aviones de primera línea. ^{[ 60 ]} La penalización por no neutralizar las unidades de cazas aliados le costó a Sperrle 39 aviones. Loerzer perdió 23, la mayor pérdida de cualquier cuerpo aéreo ese día. ^{[ 65 ]}

El Flakkorps de Weiss repelió los ataques de la RAF ASSAF contra el avance alemán, infligiendo una tasa de pérdidas del 56 por ciento. Del 10 al 13 de mayo de 1940, la flota aérea de Sperrle se atribuyó la destrucción de 89 aviones en combates aéreos , 22 por fuego antiaéreo y entre 233 y 248 en tierra. El día más exitoso registrado fue el 11 de mayo; se reclamaron 127 aviones: 100 en tierra y 27 en el aire. ^{[ 60 ]} En un incidente notable, el 8./ KG 51 —una de las unidades de la flota aérea— bombardeó Friburgo por error, causando 158 víctimas civiles y la muerte de 22 niños. Para encubrir el error, el ministro de propaganda nazi Joseph Goebbels culpó a los británicos y franceses de la « masacre de Friburgo ». ^{[ 65 ]}

Los bombarderos de Sperrle sentaron las bases de un avance decisivo. El cuerpo aéreo de Loerzer y Grauert ordenó a sus aviones de reconocimiento que se adentraran aproximadamente 400 km en territorio francés, vigilando atentamente la reacción aliada, aunque evitaron Sedán para no llamar la atención sobre las fuerzas alemanas que avanzaban hacia ella . Los comandantes del cuerpo aéreo de Sperrle se centraron en operaciones de interdicción aérea y ordenaron ataques contra las comunicaciones ferroviarias para impedir el despliegue hacia el oeste del ejército francés desde la Línea Maginot y para inmovilizar a las reservas aliadas interrumpiendo las comunicaciones a través del Mosa . Veintiséis estaciones de ferrocarril francesas fueron bombardeadas, al igual que ochenta y seis localidades, entre el 10 y el 12 de mayo. Sperrle mantuvo la presión sobre los aeródromos: cuarenta y cuatro fueron alcanzados entre el 11 y el 12 de mayo. Loerzer y el V. Fliegerkorps , bajo el mando de Greim, también bombardearon el tráfico rodado en los alrededores de Charleville-Mézières . ^{[ 65 ]} 

El 13 de mayo, el 1.er Ejército Panzer de Paul Ludwig Ewald von Kleist estaba listo para cruzar el Mosa en Montherme , con el XIX Cuerpo de Ejército de Heinz Guderian en Sedan. ^{[ 66 ]} Para apoyar el avance, el VIII Cuerpo Aéreo del Generalleutnant Wolfram von Richthofen fue transferido a la Luftflotte 3. [ ^{67 ] Loerzer} , reforzado por algunas de las fuerzas de Richthofen, apoyó el avance de Guderian en Sedan. ^{[ 66 ]} Sperrle organizó un único bombardeo masivo de las defensas; Loerzer no llevó a cabo el plan, sino una serie de operaciones de bombardeo en el frente del Mosa. II. El Fliegerkorps realizó 1770 misiones, mientras que el mando de Richthofen realizó 360. El bombardeo desempeñó un papel importante al permitir el avance en Sedán, mientras que los cazas de Sperrle repelieron los intentos de los Aliados de bombardear los puentes el 14 de mayo, tras su captura. ^{[ 68 ]} Las defensas aéreas alemanas causaron la destrucción de 167 bombarderos. ^{[ 69 ]}

Durante el avance hacia el Canal de la Mancha, se atacaron las redes ferroviarias para impedir la reagrupación de las fuerzas aliadas. El V Cuerpo Aéreo de Greim sometió a las fuerzas francesas que se estaban reagrupando a un intenso bombardeo aéreo. Del 13 al 24 de mayo, 174 estaciones de ferrocarril francesas fueron bombardeadas, al igual que 186 localidades, mientras que 35 fábricas fueron alcanzadas en ocasiones y 47 aeródromos. ^{[ 70 ]} El avance de Guderian arrasó el corazón del área de ZOAN y la infraestructura de AASF, amenazando los aeródromos occidentales de ZOAE. Los británicos abandonaron Francia el 19 de mayo, un día antes de que el ejército alemán llegara al Canal en Amiens . ^{[ 70 ]} Los subordinados de Sperrle, Richthofen y Greim, perdieron 47 aviones de reconocimiento en cinco días en un intento por encontrar objetivos. ^{[ 71 ]}

Para entonces, el límite de Sperrle con Kesselring se extendía a lo largo del Sambre hasta Charleroi . El trabajo de Sperrle era proteger el flanco sur de Guderian, aunque recibió la orden de ayudar contra un intento de contraataque cerca de Arras apoyando el avance del 4.º Ejército hacia el norte. ^{[ 71 ]} El I Cuerpo Aéreo de Grauert contribuyó a 300 salidas sobre Arras. ^{[ 72 ]} Loerzer y Greim protegieron a Guderian a lo largo del Aisne , el primero apoyando a los ejércitos 2.º y 12.º. Los subordinados de Sperrle realizaron solo siete operaciones contra aeródromos entre el 20 y el 23 de mayo, pero 54 contra estaciones de ferrocarril y otras 47 contra localidades. ^{[ 73 ]}

Sperrle y Kesselring se opusieron a la orden de alto durante la Batalla de Dunkerque . Ninguno de los dos creía que la bolsa pudiera reducirse solo con poder aéreo. ^{[ 72 ]} Según Richthofen, Sperrle era ambivalente y había hecho pocos preparativos para un ataque al puerto, prefiriendo concentrarse en su área de operaciones en el sur. ^{[ 72 ]} Richthofen y Kesselring argumentaron que sus mandos habían sufrido grandes pérdidas y no estaban en posición de obtener superioridad aérea. ^{[ 74 ]} La campaña comenzó de manera prometedora cuando Grauert y Loerzer ayudaron en el bombardeo y destrucción del puerto interior obligando a los barcos aliados a usar el puerto exterior, que era más pobre. ^{[ 75 ]} El 26 de mayo, los jefes de estado mayor de los Cuerpos Aéreos I, II, V y VIII se reunieron en el Castillo de Roumont, cerca de Ochamps, con Sperrle para una conferencia sobre cuestiones de coordinación. Ultra en Bletchley Park interceptó las señales de Richthofen y se enviaron diez aviones para bombardear el edificio, que fue alcanzado pero sufrió pocos daños. ^{[ 76 ]}

La flota aérea de Kesselring cargó con el peso de las operaciones sobre Dunkerque, ^{[ 74 ]} pero los hombres de Sperrle también atacaban barcos . Keller recibió la orden de destruir puertos belgas en apoyo del 18.º Ejército , mientras que 30 aviones del II. Fliegerkorps de Loerzer —incluidos 12 del KG 3— se perdieron en combate con el Grupo n.º 11 de la RAF del vicemariscal del aire Keith Park . Se lanzaron aproximadamente 320 toneladas de bombas, que mataron a 21 aviadores alemanes prisioneros de guerra que esperaban ser transportados a Inglaterra e hirieron a otros 100. ^{[ 77 ]} Desde el 27 de mayo, los cuerpos aéreos I y II de Sperrle intentaron obtener la superioridad aérea sobre el área de Calais -Dunkerque; Calais había caído el día anterior. El Jafü 3 de Massow proporcionó escolta de cazas. ^{[ 77 ]} Sobre los puertos, las flotas aéreas alemanas hundieron o dañaron 89 buques (126.518 toneladas de registro bruto) y ocho destructores , además de otros 21 dañados. Sperrle y Kesselring no lograron impedir la evacuación de Dunkerque , a pesar de realizar 1.997 operaciones de caza, 1.056 de bombarderos y 826 de "ataque" . ^{[ 78 ]}

Gelb estaba completo, y el OKL se preparó para el Caso Rojo . Las Luftflotten fueron reorganizadas; Sperrle conservó los II y V Fliegerkorps junto con el I Flakkorps . El cuerpo antiaéreo fue reorganizado en dos brigadas , con cuatro regimientos cada una con una potencia de fuego de 72 baterías. Sperrle debía atacar mucho más adentro de Francia, y se le asignó la mayoría de los Zerstörer (aviones destructores) equipados con Messerschmitt Bf 110 , la mitad de ellos asignados a Greim y Loerzer. Sperrle podía reunir 1000 aviones. ^{[ 79 ]} El 5 de junio, el orden de batalla de Sperrle enumera el VIII Cuerpo de Richthofen y el Jafü 3 de Massow. ^{[ 80 ]} Frente a ellos se encontraban 2086 aeronaves del Ejército del Aire , pero la producción de aeronaves no se correspondía con la fabricación de componentes, y solo el 29 por ciento estaba operativo. ^{[ 81 ]}

Como preludio a la ofensiva, Sperrle planeó llevar a cabo operaciones de bombardeo estratégico contra París . Sperrle había planeado desde hacía tiempo ataques aéreos contra París utilizando los Cuerpos Aéreos II, V y VIII en mayo. ^{[ 82 ]} Se vio obligado a abandonar el plan el 22 de mayo debido al mal tiempo, pero al día siguiente, el OKL preparó un plan para la Operación Paula . El plan consistía en atacar los aproximadamente 1000 aviones franceses detectados en los aeródromos parisinos, pero también atacar fábricas y destruir la moral del pueblo francés. ^{[ 82 ]} La operación fracasó debido a la mala gestión del personal y a la excesiva confianza en la máquina Enigma . ULTRA interceptó un mensaje del VIII Cuerpo Aéreo dirigido al comandante del KG 77 , que señalaba a París como objetivo. La ZOAN aumentó su fuerza operativa a 120 cazas y fue alertada una hora antes de que los bombarderos alemanes despegaran. La operación causó daños menores. ^{[ 83 ]}

El 5 de junio, las fuerzas de Sperrle realizaron ocho operaciones de bombardeo contra ferrocarriles y localidades, entre 21 y 31 contra objetivos de carretera, 12 contra columnas de tropas y entre 34 y 42 contra defensas o puntos fuertes del Ejército francés . El II Cuerpo Aéreo, por sí solo, realizó 276 misiones de bombardeo. ^{[ 84 ]} El 12 de junio, al derrumbarse el frente francés, Sperrle planeó un nuevo asalto a París, pero fue declarada ciudad abierta antes de que pudiera llevarse a cabo. ^{[ 85 ]} Se ordenó a Sperrle que apoyara a Rundstedt en su avance hacia el sur, con órdenes de cercar la Línea Maginot desde el oeste. La Luftflotte 3 realizó operaciones de interdicción de puentes en el Loira y el 17 de junio Guderian llegó a la frontera con Suiza , completando el cerco. La campaña se prolongó durante cinco días más, coincidiendo con el colapso de la logística de la Luftwaffe: la escasez de combustible y municiones era grave y dependía del transporte aéreo. ^{[ 86 ]} Sperrle intentó impedir la Operación Aerial británica —una segunda evacuación— pero el único éxito fue el hundimiento del Lancastria , con la pérdida de 5.800 vidas. ^{[ 87 ]}

El 20 de junio se hicieron los preparativos para el Armisticio del 22 de junio de 1940. Al enterarse de ello, Sperrle ordenó el abandono de una operación de bombardeo planeada contra Burdeos . A las 21:00 del 24 de junio, Sperrle ordenó que la Luftflotte 3 cesara sus operaciones a las 00:35 de la mañana siguiente. ^{[ 88 ]} En la Ceremonia de Mariscal de Campo de 1940, Sperrle fue ascendido a dicho rango. ^{[ 62 ]}

En julio de 1940, el gobierno de Winston Churchill rechazó las propuestas de paz de Hitler. Hitler decidió sacar a Gran Bretaña de la guerra. El OKL comenzó a planificar tentativamente la Operación Ataque del Águila para destruir el Mando de Cazas de la RAF y obtener la superioridad aérea, antes de apoyar un desembarco anfibio en Gran Bretaña, cuyo nombre en clave era Operación León Marino .

Sperrle pensó que la RAF podía ser derrotada al paso . Su estrategia personal de atacar puertos y buques mercantes fue desestimada por Göring, aparentemente porque los puertos serían necesarios para la invasión. ^{[ 89 ]} Las notas contemporáneas de Kesselring indican que pensaba que la superioridad aérea solo podría alcanzarse por un corto tiempo, ya que la mayoría de los aeródromos y fábricas en Gran Bretaña estaban fuera de alcance. ^{[ 90 ]} Sperrle y Kesselring calcularon mal, o fueron engañados por la inteligencia, al subestimar el número de aviones de combate disponibles para el Mando de Caza: calcularon el total de la RAF en 450 aviones cuando la cifra real era de 750. ^{[ 91 ]} Los fallos crónicos de inteligencia sobre la producción británica, los sistemas de defensa y el rendimiento de los aviones inhibieron la operación aérea alemana durante toda la batalla. ^{[ 92 ] [ 93 ]} Joseph Schmid , jefe de inteligencia del OKL, fue el principal responsable de proporcionar información inexacta y distorsionada a los altos mandos aéreos alemanes, fomentando una enorme sobreconfianza. ^{[ 93 ]}

Tras la Batalla de Francia, la Luftwaffe se reagrupó en tres Luftflotten (flotas aéreas). La Luftflotte 2, comandada por el Generalfeldmarschall Albert Kesselring; la Luftflotte 5 , dirigida por el Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff, con base en Noruega ; y la Luftflotte 3, bajo el mando del Generalfeldmarschall Sperrle. La Luftflotte 2, cuyas unidades estaban desplegadas en el norte de Alemania, los Países Bajos, Bélgica y la Francia al norte del Sena , se ocuparía principalmente de la zona al este de una línea que iba desde Le Havre , pasando por Selsey Bill , hasta las Midlands ; la Luftflotte 3, con base en el oeste de Francia, se ocuparía de objetivos similares al oeste y noroeste de dicha línea. Cada Luftflotte debía atacar la navegación frente a su propia franja costera. La Luftflotte 5, desde aeródromos noruegos y daneses, realizaría ataques de distracción, con el objetivo de desviar parte de las defensas del sur, contra el noreste de Inglaterra, el sureste de Escocia y la navegación en aguas adyacentes . ^{[ 94 ]}

Kesselring era responsable de todas las unidades de la fuerza aérea en el norte de Alemania, Países Bajos , Bélgica y el noreste de Francia, mientras que Sperrle controlaba las fuerzas en el norte y oeste de Francia. ^{[ 95 ]} La Luftflotte 3 fue asignada al Fliegerkorps IV de Alfred Keller , con base en Bretaña , al Fliegerkorps VIII de Richthofen en la región de Cherburgo y al Fliegerkorps V de Greim en la zona del Sena; se desconocen los límites precisos entre los cuerpos aéreos. ^{[ 96 ]} Toda la fuerza de bombarderos de la flota aérea de Sperrle estaba reservada para bombardeos nocturnos. ^{[ 97 ]} El mando de Sperrle no comenzó los ataques diurnos a gran escala hasta la última semana de septiembre. ^{[ 98 ]}

La primera misión de Sperrle contra las Islas Británicas fue durante la fase de Kanalkampf (Batalla del Canal) de lo que se conoció como la Batalla de Inglaterra . El objetivo era atraer al Mando de Caza a combates aéreos atacando a los barcos del Canal. ^{[ 99 ]} Con el objetivo de interceptar los sistemas de convoyes británicos, en julio de 1940 la flota aérea de Sperrle afirmó haber hundido 90 buques, con un tonelaje aproximado de 300.000 toneladas; un tercio de este total se atribuyó a agosto y septiembre. ^{[ 100 ]} Estas afirmaciones eran sumamente optimistas. Solo se hundieron 35 barcos durante el período de Kanalkampf. ^{[ 101 ]} Sperrle estaba cada vez más preocupado por las pérdidas de personal, más que por las de aeronaves. Dos días antes de la Operación Eagle, prevista para el 13 de agosto, había perdido a dos Gruppenkommandeur y a un Staffelkapitän . Sperrle sabía que no podía permitirse perder oficiales experimentados a ese ritmo. ^{[ 102 ]}

El énfasis de los ataques aéreos alemanes cambió al bombardeo de las bases del Mando de Caza y su infraestructura. El 13 de agosto de 1940, la flota aérea de Sperrle participó en la fallida Operación Adlerangriff (" Operación Ataque del Águila "). ^{[ 103 ] [ 104 ]} Al caer la noche, Sperrle envió al Grupo de Bombardeo 100 a bombardear la fábrica de Supermarine Spitfire en Castle Bromwich , Birmingham , sin lograr nada. ^{[ 105 ]} Sperrle, Kesselring, Grauert y Loerzer fueron convocados a Karinhall para explicar por qué la operación había sido un desastre. En la reunión, se decidió intensificar los ataques desde todas las direcciones, incluyendo la Flota Aérea 5 en Noruega, cuando el clima lo permitiera. ^{[ 106 ]}

El 14 de agosto, Sperrle inició una serie de ataques más pequeños, prolongados, pero dispersos, contra aeródromos y otros objetivos en la mitad occidental de Inglaterra. Los ataques no fueron muy efectivos y le valieron a la Luftflotte una reprimenda de Göring. ^{[ 107 ]} Al día siguiente, entre la medianoche y la medianoche siguiente, la Luftwaffe realizó 1786 salidas. En una reunión con sus comandantes, Göring condenó la falta de previsión que había enviado a muchos bombarderos de la Luftflotte 3 a misiones difíciles, aptas solo para tripulaciones experimentadas y selectas. El Reichsmarshall también lamentó el desperdicio de esfuerzos causado por elegir objetivos sin valor estratégico como «alternativas» para las tripulaciones incapaces de alcanzar sus objetivos principales. ^{[ 108 ]} El 15 de agosto se conoció como el «Jueves Negro» en la Luftwaffe debido a la magnitud de los combates y las pérdidas. ^{[ 109 ]}

El 18 de agosto de 1940, conocido como El Día Más Duro , resultó desastroso para la flota aérea de Sperrle. La Luftflotte 3 tenía una inteligencia deficiente; los aeródromos británicos que atacó la Flota Aérea no tenían nada que ver con la batalla por la superioridad aérea, ya que pertenecían al Comando Costero de la RAF y al Arma Aérea de la Flota . ^{[ 110 ]} Sperrle y su mando permanecieron ajenos a los fallos de inteligencia, y como comentó un analista, "literalmente no sabían lo que estaban haciendo. Cualquier pista de aterrizaje de hierba con algunos edificios alrededor parecía justificar un ataque". ^{[ 111 ]} Desde la perspectiva táctica, el posicionamiento inadecuado de los líderes de cazas de Sperrle permitió a los pilotos de la RAF realizar ataques masivos contra elementos aislados de bombarderos en picado, causando grandes pérdidas. ^{[ 110 ]} El 24 de agosto, Göring ordenó a Sperrle que realizara operaciones de bombardeo contra Liverpool , una importante ciudad portuaria. Tres días después, decretó que la flota aérea de Sperrle se usaría exclusivamente para ataques nocturnos y desvió sus unidades de cazas a Kesselring. ^{[ 112 ]} 450 toneladas de bombas dañaron los muelles y dañaron el HMS Prince of Wales  . ^{[ 113 ]} Veinticuatro horas antes, el último gran ataque diurno de Sperrle en varias semanas contra Portsmouth fue rechazado por el 11.º Grupo de Park. ^{[ 114 ] [ 115 ]}

La noche del 28 de agosto, la Luftflotte 3 atacó Liverpool. Se considera que ese bombardeo fue el primer gran ataque nocturno contra el Reino Unido. El proceso se repitió durante tres noches. La Luftflotte 3 envió un promedio de 157 bombarderos por noche a Liverpool y Birkenhead . Alrededor del 70% de las tripulaciones afirmaron haber lanzado, cada noche, un promedio de 114 toneladas de explosivos y 257 bombas incendiarias . El 29 de agosto se enviaron 176 tripulaciones, de las cuales 137 afirmaron haber llegado a los puertos del Mersey y haber lanzado allí 130 toneladas de explosivos y 313 bidones incendiarios. Para la Luftflotte 3, los cuatro ataques representaron el mayor esfuerzo que podían realizar sin afectar su capacidad operativa durante las semanas siguientes. La tercera noche, solo unas 40 toneladas de explosivos cayeron sobre Liverpool, Birkenhead o sus alrededores. Los muelles no fueron alcanzados y los daños se limitaron principalmente a propiedades suburbanas. Sperrle perdió solo siete tripulaciones, lo que refleja el estado precario de las defensas de los cazas nocturnos de la RAF . ^{[ 116 ]}

A principios de septiembre de 1940, Sperrle pudo reunir 350 bombarderos y bombarderos en picado operativos y unos 100 cazas, ya fuera para sus propios fines o para apoyar al 9.º Ejército y, si fuera necesario, al 6.º Ejército en un desembarco. Sperrle perdió a Richthofen a manos de Kesselring, quien tomó posesión de algunas unidades en Normandía y concentró la fuerza de bombarderos en picado disponible cerca del estrecho de Dover . ^{[ 117 ]} Sperrle se mostró escéptico ante las pérdidas reportadas por el Mando de Caza. Ya había visto afirmaciones exageradas en España y abogaba por mantener los ataques contra la RAF y la infraestructura que la sustentaba. Esta estrategia estaba a punto de cambiar. ^{[ 118 ]}

La batalla por los aeródromos continuó hasta septiembre. Al tercer día, Göring se reunió con Sperrle y Kesselring. Göring estaba seguro de que el Mando de Cazas estaba exhausto y era partidario de atacar Londres para sacar a relucir las últimas reservas de cazas británicas. Kesselring estuvo de acuerdo con entusiasmo; Sperrle no. ^{[ 119 ]} Kesselring instó a Göring a llevar a cabo un ataque total ^{[ 120 ]} basándose en la afirmación no probada de que el Mando de Cazas había sido prácticamente destruido. Sperrle desestimó el optimismo de Kesselring y estimó la fuerza británica en la cifra más precisa de 1000 cazas. ^{[ 121 ]} Sin embargo, la percepción de Kesselring prevaleció. El desacuerdo entre los dos comandantes de la flota aérea no era infrecuente, y aunque rara vez se peleaban, sus mandos eran independientes y no coordinaban sus esfuerzos. En cambio, libraron sus propias campañas particulares. ^{[ 122 ]}

El enfoque de las operaciones aéreas cambió a la destrucción de los muelles y fábricas en el centro de Londres. ^{[ 119 ]} El cambio de estrategia ha sido descrito como militarmente controvertido. La decisión ciertamente alivió la presión sobre el Mando de Caza, pero los registros de tiempos de guerra y el análisis posterior a la guerra han demostrado que el Mando de Caza no estaba al borde del colapso como suponía la inteligencia alemana. ^{[ 123 ] [ 124 ] [ 125 ] [ 126 ]} Las consecuencias para los aviadores de la Luftwaffe fueron graves el 15 de septiembre de 1940. Los aviadores alemanes se encontraron con un enemigo preparado ^{[ 127 ]} y las pérdidas de tripulación fueron siete veces mayores que las británicas. ^{[ 128 ]} Además, el Mando de Caza no desplegó su reserva durante los ataques principales como predijo el mando alemán. ^{[ 128 ]}

Las operaciones de bombardeo contra el Mando de Caza continuaron hasta octubre de 1940, pero con un énfasis cada vez mayor en el ataque a ciudades industriales, principalmente porque ofrecía la única forma de continuar las hostilidades contra Gran Bretaña directamente en ausencia de una invasión. La estrategia aérea se volvió cada vez más errática y confusa. El daño a la economía de guerra y la moral británicas fue mínimo hasta 1941. ^{[ 129 ]} La preferencia por las operaciones nocturnas sobre las diurnas fue evidente en el número de operaciones de bombardeo realizadas por las flotas aéreas alemanas. En octubre de 1940, se realizaron 2300 salidas diurnas y 5900 nocturnas, reduciendo las pérdidas de 79 en operaciones diurnas a 23 nocturnas. El mando de Sperrle realizó la mayoría de las misiones; 3500 frente a las 2400 de Kesselring. ^{[ 113 ]}

La flota aérea de Sperrle recibió el Fliegerkorps I a finales de agosto de 1940. El cuerpo contenía unidades especializadas equipadas con Y- Verfahren (Control Y), una ayuda a la navegación nocturna que precipitó la Batalla de los Rayos . ^{[ 130 ]} Varias unidades del cuerpo aéreo de Greim fueron asignadas a unidades de reconocimiento de los KG 26 y KG 55 conocidas como Beleuchtergruppe (grupo de iluminación). ^{[ 131 ]} Sperrle había pasado la última semana de agosto y la primera de septiembre preparándose para operaciones nocturnas a gran escala. La flota aérea de Sperrle ayudó al comienzo del Blitz , que comenzó en serio el 7 de septiembre de 1940. Esa noche, aproximadamente 250 aviones lanzaron 300 toneladas de explosivos de alta potencia y 13.000 bombas incendiarias sobre el centro de Londres . ^{[ 132 ]}

Los aviadores de Sperrle realizaron 4525 operaciones de bombardeo en noviembre de 1940. ^{[ 133 ]} La flota aérea desempeñó un papel importante en el Blitz de Birmingham y Coventry , con el apoyo de la Luftflotte 2. Sperrle proporcionó 304 de los 448 bombarderos en el ataque a Coventry. Los registros alemanes que se conservan sugieren que el objetivo del ataque a Coventry era interrumpir la producción y la reconstrucción, cruciales para la industria automotriz, pero también dejar sin hogar a los trabajadores. ^{[ 134 ]} 503 toneladas de bombas de alto explosivo y petróleo fueron lanzadas por las 449 tripulaciones que afirmaron haber alcanzado el objetivo. ^{[ 135 ]} La destrucción del centro de la ciudad le costó a la flota aérea un bombardero. ^{[ 136 ]}

En noviembre, 159 bombarderos de las Luftflotte 2 y 3 bombardearon Southampton, destruyendo gran parte de la ciudad. Bombarderos adscritos a la flota aérea lideraron ataques contra Birmingham, como parte de una fuerza de 357 efectivos. Bombas incendiarias provocaron incendios visibles desde 76 km (47 millas ) de distancia. La flota aérea participó en ataques contra Liverpool (324 bombarderos). ^{[ 137 ]} Entre el 20 y el 22 de diciembre, 205 y 299 bombarderos atacaron la ciudad. ^{[ 138 ]} Los bombardeos, sobre objetivos como Liverpool, no fueron seguidos la noche siguiente, lo que dio tiempo a la ciudad, a sus habitantes y a sus defensas para recuperarse. ^{[ 139 ]} El ministro de Seguridad Nacional, Herbert Morrison, advirtió que la moral en la ciudad podría desmoronarse bajo un bombardeo sostenido; informó que 39.126 toneladas brutas de buques habían sido hundidas y 111.601 toneladas brutas dañadas. La mitad de los muelles estaban fuera de servicio y la capacidad de descarga se redujo en un 75 por ciento. ^{[ 140 ]} 

En diciembre de 1940, los grupos aéreos de Sperrle realizaron 2750 operaciones de bombardeo contra ciudades británicas, más que las 700 realizadas por el mando de Kesselring. ^{[ 113 ]} Manchester, muy cerca de Liverpool, fue bombardeada por primera vez en diciembre de 1940, dando inicio al Blitz de Manchester . ^{[ 141 ]} Del 22 al 24 de diciembre, Manchester fue bombardeada durante dos noches consecutivas por 270, y luego por 171 bombarderos. ^{[ 138 ]} Los objetivos del norte se ampliaron para incluir la participación en el Blitz de Sheffield . El 12 de diciembre, el bombardeo de la ciudad comenzó con ataques de 336 aviones, y dos días después, otros 94. ^{[ 138 ]} El bombardeo se llevó a cabo durante nueve horas, destruyendo gran parte de la ciudad. ^{[ 142 ]} Londres siguió siendo un objetivo principal. Por ejemplo, la noche del 9 de diciembre de 1940, 413 bombarderos impactaron la capital y el 29 de diciembre el bombardeo provocó lo que se conoció como el Segundo Gran Incendio de Londres . ^{[ 138 ]} Solo esa noche, la flota aérea de Sperrle lanzó 27 499 bombas incendiarias. No fue el ataque más intenso sobre Londres —136 aviones—, pero sí el más destructivo. ^{[ 143 ]}

El 24 de noviembre de 1940, 148 bombarderos de Sperrle iniciaron el Blitz de Bristol . Se lanzaron alrededor de 12.000 bombas incendiarias y 160 toneladas de bombas de alto explosivo. Park Street fue destruida y el Museo de Bristol fue alcanzado. Murieron 207 personas y miles de casas fueron destruidas o dañadas. ^{[ 144 ]} La ciudad fue atacada de nuevo el 3/4 de enero de 1941. ^{[ 145 ]} Se llevaron a cabo 30 incursiones aéreas contra Bristol según fuentes británicas de la época de la guerra. Aproximadamente un poco más de 1.000 personas murieron en los ataques. ^{[ 146 ]} Para enero de 1941, la Luftflotte 3 había sido reorganizada. El I. Fliegerkorps bajo el mando del Generaloberst Ulrich Grauert permaneció con Sperrle, pero se le asignaron dos cuerpos aéreos más: VI. Se retuvo el Fliegerkorps al mando del teniente general Kurt Pflugbeil y el V. Fliegerkorps al mando del general Greim; ocho alas de bombardero proporcionaron el poder de ataque de la flota aérea de Sperrle. ^{[ 147 ]}

En febrero de 1941, el mal tiempo limitó a Sperrle a 975 operaciones de bombardeo. ^{[ 113 ]} Las alas de bombarderos bajo el mando de Sperrle atacaron Swansea . Se lanzaron 101 bombas de alto explosivo y varios cientos de otros tipos de bombas, interrumpiendo la Great Western Line . ^{[ 148 ]} En marzo, la intensidad de las operaciones de bombardeo aumentó; la Luftflotte 3 realizó 2650 operaciones. ^{[ 113 ]} Los ataques contra Cardiff en marzo de 1941 provocaron que parte de la población evacuara la ciudad, un fenómeno conocido como "trekking". ^{[ 149 ]} Tales incidentes solo causaron descensos temporales en la moral. ^{[ 149 ]} Otras operaciones de bombardeo se llevaron a cabo contra Liverpool por 316 aviones, Glasgow por 236, Bristol por 162 bombarderos, Londres por 479 aviones, Portsmouth por 238 y Plymouth durante dos noches por 125 y 168 bombarderos. ^{[ 150 ]}

En abril de 1941, las Midlands sufrieron el impacto de los bombardeos alemanes con solo tres noches de tregua, el 75 por ciento de ellos llevados a cabo por la flota aérea de Sperrle. ^{[ 149 ]} Birmingham fue bombardeada en noches consecutivas por 237 y 206 aviones. Coventry también fue objeto de un ataque de 237 bombarderos. ^{[ 151 ]} Los puertos británicos también fueron atacados como parte de 16 ataques importantes y cinco ataques pesados. ^{[ 151 ]} Plymouth , Glasgow y Belfast fueron bombardeadas a mediados de abril y la moral se vio gravemente afectada. ^{[ 140 ]} Plymouth fue bombardeada en cinco de las ocho noches del 21 al 30 de abril por 120, 125, 109, 124 y 162 aviones. ^{[ 151 ]} El puerto de Londres fue bombardeado por 685 aviones el 16 de abril y por 712 el 20 de abril. ^{[ 151 ]} Abril fue el mes más intenso del Blitz para la Luftflotte 3 en 1941: aproximadamente 3750 operaciones de bombardeo en comparación con las 1500 de la flota aérea de Kesselring. ^{[ 113 ]}

En mayo de 1941, el último mes completo de la ofensiva nocturna alemana, las fuerzas de la Luftwaffe que operaban contra ciudades del oeste de Gran Bretaña bombardearon Dublín , aparentemente por error. La Luftflotte 3 operaba regularmente sobre el noroeste de Inglaterra , contra Liverpool y Manchester. El 31 de mayo de 1941, la flota aérea de Sperrle cometió un grave error de navegación y bombardeó la capital irlandesa, situada a unos 322 km de sus objetivos en Liverpool. ^{[ 152 ]} Durante mayo, unidades pertenecientes a la flota aérea participaron en el Blitz de Hull y Nottingham . ^{[ 153 ]} El 10 de mayo se realizó un último esfuerzo contra Londres. Esa noche se llevaron a cabo 571 misiones de bombardeo contra la asediada capital. ^{[ 154 ]} Durante el mes, los hombres de Sperrle llevaron la carga de las operaciones nocturnas, realizando 2500 salidas en comparación con las 1300 de la Luftflotte 2. ^{[ 113 ]} 

Aproximadamente 40.000 civiles británicos murieron, otros 46.000 resultaron heridos y más de un millón de casas sufrieron daños durante el Blitz. Las flotas aéreas alemanas perdieron 600 aviones en operaciones nocturnas. El bombardeo de Coventry, que durante un breve período provocó una disminución del 20% en la producción aeronáutica, se recuperó. El impacto en la producción industrial general no fue significativo. En cinco meses de bombardeos a muelles y puertos en 1941, solo se destruyeron unas 70.000 toneladas de reservas de alimentos y apenas el 0,5% de las reservas de petróleo. Los daños en las comunicaciones se repararon rápidamente. En todos los sectores, excepto en la industria aeronáutica, la pérdida representó una fracción demasiado pequeña de la producción total como para tener consecuencias graves. ^{[ 155 ]}

A principios de junio de 1941, la mayoría de las unidades de bombarderos alemanas se desplazaron hacia el este, al futuro Frente Oriental , en preparación para la Operación Barbarroja . La Luftflotte 2, con elementos de la flota aérea de Sperrle —procedentes del IV y IV Fliegerkorps— , fue reasignada. ^{[ 156 ]}

Sperrle había participado en la guerra naval desde la primera fase de la Batalla de Inglaterra. El 20 de octubre de 1940 recibió una directiva del OKL que le ordenaba atacar nuevamente la navegación en el estuario del Támesis . Ordenó a sus bombarderos en picado que se unieran a esta misión, pero fueron rápidamente neutralizados en noviembre por una "defensa dinámica". ^{[ 157 ]} El apoyo más efectivo para la campaña de submarinos provino del ataque a puertos, tal como la Directiva 23, emitida el 6 de febrero de 1941, había ordenado a las flotas aéreas alemanas. ^{[ 158 ] [ 159 ]} El apoyo directo a la Kriegsmarine en la Batalla del Atlántico fue fortuito; los éxitos se lograron por accidente más que por diseño. ^{[ 158 ]} A finales de mayo de 1941, la Luftflotte 3 hizo una contribución única a la flota de superficie, cuando intentó, en vano, salvar al acorazado Bismarck . ^{[ 160 ]}

En cuestión de días, 41 de los 48 grupos de bombarderos que participaban en operaciones sobre Gran Bretaña partieron hacia el futuro Frente Oriental en preparación para la Operación Barbarroja . ^{[ 156 ]} De los siete restantes, cinco debían apoyar a la Kriegsmarine en la Batalla del Atlántico bajo el mando del Fliegerführer Atlantik (Líder Volador del Atlántico). ^{[ 156 ]} El mando del Atlántico quedó bajo el control de Sperrle al formarse ^{[ 161 ]} pero fue subordinado oficialmente a Sperrle el 7 de abril de 1942. ^{[ 162 ]} El nombre del mando era engañoso, ya que tenía la tarea de realizar operaciones de interdicción marítima alrededor de toda la costa británica, además de operar en el Atlántico profundo. ^{[ 163 ]}

A finales de 1941, solo dos grupos de bombarderos permanecían bajo el mando de Sperrle para el ataque directo a Gran Bretaña. ^{[ 162 ]} La fuerza de colocación de minas antibuque alrededor de Gran Bretaña no recibió el apoyo necesario durante la guerra, y el esfuerzo alemán se mantuvo tibio. Sperrle protestó ante el OKL, el OKW y Göring por la disolución de las operaciones de colocación de minas durante 1941 y 1942. El cuerpo aéreo de Greim fue designado como líder del esfuerzo en un intento por revitalizar la campaña, pero debido a las exigencias del Frente Oriental, Greim partió en diciembre de 1941. ^{[ 164 ]}

En los 46 meses posteriores a julio de 1940, los aviones alemanes hundieron 1.228.104 toneladas de buques mercantes y dañaron 1.953.862 toneladas. Otras 60.866 toneladas fueron hundidas o dañadas por minas en 1942 y 1943. ^{[ 165 ]} La falta de cooperación adecuada con la armada contra el transporte marítimo fue un grave error estratégico que impidió el logro de mejores resultados. ^{[ 165 ] [ 166 ]} La intransigencia de Göring fue un factor importante en la reducción del esfuerzo aéreo. ^{[ 167 ]} En mayo de 1942, el Fliegerführer Atlantik tenía solo 40 aviones y el IX. Fliegerkorps , bajo el mando de Sperrle en Soissons , 90. ^{[ 168 ]} El brazo de submarinos U continuó presionando para obtener una mayor protección aérea en el Golfo de Vizcaya . ^{[ 168 ]} En 1942, las operaciones antibuque cerca de la costa británica resultaron demasiado costosas, y las exigencias del Teatro del Mediterráneo y del Frente Oriental desviaron algunos de los valiosos Focke-Wulf Fw 200. Estos aviones no regresarían para las operaciones en el Atlántico hasta el verano de 1943. ^{[ 169 ]}

Durante un breve período en marzo de 1943 —antes de la derrota alemana en Mayo Negro— Sperrle pretendía aumentar su mando a 22 grupos (equivalentes a siete Geschwader , o alas) para operaciones en el Atlántico. Ulrich Kessler , comandante del Fliegerführer Atlantik , estimó que con las fuerzas de bombarderos propuestas por Sperrle, podría hundir 500.000 toneladas de buques al mes. Kessler no recibió el apoyo adecuado, a pesar del optimismo de su reunión. ^{[ 170 ]} El 5 de junio, Sperrle informó al mando naval que el rescate de las tripulaciones de los submarinos hundidos debía tener prioridad sobre el reconocimiento aéreo de los convoyes. ^{[ 171 ]} Para empeorar las cosas, la Luftwaffe no hizo nada efectivo para contrarrestar la ofensiva del Mando Costero de la RAF en el Golfo de Vizcaya contra las rutas de tránsito de los submarinos. ^{[ 171 ]} Desde la perspectiva aliada, la campaña del Atlántico no se convirtió en nada más que una "escaramuza" para el otoño de 1943. ^{[ 172 ]}

La situación alcanzó su punto álgido en 1944. Kessler se unió a Karl Dönitz para describir la desesperada situación militar que enfrentaba su mando en el Atlántico. Göring era sensible a las críticas a la Luftwaffe en presencia de Hitler y lo destituyó apresuradamente del mando el 7 de febrero de 1944. El mando se disolvió oficialmente tres semanas después, y los restos se integraron en el X. Fliegerkorps . ^{[ 173 ]} Desde el 19 de febrero hasta abril de 1944, hubo una ausencia virtual de reconocimiento de la Luftwaffe sobre el Atlántico. ^{[ 174 ]} Las operaciones en el Atlántico continuaron hasta el 13 de agosto de 1944, cuando el cuartel general del II. Fliegerkorps evacuó su base atlántica en Mont-de-Marsan , a pesar de las órdenes contrarias del estado mayor de Sperrle una vez que el Frente Occidental alemán comenzó a colapsar. ^{[ 175 ]}

Sperrle comandaba todas las fuerzas aéreas alemanas en Francia, Países Bajos y Bélgica tras la partida de Kesselring a mediados de 1941. En ese momento, se le permitió mantener dos Luftgaue en el sur de Alemania bajo su control para satisfacer su "vanidad". ^{[ 176 ]} La Luftflotte 3 se convirtió en la única responsable de mantener la presión sobre las ciudades británicas, las comunicaciones marítimas y la protección del territorio ocupado por los alemanes contra las incursiones de la RAF, denominadas ofensivas del Circo . Las ofensivas del Circo de la RAF fueron ideadas por el Mariscal del Aire Sholto Douglas , Comandante del Mando de Caza, y su lugarteniente principal, el Vicemariscal del Aire Trafford Leigh-Mallory , utilizando el Grupo n.º 11 de Park. Formó parte de la política del Estado Mayor del Aire de "inclinarse" hacia Europa. ^{[ 177 ]} El Mando de Caza comenzó con el Circo n.º 1 el 10 de enero de 1941. ^{[ 178 ]}

Sperrle fue despojado de la mayor parte de las fuerzas de cazas, dejando solo dos alas: JG 2 y JG 26. [ ^{179 ] Las} dos alas de cazas cubrían la costa desde Bretaña hasta el este de Bélgica. Llevarían la carga de la defensa aérea en 1941 y 1942. ^{[ 180 ]} La partida de Kesselring dejó al Jagdfliegerführer 2  (Comando de Pilotos de Caza 2)  bajo el mando de Theo Osterkamp responsable del espacio aéreo desde el Escalda hasta el Sena. Werner Junck heredó el Jagdfliegerführer 3  que defendía el espacio aéreo al oeste del Sena.  Karl-Bertram Döring comandaba el Jagdfliegerführer 1 que cubría los Países Bajos; cada líder controlaba un ala: JG 26, 2 y 1 respectivamente. ^{[ 181 ]} El JG 1 se añadió al mando de Sperrle el 10 de julio de 1942. ^{[ 182 ]} Sperrle solo tenía dos alas de bombarderos bajo su mando, una de las cuales formaba parte del Fliegerführer Atlantik . ^{[ 182 ]}

Entre mediados de junio y finales de julio de 1941, el Mando de Cazas realizó unas 8.000 salidas ofensivas, escoltando a 374 bombarderos. Reclamaron 322 aviones alemanes a cambio de la pérdida de 123. Las fuerzas de Sperrle perdieron 81 cazas de un total aproximado de 200 en Francia y Bélgica. La fuerza de los dos  escuadrones de cazas  se redujo a 140 en agosto de 1941 y la operatividad dentro de estos totales del 75% al ​​60%. ^{[ 183 ]} Julio y agosto resultaron ser los meses de mayor actividad, con 4.385 y 4.258 interceptaciones, respectivamente. ^{[ 184 ]}

De julio a diciembre de 1941, las operaciones del Circus costaron al Mando de Caza 416 cazas en 20.495 salidas y al Mando de Bombarderos de la RAF 108 en 1.406. ^{[ 185 ]} Los cazas de Sperrle volaron 19.535 salidas y perdieron 93 en el mismo período. ^{[ 186 ]} El Mando de Caza reclamó 731 aviones alemanes desde el 14 de junio hasta diciembre de 1941, mientras que las pérdidas alemanas reales fueron 103, lo que llevó a un análisis de la RAF posterior a la guerra a concluir que perdió cuatro aviones y 2,5 pilotos por cada caza alemán destruido. ^{[ 186 ]} En lugar de desgastar a la Luftflotte 3, el número de aviones de caza alemanes en el oeste aumentó de 430 el 27 de septiembre de 1941 a 599 el 30 de septiembre de 1942. ^{[ 185 ]}

El nuevo año de 1942 comenzó con la continuación de los éxitos de 1941. En febrero de 1942, los acorazados Scharnhorst y Gneisenau y el crucero Prinz Eugen escaparon del puerto francés de Brest en la Operación Cerberus tras su regreso de la reciente Operación Berlín . Uno de los antiguos comandantes de ala de Sperrle, el general der Jagdflieger Adolf Galland , planeó la Operación Donnerkeil , un plan de superioridad aérea junto con el jefe de Estado Mayor de Sperrle, Karl Koller . Desde la perspectiva de la Luftwaffe , la operación fue un éxito contra todo pronóstico. Sperrle pudo proporcionar cinco grupos de bombarderos para la Operación Donnerkeil . ^{[ 187 ]}

La ofensiva del Circo en 1942 logró presionar las defensas aéreas de Sperrle. El Mando de Caza realizó 43.339 salidas diurnas sobre Europa Occidental y el Mando de Bombarderos 1.794. ^{[ 188 ]} La mayor batalla aérea tuvo lugar el 19 de agosto de 1942 durante el ataque a Dieppe . Las unidades de la Luftflotte 3 obtuvieron una importante victoria sobre el Mando de Caza y el Mando de Bombarderos. Los británicos perdieron 106 aviones; los alemanes solo perdieron 48 aviones destruidos y 24 dañados. ^{[ 189 ] [ 190 ]} A finales de 1942, Leigh-Mallory reemplazó a Douglas como Comandante en Jefe del Mando de Caza. Ambos habían presidido la pérdida de 587 cazas, mientras que Sperrle perdió 108 durante el año. Las pérdidas británicas equivalieron a 30 escuadrones. ^{[ 191 ]}

La Luftwaffe no se mantuvo a la defensiva en 1941 y 1942. La flota aérea de Sperrle llevó a cabo intensos ataques aéreos contra Gran Bretaña y la limitada fuerza de bombarderos alemana se reforzó durante el invierno de 1941-42. Simultáneamente, Sperrle, con el apoyo de Hans-Jürgen Stumpff , continuó realizando ataques aéreos contra buques. ^{[ 192 ]} El Baedeker Blitz se convirtió en la mayor ofensiva aérea contra Gran Bretaña en 1942. La campaña fue impulsada por el bombardeo de Lübeck . Hitler ordenó a Sperrle bombardear ciudades británicas que tenían importancia cultural. Hitler describió específicamente el propósito terrorista de la ofensiva de bombardeo dirigida a centros civiles para lograr el mayor impacto en la población británica. ^{[ 193 ] [ 194 ]} El blitz estuvo acompañado de ataques de cazabombarderos contra Londres y ciudades costeras, que tuvieron lugar hasta junio de 1943. En abril de 1943, la flota aérea de Sperrle aún podía reunir 120 aviones para estas operaciones. ^{[ 195 ]} El propósito de estas operaciones de cazabombarderos ( Jabo ), que comenzaron en otoño de 1942, era de "represalia", similar a la campaña de bombardeos alemana. ^{[ 192 ]}

El 23 de abril de 1942, la ofensiva Baedeker comenzó con el Blitz de Exeter y el Blitz de Bath y se extendió hacia el oeste hasta Norwich . El KG 2 cargó con el peso de la campaña. En la operación de Bath, los pilotos de Sperrle volaron a solo 600 pies (180 m) para magnificar el daño. York fue atacada y las ciudades sufrieron mientras las tripulaciones alemanas volaban varias misiones por noche. La ofensiva se detuvo el 9 de mayo. Los bombarderos de Sperrle habían sufrido una tasa de pérdida del 5,3 por ciento en 716 misiones, una pérdida de 38 bombarderos. Las operaciones de bombardeo continuaron tras el cese de Baedeker contra Birmingham en julio y Canterbury . ^{[ 196 ]} La Luftflotte 3 voló 2400 salidas de bombarderos nocturnos contra Gran Bretaña en 1942 y perdió 244 aviones; una tasa de pérdida del 10,16 por ciento. ^{[ 196 ]} Durante las operaciones, los comandantes de ala de Sperrle se vieron obligados a recurrir a un número cada vez mayor de pilotos instructores; el IV./KG 55 , por ejemplo, perdió una cuarta parte de ellos. ^{[ 196 ]} La flota aérea de Sperrle realizó 7039 operaciones de bombardeo y lanzó 6584 toneladas de bombas. ^{[ 196 ]}  

El 8 de noviembre de 1942, las fuerzas angloamericanas desembarcaron en el norte de África ( Operación Torch ). Hitler ordenó a las fuerzas de Sperrle que ocuparan la costa franco-mediterránea ( Caso Anton ). ^{[ 197 ]} El componente aéreo de Anton fue la Operación Stockdorf. El mando de Sperrle en el sur era la División Aérea 2, comandada por Johannes Fink . Ocho grupos de bombarderos y dos de cazas (aproximadamente 30 aviones en cada uno) fueron seleccionados para operaciones de reconocimiento y antibuque por orden suya, fechada el 2 de noviembre. Las fuerzas aéreas debían apoyar al ejército, destruir cualquier resistencia aérea francesa y llevar a cabo la interdicción de las líneas de suministro. Aparte del fuego antiaéreo cerca de Marsella , no se encontró resistencia seria. La invasión proporcionó bases para que la flota de Sperrle atacara los buques en el mar Mediterráneo , pero lo dejó con solo cuatro grupos de cazas para defender el norte de Francia. ^{[ 198 ]} El cuartel general de la Luftflotte 3 permaneció en Francia, pero proporcionó tres grupos de bombarderos a Richthofen —comandante de la Luftflotte 2— para la defensa contra la invasión aliada de Sicilia . ^{[ 199 ]}

La Luftwaffe continuó defendiendo Europa Occidental en 1943 a medida que disminuían sus capacidades ofensivas. Las operaciones Jabo se detuvieron en el verano de 1943 debido a las excesivas bajas y la necesidad de reforzar el Mediterráneo. Las unidades de bombarderos alemanas volaron menos de 4000 salidas de bombarderos individuales durante todo el año. En marzo de 1943, Hitler ordenó el nombramiento de un oficial para coordinar los ataques contra Gran Bretaña. Dietrich Peltz recibió el mando del IX Fliegerkorps , parte de la flota aérea de Sperrle para esta tarea. Para diciembre de 1943, Peltz había reunido 501 bombarderos. ^{[ 200 ]} Mientras Peltz organizaba el comando de bombarderos, las operaciones alemanas contra Gran Bretaña continuaban. El año comenzó con 311 salidas en enero de 1943, que descendieron a 176 al mes siguiente. Alcanzaron las 415 en marzo antes de llegar a su punto máximo con 537 salidas en octubre de 1943 y concluir con 190 en diciembre. Ese año se realizaron 3915 incursiones de bombardeo nocturno, con un costo de 191 aeronaves; marzo fue el peor mes con 38. ^{[ 201 ]} Las unidades Jabo realizaron 728 incursiones y perdieron 65 aeronaves. El tonelaje total de bombas lanzadas se registró en 3576. ^{[ 201 ]}

En 1942 surgió otra amenaza cuando la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) comenzó a realizar bombardeos contra objetivos en Bélgica y Francia. ^{[ 202 ]} La primera operación se llevó a cabo el 29 de junio de 1942. ^{[ 203 ]} El 27 de enero de 1943 extendió el área de operaciones estadounidense a Alemania por primera vez. ^{[ 204 ]} En 1942 la USAAF realizó 1394 incursiones de bombarderos y 1081 de cazas sobre Europa Occidental. ^{[ 191 ]} Los pilotos de cazas de Sperrle llevaron la carga de la defensa en 1942. Más tarde ese año, el JG 1 fue asignado al Luftwaffenbefehlshaber Mitte , más tarde conocido como Luftflotte Reich (Flota Aérea Reich), pero tuvo poca acción ya que la USAAF rara vez cruzaba a los Países Bajos. ^{[ 202 ]} A partir de entonces, la guerra aérea no hizo más que intensificarse. Sperrle resistió los intentos del Luftwaffenbefehlshaber Mitte de tomar el control de las fuerzas antiaéreas o permitir la degradación física de su flota aérea, y la mentalidad ofensiva del OKL favoreció a las unidades de primera línea. ^{[ 205 ]} Finalmente, la Luftflotte 3 perdió las unidades antiaéreas de las Luftgaue VII, XII y XIII. ^{[ 206 ]}

El orden de batalla de la Luftflotte 3 contenía solo un ala de cazas completa el 10 de junio de 1943 y un grupo de cada una de las otras dos alas junto con dos escuadrones independientes ( staffeln ). La única unidad de cazabombarderos restante era el SKG 10 , bajo el mando del IX Fliegerkorps . La única unidad de combate bajo el mando del Höherer JagdfliegerführerWest , comandado por Max Ibel, era el I./JG 27. El Jagdfliegerführer 2, bajo el mando del Generalmajor Joachim -Friedrich Huth, contenía solo el II./JG 26 y otros tres escuadrones. ^{[ 207 ]}

En la misma fecha comenzó la Ofensiva Combinada de Bombarderos, que bombardeó sin descanso la Europa ocupada por los alemanes ; la defensa de estas regiones se conoció como la Defensa del Reich . El objetivo de la ofensiva era destruir la Luftwaffe y sus instalaciones de apoyo en Europa mediante bombardeos aéreos y la destrucción de las defensas de cazas alemanas en combate. La superioridad aérea debía lograrse antes de la Operación Overlord . ^{[ 208 ]} Las operaciones de la Octava Fuerza Aérea de EE. UU. crearon una crisis en julio y agosto de 1943. ^{[ 209 ]} En marzo de 1943, ya se había observado un aumento inmediato de las pérdidas. Un informe de la Luftflotte 3 reconoció que el tamaño y el poder defensivo de los bombarderos estadounidenses requerían una interceptación oportuna por formaciones masivas para tener alguna posibilidad de éxito. Solo en julio, las fuerzas de cazas occidentales perdieron 335 aviones monomotor por todas las causas, el 18,1 por ciento de la fuerza disponible reportada el 1 de julio. ^{[ 209 ]} También hubo una disminución notable en la calidad del entrenamiento de pilotos. ^{[ 210 ]}

Por parte alemana, se pidió unificar las fuerzas de cazas alemanas y mantenerlas alejadas de la costa y fuera del alcance de la escolta de cazas aliados. Independientemente de la lógica, Sperrle se opuso a la idea para preservar su mando. ^{[ 211 ]} Sperrle era sensible a un mando centralizado para las fuerzas de cazas y se resistió. El 14 de septiembre de 1943, el área de operaciones de la Luftflotte 3 cubría la mayor parte de Francia, con la excepción de algunas regiones de Alsacia-Lorena ; Luxemburgo , el oeste y el sur de Bélgica estaban bajo su responsabilidad. ^{[ 206 ]} El cuartel general de Sperrle permaneció en París. La organización más grande adjunta al mando de Sperrle era la 3. Jagd Division (3.ª División de Cazas) con base en Metz , bajo el control de Werner Junck . ^{[ 206 ] [ 212 ]} Sperrle había mantenido la Luftgaue en el sur de Alemania y su flota aérea recibió el control de la 5. Jagd Division . ^{[ 212 ]} El 15 de septiembre de 1943, para mejorar la organización de Sperrle, se formó el II. Jagdkorps con la 5.ª y la 4.ª División de Caza . La mejora en el mando y control tuvo poca repercusión en la batalla contra la USAAF, ya que ninguna de las divisiones recibió los refuerzos necesarios. ^{[ 213 ]}

Desde noviembre de 1942 hasta agosto de 1943, la OKL perdió una última oportunidad de crear una reserva para disputar la superioridad aérea en las próximas batallas. La renuencia de los líderes aéreos alemanes a intercambiar espacio por tiempo obligó a la Luftwaffe a una batalla de desgaste que no pudo ganar. ^{[ 214 ]} A finales de 1943, las defensas aéreas alemanas lograron éxitos temporales contra la Octava Fuerza Aérea de la USAAF: la misión Schweinfurt-Regensburg y el Segundo Ataque a Schweinfurt fueron victorias defensivas obtenidas a un costo exorbitante y con la participación periférica de Sperrle. ^{[ 215 ]} En febrero de 1944, la Gran Semana tuvo como objetivo objetivos con base en Alemania y Francia. La fuerza de cazas alemana fue desangrada durante los dos meses siguientes. ^{[ 216 ]} Antes de junio de 1944, la Luftflotte 3 seguía siendo débil y contenía pocos aviones de ataque a tierra; casi todos estaban basados ​​en el Frente Oriental. Los pilotos de caza de Sperrle debían atacar a las fuerzas de desembarco. ^{[ 217 ]} Llegaron refuerzos de la Luftflotte Reich , pero ninguno de los pilotos había sido entrenado para operaciones de ataque a tierra. ^{[ 217 ]}

Un efecto importante de la ofensiva combinada en la flota aérea de Sperrle fue la desviación y el refuerzo de la Luftflotte Reich a expensas de la Luftflotte 3. Para junio de 1944, el número de aviones de caza disponibles en el oeste ascendía a 170. ^{[ 218 ]} La flota aérea de Sperrle tenía, como máximo, 300 aviones de caza el 6 de junio de 1944 para disputar los desembarcos del Día D. ^{[ 219 ]} Los Aliados occidentales acumularon 12.837, incluyendo 5.400 cazas. ^{[ 219 ]} La flota aérea era particularmente débil en unidades de cazas nocturnos. Dada la baja prioridad para su producción, Sperrle optó por períodos sin capacidades de combate nocturno a pesar de la crucial posición geográfica de su flota aérea y la exposición de importantes industrias francesas a ataques nocturnos. ^{[ 220 ]} La desviación de recursos se extendió a la artillería antiaérea. El 14 de mayo de 1944, el OKL canceló una orden para desviar cinco baterías pesadas y cuatro ligeras o medianas, cada una de las Luftflotte 1 y 6 , a Sperrle y en su lugar las redirigió a la Luftflotte Reich . ^{[ 221 ]} Sperrle sí conservó el III Cuerpo Antiaéreo, que podía utilizarse en combate terrestre. ^{[ 222 ]}

Otro aspecto de la guerra aérea fue la ofensiva nocturna contra Alemania. Los ataques de área del Mando de Bombarderos contra ciudades industriales alemanas enfurecieron a Hitler, quien ordenó a Sperrle que utilizara los bombarderos de Peltz para contraatacar. ^{[ 165 ]} La flota aérea de Sperrle fue reforzada por orden de Göring con el propósito de bombardear Londres. La ofensiva se denominó Operación Steinbock y comenzó en enero de 1944. ^{[ 223 ]} Los aspectos operacionales fueron ideados por Peltz. Le comentó a Göring que necesitaría cualquier aeronave capaz de transportar una bomba. Para diciembre de 1943, Peltz reunió 695 aeronaves operacionales antes de la ofensiva. ^{[ 224 ]} De las aeronaves, 467 eran bombarderos, 337 de ellos operacionales. El 20 de enero de 1944, esta cifra aumentó a 524, con 462 listos para el combate. ^{[ 225 ]} Peltz fue subordinado a Göring, pasando por alto a Sperrle, a quien Hitler y Göring consideraban un sibarita en ese momento. ^{[ 226 ]} La débil ofensiva fue objeto de burla por parte de los británicos, y las fuerzas de Peltz sufrieron una tasa de pérdidas del 10 por ciento por salida, con escasa ganancia militar y la pérdida de 329 bombarderos. ^{[ 227 ] [ 228 ]} La ofensiva agotó las últimas reservas de bombarderos alemanes. ^{[ 229 ]} Las pérdidas fueron un golpe para Sperrle. Había querido usar sus fuerzas de bombarderos para atacar a las fuerzas de invasión durante la noche en los campos de aterrizaje y los puntos de embarque en Inglaterra. ^{[ 230 ]} Hitler y Göring rechazaron esta estrategia por considerarla "demasiado pasiva". ^{[ 231 ]}

Las señales Enigma de la flota aérea de Sperrle habían sido descifradas y los criptógrafos de Ultra de Bletchley Park descifraron las señales enviadas por el cuartel general de la Luftflotte 3 al OKW. Tras leer los informes, la inteligencia aliada dedujo que los bombardeos contra puentes al oeste del Sena y la actividad de cazas entre Mantes y Le Mans habían convencido al personal de la flota aérea de que la invasión tendría lugar en el Paso de Calais. Los informes de la flota aérea, fechados el 8 y el 27 de mayo de 1944, expresaban la opinión de que esta actividad apuntaba «inequívocamente» a esa conclusión. La Operación Fortitude reforzó esa creencia. ^{[ 232 ]}

Los ataques aliados de mayo de 1944 contra las bases tuvieron un impacto devastador en las capacidades de la Luftflotte 3. ULTRA proporcionó a los aliados información sobre la ubicación y la fuerza de las unidades de cazas alemanas, así como sobre la efectividad de los ataques. Sabían cuándo se habían completado las reparaciones de las bases y cuándo los alemanes decidían abandonar ciertas ubicaciones. Los aliados llevaron a cabo una campaña intensiva y bien planificada que destruyó la estructura alemana cerca del Canal de la Mancha y las playas de desembarco, y obligó a la flota aérea de Sperrle a abandonar los esfuerzos por preparar bases cerca del Canal. ^{[ 233 ]} La red de defensa aérea de Sperrle sufrió daños adicionales. Unos 300.000 efectivos trabajaban en la Luftflotte 3, 56.000 en comunicaciones. La fortificación de los emplazamientos de radar tras Dieppe solo los había puesto de manifiesto, y 76 de los 92 fueron destruidos para el Día D, cegando a su Jagdkorps . ^{[ 234 ]}    

Desde diciembre de 1943, los alemanes planearon trasladar refuerzos a la Luftflotte 3 cuando se produjera la invasión para poder lanzar un ataque aéreo decisivo contra los desembarcos en las primeras horas. ^{[ 217 ]} El plan, conocido como Operación Dr. Gustav, fracasó de inmediato debido a las interceptaciones de ULTRA que revelaron la fecha y hora de los refuerzos. ^{[ 235 ]} La ofensiva aérea aliada había devastado las bases y unidades de cazas alemanas, mientras que Steinbock había retirado a la fuerza de bombarderos de la batalla. ^{[ 236 ]}   

El 5 de junio, víspera de la Campaña de Normandía , la Luftflotte  3 contaba con 600 aeronaves de todo tipo. Se esperaba que la Luftflotte Reich enviara fuerzas a Francia. Los informes meteorológicos alemanes interpretaron erróneamente el clima, por lo que la invasión tomó al mando por sorpresa. ^{[ 217 ]} De su fuerza total, solo 115 cazas monomotor estaban operativos, junto con 37 cazas bimotores, 137 bombarderos, 93 aviones antibuque, 48 aviones de ataque a tierra y 53 aviones de reconocimiento. Solo 56 cazas nocturnos estaban listos para el combate en Francia. ^{[ 237 ]} La fuerza antibuque de Sperrle, Fliegerkorps X, consistía en solo 137 bombarderos convencionales, una fuerza totalmente inadecuada para contrarrestar las fuerzas navales aliadas. ^{[ 238 ]} El 23 de mayo de 1944, Sperrle tenía a su disposición 349 baterías pesadas y 407 baterías Flak. ^{[ 239 ]} 

Los Aliados gozaron de supremacía aérea el 6 de junio de 1944 y realizaron 14 000 misiones en apoyo de la invasión. El primer día, los británicos y la Commonwealth desembarcaron 75 215 hombres y los estadounidenses 57 500. Una gran fuerza de 23 000 paracaidistas se lanzó en paracaídas durante la noche. ^{[ 217 ]} La Luftflotte 3 apenas reaccionó. Sin embargo, Sperrle emitió una pomposa orden del día a sus aviadores:

¡Hombres de la Luftflotte 3! El enemigo ha lanzado la invasión largamente anunciada. Mucho tiempo hemos esperado este momento, mucho tiempo nos hemos preparado, tanto mental como en el campo de batalla, con un esfuerzo incansable e incesante. Nuestra tarea ahora es derrotar al enemigo. Sé que cada uno de ustedes, fiel a su juramento a la bandera , cumplirá con su deber. Se les exigirá mucho, y demostrarán el más valeroso valor en combate. ¡Saludos al Führer! ^{[ 217 ]}   

Las predicciones de Sperrle eran ilusorias. La Luftflotte 3 realizó menos de 100 salidas, 70 de ellas con cazas monomotor. Durante la tarde y la noche, los bombarderos y los escuadrones antibuque realizaron 175 salidas más contra la flota de invasión. Sperrle perdió 39 aviones, 21 de ellos dañados, 8 por causas ajenas al combate. ^{[ 217 ]}   

La Luftflotte  3 recibió 200 cazas de Alemania en las 36 horas posteriores a la invasión. Otros 100 llegaron el 10 de junio. Su efectividad se vio mermada por la destrucción de las bases aéreas, lo que obligó a las unidades a desplegarse en aeródromos mal preparados. ^{[ 240 ]} La mayoría de los 670 aviones que reforzaron Sperrle fueron utilizados, ya que las bases aéreas estaban bajo constante ataque y la ofensiva antibuque fracasó. ^{[ 241 ]}

ULTRA monitoreó los movimientos de las unidades aéreas. En la noche del 7 al 8 de junio, los bombarderos y aviones antibuque lograron realizar 100 salidas, mientras que las fuerzas diurnas realizaron 500 el 8 de junio, 400 de ellas por cazas monomotor; la Luftflotte  3 perdió 68 aviones durante el día. En la primera semana de operaciones se perdieron 362 aviones. En la segunda semana, otros 232 aviones fueron destruidos. Así, en las dos semanas del 6 al 19 de junio, perdieron casi el 75 por ciento de los aviones que la Luftflotte 3 poseía el 5 de junio. ^{[ 240 ]} Del 6 al 30 de junio, los alemanes habían perdido 1181 aviones en 13 829 salidas. ^{[ 242 ]} De esas salidas realizadas, 9471 fueron salidas de cazas. ^{[ 239 ]}  

Los cazas alemanes cargados con bombas no pudieron defenderse y sufrieron grandes pérdidas. Lograron poco, y pronto las unidades de cazas cesaron las operaciones de ataque terrestre. ^{[ 243 ]} La Luftflotte 3 utilizó las últimas armas novedosas en un intento de atacar la navegación aliada: el Mistel , el Messerschmitt Me 262 y el Henschel Hs 129 debutaron en junio y julio de 1944 en cantidades muy pequeñas. ^{[ 244 ]} Los misiles guiados por radio hundieron solo dos buques y dañaron siete en Normandía. Los aviones torpederos hundieron dos y dañaron solo tres más. El esfuerzo antibuque fue un fracaso. ^{[ 245 ]} Unos 1200 ataques contra la navegación y 900 operaciones de colocación de minas se realizaron en junio, con escaso efecto. ^{[ 246 ]}

El 9 de julio, ULTRA interceptó mensajes de Sperrle notificando a sus unidades que debían tomarse medidas de ahorro de combustible "despiadadas" y prohibiendo el gasto no esencial de combustible. ^{[ 247 ]} Otro mensaje descifrado de la Luftflotte 3 a OKL indicaba que los ataques aéreos habían agotado las reservas de combustible hasta tal punto que la asignación de junio tendría que durar hasta finales de julio. ^{[ 248 ]} Sperrle ordenó al II. Jagdkorps que cesara las operaciones de ataque terrestre y nocturnas en agosto debido a la crisis de combustible. ^{[ 249 ]} En agosto de 1944, mientras el ejército alemán se retiraba de Francia, la flota aérea de Sperrle solo podía volar 250 misiones para cubrirlo. ^{[ 246 ]}

El desempeño del III Cuerpo Antiaéreo de Sperrle fue una excepción. ^{[ 250 ]} Las fuerzas aéreas aliadas perdieron 1564 aeronaves en junio de 1944, la mayoría a causa de la artillería antiaérea. Las pérdidas obligaron a reducir la actividad en julio y agosto de 1944. El mando de la Novena Fuerza Aérea de EE. UU. criticó las defensas de cazas alemanas, pero señaló que las defensas antiaéreas eran efectivas y causaban un desgaste constante. ^{[ 242 ]} El mando aéreo estadounidense sufrió una tasa de desgaste mensual del 10 al 15 por ciento de abril a julio de 1944. ^{[ 242 ]}

Sperrle fue destituido de su cargo el 23 de agosto de 1944, ^{[ 251 ]} horas antes de que las fuerzas estadounidenses y francesas liberaran París y tomaran su cuartel general. Tras el colapso del frente alemán en la bolsa de Falaise , la organización terrestre de la flota aérea huyó hacia el este, cruzando el Sena. Hitler acusó al personal de la Luftflotte 3 de deserción y responsabilizó a Sperrle. El 22 de septiembre de 1944, su antiguo mando fue degradado de mando de la flota aérea a mando aéreo. ^{[ 252 ]}

Para el momento de su destitución, Sperrle supuestamente había perdido hacía tiempo la fe en el esfuerzo bélico alemán y en el liderazgo militar de Hitler y Göring. ^{[ 253 ]} Se había vuelto perezoso y tenía tendencia a entregarse a los lujos y comodidades que ofrecía la Francia ocupada. Sperrle se endeudó, pero conservó suficiente prestigio ante Hitler como para que este le prestara o le diera 50 000 Reichsmarks . ^{[ 253 ]} En febrero de 1945, Hitler le dio 100 000 Reichsmarks por su 60º cumpleaños. ^{[ 254 ]} Durante la guerra, Hitler le había dado ocasionalmente a Sperrle obras de arte que podrían haber sido saqueadas de los territorios ocupados.

Los analistas del desempeño de Sperrle han criticado su aparente inacción en Normandía y señalan informes militares contemporáneos que critican los fallos de su mando. Otros han cuestionado la influencia de Sperrle en la conducción de las operaciones y han sugerido que fue un chivo expiatorio conveniente para Göring. Sperrle permaneció resentido tras la derrota en Francia. Fue considerado no apto para un mando superior y pasó el resto de la guerra en la Reserva del Führer , a partir del 5 de octubre de 1944. ^{[ 255 ] [ 251 ]} El 1 de mayo de 1945, Sperrle fue arrestado por el ejército británico y se convirtió en prisionero de guerra . ^{[ 255 ]}

• Cruz de Hierro , 1.ª y 2.ª clase.
• Orden del Mérito Militar (Württemberg)
• Orden del Mérito Militar (Baviera) de 4.ª clase con espadas
• Orden del Gran Duque de Baden Orden vom Zähringer Löwen (de) Cruz de Caballero de 2.ª Clase con Espadas y Hojas de Roble
• Orden de la Casa de Hohenzollern con Espadas ^{[ 3 ]}
• La Cruz de Honor de la Primera Guerra Mundial 1914/1918
• Condecoración de la Wehrmacht por Servicio Prolongado de 1.ª a 4.ª Clase.
• Insignia de piloto/observador , en oro con diamantes.
• Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro el 17 de mayo de 1940 como General der Flieger y jefe de la Luftflotte 3 ^{[ 257 ] [ Nota 2 ]}