Campaña de Namsos

La campaña de Namsos , que tuvo lugar en Namsos , Noruega , y sus alrededores, enfrentó a las fuerzas navales y militares anglo-francesas y noruegas contra las fuerzas militares, navales y aéreas alemanas en abril y principios de mayo de 1940. Fue una de las primeras ocasiones durante la Segunda Guerra Mundial en que las fuerzas terrestres británicas y francesas combatieron contra el ejército alemán .

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Noruega adoptó una política de neutralidad , como ya lo había hecho durante la Primera Guerra Mundial , con la esperanza de mantenerse al margen de la guerra que volvía a asolar Europa. Así, Noruega se encontraba en paz en abril de 1940 cuando fue atacada repentinamente por fuerzas navales, aéreas y militares de la Alemania nazi . A diferencia de la Primera Guerra Mundial, el ejército noruego solo se movilizó parcialmente, y la Marina Real Noruega y la artillería costera se desplegaron con dotaciones mínimas. El Ejército noruego activó únicamente unos pocos batallones en el norte de Noruega (entre ellos, el Batallón Alta ) como medida de precaución ante la Guerra de Invierno soviética contra Finlandia . Si bien el Gobierno noruego había llevado a cabo una apresurada modernización del ejército en la segunda mitad de la década de 1930, las fuerzas armadas estaban desorganizadas. Los efectos de los amplios recortes presupuestarios implementados durante las políticas pacifistas de finales de la década de 1920 y principios de la de 1930 aún eran evidentes. En 1940, las fuerzas armadas noruegas se encontraban entre las más débiles de Europa.

El ataque alemán tuvo varias razones. Una de las principales fue el deseo de asegurar el suministro de mineral de hierro procedente de las minas de Kiruna, en el norte de Suecia , a la industria bélica alemana. La parte norte del mar Báltico , conocida como el golfo de Botnia , contaba con un importante puerto sueco llamado Luleå, desde donde se exportaba mineral en verano. Este puerto se congelaba en invierno, por lo que durante varios meses al año los suecos transportaban la mayor parte de su mineral de hierro por ferrocarril a través del puerto de Narvik, en el extremo norte de Noruega, que permanecía libre de hielo . En un año normal, el 80% del mineral de hierro se exportaba a través de Narvik. La única alternativa en invierno era un largo viaje en tren hasta Oxelösund , en el Báltico, al sur de Estocolmo , que no se veía afectado por el hielo. La información británica sugería que Oxelösund solo podía transportar una quinta parte de la cantidad que Alemania necesitaba. Sin los envíos de mineral de hierro sueco a través de Narvik, la industria bélica alemana no habría podido producir tantos tanques, cañones, submarinos y demás armamento.

El Almirantazgo estudiaba la posibilidad de enviar buques al mar Báltico en la primavera de 1940 ( Operación Catalina ) para interceptar el comercio marítimo alemán durante los meses de verano. La operación habría sido inútil si la ruta de Narvik hubiera permanecido abierta. Los alemanes sospechaban, con razón, que los británicos planeaban minar las aguas costeras noruegas utilizadas por los buques mineros alemanes. Los planes británicos estaban muy avanzados, pero los alemanes llegaron primero a Noruega.

Narvik, Trondheim , Oslo , Bergen y otras ciudades noruegas fueron tomadas el primer día de la campaña en un ataque sorpresa. Elementos del ejército noruego combatieron a los alemanes al norte de Oslo. Los primeros ministros británico y francés , junto con sus asesores militares, coincidieron en la decisión de retomar Trondheim, unirse a las fuerzas noruegas y bloquear el avance alemán hacia el norte. Esto permitiría a los Aliados cortar gran parte de la ruta de suministro de mineral de hierro de Alemania. Además, contarían con bases aéreas y navales en el norte de Noruega.

En Trondheim, Noruega se estrecha, lo que facilita el bloqueo a los alemanes en comparación con zonas más al sur. Para cambiar el rumbo de la guerra, Alemania tendría que atacar a través de Suecia, lo que implicaría que este país se uniera a la guerra del lado de los Aliados. El almirante retirado de la Flota, Sir Roger Keyes , miembro del Parlamento , instó repetidamente a Churchill a tomar Trondheim, incluso utilizando acorazados obsoletos si fuera necesario, y se ofreció a liderar el ataque.

Se planeó forzar la entrada al fiordo de Trondheim con buques de guerra que destruirían los fuertes costeros noruegos en la entrada, recientemente capturados por los alemanes; un desembarco anfibio tomaría la ciudad. También se decidió desembarcar tropas al norte y al sur del fiordo para un ataque en pinza contra la ciudad. Los oficiales responsables de estas decisiones fueron los jefes de estado mayor de las fuerzas armadas: Sir Dudley Pound de la Marina Real , el general Sir Edmund Ironside del Ejército Británico y el mariscal del aire Sir Cyril Newall de la Real Fuerza Aérea (RAF).

Los jefes de Estado Mayor se lo pensaron dos veces; el paso forzado por el estrecho se redujo a una demostración, con el empuje principal en pinza. Esto eliminó el uso inmediato de los aeródromos de Trondheim por parte de la RAF. También significó que las fuerzas militares se enfrentarían a unidades navales alemanas en el fiordo, así como a unidades de la Luftwaffe en el aire. Churchill estaba decepcionado, pero se enfrentó a la oposición conjunta de sus asesores navales, así como a los jefes del ejército y de la RAF, y tuvo que ceder. Keyes estaba furioso y este suceso, más que ningún otro, lo convenció de unirse a un ataque contra el Gobierno al final de la campaña de Noruega .

Namsos, entonces una ciudad de 3615 habitantes, se consideró el lugar lógico para desembarcar las tropas asignadas a la pinza norte, debido a su ubicación e instalaciones. El puerto y los accesos a Namsos permanecen libres de hielo durante todo el año. Gracias al comercio de madera, en 1940 el puerto de Namsos contaba con tres buenos muelles (uno de piedra) con una profundidad de 5,5 a 9,1 metros y longitudes de 98 a 235 metros . Esto lo hacía idóneo para que buques de guerra y transportes más pequeños atracaran y desembarcaran tropas y suministros para la reconquista de Trondheim . Namsos se encontraba en una línea secundaria que conectaba con la línea Nordland . Un camino de grava conducía unos 210 kilómetros al sur hasta Trondheim.      

El capitán Frank Pegram del crucero HMS Glasgow  , acompañado por el crucero HMS Sheffield  y diez destructores, desembarcó un pequeño grupo de Royal Marines en Namsos el 14 de abril de 1940. El grupo de desembarco estaba bajo el mando del capitán Edds y tomó posiciones de bloqueo en las colinas a las afueras de la ciudad, lo que pronto atrajo a la aviación alemana. El comandante, el teniente general Sir Adrian Carton De Wiart , VC, llegó en avión al día siguiente y su hidroavión Short Sunderland fue ametrallado por aviones alemanes al aterrizar. Su ayudante resultó herido y tuvo que regresar a Gran Bretaña. De Wiart era un comandante enérgico y competente que inspiró a sus tropas con su valentía durante los ataques aéreos, pero no había aviones aliados disponibles sobre Namsos para brindar protección contra la Luftwaffe .

Debido a la actividad aérea enemiga sin oposición, De Wiart decidió desviar sus grandes, lentos y vulnerables buques de transporte de tropas 160 km al norte , a Lillesjona, en Nesna , donde serían transferidos a destructores para un rápido viaje a Namsos. Llegó allí el 16 de abril para supervisar el transbordo, pero menos de una hora después, llegaron bombarderos alemanes y el comandante naval británico ordenó a los destructores zarpar con las tropas y el equipo a bordo. Los buques HMS Afridi , Nubian , Matabele , Mashona y Sikh partieron hacia Namsos llevando a De Wiart con 36 oficiales y 1208 suboficiales y soldados. Aunque fueron atacados repetidamente durante su viaje, llegaron ilesos, si bien descansados, y arribaron a Namsos alrededor de las 21:00 horas del 16 de abril.   

De Wiart demostró una considerable energía al gestionar el desembarco y la dispersión de tropas y suministros, logrando introducirlos en las colinas durante las cinco horas de oscuridad en Namsos a finales de abril. Las tripulaciones de reconocimiento aéreo alemanas no detectaron que los desembarcos se habían producido la noche anterior. Sin perder tiempo, estableció un cuartel general en Namsos y envió guardias al largo puente sobre el fiordo de Namsos, esencial para una de las dos rutas hacia el sur, y trasladó a otros a ocupar la aldea de Bangsund, más al sur. También envió 300 soldados hacia el este por la segunda ruta, menos directa, hacia el sur, hasta Grong , donde se unieron a un pequeño contingente de tropas noruegas al mando del coronel Ole Getz. Se enviaron grupos más pequeños al sur de Bangsund para llegar al fiordo de Beitstad , en la cabecera del fiordo de Trondheim.

De Wiart comprendió que la velocidad era vital y que la fuerza debía llegar a Steinkjer , donde confluían las dos rutas hacia el sur, antes de que los alemanes llegaran desde Trondheim. El comandante naval, el almirante Geoffrey Layton , decidió que llevar sus destructores a Namsos era demasiado arriesgado. Enviaría tropas y suministros en el transporte polaco MS Chrobry . Dado que la mayoría de las tropas restantes en Lillesjona estaban a bordo del RMS Empress of Australia  , se perdió mucho tiempo con más transbordos, y el Chrobry , acompañado por el HMS Vanoc  , llegó a Namsos justo antes del amanecer del 17 de abril. En la prisa por escapar antes de la llegada de los bombarderos alemanes, los soldados desembarcaron sin gran parte de su equipo, pero De Wiart logró dispersar a las tropas antes de que llegara un avión de reconocimiento. De Wiart desconocía que el ataque directo al fiordo de Trondheim había sido cancelado. Durante su estancia en Namsos, permaneció ajeno a lo que sucedía en otras partes de Noruega.

Dos batallones de Cazadores Alpinos franceses (tropas de montaña) desembarcaron el 19 de abril bajo ataque aéreo. Uno de los transportes que llevaba a los franceses era demasiado largo para entrar en el puerto y regresó al Reino Unido sin desembarcar gran parte de los suministros franceses, dejando a las tropas sin correas para sus esquís ni las mulas que usaban para el transporte. Los franceses permanecieron en Namsos, soportando bombardeos aéreos contra los que tenían poca protección. El crucero francés Émile Bertin resultó dañado por los bombardeos durante el desembarco (sin bajas) y fue reemplazado por el crucero francés Montcalm (1935)   . Unos 6.000 soldados aliados desembarcaron. Las tropas francesas, en su mayor parte, no participaron en la corta campaña debido a la falta de suministros. Hacia el final, entraron en combate en cierta medida cuando las tropas aliadas se replegaron a Namsos, preparándose para la evacuación.

Para el 21 de abril, las fuerzas británicas habían avanzado rápidamente hacia el sur hasta la aldea de Verdal , donde puentes de carretera y ferrocarril cruzaban el río Inna, a pocos kilómetros tierra adentro del fiordo de Trondheim. Esto se encontraba aproximadamente a medio camino entre Trondheim y Namsos, a varios kilómetros río abajo. Avistaron una cañonera alemana, dos arrastreros armados y un destructor en el fiordo, a sus flancos, con capacidad para desembarcar tropas a sus espaldas y dirigir fuego contra ellos, sin que tuvieran medios para responder.

Cuando De Wiart desembarcó en Namsos el 15 de abril, los alemanes tenían unos 1800 soldados en la zona de Trondheim, algunos en la ciudad y otros a lo largo del ferrocarril hacia Suecia. Su posesión del aeródromo de Værnes les permitió transportar tropas adicionales diariamente, y para el 18 de abril, tenían 3500 hombres en la zona, al día siguiente 5000. En general estaban bien equipados, pero carecían de artillería de campaña. Algunas tropas alemanas fueron desviadas a Hegra , donde una fuerza improvisada de 251 noruegos resistía en la fortaleza de Hegra, un antiguo fuerte fronterizo. ^{[ 1 ]} Comenzaron a avanzar por el fiordo y las patrullas llegaron a Verdal el 16 de abril.

El puente de Verdal estaba defendido por unos 80 soldados noruegos, armados con fusiles Krag-Jørgensen y ametralladoras pesadas Colt M/29 . Cuando los alemanes atacaron la mañana del 21 de abril, los noruegos recibieron el apoyo de una sección de Ingenieros Reales que se encontraba en la zona. Durante una hora y media, esta fuerza contuvo el ataque alemán. La mayoría de las fuerzas británicas se encontraban un poco más atrás. Los alemanes desembarcaron tropas en varios puntos detrás de ellos para flanquearlos, siendo avistados por la fuerza principal británica. Temiendo quedar aislados, los noruegos y los Ingenieros Reales se retiraron. Se desencadenó una batalla. La ventaja estaba del lado de los alemanes, que estaban equipados con raquetas de nieve y esquís, morteros pesados ​​montados sobre trineos y cañones ligeros de campaña. Contaban con apoyo aéreo desde un aeródromo a 56 kilómetros de distancia y con fuego naval de apoyo . No hubo pánico entre las fuerzas británicas y noruegas, y lograron contrarrestar los primeros movimientos de los alemanes. Se produjeron intensos combates en los alrededores del pequeño pueblo de Vist . Los ataques iniciales fueron repelidos, pero los alemanes flanquearon las posiciones británicas esquiando a través de la nieve profunda.

La Luftwaffe atacó y destruyó la base avanzada británica en Steinkjer el 21 de abril, causando la pérdida de gran parte de sus suministros y la destrucción de 242 casas, dejando a más de 1800 civiles noruegos sin hogar. ^{[ 2 ]} Aunque el 80 % de la ciudad fue destruida en el ataque, no hubo víctimas mortales en el bombardeo. ^{[ 3 ]}

El 20 de abril, los bombarderos alemanes destruyeron gran parte de la ciudad de madera de Namsos. Los ataques se prolongaron durante todo el día, y la mayoría de las casas, así como la estación de tren, una iglesia, el cuartel general francés y los dos muelles de madera, fueron incendiados. El muelle de piedra resultó dañado. Los noruegos pagaron un alto precio por la ayuda que les habían brindado los Aliados. Solo un barco aliado se encontraba en el puerto cuando ocurrió el ataque. Catorce bombarderos alemanes atacaron al pequeño arrastrero antisubmarino HMT Rutlandshire y lo dañaron gravemente en la bahía de Namsos. El barco quedó varado y los supervivientes fueron ametrallados en el agua. No hubo muertos y solo dos resultaron heridos. Posteriormente fueron rescatados por el destructor HMS Nubian  , buque gemelo del HMS Afridi . Los ataques aéreos contra Namsos continuaron durante toda la campaña.

Los británicos sintieron la necesidad de proteger sus barcos de los ataques submarinos al entrar y salir de Namsos. Al carecer de cobertura aérea, las pequeñas y lentas balandras y arrastreros antisubmarinos que utilizaban eran muy vulnerables a los ataques aéreos. El 30 de abril, la balandra HMS Bittern  fue hundida por bombarderos en picado Junkers Ju 87 frente a Namsos. El 1 de mayo, tres arrastreros antisubmarinos británicos en la entrada del fiordo de Namsos, el HMS Gaul , el HMS St. Goran y el HMS Aston Villa, fueron destruidos por la aviación; este último logró regresar a Namsos, donde se incendió. El HMT Arab evacuó a la tripulación del St. Goran . Del 28 de abril al 2 de mayo, el Arab sufrió 31 ataques aéreos; su capitán, Richard Stannard , recibió la Cruz Victoria por sus acciones durante esos cinco días.

El Servicio Aéreo del Ejército Noruego y el Servicio Aéreo de la Marina Real Noruega no tenían unidades en la zona. Los únicos aviones aliados presentes fueron durante los primeros desembarcos británicos. Los Gloster Gladiators , que operaban desde el portaaviones HMS Glorious  , realizaron una breve patrulla mar adentro. Afirmaron haber derribado tres aviones alemanes. Unos dieciocho Gladiators despegaron del Glorious y operaron brevemente desde el lago helado Lesjaskogsvatnet en Lesjaskog , pero estaban demasiado al sur para ayudar a Namsos.

El 28 de abril, De Wiart recibió órdenes de evacuar Namsos, y el 29 de abril, un convoy de evacuación compuesto por destructores, tres británicos y uno francés, partió de Scapa Flow, Escocia, bajo el mando de Lord Louis Mountbatten . Una fuerza naval mayor los seguía a distancia para protegerlos de posibles ataques de buques de guerra alemanes. El 1 de mayo, mientras cruzaban el Mar del Norte , fueron bombardeados . Esa misma noche, a 64 kilómetros de su punto de encuentro en el faro de Kya, situado a 64 kilómetros por mar de Namsos, se encontraron con una densa niebla. Los planes de evacuación para esa noche tuvieron que cancelarse. Mientras tanto, las tropas alemanas se acercaban a la retaguardia en las colinas a las afueras de Namsos, y los barcos del convoy eran vulnerables a un ataque aéreo si la niebla se disipaba al amanecer.

En lugar de esperar a la noche, Mountbatten llevó sus barcos a puerto el 2 de mayo, navegando de banco de niebla en banco de niebla. Esta era una empresa muy peligrosa en una costa rocosa. A pesar de la niebla, los barcos fueron bombardeados. Los mástiles de los barcos sobresalían por encima de la niebla, lo que proporcionaba a los bombarderos alemanes un blanco aproximado. Al llegar a Namsos, la niebla se disipó, revelando una ciudad en llamas y enjambres de bombarderos alemanes. Dado que habría sido un suicidio entrar en esas condiciones, los barcos británicos se adentraron de nuevo en la niebla y regresaron por la bahía.

Al día siguiente, 3 de mayo, último posible para la evacuación, amaneció tan brumoso como antes. El almirante John Cunningham , al mando de las fuerzas navales en la zona, protegió el convoy de evacuación con dos cruceros y cuatro destructores en el faro de Kya y envió el crucero HMS York  , cinco destructores y tres transportes. Mountbatten lideraba el HMS Kelly a 26 nudos mientras el sol se ponía. Al doblar la última curva del fiordo, vieron Namsos en llamas. En ese momento, Mountbatten no sabía si los alemanes estaban en posesión de la ciudad. Un arrastrero antisubmarino en llamas, el HMS Aston Villa , yacía justo delante. Al cerrar los muelles, Mountbatten pudo ver que todo estaba en llamas. Pero De Wiart estaba allí con 5.500 soldados formados en orden, esperando para desembarcar.

La evacuación comenzó a las 22:30  . Dos de los transportes lograron acercarse al muelle dañado y embarcar tropas. Los destructores rescataron al resto de los hombres y los trasladaron a York y al tercer transporte, antes de embarcar a un último grupo. Mientras tanto, la retaguardia combatía contra los alemanes para cubrir la evacuación. Se produjo una difícil retirada y una carrera hacia el último barco, el HMS Afridi  . No hubo tiempo para destruir los suministros que quedaban en los muelles, así que el Afridi bombardeó el equipo mientras se alejaba de Namsos a las 2:20 del 4 de mayo. A las 4:30, la retaguardia del convoy británico fue avistada por aviones de reconocimiento alemanes, seguidos poco después por bombarderos. La fuerza fue atacada continuamente hasta bien entrada la tarde.

Durante el tercer ataque del día, el destructor francés Bison fue alcanzado en el polvorín de proa y explotó, causando la muerte de 136 personas. Los demás destructores regresaron para rescatar a los supervivientes que estaban siendo ametrallados en el agua. Tras rescatar a algunos marineros franceses y soldados aliados, el Afridi fue alcanzado por dos bombas pesadas y zozobró, con la pérdida de cien hombres, entre ellos algunos de la retaguardia y los heridos del Bison . El fuego antiaéreo británico destruyó varios aviones alemanes. El convoy llegó a Scapa Flow el 5 de mayo, día del 60 cumpleaños de De Wiart.

• Lista de equipamiento militar británico de la Segunda Guerra Mundial

• Lista de equipamiento militar francés de la Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipo militar noruego de la Segunda Guerra Mundial
• Lista de equipamiento militar alemán de la Segunda Guerra Mundial

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• Fundación Hiperguerra