Batalla de Messines (1917)

En 1916, los británicos planearon expulsar a los alemanes de la costa belga para impedirles el uso de los puertos como bases navales. En enero, Plumer recomendó al mariscal de campo Sir Douglas Haig la captura de la cresta de Messines (parte del arco sur del saliente de Ypres ) antes de una operación para capturar la meseta de Gheluvelt más al norte. ^{[ 3 ]} El terreno más elevado al norte de la cresta Messines-Wytschaete se encuentra en la carretera de Menin, entre Hooge y Veldhoek, a 2,4 km de Gheluvelt, en el extremo oeste de la principal cresta de Ypres, que va desde Ypres, al este hasta Broodseinde y luego al noreste hasta Passchendaele, Westroosebeek y Staden. Los británicos la llamaban meseta de Gheluvelt o cresta de Menin. Carreteras y caminos convergían en la carretera de Menin en este punto (Clapham Junction para los británicos). El extremo oriental de la meseta de Gheluvelt se encontraba en el lado oeste de Polygon Wood. ^{[ 4 ]} Un ramal plano a cada lado de la carretera de Menin se extendía unos 5,6 km (3,5 millas) hacia el sureste en dirección a Kruiseecke y tenía aproximadamente 1,6 km (1 milla) de ancho en Veldhoek, con una depresión en el lado oeste por donde fluía el Bassevillebeek hacia el sur y otra en el lado este, por donde también fluía el Reutelbeek hacia el sur. El ramal se ensanchaba hasta casi 3,2 km (2 millas ) entre Veldhoek y Gheluvelt. ^{[ 5 ]}        

La campaña de Flandes se pospuso debido a la Batalla de Verdún en 1916 y a las exigencias de la Batalla del Somme . Cuando se hizo evidente que la Segunda Batalla del Aisne (la parte principal de la Ofensiva de Nivelle , del 16 de abril al 9 de mayo de 1917) no había logrado sus objetivos más ambiciosos, Haig ordenó al Segundo Ejército capturar la Cresta de Messines-Wytschaete lo antes posible. ^{[ 6 ]} Las operaciones británicas en Flandes aliviarían la presión sobre los ejércitos franceses en el Aisne, donde la desmoralización tras el fracaso de la Ofensiva de Nivelle había provocado motines . La captura de la Cresta de Messines daría a los británicos el control del terreno tácticamente importante en el flanco sur del Saliente de Ypres, acortaría la línea del frente y privaría a los alemanes de la observación de las posiciones británicas más al norte. Los británicos obtendrían la observación de la ladera sur de la Cresta de Menin en el extremo occidental de la meseta de Gheluvelt, preparándose para la Operación del Norte. ^{[ 7 ]}

Ypres is overlooked by Kemmel Hill in the south-west and from the east by a line of low hills running south-west to north-east. Wytschaete (Wijtschate) and Hill 60 are to the east of Verbrandenmolen, Hooge, Polygon Wood and Passchendaele (Passendale). The high point of the ridge is at Wytschaete, 7,000 yd (4.0 mi; 6.4 km) from Ypres, while at Hollebeke the ridge is 4,000 yd (2.3 mi; 3.7 km) distant and recedes to 7,000 yd (4.0 mi; 6.4 km) at Polygon Wood. Wytschaete is about 150 ft (46 m) above the plain; on the Ypres–Menin road at Hooge, the elevation is about 100 ft (30 m) and 70 ft (21 m) at Passchendaele. The rises are slight, apart from the vicinity of Zonnebeke, which has a gradient of 1:33. From Hooge and further east, the slope is 1:60 and near Hollebeke, it is 1:75; the heights are subtle and resemble a saucer lip around the city.^[8]

The main ridge has spurs sloping east and one is particularly noticeable at Wytschaete, which runs 2 mi (3.2 km) south-east to Messines (Mesen) with a gentle slope on the east side and a 1:10 decline westwards. Further south, is the muddy valley of the River Douve, Ploegsteert Wood (Plugstreet to the British) and Hill 63. West of Messines Ridge is the parallel Wulverghem (Spanbroekmolen) Spur and on the east side, the Oosttaverne Spur, which is also parallel to the main ridge. The general aspect south and east of Ypres, is one of low ridges and dips, gradually flattening northwards beyond Passchendaele, into a featureless plain.^[8]

La posesión de las alturas al sur y al este de Ypres proporcionó al 4.º Ejército alemán un amplio campo de visión para la observación terrestre, el fuego de flanco y los bombardeos de artillería convergentes. La ocupación de estas alturas tenía la ventaja de que los despliegues de artillería y el movimiento de refuerzos, suministros y provisiones podían ocultarse de la vista. La cresta contaba con bosques desde Wytschaete hasta Zonnebeke que ofrecían buena cobertura, algunos de ellos de tamaño considerable, como Polygon Wood y los que más tarde se denominaron Battle Wood, Shrewsbury Forest y Sanctuary Wood . En 1914, los bosques solían tener sotobosque, pero en 1917, los bombardeos de artillería los habían reducido a tocones, troncos destrozados enredados con alambre de púas y más alambre que adornaba el suelo, lleno de cráteres de obuses; los campos en los huecos entre los bosques tenían entre 730 y 910 metros de ancho y carecían de cobertura. La carretera principal a Ypres, desde Poperinge hasta Vlamertinge , discurre por un desfiladero, fácilmente visible desde la cresta. Los caminos de la zona no estaban pavimentados, salvo los principales que partían de Ypres, con algunos pueblos y casas dispersos a lo largo de ellos. La llanura al oeste de la cresta era una mezcla de prados y campos, con altos setos salpicados de árboles, surcados por arroyos y una red de acequias que desembocaban en canales. ^{[ 9 ]}  

En Flandes, predominan las arenas, las gravas y las margas , cubiertas de limos en algunos lugares. La franja costera es arenosa, pero a poca distancia hacia el interior, el terreno se eleva hacia el Valle de Ypres, que antes de 1914 era una próspera huerta. ^{[ 10 ]} Ypres está a 20 m sobre el nivel del mar; Bixschoote, a 6,4 km al norte , está a 8,5 m . Hacia el este, el terreno se encuentra a entre 20 y 25 m durante varios kilómetros, con el río Steenbeek a 15 m cerca de St Julien. Hay una cresta baja desde Messines, 80 m (260 pies ) en su punto más alto, que se extiende hacia el noreste pasando por Clapham Junction en el extremo oeste de la meseta de Gheluvelt ( 2 + 1/2 millas desde Ypres a 65 m (213 pies ) y Gheluvelt, por encima de 50 m (160 pies) hasta Passchendaele, ( 5 + 1/2 millas desde Ypres a 50 m (160 pies) descendiendo desde allí a una llanura más al norte. Las pendientes varían desde insignificantes, hasta 1:60 en Hooge y 1:33 en Zonnebeke. ^{[ 11 ]} Debajo del suelo hay arcilla de Londres , arena y limo; según las categorías de arena , suelos arenosos y suelos bien equilibrados de la Commonwealth War Graves Commission , la cresta de Messines es suelo bien equilibrado y el terreno alrededor de Ypres es suelo arenoso. ^{[ 12 ]} El terreno es Drenado por numerosos arroyos, canales y acequias, que requieren mantenimiento regular. Desde la Primera Batalla de Ypres en 1914, gran parte del sistema de drenaje quedó destruido, aunque algunas partes fueron restauradas por empresas de drenaje de tierras de Inglaterra. Los británicos consideraban que la zona era más seca que Loos , Givenchy-lès-la-Bassée (Givenchy) y Plugstreet ( Ploegsteert ) Wood, más al sur. ^{[ 13 ] [ b ]}                  

El Segundo Ejército centralizó su artillería y diseñó un plan de gran sofisticación, siguiendo el precedente establecido en la Batalla de Arras en abril. El uso de levantamientos topográficos, calibración de cañones , datos meteorológicos y un nuevo mapa de alta precisión a escala 1:10 000 mejoró mucho la precisión de la artillería. ^{[ 15 ]} Se estableció una localización sistemática de objetivos mediante el uso de nuevos equipos de localización acústica, una mejor organización de la detección de destellos y la comunicación de resultados a través del Centro de Informes del Ejército en Locre Château. Los bombardeos de artillería de contrabatería aumentaron de doce en la semana que terminó el 19 de abril a 438 en los últimos diez días antes del ataque. Un levantamiento topográfico del terreno capturado después de la batalla encontró que el 90 por ciento de las posiciones de la artillería alemana habían sido trazadas. La 2.ª Compañía de Levantamiento Topográfico también ayudó a las compañías mineras estableciendo las posiciones de los objetivos dentro de las líneas alemanas, utilizando intersecciones y una serie especial de fotografías aéreas. La compañía inspeccionó las posiciones de artillería avanzadas para trasladar los cañones hacia ellas y abrir fuego tan pronto como llegaran. ^{[ 16 ]}

Los británicos habían iniciado una ofensiva minera contra Wijtschatebogen (posición de Wytschaete) en 1916. Las condiciones del subsuelo eran especialmente complejas y los distintos niveles freáticos dificultaban la minería. Dos geólogos militares ayudaron a los mineros desde marzo de 1916, incluido Edgeworth David , quien planificó el sistema de minas. ^{[ 17 ]} Los zapadores excavaron los túneles en una capa de arcilla azul de 80 a 120 pies (24 a 37 m) bajo tierra, y luego excavaron galerías de 5964 yardas (3,389 millas; 5,453 km) hasta puntos profundos bajo la posición frontal del Gruppe Wijtschate , a pesar de la contramina alemana. ^{[ 18 ]} Los zapadores alemanes se acercaron a varias cámaras mineras británicas, encontraron la mina en la granja La Petite Douve y destruyeron la cámara con un camuflaje . ^{[ 19 ]} Los británicos desviaron la atención de los mineros alemanes de sus galerías más profundas realizando muchos ataques secundarios en los niveles superiores. ^{[ 20 ]} Coordinados por compañías de tuneladoras de los Ingenieros Reales , mineros canadienses, australianos, neozelandeses y británicos colocaron 26 minas con 447 toneladas largas (454 t) de explosivo amonal . ^{[ 21 ]}      

Two mines were laid at Hill 60 on the northern flank, one at St Eloi, three at Hollandscheschuur, two at Petit Bois, one each at Maedelstede Farm, Peckham House and Spanbroekmolen, four at Kruisstraat, one at Ontario Farm and two each at trenches 127 and 122 on the southern flank.^[22] One of the largest of the mines was at Spanbroekmolen; Lone Tree Crater formed by the blast of 91,000 lb (41,277 kg) of ammonal in a chamber at the end of a gallery 1,710 ft (0.324 mi) long, 88 ft (27 m) below ground was 250 ft (76 m) in diameter and 40 ft (12 m) deep.^[23] The British knew of the importance the Germans placed on holding the Wijtschate salient, after a captured corps order from Gruppe Wijtschate stating "that the salient be held at all costs" was received by Haig on 1 June.^[24] In the week before the attack, 2,230 guns and howitzers bombarded the German trenches, cut wire, destroyed strongpoints and conducted counter-battery fire against 630 German artillery pieces, using 3,561,530 shells. The 4th Army artillery consisted of 236 field guns,108 field howitzers, fifty-four 100–130 mm guns, twenty-four 150 mm guns, 174 medium howitzers,40 heavy howitzers and four heavy 210 mm and 240 mm guns.^[25]

En mayo, la 4.ª División Australiana , la 11.ª División (Norte) y la 24.ª División fueron transferidas desde Arras como divisiones de reserva para el Segundo Cuerpo de Ejército en el ataque a la Cresta de Messines. Setenta y dos de los nuevos tanques Mark IV también llegaron en mayo y fueron escondidos al suroeste de Ypres. ^{[ 26 ]} Los aviones británicos comenzaron a moverse hacia el norte desde el frente de Arras, el total ascendiendo a unos 300 aviones operativos en el área de la II Brigada RFC (Segundo Ejército). ^{[ 27 ] [ c ]} La masa de artillería que se utilizaría en el ataque fue apoyada por muchos aviones de observación de artillería y reconocimiento fotográfico, en los escuadrones del cuerpo que se habían aumentado de doce a dieciocho aviones cada uno. La estricta aplicación del procedimiento inalámbrico permitió una reducción de la distancia mínima entre aviones de observación de 1000 yd (910 m) en Arras en abril a 400 yd (370 m) en Messines, sin interferencia inalámbrica mutua. ^{[ 27 ]} Los bombardeos de corte de alambre comenzaron el 21 de mayo y se añadieron dos días al bombardeo para mayor fuego de contrabatería. El bombardeo principal comenzó el 31 de mayo, con solo un día de mal tiempo antes del ataque. Dos escuadrones de cada escuadrón de observación se concentraron en la observación de contrabatería y uno se convirtió en un escuadrón de bombardeo, trabajando con grupos de artillería específicos para el corte de alambre y la destrucción de trincheras; estos escuadrones se convertirían en patrullas de contacto para observar las posiciones de las tropas británicas una vez que comenzara el asalto. El bombardeo de ataque se ensayó el 3 de junio para permitir a los observadores aéreos británicos localizar las baterías alemanas camufladas, que en su mayoría permanecieron ocultas, pero se reportaron muchos fallos menores en el bombardeo británico. Una repetición el 5 de junio indujo a un mayor número de baterías alemanas ocultas a revelarse. ^{[ 29 ]}    

La 25.ª División realizó sus preparativos en un frente que se extendía desde la carretera Wulverghem-Messines hasta la carretera Wulverghem-Wytschaete, frente a 1100 m (1200 yd ) de la línea del frente alemana, que se estrechaba hasta el objetivo final, de 640 m (700 yd ) de ancho, en la cima cercana de la cresta, a 2,7 km (3000 yd ; 1,7 mi ) de distancia, detrás de nueve líneas defensivas alemanas. El avance comenzaría subiendo una pequeña elevación hasta el borde cercano del valle de Steenbeek, luego ascendiendo la empinada pendiente desde el fondo del valle entre las granjas Hell y Sloping Roof hasta las granjas Four Huns, Chest y Middle en la cresta principal, con la granja Lumm en el flanco izquierdo del objetivo. Se construyeron emplazamientos de artillería para la artillería de la 25.ª división y la 112.ª Brigada de Campaña del Ejército, y la artillería de campaña de la División de la Guardia se colocó en posiciones avanzadas ocultas. La construcción de carreteras, refugios y trincheras de comunicación se llevó a cabo primero entre el 12 y el 30 de abril y luego entre el 11 de mayo y el 6 de junio. En tres horas, se excavó una trinchera de reunión a 140 m (150 yd ) de la línea del frente alemana la noche del 30 al 31 de mayo, con trincheras de comunicación y alambre de púas. Se entregaron puentes y escaleras en los dos días previos al ataque. Se instalaron 12 km (13 000 yd ) de cable telefónico a una profundidad mínima de 2,1 m ( 7 pies ) , que resistió cincuenta impactos de artillería alemana antes del ataque británico. ^{[ 30 ]}              

Se construyeron numerosos puestos para ametralladoras que dispararían una barrera aérea y se cavaron fosos de protección para mulas, cada una de las cuales transportaría 2000 cartuchos de munición para las tropas de vanguardia. ^{[ 31 ]} (Las ametralladoras disparaban como artillería, por encima de las cabezas de la infantería que avanzaba. Las balas de una barrera aérea caían delante de las tropas atacantes en las zonas controladas por los alemanes, obligando a la guarnición a ponerse a cubierto). Tres compañías de ingenieros de campaña con un batallón de zapadores se mantuvieron en reserva para seguir a la infantería atacante, reconstruir caminos y trabajar en posiciones defensivas a medida que se consolidaba el terreno. ^{[ 32 ]} La artillería divisional ideó un plan y un cronograma de barreras móviles y estacionarias, adaptados a las tasas estimadas de avance de la infantería. Las barreras estacionarias debían mantener todas las trincheras dentro de 1500 yardas (1400 m) de la infantería bajo fuego continuo. Los obuses de 4,5 pulgadas , 6 pulgadas y 8 pulgadas involucrados debían cambiar de objetivo solo cuando la infantería se acercara a 300 yardas (270 m) . Las andanadas fijas de cañones de campaña de 18 libras saltarían entonces por encima de las andanadas progresivas hacia la siguiente serie de objetivos. Los cañones ocultos de la artillería de campaña de la División de la Guardia debían unirse a la andanada progresiva para el avance a las 4:50 a. m. y a las 7:00 a. m. la 112.ª Brigada de Campo del Ejército debía avanzar hacia la antigua línea del frente, para estar lista para un contraataque alemán previsto a las 11:00 a. m. ^{[ 33 ]}    

La 47.ª División (1/2.ª de Londres) planeaba atacar con dos brigadas, cada una reforzada por un batallón de la brigada de reserva, a ambos lados del canal Ypres-Comines. Se dispusieron numerosas ametralladoras para disparar andanadas ofensivas y defensivas, y destacamentos de señales para avanzar con la infantería. Se reservó un globo de observación para recibir mensajes por lámpara de señales desde el frente, como medida de precaución ante la posible falla de las líneas telefónicas y los mensajeros. Las baterías de morteros de trinchera de la división debían bombardear la línea del frente alemana frente a la 142.ª Brigada, donde la proximidad impedía que la artillería bombardeara sin poner en peligro a las tropas británicas. ^{[ 34 ]} El corte de alambre de púas comenzó a mediados de mayo, en medio de una considerable represalia local por parte de la artillería alemana. A finales de mayo, las dos brigadas atacantes se dirigieron a Steenvoorde para entrenar en campos de práctica construidos para simular las posiciones alemanas, utilizando fotografías de reconocimiento aéreo para marcar la ubicación de los puestos de ametralladoras y el alambre de púas oculto. Los resúmenes de inteligencia divisional se utilizaron para planificar la captura de los cuarteles generales de compañía y batallón alemanes. La 140.ª Brigada, con cuatro tanques adjuntos, debía ocupar White Château y la parte adyacente de Damstrasse , mientras que la 142.ª Brigada atacaba los escombros y la orilla del canal a la izquierda. El 1 de junio, la artillería británica inició la fase intensa del bombardeo preparatorio para la destrucción de trincheras y el corte de alambre; las dos brigadas atacantes se reunieron para el ataque del 4 al 6 de junio. ^{[ 35 ]}

Los aviones de combate británicos intentaron impedir que los aviones de observación de artillería alemanes operaran dominando el espacio aéreo desde la línea del frente británica hasta la línea de globos alemana, a unos 9,1 km (5,7 millas ) más allá. Aviones más avanzados como el Bristol Fighter , el SE5a y el Sopwith Triplane del Royal Naval Air Service (RNAS) habían entrado en servicio desde Arras y ofrecían un rendimiento comparable al de los cazas alemanes Albatros D.III y Halberstadt D.II. Durante la semana previa al ataque, la línea de barrera fue patrullada todo el día por cazas a 4600 m (15 000 pies ) de altitud , con más aviones a 3700 m (12 000 pies ) en el centro del frente de ataque. Ningún avión de los cuerpos británicos fue derribado por la aviación alemana hasta el 7 de junio, cuando 29 aviones de los cuerpos pudieron dirigir fuego de artillería simultáneamente sobre los tres cuerpos atacantes. ^{[ 36 ]} Detrás de la línea de barrera se encontraba una segunda línea de defensa, que utilizaba la interceptación inalámbrica para obtener la orientación de los aviones de observación de artillería alemanes y guiar a los aviones británicos hacia las zonas donde los vuelos alemanes eran más frecuentes. En junio de 1917, cada ejército británico contaba con un puesto de control compuesto por dos estaciones de brújula aérea y una estación de interceptación aérea, conectadas por teléfono con el cuartel general del ala del ejército, los escuadrones de cazas, el comandante antiaéreo y el cuartel general de artillería pesada del cuerpo. ^{[ 37 ]}       

Los nuevos enlaces de comunicación antiaérea permitieron alertar sobre las zonas amenazadas por el bombardeo alemán, atacar a los aviones de reconocimiento de artillería alemanes y disparar contra las baterías de artillería alemanas cuando se revelaban. Del 1 al 7 de junio, la II Brigada RFC interceptó 47 llamadas de radio, derribó un avión alemán, dañó siete y detuvo 22 bombardeos de artillería alemanes. ^{[ 38 ]} Las patrullas ofensivas habituales continuaron más allá de la línea de barrera hasta una línea que iba desde Ypres hasta Roulers y Menin, donde grandes formaciones de aviones británicos y alemanes se enfrentaron en largos combates aéreos , una vez que los refuerzos aéreos alemanes comenzaron a operar en la zona. Los vuelos de reconocimiento y bombardeo de largo alcance se concentraron en los aeródromos y estaciones de ferrocarril ocupados por los alemanes, y los especialistas en bombardeo nocturno del Escuadrón 100 atacaron trenes en los alrededores de Lille, Courtrai, Roulers y Comines. ^{[ 39 ]} Dos escuadrones se reservaron para apoyo aéreo cercano en el campo de batalla y ataques a baja altura contra aeródromos alemanes. ^{[ 40 ]}

Las defensas de Messines estaban en una pendiente frontal y podían ser vigiladas desde Haubourdin Hill (Colina 63) , el extremo sur del valle de Douve y Kemmel Hill, 5000 yd (2,8 mi; 4,6 km) al oeste de Wijtschate , una disposición que la experiencia de 1916 demostró que era obsoleta. ^{[ e ]} Una nueva línea, que incorporaba los principios de defensa revisados ​​derivados de la experiencia de la Batalla del Somme, conocida como Flandernstellung , comenzó en febrero de 1917. La primera sección comenzó 6 mi (9,7 km) detrás de la cresta de Messines, extendiéndose hacia el norte desde Lys hasta Linselles, luego Werviq y Beselare, donde se encontraron las áreas más cercanas que proporcionaban una buena observación de artillería hacia el oeste. En abril, el mariscal de campo príncipe heredero Rupprecht y su jefe de estado mayor , el teniente general Hermann von Kuhl , favorecieron la retirada a la línea Warneton (tercera), antes de un ataque británico. ^{[ 53 ] [ f ]} Los comandantes de división locales se opusieron, debido a su creencia de que el contraminado había neutralizado la amenaza subterránea británica y la insuficiencia de la línea Warneton. La pendiente oriental convexa limitaba la observación de la artillería y el canal Ypres-Comines y el río Lys restringían el espacio debajo de la cresta donde la infantería podía maniobrar para contraataques. La observación británica desde la cresta haría que el terreno al este fuera insostenible hasta Flandernstellung 6 mi (9,7 km) más allá. Una retirada a Flandernstellung pondría en peligro las laderas meridionales de la cresta de Menin, el área más importante de Flandernstellung . Rupprecht reexaminó la línea Warneton (tercera) y la Sehnenstellung adicional entre la línea Warneton y la Höhenstellung (posición de contorno) y descartó la propuesta de retirada. ^{[ 55 ]}       

El Gruppe Wijtschate del 4.º Ejército, con tres divisiones bajo el mando del cuartel general del XIX Cuerpo (General Maximilian von Laffert ), mantenía la cresta y fue reforzado con la 24.ª División a principios de mayo. Las divisiones bávaras 35.ª y 3.ª fueron desplegadas como divisiones de asalto y el Gruppe Wijtschate fue reforzado sustancialmente con artillería, municiones y aeronaves. ^{[ 56 ]} La vulnerabilidad del extremo norte de la cresta de Messines, donde se unía con la cresta de Menin, llevó al mando alemán a limitar el frente de la 204.ª División ( Württemberg ) a 2600 yardas (1,5 millas; 2,4 km) . La 24.ª División al sur mantenía 2800 yardas (1,6 millas; 2,6 km) y la 2.ª División en Wijtschate mantenía 4000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) . En el sureste, 4800 yardas (2,7 millas; 4,4 km) de la línea del frente a ambos lados del río Douve, fueron defendidos por la 40.ª División . ^{[ 57 ]} La línea del frente estaba ligeramente defendida, con fortificaciones distribuidas hasta 0,5 millas (0,80 km) detrás de la línea del frente. ^{[ 58 ]} A finales de mayo, el fuego de artillería británico fue tan dañino que las divisiones 24.ª y 40.ª fueron relevadas por las divisiones bávaras 35.ª y 3.ª ( Eingreif ), que fueron reemplazadas por las divisiones de la 7.ª y 1.ª de la Reserva de la Guardia a principios de junio; se prometió el relevo de la 2.ª División para el 7/8 de junio. ^{[ 59 ]}              

Los regimientos de primera línea alemanes defendían áreas de 640 a 1100 metros de ancho con un batallón de combate ( Kampf ) al frente, un batallón de apoyo ( Bereitschaft ) y un tercero en reserva a 4,8 a 6,4 kilómetros de distancia. El batallón de combate solía tener tres compañías en el sistema de primera línea (que contaba con tres líneas de parapetos denominadas "Ia", "Ib" e "Ic") y una en la línea intermedia ( Sonne ) (con una compañía del batallón de apoyo, disponible para un contraataque inmediato) entre el sistema de primera línea y la elevación en la cresta. Las otras tres compañías del batallón de apoyo se resguardaban en la elevación . Alrededor de 32 puestos de ametralladoras por sector regimental estaban dispersos por la zona defensiva. La defensa alemana debía ser móvil y los Stosstruppen en "Ic", la tercera trinchera, debían realizar contraataques inmediatos para recapturar "Ia" e "Ib". Si tenían que retroceder, los batallones de apoyo avanzarían para restablecer el sistema del frente, excepto en la colina de Spanbroekmolen, que, debido a su importancia, debía mantenerse a toda costa ( unbedingtes Halten ). ^{[ 60 ]}    

El 8 de mayo comenzó el bombardeo preliminar británico, que se intensificó considerablemente el 23 de mayo. Las trincheras de las defensas del frente fueron demolidas y los refugios de hormigón a ambos lados de la cresta fueron destruidos sistemáticamente. La superioridad aérea permitió a los aviones de observación de artillería británicos sobrevolar las defensas alemanas, a pesar de los esfuerzos del Jagdgeschwader 1 (el Circo Richthofen). El 26 de mayo, las guarniciones alemanas del frente recibieron la orden de avanzar 46 metros (50 yardas ) hacia los cráteres de obús en tierra de nadie al amanecer y regresar a sus refugios por la noche. Cuando los refugios fueron destruidos, las posiciones en los cráteres de obús se volvieron permanentes, al igual que las de las compañías más atrás. Las tropas en la Höhenstellung fueron retiradas detrás de la cresta y, a finales de mayo, los batallones del frente se renovaban cada dos días en lugar de cada cinco, debido al efecto del bombardeo británico. ^{[ 61 ]}  

Algunas tropas alemanas en la cresta estaban convencidas del peligro de las minas y su moral se vio aún más afectada por la declaración de un prisionero capturado el 6 de junio, de que el ataque se sincronizaría con las explosiones de las minas. ^{[ 62 ]} El 1 de junio, el bombardeo británico se intensificó y casi todas las posiciones defensivas alemanas en la ladera frontal fueron aniquiladas. El esfuerzo de la Luftstreitkräfte (servicio aéreo alemán) alcanzó su máximo el 4 y 5 de junio, cuando los aviones alemanes observaron 74 disparos de contrabatería y la interceptación de radio por parte de los británicos mostró 62 aviones alemanes, escoltados por hasta siete cazas cada uno, dirigiendo fuego de artillería contra el Segundo Ejército. ^{[ 63 ]} La observación aérea británica en la ladera opuesta fue menos efectiva que en la frontal, pero las aldeas de Mesen y Wijtschate fueron demolidas, al igual que gran parte de Höhenstellung y Sehnenstellung , aunque muchos búnkeres sobrevivieron. Los disparos de largo alcance contra Comines, Warneton, Wervicq y pueblos, cruces de carreteras, vías férreas y puentes causaron muchos daños y destruyeron varios depósitos de municiones. ^{[ 64 ]}

Se pronosticó buen tiempo para el 4 de junio, con posible bruma matutina (entre el 15 de mayo y el 9 de junio el tiempo fue bueno o despejado, excepto el 16, 17 y 29 de mayo , cuando fue muy malo ). ^{[ 65 ]} El Día Cero se fijó para el 7 de junio, con la hora cero a las 3:10 a. m., cuando se esperaba que un hombre pudiera ser visto desde el oeste a 100 yardas (91 m) . Hubo una tormenta eléctrica en la tarde del 6 de junio, pero a medianoche el cielo se había despejado y a las 2:00 a. m., aviones británicos sobrevolaron las líneas alemanas para camuflar el sonido de los tanques mientras se dirigían a sus puntos de partida. A las 3:00 a. m., las tropas atacantes habían llegado a sus posiciones de lanzamiento sin ser detectadas, excepto algunas en el área del II Cuerpo Anzac. ^{[ 66 ]}  

El fuego nocturno rutinario de la artillería británica cesó aproximadamente media hora antes del amanecer y se podía oír el canto de los pájaros. A las 3:10 a. m. comenzaron a detonar las minas. ^{[ 66 ] [ g ]} Tras las explosiones, la artillería británica comenzó a disparar a máxima velocidad. Se inició un bombardeo progresivo en tres franjas de 700 yardas (640 m) de profundidad y los grupos de contrabatería bombardearon todas las posiciones conocidas de la artillería alemana con proyectiles de gas. Las nueve divisiones atacantes y las tres de reserva comenzaron su avance mientras la respuesta de la artillería alemana llegaba dispersa y tardía, cayendo sobre las trincheras de concentración británicas después de que estas hubieran sido desalojadas. ^{[ 68 ]}  

Primer objetivo (línea azul)

El objetivo del II Cuerpo Anzac era la parte sur de la cresta y el pueblo de Messines. La 3.ª División Australiana , a la derecha, había sido desorganizada por un bombardeo de gas alemán en el bosque de Ploegsteert (Plugstreet para los británicos) alrededor de la medianoche, que causó 500 bajas durante la marcha de aproximación, pero el ataque entre St Yves y el río Douve comenzó a tiempo. Las Brigadas 9.ª y 10.ª se beneficiaron de cuatro explosiones de minas en las trincheras 122 y 127, que se produjeron siete segundos antes y dejaron cráteres de 61 m de ancho y 6,1 m de profundidad. Los cráteres desorganizaron la formación de ataque australiana; algunas líneas de infantería se fusionaron en una ola antes de reagruparse al avanzar. La División de Nueva Zelanda se aproximó por la colina 63 y evitó el bombardeo de gas alemán. Las dos brigadas atacantes cruzaron el lecho seco del río Steenebeke y tomaron la línea del frente alemana, a pesar de que la mina en la granja La Petite Douve no fue detonada, y luego avanzaron hacia el pueblo de Messines. A la izquierda del cuerpo, la 25.ª División comenzó su avance 550 m (600 yardas ) más atrás que la División de Nueva Zelanda, pero rápidamente la alcanzó, ayudada por la mina en la granja Ontario. ^{[ 69 ]}      

On the right of IX Corps, the 36th (Ulster) Division attack on the front of the 107th Brigade, was supported by three mines at Kruisstraat and the big mine at Spanbroekmolen, 800 yd (730 m) further north. The 109th Brigade on the left was helped by a mine at Peckham House and the devastated area was crossed without resistance, as German survivors in the area had been stunned by the mine explosions. The 16th (Irish) Division attacked between Maedelstede Farm and the Vierstraat–Wytschaete road. The mines at Maedelstede and the two at Petit Bois devastated the defence; the mines at Petit Bois on the left were about 12 seconds late and knocked over some of the advancing British infantry. On the left of IX Corps, the 19th Division, north of the Vierstraat–Wytschaete road, attacked with two brigades into the remains of Grand Bois and Bois Quarante. Three mine explosions at Hollandscheschuur allowed the infantry to take a dangerous salient at Nag's Nose, as German survivors surrendered or retreated.^[70]

X Corps had a relatively short advance of 700 yd (640 m) to the crest and another 600 yd (550 m) across the summit, which would uncover the German defences further north on the southern slope of the Gheluvelt plateau and the ground back to Zandvoorde. The German defences had been strengthened and had about double the normal infantry garrison. The German artillery concentration around Zandvoorde made a British attack in the area highly vulnerable but the British counter-battery effort suppressed the German artillery, its replies being late and ragged. On the night of 6/7 June, gaps were cut in the British wire to allow the troops to assemble in no-man's-land, ready to attack at 3:10 a.m.^[35]

The 41st Division attacked with two brigades past a mine under the St Eloi salient, finding the main obstacle to be wreckage caused by the explosion. The 47th and 23rd divisions formed the left defensive flank of the attack, advancing onto the ridge around the Ypres–Comines canal and railway, past the mines at Caterpillar Hill and Hill 60. The cuttings of the canal and railway were a warren of German dug-outs but the 47th Division, advancing close up to the creeping barrage, crossed the 300 yd (270 m) of the German front position in 15 minutes, German infantry surrendering along the way. Soft ground in the valley south of Mt Sorrel, led the two infantry brigades of the 23rd Division to advance on either side up to the near crest of the ridge, arriving while the ground still shook from the mines at Hill 60.^[71]

In the areas of the mine explosions, the British infantry found dead, wounded and stunned German soldiers. The attackers swept through the gaps in the German defences as Germans further back hurriedly withdrew. About 80,000 British troops advanced up the slope, the creeping bombardment throwing up lots of smoke and dust, which blocked the view of the German defenders. The barrage moved at 100 yd (91 m) in two minutes, which allowed the leading troops to rush or outflank German strong points and machine-gun nests. Where the Germans were able to resist, they were engaged with rifle-grenades, Lewis Guns and trench mortars, while riflemen and bombers worked behind them.^[72]

Pillbox fighting tactics had been a great success at the Battle of Vimy Ridge in April and in training for the attack at Messines, the same methods were adopted along with emphasis on mopping-up captured ground, to ensure that bypassed German troops could not engage advancing troops from behind. In the smoke and dust, direction was kept by compass and the German forward zone was easily overrun in the 35 minutes allotted, as was the Sonne line, halfway to the German Höhenstellung on the ridge. The two supporting battalions of the attacking brigades leap-frogged through, to advance to the second objective on the near crest of the ridge 500–800 yd (460–730 m) further on. The accuracy of the British barrage was maintained and local German counter-attack attempts were stifled. As the infantry approached the German second line, resistance increased.^[72]

Second objective (black line)

In the II Anzac Corps area, the 3rd Australian Division consolidated the southern defensive flank of the attack, digging-in astride the river Douve with its right in the new craters at Trench 122, defeating several hasty German counter-attacks; the left flank of the division was anchored by a captured German strongpoint. The New Zealand Division attacked Messines village, the southern bastion of the German defences on the ridge. The village had been fortified with a line of trenches around the outskirts and an inner defence zone comprising five pillboxes and all the house cellars, which had been converted into shellproof dugouts. Two machine-gun posts on the edge of the village were rushed but fire from Swayne's Farm 400 yd (370 m) north held up the advance, until a tank drove through it and caused 30 German troops to surrender. The New Zealanders penetrated the outer trenches behind the creeping barrage, which slowed to 100 yd (91 m) in 11 minutes. The German garrison defended the village with great determination, before surrendering when the garrison commander was captured. The 25th Division took the Messines–Wytschaete road on the ridge, north of the New Zealand Division with little opposition except at Hell Farm, which was eventually overrun.^[73]

In the IX Corps area, the 36th (Ulster) Division captured the wreckage of two woods and Bogaert Farm in between, finding that the artillery fire had cut the masses of barbed wire and destroyed many strongpoints. Further north, the 16th (Irish) and 19th divisions advanced through the remains of Wytschaete wood and Grand Bois, which had been hit by a 2,000 oil drumLivens Projector bombardment on the night of 3/4 June and by standing barrages on all the known German positions in the woods.^[74][h] A German force at L'Hospice held out despite being by-passed, until 6:48 a.m. and the objective was reached just after 5:00 a.m.^[74]

Las posiciones alemanas en Dammstrasse, que se extendía desde la carretera de St Eloi hasta White Château , en el área del X Cuerpo, cayeron en manos de la 41.ª División tras una larga lucha. White Château fue atacada por la 47.ª División mientras avanzaba hacia el primer objetivo, cubierta por humo y proyectiles de termita disparados contra las posiciones alemanas más al norte, a lo largo del canal de Comines. La guarnición alemana luchó con tenacidad y repelió dos ataques, antes de rendirse tras un bombardeo de morteros de trinchera a las 7:50 a. m. El flanco defensivo norte fue mantenido por la 23.ª División, con un avance de 270 m en veinte minutos . Una fuerza alemana en la cabecera del reducto de Zwarteleen , al sur del monte Sorrel, donde se encontraron las dos brigadas atacantes, resistió hasta que se vio obligada a rendirse por descargas de granadas de fusil. ^{[ 77 ]}  

Poco después de las 5:00 a. m. , el segundo objetivo intermedio británico, la primera trinchera de la Höhenstellung , en la cresta cercana de la loma, había sido tomada. Los documentos alemanes obtenidos del campo de batalla mostraron que esperaban que la cresta delantera de la loma se mantuviera hasta que las divisiones Eingreif llegaran para contraatacar. ^{[ 78 ]} El siguiente objetivo era la trinchera trasera de la Höhenstellung y la cresta trasera de la loma, a 400–500 yd (370–460 m) de distancia. Hubo una pausa de dos horas, para que los batallones de refresco avanzaran y se consolidara el terreno capturado. Aproximadamente a 300 yd (270 m) más allá de las posiciones delanteras, un bombardeo de protección de cañones de 18 libras barría de un lado a otro, mientras que la artillería pesada estaba lista para responder con andanadas SOS . Animales de carga y hombres que transportaban bultos del Yukón llevaron suministros al terreno capturado, y los ingenieros supervisaron la excavación y el cableado de los puntos fuertes. A las 7:00 a. m., el bombardeo defensivo aumentó en intensidad y comenzó a avanzar lentamente de nuevo, moviéndose a 91 m (100 yardas ) en tres minutos, ya que algunas divisiones utilizaron batallones de su tercera brigada y otras divisiones los que habían atacado antes. La mayoría de los tanques que aún estaban operativos fueron superados en velocidad, pero algunos lograron alcanzar a la infantería. ^{[ 79 ]}      

Fresh battalions of the New Zealand Division leap-frogged through the battalions which had attacked earlier, advancing either side of Messines, where some German posts still held out. A German artillery headquarters at Blauwen Molen (blue windmill), 500 yd (460 m) beyond Messines, was captured and a tank broke into a strong point at Fanny's Farm, causing a hundred Germans to surrender. The reserve brigade of the 25th Division continued the advance to the north except at Lumm Farm, which was eventually taken with assistance from the right flank troops of the 36th (Ulster) Division. Helped by two tanks, the rest of the 36th (Ulster) Division advanced to the right of Wytschaete village and captured a German battalion headquarters. Wytschaete had been fortified like Messines but special bombardments fired on 3 June had demolished the village. Two battalions of the 16th (Irish) Division overran the German survivors and on the left, the reserve brigade of the 19th Division took the area from Wytschaete village to Oosttaverne Wood with little resistance.^[80]

X Corps had greater difficulty reaching some of its final objectives; the loss of White Château disorganised the German defenders adjacent to the south. The 41st Division easily crossed the summit and reached the rear slope of the ridge 500 yd (460 m) away, which overlooked the eastern slope and Roozebeke valley, taking many prisoners at Denys and Ravine woods. North of the canal, the 47th Division had to capture a spoil heap 400 yd (370 m) long, where several German machine-gun nests had been dug in. The British attacks established a footing on the heap at great cost, due to machine-gun fire from the spoil heap and others in Battle Wood further north. At 9:00 a.m. the infantry withdrew to allow the area to be bombarded from 2:30 to 6:55 p.m. for an attack by a reserve battalion at 7:00 p.m.^[81] The 23rd Division had many casualties caused by flanking machine-gun fire from the spoil heap while clearing Battle Wood, which took until the evening.^[82]

En el centro del ataque, una compañía de cada batallón avanzó tras el bombardeo, hasta una línea de observación a varios cientos de metros ladera abajo de la cresta, a las 8:40 a. m. , asistida por ocho tanques y patrullas de caballería. La mayoría de las tropas alemanas encontradas se rindieron rápidamente, excepto en Leg Copse y Oosttaverne Wood, donde ofrecieron una ligera resistencia. La aviación británica aumentó las dificultades alemanas con ataques de ametralladoras a baja altura. El segundo objetivo (la línea de observación) desde Bethlehem Farm hasta el sur de Messines, Despagne Farm y Oosttaverne Wood, se alcanzó con pocas bajas. Se colocaron marcadores de terreno para las tres divisiones que debían atacar por la tarde y se consolidó la zona. ^{[ 83 ]} Los frentes defensivos de las unidades británicas en la cresta se habían basado en la suposición de que las bajas en el avance hacia el primer objetivo intermedio (línea azul) serían del 50 por ciento y en el avance hacia la cresta (línea negra) serían del 60 por ciento. Hubo muchas menos bajas británicas de las previstas, lo que provocó una congestión en la cresta, donde las tropas atacantes sufrieron considerables bajas por el fuego de artillería y ametralladoras alemanas de largo alcance. Los planificadores británicos esperaban que las dos divisiones alemanas de asalto, situadas tras la cresta, iniciaran contraataques organizados alrededor de las 11:00 h , y dispusieron una larga pausa en el avance por la ladera oriental, lo que permitió un ataque desde posiciones defensivas consolidadas, en lugar de un encuentro en campo abierto mientras los británicos aún avanzaban. Las baterías enmascaradas de las tres divisiones de reserva se utilizaron para reforzar el fuego de protección frente a la infantería, pero no se pudo ver a ningún alemán. ^{[ 84 ]}

Objetivo final (línea Oosttaverne)

Se consideró necesaria una pausa de cinco horas para derrotar a las divisiones alemanas de la Operación Eingreif , antes de reanudar el avance sobre la línea de Oosttaverne ( Sehnen ). La pausa se extendió dos horas, hasta las 15:10, después de que Plumer recibiera informes sobre el estado del terreno. Más artillería se unió a las baterías camufladas cerca de la línea del frente y otras se adentraron en tierra de nadie hasta donde el terreno lo permitía. En la ladera cercana de la cresta, se prepararon 146 ametralladoras para disparar un bombardeo aéreo, y cada división colocó dieciséis cañones más en la línea de observación en la pendiente oriental. Los 24 tanques de reserva comenzaron a avanzar a las 10:30 para unirse al II Cuerpo Anzac y al IX Cuerpo en los flancos. Los tanques supervivientes del ataque matutino del X Cuerpo debían unirse desde los bosques de Damm y Denys. ^{[ 85 ]}

La 4.ª División Australiana continuó el ataque contra el frente del II Cuerpo Anzac. La brigada derecha llegó a las zonas de concentración a las 11:30, antes de enterarse del aplazamiento. La brigada tuvo que permanecer a campo abierto bajo el fuego de la artillería y las ametralladoras alemanas, lo que causó pérdidas considerables, pero la brigada izquierda fue informada a tiempo para que se mantuviera a la espera hasta la 1:40. El bombardeo comenzó a descender lentamente por la ladera a las 3:10 a una velocidad de 91 metros en tres minutos. La brigada derecha avanzó en un frente de 1800 metros hacia la línea de Oosttaverne, desde el río Douve hacia el norte hasta el Blauwepoortbeek (Arroyo de la Puerta Azul). Los ametralladores alemanes en los búnkeres de la línea de Oosttaverne causaron muchas bajas, pero con el apoyo de tres tanques, los australianos alcanzaron los búnkeres, excepto los que se encontraban al norte de la carretera Messines-Warneton. Mientras los australianos flanqueaban los puntos fuertes, los alemanes intentaron retirarse a través del bombardeo británico, que había dejado de moverse 300 yardas (270 m) más allá de la trinchera trasera de la línea de Oosttaverne. ^{[ 86 ]}      

La brigada del flanco izquierdo fue detenida en su flanco derecho por el fuego de los búnkeres alemanes al norte de la carretera Messines-Warneton hasta Blauwepoortbeek, a 460 m de la línea de Oosttaverne, con numerosas bajas. El batallón izquierdo, sin saber que la 33.ª Brigada (11.ª División) al norte se había retrasado, viró hacia el noreste para intentar establecer contacto cerca de la granja Lumm, lo que llevó al batallón a cruzar el espolón de Wambeke en lugar de descender directamente. El objetivo se alcanzó fácilmente, pero en Wambeek, a 910 m al norte de la posición prevista. Los australianos extendieron su línea más al norte hasta Polka Estaminet intentando encontrarse con la 33.ª Brigada, que llegó a las 16:30 con cuatro tanques. La brigada tomó las granjas Joye y Van Hove más allá del objetivo, silenciando las ametralladoras que disparaban desde ellas. ^{[ 87 ]}    

On the IX Corps front, the 33rd Brigade (11th (Northern) Division) had been ordered to advance to Vandamme Farm at 9:25 a.m. but the message was delayed and the troops did not reach the assembly area at Rommens Farm until 3:50 p.m., half an hour late. To cover the delay, the corps commander ordered the 57th Brigade (19th (Western) Division) from reserve, to take the Oosttaverne line from Van Hove Farm to Oosttaverne village then to Bug Wood, so that only the southern 1,200 yd (1,100 m) were left for the 33rd Brigade. These orders were also delayed and the 19th Division commander asked for a postponement then ordered the 57th Brigade to advance without waiting for the 33rd Brigade. The troops only knew that they were to advance downhill and keep up to the barrage but were able to occupy the objective in 20 minutes against light opposition, meeting the Australians at Polka Estaminet.^[87]

Two brigades of the 24th Division in Corps reserve advanced into the X Corps sector and reached Dammstrasse on time. The brigades easily reached their objectives around Bug Wood, Rose Wood and Verhaest Farm, taking unopposed many German pillboxes. The brigades captured 289 Germans and six field guns for a loss of six casualties, advancing 800 yd (730 m) along the Roozebeek valley, then took Ravine Wood unopposed on the left flank. The left battalion was drawn back to meet the 47th Division, which was still held up by machine-gun fire from the spoil bank. The final objectives of the British offensive had been taken, except for the area of the Ypres–Comines canal near the spoil bank and 1,000 yd (910 m) of the Oosttaverne line, at the junction of the II Anzac Corps and IX Corps. Despite a heavy bombardment until 6:55 p.m., the Germans at the spoil bank repulsed another infantry attack.^[88] The reserve battalion which had been moved up for the second attack on the spoil bank, had been caught in a German artillery bombardment while assembling for the attack. The companies which attacked then met with massed machine-gun fire during the advance and only advanced halfway to the spoil bank. The 207 survivors of the original 301 infantry, were withdrawn when German reinforcements were seen arriving from the canal cutting and no further attempts were made.^[89]

La situación cerca del Blauwepoortbeek empeoró cuando se avistó a tropas alemanas congregándose cerca de la granja Steingast, junto a la carretera de Warneton. Un bombardeo británico de SOS cayó sobre la 12.ª Brigada Australiana , que se encontraba atrincherada inadvertidamente a 230 metros de su objetivo. Los australianos detuvieron el contraataque alemán con fuego de armas ligeras , pero muchos supervivientes comenzaron a retirarse espontáneamente hasta que se detuvieron en relativa seguridad en la cresta. Al caer la noche, y creyendo que todos los australianos se habían retirado, los observadores de artillería neozelandeses pidieron que se acercara el bombardeo a la línea de observación, temiendo un contraataque alemán. El bombardeo cayó sobre el resto de los australianos, que se retiraron con numerosas bajas, dejando desocupada la parte sur de la línea de Oosttaverne, así como la brecha alrededor del Blauwepoortbeek. Un bombardeo de SOS en el frente del IX Cuerpo detuvo un contraataque alemán desde el valle de Roozebeke, pero muchos proyectiles cayeron cortos, lo que precipitó otra retirada informal. Los rumores llevaron a que el bombardeo se acercara a la línea de observación, lo que aumentó las bajas británicas hasta las 22:00 , cuando la infantería logró detener la artillería y pudo entonces reocupar las posiciones. Las operaciones para retomar la línea de Oosttaverne en el área del II Cuerpo Anzac comenzaron a las 3:00 del 8 de junio. ^{[ 90 ]}  

Mientras la infantería avanzaba hacia el ataque, los aviones de patrulla de contacto volaban a baja altura sobre sus cabezas, manteniéndose dos sobre cada cuerpo durante el día. Los observadores podían trazar fácilmente las posiciones de las tropas experimentadas, que encendían bengalas y agitaban cualquier cosa para llamar la atención. Algunas tropas, mal entrenadas e inexpertas, no cooperaban, temiendo ser descubiertas por los alemanes; los aviones volaban peligrosamente bajo para identificarlas, y cuatro fueron derribados como consecuencia. ^{[ 91 ]} Aunque la observación aérea no era tan vital para las operaciones alemanas debido a su control del terreno dominante, la rapidez con la que se podían entregar los informes de la observación aérea la convertía en una forma muy valiosa de enlace entre la línea del frente y los altos mandos. La infantería alemana se mostró tan reacia a revelarse como los británicos, y los pilotos alemanes también tenían que realizar identificaciones visuales. ^{[ 92 ]} Los informes y mapas se lanzaban en los cuarteles generales de división y en los centros de informes de los cuerpos, lo que permitía seguir el progreso de la infantería. ^{[ 93 ]}

Durante la pausa en la cresta, un observador informó que la línea de Oosttaverne estaba apenas ocupada; a las 14:00, un observador en globo informó de un bombardeo alemán en el frente del II Cuerpo Anzac y un avión de patrulla de contraataque informó del avance de la infantería alemana a ambos lados de Messines. El contraataque alemán fue aplastado por el fuego de artillería a las 14:30. Cada escuadrón de cuerpo mantuvo un avión en patrulla de contraataque durante todo el día para solicitar fuego de bombardeo si se avistaban tropas alemanas al descubierto, pero la velocidad del avance británico resultó en pocos contraataques alemanes. Los observadores de artillería vigilaron el fuego alemán y realizaron 398 llamadas de zona, pero solo 165 lograron que los cañones alemanes entraran en acción. ^{[ 94 ] [ i ]} Los observadores regularon el bombardeo de la línea de Oosttaverne y la artillería del VIII Cuerpo al norte del ataque, que pudo enfilar la artillería alemana frente al X Cuerpo. ^{[ 94 ]}

Catorce cazas fueron enviados para realizar ataques aéreos a baja altitud contra objetivos terrestres alemanes por delante de la infantería británica y patrullar tras las líneas alemanas, atacando infantería, transporte, equipos de artillería y nidos de ametralladoras; los ataques continuaron durante todo el día, y dos de los cazas fueron derribados. Se realizaron ataques organizados contra los aeródromos alemanes de Bisseghem y Marcke, cerca de Courtrai, y los escuadrones de bombardeo diurno atacaron los aeródromos de Ramegnies Chin, Coucou, Bisseghem (de nuevo) y Rumbeke. Se recibieron informes de tropas alemanas concentrándose desde Quesnoy hasta Warneton, y los aviones partieron para atacarlas en cuestión de minutos. Los cazas alemanes hicieron un esfuerzo considerable por interceptar los aviones de observación del cuerpo sobre el campo de batalla, pero fueron frustrados por las patrullas en la línea de barrera y las patrullas ofensivas más allá; solo un avión del cuerpo británico fue derribado por la aviación alemana. Al anochecer, los especialistas en bombardeo nocturno del Escuadrón 100 bombardearon las estaciones de ferrocarril de Warneton, Menin y Courtrai. La situación en el extremo norte del frente del II Cuerpo Anzac fue descubierta mediante reconocimiento aéreo al amanecer del 8 de junio. ^{[ 96 ]}

A las 2:50 de la madrugada del 7 de junio, cesó el bombardeo de la artillería británica. Anticipando un asalto de infantería inmediato, los defensores alemanes regresaron a sus posiciones avanzadas. A las 3:10 de la madrugada , las minas detonaron, causando la muerte de aproximadamente 10.000 soldados alemanes y destruyendo la mayor parte del parapeto central Ib del sistema de frente, paralizando a los supervivientes de los once batallones alemanes en la línea del frente, que fueron rápidamente arrollados. Las explosiones se produjeron mientras algunas tropas alemanas de primera línea eran relevadas, alcanzando a ambos grupos. El fuego de artillería británico se reanudó simultáneamente con las explosiones. ^{[ 97 ] [ j ]} Algunas de las Stoßtruppen (tropas de asalto) en la trinchera Ic pudieron contraatacar, pero fueron rápidamente superadas cuando los británicos avanzaron hacia la Sonnestellung (posición del sol), que normalmente albergaba a la mitad de los batallones de apoyo, pero que se había reducido a unos 100 hombres y seis ametralladoras, en cada zona regimental de 800 yardas (730 m) . ^{[ 99 ]}  

El humo y el polvo del bombardeo británico limitaron la visibilidad a 91 m (100 yardas ) y algunos defensores pensaron que las figuras que se acercaban eran soldados alemanes en retirada, fueron tomados por sorpresa y arrollados. Después de una pausa, los británicos continuaron hacia la Höhenstellung, defendida por la mitad de los batallones de apoyo, una compañía de cada batallón de reserva y 10-12 ametralladoras por sector regimental. A pesar de la luz del día, los defensores alemanes solo vieron siluetas ocasionales entre el polvo y el humo mientras eran acribillados por fuego de artillería y ametrallados por enjambres de aviones británicos. ^{[ 99 ]} La defensa alemana en el sur colapsó y dejó al descubierto el flanco izquierdo de cada unidad más al norte, obligándolas a retirarse a la Sehnenstellung . Algunas unidades alemanas resistieron en Wijtschate y cerca de St Eloi, esperando ser relevadas por contraataques que nunca llegaron. La guarnición de Kofferberg (Caterpillar o montón de escombros para los británicos) resistió durante 36 horas hasta que fue relevada. ^{[ 100 ]}  

Laffert esperaba que las dos divisiones Eingreif tras la cresta de Messines llegaran a Höhenstellung antes que los británicos. Las divisiones habían llegado a las zonas de concentración cerca de Gheluvelt y Warneton a las 7:00 a. m. , y la 7.ª División recibió la orden de desplazarse desde Zandvoorde hasta Hollebeke para atacar a través del canal de Comines hacia Wijtschate , en el flanco norte británico. La 1.ª División de Reserva de la Guardia debía moverse hasta la línea de Warneton, al este de Messines, y luego avanzar rodeando Messines para recuperar el sistema de frente original. Ambas divisiones Eingreif sufrieron retrasos, al ser nuevas en la zona y carecer de entrenamiento para operaciones de contraataque. La 7.ª División fue bombardeada por la artillería británica hasta el canal de Comines, y luego parte de la división fue desviada para reforzar los restos de las divisiones del frente que mantenían posiciones alrededor de Hollebeke. ^{[ 101 ]}

El resto de la división descubrió que los británicos ya habían tomado Sehnenstellung cuando llegaron a las 4:00 p. m. La 1.ª División de Reserva de la Guardia también fue bombardeada al cruzar la línea Warneton (tercera), pero llegó al área al este de Messines a las 3:00 p. m., solo para ser devastada por la reanudación del bombardeo británico progresivo y obligada a retroceder a Sehnenstellung cuando los británicos comenzaron a avanzar hacia su siguiente objetivo. Laffert contempló una nueva retirada, luego ordenó que se mantuviera la línea existente después de que se detuviera el avance británico. ^{[ 101 ]} La mayoría de las pérdidas infligidas a la infantería británica por la defensa alemana provinieron del fuego de artillería. En los días posteriores al ataque principal, el fuego de artillería alemán sobre las nuevas líneas británicas fue extremadamente preciso y oportuno, infligiendo el 90 por ciento de las bajas sufridas por la 25.ª División. ^{[ 102 ]}

Historiadores y escritores discrepan sobre la importancia estratégica de la batalla, aunque la mayoría la describe como un éxito táctico y operacional británico. En 1919, Ludendorff escribió que la victoria británica le costó caro al ejército alemán y agotó las reservas alemanas. Hindenburg escribió que las pérdidas en Messines habían sido "muy elevadas" y que lamentaba que el terreno no hubiera sido evacuado; en 1922, Kuhl la calificó como una de las peores tragedias alemanas de la guerra. ^{[ 103 ]} En sus Despachos de 1920, Haig describió el éxito del plan, la organización y los resultados británicos, pero se abstuvo de la hipérbole , refiriéndose a la operación como un preliminar exitoso de la ofensiva principal en Ypres. ^{[ 104 ]} En 1930, Basil Liddell Hart pensó que el éxito en Messines infló las expectativas para la Tercera Batalla de Ypres y que, debido a que las circunstancias de las operaciones eran diferentes, los intentos de aplicar tácticas similares resultaron en fracaso. ^{[ 105 ]} En 1938, Lloyd George calificó la batalla como un aperitivo y, en 1939, GC Wynne la consideró un «éxito brillante», eclipsado por la posterior tragedia de las batallas de Passchendaele. ^{[ 106 ]} James Edmonds , el historiador oficial, la calificó como una «gran victoria» en Military Operations France and Belgium 1917 Part II, publicado en 1948. ^{[ 107 ]}

Prior y Wilson (1997) calificaron la batalla como un "éxito notable", pero luego se quejaron de la decisión de posponer la explotación del éxito en la meseta de Gheluvelt. ^{[ 108 ]} Ashley Ekins se refirió a la batalla como una gran victoria decisiva, que también fue costosa, particularmente para la infantería del II Cuerpo Anzac, al igual que Christopher Pugsley, refiriéndose a la experiencia de la División de Nueva Zelanda. ^{[ 109 ]} Heinz Hagenlücke la calificó como un gran éxito británico y que la pérdida de la cresta tuvo un efecto peor en la moral alemana que el número de bajas. ^{[ 110 ]} Jack Sheldon la calificó como una "victoria significativa" para los británicos y un "desastre" para el ejército alemán, que se vio obligado a un "largo período de angustiosa espera". ^{[ 111 ]} Ian Brown en su tesis doctoral de 1996 y Andy Simpson en 2001 concluyeron que era necesario extender las rutas de suministro británicas a través de la cresta, que había sido devastada por las minas y millones de proyectiles, para consolidar la línea de Oosttaverne. La finalización de la infraestructura más al norte, en el área del Quinto Ejército, tuvo que esperar antes de que pudiera comenzar la Operación del Norte (Tercera Batalla de Ypres) y fue la razón principal de la pausa operativa en junio y julio. ^{[ 112 ]}

En 1941, Charles Bean , el historiador oficial australiano, registró las bajas del II Cuerpo Anzac del 1 al 14 de junio como 4978 en la División de Nueva Zelanda, 3379 en la 3.ª División Australiana y 2677 bajas en la 4.ª División Australiana. ^{[ 113 ]} En 1948, James Edmonds, el historiador oficial británico, dio bajas de 12391 en el II Cuerpo Anzac, 5263 en el IX Cuerpo, 6597 en el X Cuerpo, 108 en el II Cuerpo y 203 en el VIII Cuerpo, un total de 24562 del 1 al 12 de junio. ^{[ 114 ]} La historia de la 25.ª División dio 3052 bajas y la historia de la 47.ª División anota 2303 bajas . ^{[ 115 ]}

Utilizando cifras del Reichsarchiv , Bean registró 1963 bajas alemanas entre el 21 y el 31 de mayo , 19 923 entre el 1 y el 10 de junio (incluidos 7548 desaparecidos), 5501 entre el 11 y el 20 de junio y 1773 entre el 21 y el 30 de junio. En el volumen XII de Der Weltkrieg, los historiadores oficiales alemanes registraron 25 000 bajas entre el 21 de mayo y el 10 de junio, incluidos 10 000 desaparecidos, de los cuales 7200 fueron hechos prisioneros por los británicos. El recuento del Reichsarchiv de bajas británicas fue de 25 000 y otros 3000 desaparecidos entre el 18 de mayo y el 14 de junio. La explosión de las minas, en particular la que creó el cráter Lone Tree, explica el elevado número de bajas y desaparecidos entre el 1 y el 10 de junio. ^{[ 116 ]} La historia médica alemana, Sanitätsbericht über das Deutschen Heeres im Weltkrieg ("Servicios médicos del ejército alemán en la guerra mundial") [1934], registró 26.087 bajas alemanas del 7 al 14 de junio. ^{[ 117 ]}

Edmonds registró 21.886 bajas alemanas , incluyendo 7.548 desaparecidos , del 21 de mayo al 10 de junio, utilizando los informes de efectivos de los gruppen Ypern , Wijtschate y Lille en Der Weltkrieg , la Historia Oficial Alemana, y luego escribió que se debería agregar un 30 por ciento por los heridos que probablemente regresarían al servicio en un tiempo razonable , ya que fueron "omitidos" en la Historia Oficial Alemana, razonamiento que ha sido cuestionado por otros historiadores. ^{[ 118 ]} En 2007, Jack Sheldon dio 22.988 bajas para el 4.º Ejército Alemán del 1 al 10 de junio de 1917. ^{[ 119 ]}

A las 3:00 de la madrugada del 8 de junio, el ataque británico para recuperar la línea de Oosttaverne desde el río Douve hasta la carretera de Warneton encontró pocas guarniciones alemanas presentes durante su captura. La artillería alemana al sur del Lys bombardeó las laderas meridionales de la cresta y causó considerables bajas entre las tropas Anzac allí presentes. Persistió el desconocimiento de la situación al norte de la carretera de Warneton; se envió un batallón de reserva para reforzar al 49.º Batallón Australiano cerca de Blauwepoortbeek para el ataque de las 3:00 de la madrugada , que finalmente no se llevó a cabo. El comandante de la 4.ª División Australiana, el mayor general William Holmes , avanzó a las 4:00 de la madrugada y finalmente aclaró la situación. ^{[ 120 ]}

Nuevas órdenes instruyeron a la 33.ª Brigada, 11.ª División (Norte), a desviarse hacia la derecha y relevar al 52.º Batallón Australiano , que al anochecer se desplazaría hacia el sur y se uniría al 49.º Batallón Australiano para atacar la brecha en Blauwepoortbeek. Todo transcurrió sin problemas hasta que los observadores en la cresta vieron al 52.º Batallón Australiano retirarse, lo confundieron con un contraataque alemán y solicitaron un bombardeo de emergencia. Los observadores alemanes en el valle vieron tropas de la 33.ª Brigada moviéndose hacia la zona para relevar a los australianos, los confundieron con una fuerza atacante y también solicitaron un bombardeo de emergencia. La zona fue bombardeada con fuego de artillería desde ambos bandos durante dos horas, causando numerosas bajas, y el ataque se pospuso hasta el 9 de junio. ^{[ 120 ] [ k ]}

La confusión se debió a que las divisiones atacantes originales en la cresta controlaban la artillería que cubría el área ocupada por las divisiones de reserva en la ladera oriental. El objetivo de esta disposición era proteger la cresta de grandes contraataques alemanes, que podrían obligar a las divisiones de reserva a replegarse ladera arriba. Los bombardeos erróneos contra tropas amigas cesaron a última hora del 9 de junio, cuando las divisiones de Nueva Zelanda, la 16.ª (irlandesa) y la 36.ª (de Ulster) fueron retiradas a la reserva y se restableció la organización normal del cuerpo; los grandes contraataques alemanes previstos no se produjeron. El 10 de junio, comenzó el ataque por Blauwepoortbeek, pero encontró una resistencia decidida por parte de la recién llegada 11.ª División alemana, procedente del Grupo Ypern . ^{[ 121 ]}

La 3.ª División Australiana avanzó 550 m a cada lado del río Douve, consolidando su posición en una elevación alrededor de Thatched Cottage, lo que aseguró el flanco derecho de la nueva posición de Messines; temprano en el 11 de junio, los alemanes evacuaron el sector de Blauwepoortbeek. La observación británica desde la línea de Oosttaverne resultó ser deficiente, lo que llevó a Plumer a ordenar un avance más abajo de la pendiente. El 14 de junio, el II Cuerpo Anzac debía avanzar por la derecha desde Plugstreet Wood hasta Trois Tilleuls Farm y Hill 20 y otros 910 m hasta el espolón de Gapaard y Ferme de la Croix. El IX Cuerpo debía tomar Joye Farm, la aldea de Wambeke y ponerse a la par con los australianos en Delporte Farm; el X Cuerpo debía capturar Spoil Bank y las áreas adyacentes. El ataque fue frustrado por una retirada alemana la noche del 10 al 11 de junio y, para el 14 de junio, los puestos avanzados británicos se habían establecido sin resistencia. ^{[ 121 ]}    

Meticulosamente planificado y ejecutado a la perfección, el ataque a la cresta de Messines-Wytschaete aseguró sus objetivos en menos de doce horas. La combinación de tácticas ideadas en el Somme y en Arras —el uso de minas, reconocimiento artillero, bombardeos progresivos, tanques, aeronaves y tácticas de fuego y movimiento de pequeñas unidades— creó un factor sorpresa y permitió a la infantería atacante avanzar por infiltración al encontrarse con defensas intactas. Grupos de limpieza bien organizados impidieron que las tropas alemanas que habían sido flanqueadas dispararan contra las tropas que avanzaban desde atrás. ^{[ 122 ]} Los británicos capturaron 7354 prisioneros, 48 ​​cañones, 218 ametralladoras y 60 morteros de trinchera. La ofensiva aseguró el extremo sur del saliente de Ypres en preparación para la Operación Norte británica. Laffert, comandante del Gruppe Wijtschate , fue destituido dos días después de la batalla. ^{[ 123 ]}

Haig había discutido con Plumer la posibilidad de explotar rápidamente una victoria en Messines antes del ataque, organizando el avance de los Cuerpos II y VIII a ambos lados del lago Bellewaarde, utilizando parte de la artillería del frente de Messines, cuyo traslado Plumer consideró que tardaría tres días. El 8 de junio, las patrullas en los frentes de los Cuerpos II y VIII informaron de una fuerte resistencia. Haig instó a Plumer a atacar de inmediato, a lo que Plumer respondió que aún tardaría tres días en organizarlo. Haig transfirió los dos cuerpos al Quinto Ejército y esa misma noche dio instrucciones a Gough para que planificara la operación preliminar para capturar la zona alrededor del Castillo de Stirling. El 14 de junio, Gough anunció que la operación colocaría a sus tropas en un saliente y que quería tomar la zona como parte de la ofensiva principal. ^{[ 124 ]} El 13 de junio, la aviación alemana comenzó ataques diurnos contra Londres y el sureste de Inglaterra, lo que provocó el desvío de la aviación británica de la concentración de fuerzas aéreas para la Operación del Norte. ^{[ 125 ]}

• Soldado John Carroll , 33.º Batallón, 3.ª División Australiana. ^{[ 126 ]}
• Cabo Samuel Frickleton , 3.er Batallón, Rifles de Nueva Zelanda, División de Nueva Zelanda. ^{[ 127 ]}
• Capitán Robert Cuthbert Grieve , 37.º Batallón, 3.ª División Australiana. ^{[ 128 ]}
• Soldado William Ratcliffe , 2.º Regimiento de South Lancashire, 25.ª División. ^{[ 129 ]}