Mesoamérica

Varias subregiones distintas dentro de Mesoamérica se definen por una convergencia de atributos geográficos y culturales. Estas subregiones son más conceptuales que culturalmente significativas, y la delimitación de sus límites no es rígida. El área maya, por ejemplo, se puede dividir en dos grupos generales: las tierras bajas y las tierras altas. Las tierras bajas se subdividen en las tierras bajas mayas del sur y del norte. Las tierras bajas mayas del sur generalmente se consideran que abarcan el norte de Guatemala , el sur de Campeche y Quintana Roo en México, y Belice . Las tierras bajas del norte cubren el resto de la porción norte de la península de Yucatán . Otras áreas incluyen el centro de México, el oeste de México, las tierras bajas de la costa del Golfo, Oaxaca , las tierras bajas del Pacífico Sur y el sureste de Mesoamérica (incluido el norte de Honduras ).

Mesoamérica presenta una gran variabilidad topográfica, desde los altos picos que rodean el Valle de México y la Sierra Madre Central hasta las llanuras del norte de la península de Yucatán. La montaña más alta de Mesoamérica es el Pico de Orizaba , un volcán inactivo ubicado en la frontera entre Puebla y Veracruz . Su cima alcanza los 5636  metros (18 490  pies).

La Sierra Madre, que consta de varias cadenas montañosas más pequeñas, se extiende desde el norte de Mesoamérica hacia el sur, a través de Costa Rica . Históricamente, la cadena es volcánica . En el centro y sur de México, una parte de la Sierra Madre se conoce como el Eje Volcánico Transversal o el cinturón volcánico transmexicano. Hay 83 volcanes, tanto inactivos como activos, dentro de la Sierra Madre, incluyendo 11 en México, 37 en Guatemala, 23 en El Salvador, 25 en Nicaragua y 3 en el noroeste de Costa Rica. Según la Universidad Tecnológica de Michigan, ^{[ 22 ]} 16 de ellos aún están activos. El volcán activo más alto es el Popocatépetl, con 5452  m (17 887  pies). Este volcán, que conserva su nombre en náhuatl , se encuentra a 70  km (43  millas) al sureste de la Ciudad de México. Otros volcanes destacados incluyen Tacana en la frontera entre México y Guatemala, Tajumulco y Santamaría en Guatemala, Izalco en El Salvador, Arenal en Costa Rica, Cerro Negro , junto con Concepción y Maderas en Ometepe , que es una isla formada por ambos volcanes que emergen del lago Cocibolca en Nicaragua.

Un accidente geográfico importante es el Istmo de Tehuantepec , una meseta baja que divide la Sierra Madre entre la Sierra Madre del Sur al norte y la Sierra Madre de Chiapas al sur. En su punto más alto, el Istmo alcanza los 224  m (735  pies) sobre el nivel del mar. Esta zona también representa la distancia más corta entre el Golfo de México y el Océano Pacífico en México. La distancia entre ambas costas es de aproximadamente 200  km (120  millas). El lado norte del Istmo es pantanoso y está cubierto de densa selva; sin embargo, el Istmo de Tehuantepec, al ser el punto más bajo y llano de la Sierra Madre, constituyó una importante ruta de transporte, comunicación y desarrollo económico en Mesoamérica.

Fuera de las tierras bajas mayas del norte, los ríos son comunes en toda Mesoamérica. Algunos de los más importantes sirvieron como centros de ocupación humana en la zona. El río más largo de Mesoamérica es el Usumacinta , que nace en Guatemala en la confluencia de los ríos Salinas o Chixoy y La Pasión y recorre 970  km (600  millas) hacia el norte, de los cuales 480  km (300  millas) son navegables, desembocando finalmente en el Golfo de México . Otros ríos importantes son el Río Grande de Santiago , el Río Grijalva , el Río Motagua , el Río Ulúa y el Río Hondo . Las tierras bajas mayas del norte, especialmente la parte norte de la península de Yucatán, se caracterizan por la casi total ausencia de ríos (debido en gran medida a la absoluta falta de variación topográfica). Además, no existen lagos en el norte de la península. La principal fuente de agua en esta zona son los acuíferos a los que se accede a través de aberturas naturales en la superficie llamadas cenotes .

Con una superficie de 8264  km² (3191 millas cuadradas ⁾ , el lago Cocibolca en Nicaragua es el lago más grande de Mesoamérica y el segundo más grande de toda Latinoamérica. El lago Chapala es el lago de agua dulce más grande de México, pero el lago Texcoco es quizás más conocido por ser el lugar donde se fundó Tenochtitlán , capital del Imperio Azteca . El lago Petén Itzá , en el norte de Guatemala, destaca por ser el lugar donde la última ciudad maya independiente, Tayasal (o Noh Petén), resistió a los españoles hasta 1697. Otros lagos grandes incluyen el lago Atitlán , el lago Izabal , el lago Güija , el lago Lemoa y el lago Xolotlán . ^{[ 23 ]}  

Casi todos los ecosistemas están presentes en Mesoamérica; los más conocidos son el Sistema Arrecifal Mesoamericano , el segundo más grande del mundo, y La Mosquitia (que comprende la Reserva de la Biosfera Río Plátano , Tawahka Asangni, el Parque Nacional Patuca y la Reserva de la Biosfera Bosawás ), una selva tropical que ocupa el segundo lugar en tamaño en América, solo superada por la Amazonía . ^{[ 24 ]} Las tierras altas presentan bosques mixtos y de coníferas . La biodiversidad se encuentra entre las más ricas del mundo, aunque el número de especies en la lista roja de la UICN aumenta cada año.

El periodo paleoindio mesoamericano precede al surgimiento de la agricultura y se caracteriza por una estrategia de subsistencia nómada basada en la caza y la recolección . La caza mayor, similar a la que se practicaba en la Norteamérica contemporánea, constituía un componente importante de la estrategia de subsistencia de los paleoindios mesoamericanos. En estos yacimientos se encontraron hojas de obsidiana y puntas de proyectil acanaladas de estilo Clovis .

El período Arcaico (8000-2000 a. C.) se caracteriza por el surgimiento de la agricultura incipiente en Mesoamérica. Las fases iniciales del Arcaico implicaron el cultivo de plantas silvestres, que luego evolucionaron hacia la domesticación informal y culminaron con el sedentarismo y la producción agrícola hacia el final del período. Las transformaciones de los entornos naturales han sido una característica común al menos desde mediados del Holoceno. ^{[ 25 ]} Entre los sitios arcaicos se encuentra Sipacate en Escuintla , Guatemala, donde las muestras de polen de maíz datan de alrededor del 3500 a. C. ^{[ 26 ]}

La primera civilización compleja que se desarrolló en Mesoamérica fue la olmeca , que habitó la región de la costa del Golfo de Veracruz durante el período Preclásico. Los principales sitios olmecas incluyen San Lorenzo Tenochtitlán , La Venta y Tres Zapotes . Las fechas específicas varían, pero estos sitios estuvieron ocupados aproximadamente entre el 1200 y el 400 a. C. Se han encontrado restos de otras culturas tempranas que interactuaron con los olmecas en Takalik Abaj , Izapa y Teopantecuanitlán , y tan al sur como Honduras . ^{[ 27 ]} Investigaciones en las tierras bajas del Pacífico de Chiapas y Guatemala sugieren que Izapa y la cultura Monte Alto pudieron haber precedido a los olmecas. Muestras de radiocarbono asociadas con varias esculturas encontradas en el sitio del Preclásico Tardío de Izapa sugieren una fecha entre el 1800 y el 1500 a. C. ^{[ 28 ]}

Durante el Preclásico Medio y Tardío, la civilización maya se desarrolló en las tierras altas y bajas del sur de la civilización maya, así como en algunos sitios de las tierras bajas del norte. Los primeros sitios mayas se consolidaron después del año 1000 a. C. e incluyen Nakbe , El Mirador y Cerros . Entre los sitios mayas del Preclásico Medio y Tardío se encuentran Kaminaljuyú , Cival , Edzná , Cobá , Lamanai , Komchen , Dzibilchaltun y San Bartolo , entre otros.

El Preclásico en la sierra central mexicana está representado por sitios como Tlapacoya , Tlatilco y Cuicuilco . Estos sitios fueron posteriormente superados por Teotihuacán , un importante sitio del período Clásico que llegó a dominar las esferas económicas y de interacción en toda Mesoamérica. El asentamiento de Teotihuacán se data en la última parte del Preclásico Tardío, aproximadamente en el año 50 d. C.

En el Valle de Oaxaca , San José Mogote representa uno de los poblados agrícolas permanentes más antiguos de la zona y uno de los primeros en utilizar cerámica. Durante el Preclásico Temprano y Medio, el sitio desarrolló algunos de los primeros ejemplos de empalizadas defensivas , estructuras ceremoniales, el uso de adobe y escritura jeroglífica . Asimismo, cabe destacar que fue uno de los primeros sitios en demostrar la existencia de un estatus hereditario , lo que indica un cambio radical en la estructura sociocultural y política. San José Mogote fue finalmente superado por Monte Albán , la posterior capital del imperio zapoteca , durante el Preclásico Tardío.

El Preclásico en el oeste de México, en los estados de Nayarit , Jalisco , Colima y Michoacán, también conocido como Occidente, es poco conocido. Este periodo está mejor representado por los miles de figurillas recuperadas por saqueadores y atribuidas a la tradición de las tumbas de pozo .

El Posclásico (que comienza entre el 900 y el 1000 d. C., según la zona) se caracteriza, al igual que el Clásico Tardío, por la cristalización y fragmentación cíclica de diversas entidades políticas. Los principales centros mayas se ubicaban en las tierras bajas del norte. Tras Chichén Itzá, cuya estructura política colapsó durante el Posclásico Temprano, Mayapán alcanzó gran prominencia durante el Posclásico Medio y dominó el norte durante aproximadamente 200 años. Después de la fragmentación de Mayapán, la estructura política en las tierras bajas del norte giró en torno a grandes ciudades o ciudades-estado, como Oxkutzcab y Ti'ho ( Mérida, Yucatán ), que competían entre sí.

Toniná , en las tierras altas de Chiapas, y Kaminaljuyú, en las tierras altas centrales de Guatemala, fueron importantes centros mayas de las tierras altas del sur. Este último sitio, Kaminaljuyú, es uno de los sitios con ocupación más prolongada en Mesoamérica y estuvo habitado continuamente desde aproximadamente el 800 a. C. hasta alrededor del 1200 d. C. Otros grupos mayas importantes de las tierras altas incluyen a los Kʼicheʼ de Utatlán , los Mam de Zaculeu , los Poqomam de Mixco Viejo y los Kaqchikel de Iximché , en las tierras altas de Guatemala. Los Pipil residían en El Salvador , los Nicarao en el oeste de Nicaragua y el noroeste de Costa Rica , y los Ch'orti' en el este de Guatemala y el noroeste de Honduras . ^{[ 29 ]}

En el centro de México, la primera parte del Posclásico se correlaciona con el auge de los toltecas y un imperio con sede en su capital, Tula (también conocida como Tollan ). Cholula , inicialmente un importante centro del Clásico Temprano contemporáneo de Teotihuacán, mantuvo su estructura política (no colapsó) y continuó funcionando como un centro regional importante durante el Posclásico. La última parte del Posclásico se asocia generalmente con el auge de los mexicas y el Imperio Azteca . Uno de los grupos culturales más conocidos de Mesoamérica, los aztecas dominaron políticamente casi todo el centro de México, la costa del Golfo, la costa del Pacífico sur de México (Chiapas y Guatemala), Oaxaca y Guerrero .

Los tarascos (también conocidos como purépechas ) se ubicaron en Michoacán y Guerrero. Con su capital en Tzintzuntzan , el estado tarasco fue uno de los pocos que resistió de forma activa y continua la dominación azteca durante el Posclásico Tardío. Otras culturas importantes del Posclásico en Mesoamérica incluyen a los totonacas a lo largo de la costa oriental (en los actuales estados de Veracruz , Puebla e Hidalgo ). Los huastecos residieron al norte de los totonacas, principalmente en los actuales estados de Tamaulipas y el norte de Veracruz. Las culturas mixteca y zapoteca, centradas en Mitla y Zaachila respectivamente, habitaron Oaxaca.

El Posclásico finaliza con la llegada de los españoles y su posterior conquista de los aztecas entre 1519 y 1521. Muchos otros grupos culturales no se sometieron hasta más tarde. Por ejemplo, los grupos mayas de la zona de Petén, incluidos los itzá de Tayasal y los kowoj de Zacpetén , mantuvieron su independencia hasta 1697.

Algunas culturas mesoamericanas nunca alcanzaron un estatus dominante ni dejaron impresionantes restos arqueológicos, pero aun así son dignas de mención. Entre ellas se encuentran los otomíes , los grupos mixe-zoque (que podrían o no haber estado emparentados con los olmecas), los grupos uto-aztecas del norte , a menudo denominados chichimecas , que incluyen a los cora y huicholes , los chontales, los huaves, y los pueblos pipil, xincan y lencan de Centroamérica.

Hacia el año 6000 a. C., los cazadores-recolectores que habitaban las tierras altas y bajas de Mesoamérica comenzaron a desarrollar prácticas agrícolas con el cultivo temprano de calabaza y chile. El ejemplo más antiguo de maíz data de alrededor del 4000 a. C. y proviene de Guilá Naquitz , una cueva en Oaxaca. Se han documentado muestras de maíz anteriores en el sitio de la cueva Los Ladrones en Panamá , alrededor del 5500 a. C. ^{[ 30 ]} Poco después, las comunidades semi-agrarias comenzaron a cultivar otros cultivos en toda Mesoamérica. ^{[ 31 ]} El maíz era el cultivo domesticado más común, pero el frijol común, el frijol tepari, el frijol escarlata, la jícama , el tomate y la calabaza se convirtieron en cultivos comunes hacia el 3500 a. C. Al mismo tiempo, estas comunidades explotaban el algodón , la yuca y el agave para obtener fibras y materiales textiles . ^{[ 32 ]} Hacia el año 2000 a. C., el maíz era el cultivo básico en la región y lo siguió siendo hasta la época moderna. El árbol de ramón o nuez de pan ( Brosimum alicastrum ) era un sustituto ocasional del maíz para la producción de harina. La fruta también era importante en la dieta diaria de las culturas mesoamericanas. Algunas de las principales que se consumían incluían aguacate , papaya , guayaba , mamey , zapote y anona .

Mesoamérica carecía de animales aptos para la domesticación, especialmente de grandes ungulados domesticados . La falta de animales de tiro para el transporte es una diferencia notable entre Mesoamérica y las culturas de los Andes sudamericanos. Otros animales, como el pato , el perro y el pavo , fueron domesticados . El pavo fue el primero en ser domesticado localmente, alrededor del 3500 a. C. ^{[ 33 ]} Los perros eran la principal fuente de proteína animal en la antigua Mesoamérica, ^{[ 34 ]} y los huesos de perro son comunes en los depósitos de basureros de toda la región.

Las sociedades de esta región cazaban ciertas especies silvestres para alimentarse. Entre estos animales se encontraban ciervos, conejos , aves y diversos tipos de insectos. También cazaban por artículos de lujo, como pieles de felinos y plumas de aves. ^{[ 35 ]}

Las culturas mesoamericanas que habitaban las tierras bajas y las llanuras costeras se asentaron en comunidades agrícolas algo más tarde que las culturas de las tierras altas, debido a la mayor abundancia de frutas y animales en estas áreas, lo que hacía más atractivo el estilo de vida de cazadores-recolectores. ^{[ 31 ]} La pesca también constituía una importante fuente de alimento para los mesoamericanos de las tierras bajas y costeras, lo que representaba un desincentivo adicional para establecerse en comunidades permanentes.

Los centros ceremoniales eran los núcleos de los asentamientos mesoamericanos. Los templos y las pirámides proporcionaban orientación espacial a la ciudad circundante, y las ciudades, con sus centros comerciales y religiosos, funcionaban como entidades políticas comparables a las ciudades-estado europeas . ^{[ 12 ] [ 36 ]} Casi todas las ciudades mesoamericanas servían como capitales de entidades políticas, y la arquitectura pública —pirámides, plazas y palacios— tenía una función predominantemente política y religiosa, diseñada y construida por gobernantes que utilizaban la planificación urbana para hacer declaraciones políticas. ^{[ 36 ]}

Los centros ceremoniales siempre se construyeron para ser visibles. Las pirámides se diseñaron para destacarse del resto de la ciudad, para representar a los dioses y sus poderes. Otra característica de los centros ceremoniales son las capas históricas. Todos los edificios ceremoniales se construyeron en varias fases, uno encima del otro, hasta el punto de que lo que vemos hoy suele ser la última etapa de la construcción. En definitiva, los centros ceremoniales fueron la traducción arquitectónica de la identidad de ciudades como Teotihuacán , representada por la veneración de sus dioses. ^{[ 37 ]} Las estelas eran monumentos públicos comunes en toda Mesoamérica y servían para conmemorar éxitos, eventos y fechas importantes asociados con los gobernantes y la nobleza de los distintos sitios.

Mesoamérica estaba fragmentada en numerosos y diversos nichos ecológicos, y ninguna sociedad era autosuficiente. El comercio a larga distancia se limitaba generalmente a bienes de lujo y materiales raros, mientras que los productos básicos se transportaban a distancias más cortas entre zonas ecológicas complementarias. ^{[ 12 ]} Desde los últimos siglos del período Arcaico (8000 a. C. – 1000 a. C.) en adelante, las regiones compensaron las deficiencias ambientales especializándose en la extracción de ciertos recursos naturales abundantes y comercializándolos a través de redes comerciales establecidas.

Los principales recursos especializados que se comercializaban en cada subregión mesoamericana incluían: algodón y cochinilla de las tierras bajas del Pacífico; cacao , vainilla , pieles de jaguar y plumas de aves tropicales (especialmente quetzal y guacamayo ) de las tierras bajas mayas y la costa del Golfo; obsidiana del centro de México ( Pachuca ) y las tierras altas de Guatemala ( San Martín Jilotepeque , El Chayal e Ixtepeque ); pirita y jade del valle del río Motagua en Guatemala; y sal , pescado seco , conchas y tintes de las zonas costeras. ^{[ 20 ] [ 12 ]} Los granos de cacao servían como un medio de intercambio ampliamente aceptado y se utilizaban como moneda en toda la región. ^{[ 38 ]}

La arquitectura mesoamericana es el nombre colectivo que se le da a las estructuras urbanas, ceremoniales y públicas construidas por las civilizaciones precolombinas en Mesoamérica. Si bien presentan estilos muy diversos, todas las formas de arquitectura mesoamericana muestran cierta interrelación, debido a los importantes intercambios culturales que tuvieron lugar durante miles de años. Entre las estructuras más conocidas de Mesoamérica, las pirámides de cima plana son un rasgo distintivo de los centros urbanos más desarrollados.

Dos características destacan especialmente en la arquitectura mesoamericana. En primer lugar, la estrecha relación entre geografía, astronomía y arquitectura: con frecuencia, los centros urbanos e incluso edificios individuales se alinean con los puntos cardinales o con constelaciones específicas. ^{[ 39 ]} En segundo lugar, la iconografía se consideraba parte integral de la arquitectura, y los edificios solían adornarse con imágenes de significado religioso y cultural. ^{[ 40 ]}

Históricamente, los pueblos agrícolas dividían el año en cuatro estaciones. Estas incluían los dos solsticios y los dos equinoccios , que podrían considerarse los cuatro "pilares direccionales" que sustentan el año. Estos cuatro momentos del año eran, y siguen siendo, importantes, ya que indican cambios estacionales que impactan directamente la vida de los agricultores mesoamericanos.

Los mayas observaban atentamente y registraban con precisión los marcadores estacionales. Elaboraban almanaques que registraban los eclipses solares y lunares pasados ​​y recientes , las fases de la luna , los períodos de Venus y Marte , los movimientos de otros planetas y las conjunciones de cuerpos celestes. Estos almanaques también incluían predicciones sobre eventos celestes futuros. Estas tablas son notablemente precisas, considerando la tecnología disponible, e indican un nivel significativo de conocimiento entre los astrónomos mayas . ^{[ 41 ]}

Entre los muchos tipos de calendarios que mantenían los mayas, los más importantes incluyen un ciclo de 260 días, un ciclo de 360 ​​días o «año», un ciclo de 365 días o año, un ciclo lunar y un ciclo de Venus, que registraba el período sinódico de Venus. Los mayas del período de contacto con los europeos afirmaban que conocer el pasado ayudaba tanto a comprender el presente como a predecir el futuro (Diego de Landa). El ciclo de 260 días era un calendario para gobernar la agricultura, observar las festividades religiosas, marcar los movimientos de los cuerpos celestes y conmemorar a los funcionarios públicos. El ciclo de 260 días también se utilizaba para la adivinación y (al igual que el calendario católico de los santos) para nombrar a los recién nacidos. ^{[ 42 ]}

Los nombres de los días, meses y años del calendario mesoamericano provenían, en su mayoría, de animales, flores, cuerpos celestes y conceptos culturales con significado simbólico en la cultura mesoamericana. Este calendario fue utilizado a lo largo de la historia de Mesoamérica por casi todas las culturas. Incluso hoy en día, varios grupos mayas en Guatemala, como los kʼicheʼ , qʼeqchiʼ , kaqchikel y el pueblo mixe de Oaxaca, continúan utilizando versiones modernizadas del calendario mesoamericano.

Las escrituras mesoamericanas descifradas hasta la fecha son logosilábicas, combinando el uso de logogramas con un silabario , y a menudo se las denomina escrituras jeroglíficas . Se han documentado cinco o seis escrituras diferentes en Mesoamérica, pero los métodos de datación arqueológica, y cierto grado de interés propio, dificultan el establecimiento de la prioridad y, por lo tanto, del antecesor del que se desarrollaron las demás. El sistema de escritura mesoamericano mejor documentado y descifrado, y por ende el más conocido, es la escritura maya clásica . Otros incluyen los sistemas de escritura olmeca , zapoteca y epiolmeca/ístmica . Una extensa literatura mesoamericana se ha conservado en parte en escrituras indígenas y en parte en transcripciones posteriores a la invasión al alfabeto latino .

Los demás sistemas de escritura glifa de Mesoamérica, y su interpretación, han sido objeto de numerosos debates. Una importante discusión actual gira en torno a si los textos mesoamericanos no mayas pueden considerarse ejemplos de escritura propiamente dicha o si, por el contrario, se entienden mejor como convenciones pictográficas que expresan ideas, en particular religiosas, pero que no representan la fonética del lenguaje hablado.

La escritura mesoamericana se encuentra en diversos soportes, incluyendo grandes monumentos de piedra como estelas , grabados directamente en la arquitectura, grabados o pintados sobre estuco (por ejemplo, murales ) y cerámica . No se conoce ninguna sociedad mesoamericana precolombina que tuviera alfabetización generalizada, y probablemente esta se limitaba a ciertas clases sociales, como escribas, pintores, comerciantes y la nobleza.

El libro mesoamericano se escribía típicamente con pincel y tintas de colores sobre papel preparado con la corteza interna del Ficus amacus . El libro consistía en una larga tira de esta corteza, que se doblaba como una malla para delimitar las páginas. Estas páginas solían estar cubiertas y protegidas por tapas de cartón elaboradamente talladas. Algunos libros tenían páginas cuadradas, mientras que otros tenían páginas rectangulares.

Tras las conquistas españolas del siglo XVI, los frailes españoles enseñaron a los escribas indígenas a transcribir sus lenguas en textos alfabéticos. Numerosas historias orales del periodo prehispánico se registraron posteriormente en estos textos. Los indígenas del centro y sur de México continuaron produciendo textos escritos durante el periodo colonial, muchos de ellos con elementos pictóricos. Una obra de referencia académica importante es el Manual de los Indios de Mesoamérica , Guía de Fuentes Etnohistóricas . Se conservan códices mesoamericanos de las regiones azteca , maya , mixteca y zapoteca .

El sistema de numeración mesoamericano era vigesimal (base 20), probablemente derivado de la práctica de contar con los dedos de las manos y los pies. ^{[ 20 ]} Para representar los números, se empleaba un sistema de barras y puntos: los puntos tenían un valor de uno y las barras un valor de cinco. ^{[ 43 ]} La aritmética mesoamericana también consideraba que los números tenían un valor tanto simbólico como literal, lo que reflejaba la naturaleza dualista de la ideología mesoamericana: el '4' estaba vinculado a los cuatro puntos cardinales del universo, el '9' se refería al inframundo y la noche, el '13' era el número de la luz y el '20' representaba la plenitud. ^{[ 40 ]}

Uno de los logros matemáticos mesoamericanos más significativos fue el desarrollo independiente del concepto de cero como marcador de posición, una de las pocas veces que este concepto fue inventado de forma independiente en la historia de la humanidad. ^{[ 8 ]} Las inscripciones más antiguas conocidas de la Cuenta Larga que utilizan notación posicional datan del siglo I a. C. en la esfera cultural epiolmeca: la Estela 2 en Chiapa de Corzo (correspondiente al 36 a. C.) y la Estela C de Tres Zapotes (correspondiente al 32 a. C.). ^{[ 43 ] [ 44 ]} Los mayas representaban el cero con un glifo de concha y lo usaban extensamente en su calendario de la Cuenta Larga y en sus cálculos astronómicos. ^{[ 43 ]}

Los habitantes de Mesoamérica desarrollaron una notable variedad de cultivos. En términos de peso de la cosecha, el maíz es hoy el cultivo más importante del mundo, y la región también produjo tomates , pimientos , todas las calabazas del mundo (excepto algunas domesticadas en Estados Unidos) y muchos de los frijoles que se consumen en todo el mundo. Una estimación sugiere que los pueblos mesoamericanos desarrollaron tres quintas partes de los cultivos que actualmente se cultivan a nivel mundial. ^{[ 45 ]} Una vez asegurado su suministro de alimentos, las sociedades mesoamericanas se volcaron a la actividad intelectual, inventando de forma independiente su propia escritura , astronomía y matemáticas , incluyendo el cero . ^{[ 45 ]}

El maíz desempeñó un papel importante en las fiestas mesoamericanas debido a su significado simbólico y abundancia. ^{[ 46 ]}

Los pueblos indígenas de América practicaban la siembra asociada en diversas formas. Domesticaron la calabaza hace entre 8.000 y 10.000 años, luego el maíz y después los frijoles , dando origen a la técnica agrícola de las Tres Hermanas . El tallo del maíz servía de soporte para que los frijoles treparan, y estos fijaban nitrógeno , beneficiando al maíz. ^{[ 47 ]}

Fray Bernardino de Sahagún recopiló extensa información sobre plantas, animales, tipos de suelo, entre otros asuntos, de informantes nativos en el Libro 11, Las Cosas Terrenales, de la Historia General de las Cosas de Nueva España, de doce volúmenes, conocida como el Códice Florentino , compilado en el tercer cuarto del siglo XVI. Bernardino de Sahagún informó sobre el uso ritual de los hongos Psilocybe conocidos por los aztecas como teōnanācatl (forma aglutinante de teōtl (dios, sagrado) y nanācatl (hongo) en náhuatl ). ^{[ 48 ] [ 49 ]} Una obra anterior, el Manuscrito Badianus o Libellus de Medicinalibus Indorum Herbis, es otro códice azteca con texto escrito e ilustraciones recopiladas desde el punto de vista indígena. Los antiguos aztecas usaban una variedad de enteógenos dentro de su sociedad. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

La evidencia muestra que los animales salvajes eran capturados y comercializados con fines simbólicos y rituales. ^{[ 52 ]}

Los rasgos compartidos en la mitología mesoamericana se caracterizan por su base común como religión que, si bien en muchos grupos mesoamericanos se desarrolló en sistemas religiosos politeístas complejos, conservó algunos elementos chamánicos. ^{[ 53 ]}

La gran amplitud del panteón de deidades mesoamericanas se debe a la incorporación de elementos ideológicos y religiosos de la primera religión primitiva del Fuego, la Tierra, el Agua y la Naturaleza. ^{[ 54 ]} Las divinidades astrales (el sol, las estrellas, las constelaciones y Venus) fueron adoptadas y representadas en esculturas antropomórficas, zoomórficas y antropozoomórficas, y en objetos cotidianos. ^{[ 55 ]} Las cualidades de estos dioses y sus atributos cambiaron con el tiempo y con las influencias culturales de otros grupos mesoamericanos.

La cosmología mesoamericana típica concibe el mundo dividido en un mundo diurno, iluminado por el sol, y un mundo nocturno, iluminado por la luna. Más importante aún, estos tres niveles superpuestos del mundo están unidos por un árbol de ceiba ( Yaxché en maya). La visión geográfica también está ligada a los puntos cardinales. Ciertos accidentes geográficos se vinculan con diferentes partes de esta cosmovisión. Así, las montañas y los árboles altos conectan el mundo medio con el mundo superior; las cuevas conectan el mundo medio con el mundo inferior.

Sacrificio

En general, el sacrificio en Mesoamérica se puede dividir en dos tipos: autosacrificio y sacrificio humano . ^{[ 56 ]} Las diferentes formas de sacrificio se reflejan en las imágenes utilizadas para evocar la estructura ideológica y la organización sociocultural en Mesoamérica. En el área maya, por ejemplo, las estelas representan rituales de derramamiento de sangre realizados por las élites gobernantes, águilas y jaguares devorando corazones humanos, círculos o collares de jade que representaban corazones, y plantas y flores que simbolizaban tanto la naturaleza como la sangre que proporcionaba vida. Las imágenes también mostraban súplicas por lluvia o súplicas por sangre, con la misma intención de reponer la energía divina. El sacrificio ritual se realizaba en esfuerzos por apaciguar a los dioses y con el propósito de proteger a la población.

autosacrificio

El autosacrificio, también llamado sangría , es la práctica ritualizada de extraer sangre del propio cuerpo. Se suele ver o representar en la iconografía como realizado por las élites gobernantes en ceremonias altamente ritualizadas, pero también se practicaba fácilmente en contextos socioculturales cotidianos (es decir, personas que no pertenecían a la élite podían realizar autosacrificios). El acto se realizaba típicamente con hojas prismáticas de obsidiana o espinas de raya , y la sangre se extraía perforando o cortando la lengua , los lóbulos de las orejas o los genitales (entre otras partes). Otra forma de autosacrificio consistía en pasar una cuerda con espinas a través de la lengua o los lóbulos de las orejas. La sangre producida se recogía en un amate colocado en un cuenco.

El autosacrificio no se limitaba a los gobernantes varones, ya que sus contrapartes femeninas a menudo realizaban estas actividades ritualizadas. Generalmente se las representa realizando la técnica de la cuerda y las espinas. En la tumba de una reina descubierta recientemente en el sitio maya clásico de Waka (también conocido como El Perú) se encontró una espina de raya ceremonial colocada en su área genital, lo que sugiere que las mujeres también practicaban sangrías en sus genitales. ^{[ 57 ]}

Sacrificio humano

El sacrificio humano tuvo gran importancia en la vida social y religiosa de las culturas mesoamericanas. ^{[ 58 ]} Dentro de esta cosmovisión, la muerte mediante el sacrificio no era un fin, sino una continuación del ciclo cósmico: la energía vital contenida en el corazón y la sangre —lo que los aztecas llamaban teyolia , una especie de fuego divino que animaba el cuerpo humano— se liberaba a través de la muerte y regresaba a los dioses, permitiéndoles sostener el mundo. ^{[ 53 ] [ 59 ]} La práctica también servía para justificar la guerra, ya que las ofrendas sacrificiales más valiosas eran los guerreros capturados en batalla. La creencia azteca de que el sol requería la energía de los guerreros sacrificados para completar su recorrido diario hacía de la guerra y la captura tanto una obligación religiosa como un medio de ascenso social. ^{[ 12 ]} El sistema ritual reforzaba el poder de las dos clases dominantes: los sacerdotes, que controlaban la ideología religiosa, y los guerreros, que proporcionaban los sacrificios. ^{[ 58 ]}

El sacrificio humano fue una práctica arraigada en Mesoamérica, con evidencia arqueológica que sugiere su existencia al menos desde la época de los olmecas (1200-400 a. C.) y que continuó durante el período azteca, aunque la magnitud de los sacrificios aztecas probablemente no tenía precedentes en la región. ^{[ 60 ]} También se creía que algunos individuos eran elegidos por los dioses para ser sacrificados, señalizados con indicios como ser alcanzados por un rayo.

Juego de pelota

El juego de pelota mesoamericano era un deporte con connotaciones rituales practicado durante más de 3000 años por casi todos los pueblos precolombinos de Mesoamérica. Este deporte tuvo diferentes versiones en distintos lugares a lo largo de los milenios, y una versión moderna, el ulama , todavía se practica en algunos lugares.

Se han encontrado más de 1300 canchas de juego de pelota en toda Mesoamérica. ^{[ 61 ]} Varían considerablemente en tamaño, pero todas presentan callejones largos y estrechos con paredes laterales contra las que rebotar las pelotas.

Las reglas del juego de pelota no se conocen con exactitud, pero probablemente era similar al voleibol, donde el objetivo es mantener la pelota en juego. En la versión más conocida, los jugadores golpeaban la pelota con las caderas, aunque algunas versiones utilizaban los antebrazos o raquetas, bates o piedras de mano. La pelota era de caucho macizo y pesaba hasta 4  kg o más, con tamaños que variaban considerablemente con el tiempo o según la versión del juego. ^{[ 62 ] [ 63 ]}

Si bien el juego se practicaba de manera informal como simple entretenimiento, incluso por niños y quizás hasta por mujeres, también tenía importantes aspectos rituales, y los principales partidos de pelota formales se celebraban como eventos rituales, que a menudo incluían sacrificios humanos.

Simbolismo del espacio y el tiempo

Entre las sociedades mesoamericanas, los conceptos de espacio y tiempo se asocian con los cuatro puntos cardinales y se vinculan mediante el calendario . ^{[ 66 ]} Las fechas o los eventos siempre estaban ligados a una dirección cardinal, y el calendario especificaba la característica geográfica simbólica propia de ese período. Debido a la importancia que tenían los puntos cardinales, muchas características arquitectónicas mesoamericanas, e incluso asentamientos enteros, se planificaban y orientaban según la direccionalidad.

En la cosmología maya, a cada punto cardinal se le asignó un color específico y una deidad jaguar específica ( Bacab ). ^{[ 40 ]} Son los siguientes: Hobnil , Bacab del Este , asociado con el color rojo y los años Kan ; Can Tzicnal , Bacab del Norte , asignado al color blanco y los años Muluc ; Zac Cimi , Bacab del Oeste , asociado con el color negro y los años Ix ; y Hozanek , Bacab del Sur , asociado con el color amarillo y los años Cauac . Culturas posteriores como la Kaqchikel y la Kʼicheʼ mantienen la asociación de las direcciones cardinales con cada color, pero usan nombres diferentes.

Entre los aztecas, el nombre de cada día se asociaba con un punto cardinal, y cada dirección cardinal conllevaba un conjunto de asociaciones simbólicas. ^{[ 40 ]} El Este se vinculaba con el mundo de los sacerdotes y la fertilidad vegetal, asociado con el cocodrilo , la serpiente , el agua , la caña y el movimiento. El Norte , por el contrario, se conceptualizaba como seco, frío y opresivo —la parte nocturna del universo, incluyendo las moradas de los muertos— y se asociaba con el viento, la muerte, el perro, el jaguar y el sílex (o pedernal ). El perro ( xoloitzcuintle ) tenía un significado específico, ya que se creía que acompañaba al difunto durante el viaje a las tierras de los muertos y lo ayudaba a cruzar el río de la muerte ( véase también Perros en el folclore y la mitología mesoamericana ). El Oeste se asociaba con los ciclos de la vegetación templada, las lluvias ligeras y el cambio de estaciones, representados por la casa, el venado, el mono , el águila y la lluvia. El Sur se relacionaba con el sol radiante y el calor del mediodía, asociado con el conejo, el lagarto , las hierbas secas, el buitre y las flores. El conejo, símbolo principal del Sur, estaba vinculado a los agricultores y al pulque . ^{[ 40 ] [ 66 ]}

La expresión artística mesoamericana estuvo condicionada por la ideología y, en general, se centró en temas religiosos y/o de poder sociopolítico . Esto se debe principalmente a que la mayoría de las obras que sobrevivieron a la conquista española eran monumentos públicos. Estos monumentos solían ser erigidos por gobernantes que buscaban legitimar visualmente su posición sociocultural y política; al hacerlo, entrelazaban su linaje, atributos personales, logros y legado con conceptos religiosos. Por consiguiente, estos monumentos fueron diseñados específicamente para ser exhibidos públicamente y adoptaron diversas formas, como estelas , esculturas , relieves arquitectónicos y otros elementos arquitectónicos (por ejemplo, almenas). Otros temas expresados ​​incluyen la medición del tiempo, la glorificación de la ciudad y la veneración de los dioses, todo ello vinculado a la exaltación explícita de las capacidades y el reinado del gobernante que encargó la obra.

Los estudios arqueológicos nunca han descubierto música escrita de la época precolombina , pero se encontraron instrumentos musicales, así como tallas y representaciones, que muestran claramente cómo la música desempeñó un papel central en las estructuras religiosas y sociales mayas , por ejemplo, como acompañamiento de celebraciones y funerales. ^{[ 67 ]} Algunas civilizaciones mesoamericanas, como la maya, tocaban comúnmente varios instrumentos como tambores, flautas y silbatos. ^{[ 68 ]} Aunque la mayor parte de la música maya original desapareció tras la colonización española , parte de ella se mezcló con la música española que llegó y existe hasta la fecha.