Indian Ocean raid

Ceilán (actualmente Sri Lanka ) se encuentra al sureste de la India, entre las rutas marítimas que conectan Singapur y Rangún con el Mar Rojo y el Golfo Pérsico . Cuenta con puertos naturales en Colombo, en la costa suroccidental, y Trincomalee, en la costa nororiental, un fondeadero y base naval. ^{[ 2 ]} Ceilán fue una parte geográficamente importante del Imperio Británico y de su sistema de comercio, comunicaciones y organización militar. En la década de 1930, Ceilán manejaba más tonelaje de carga que todos los puertos de la India juntos. Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial , el gobierno colonial llevó a cabo un reclutamiento masivo para la defensa local, la mano de obra en el extranjero y la expansión de la producción de alimentos. ^{[ 3 ]} Se hizo hincapié en la producción de té y caucho, y la producción de caucho aumentó de 99.500 toneladas largas (101.100 t) en 1941 a 105.500 toneladas largas (107.200 t) en 1943. ^{[ 4 ]} Los 3.600 trabajadores de ingeniería civil se reconvirtieron a la reparación y reacondicionamiento de barcos y la fabricación de maquetas de aviones, cañones e instalaciones de radar. ^{[ 3 ]}  

Cuando comenzó la Guerra del Pacífico el 7 de diciembre de 1941, los desastres aliados en el Pacífico, Malasia y la debacle británica en la Batalla de Singapur en febrero de 1942 hicieron del puerto de Colombo la base del comercio oriental y el centro para el ensamblaje de convoyes del Océano Índico. El puerto de Colombo era lo suficientemente grande para 45 barcos, pero pronto tuvo entre 100 y 110 barcos a la vez, lo que causó una gran sobrepoblación. ^{[ 5 ]} La caída de Singapur el 15 de febrero de 1942, la derrota aliada en la campaña de las Indias Orientales Neerlandesas (11 de enero - 9 de marzo de 1942) rompió el perímetro defensivo oriental británico de la Bahía de Bengala y la pérdida de las Islas Andamán el 23 de marzo le dio a Japón el control del Mar de Andamán , lo que permitió a los barcos abastecer a las tropas japonesas en la Campaña de Birmania . ^{[ 6 ]} El estrecho de Malaca en las Indias Orientales Neerlandesas estaba a unas 1.000 millas náuticas (1.900 km; 1.200 millas) al este de Trincomalee, lo que hacía de Ceilán una base útil para atacar a los barcos japoneses que navegaban hacia Rangún en Birmania. ^{[ 2 ]}   

Ceylon fue guarnecida apresuradamente por tropas australianas que regresaban del norte de África y el HMS Indomitable  se utilizó como transbordador de aviones de alta velocidad, transportando aviones de combate a Ceylon. ^{[ 7 ]} De septiembre a diciembre de 1941, llegaron a la isla 710 refuerzos de tropas y de enero a marzo de 1942, llegaron otros 2612; durante abril y junio, 2112 tropas más se unieron a la guarnición y 4993 tropas se movieron entre el Lejano Oriente y Ceylon de octubre de 1941 a marzo de 1942. ^{[ 8 ]} La magnitud de los desastres que azotaron a los británicos a principios de 1942 llevó en marzo a que el almirante Sir Geoffrey Layton fuera transferido del mando temporal de la Flota Oriental y nombrado Comandante en Jefe de Ceylon, después de que el almirante James Somerville asumiera el mando de la flota. A Layton se le otorgó autoridad sobre las fuerzas militares en la isla y las autoridades civiles del gobernador, Sir Andrew Caldecott , "No pidan permiso para hacer las cosas. Háganlas e informen después de lo que han hecho". ^{[ 9 ]} Layton encontró la misma complacencia e inercia en Ceilán que había experimentado en Malasia,

...toma el control absoluto de Ceilán y no tolera tonterías de nadie... Se burla de todos los ministros... y ellos trabajan aún más duro para él.

Una ofensiva japonesa en el Océano Índico se pospuso en marzo de 1942 debido a que la Armada Imperial Japonesa (IJN) era necesaria en el Pacífico occidental contra Estados Unidos y el Ejército Imperial Japonés (IJA) se negó a destinar tropas para invadir Ceilán. La IJN planeó una operación de menor envergadura, la Operación C, también conocida como la "Tercera Operación Móvil en el Océano Índico", una incursión en el Océano Índico a principios de abril. La Operación C tenía como objetivo destruir la Flota Oriental e interrumpir las comunicaciones británicas en la Bahía de Bengala, en apoyo de la invasión japonesa de Birmania. ^{[ 11 ]} El almirante Isoroku Yamamoto emitió la orden de proceder con la Operación C a la 2.ª Flota y a la Fuerza del Sur ( Nampō Butai ) de la IJN (almirante Nobutake Kondō ) el 9 de marzo de 1942. Para el 16 de marzo, el plan era que la Kido Butai ( 1.ª Flota Aérea ) partiera de Staring Bay , Célebes , el 26 de marzo para atacar Colombo el 5 de abril (día C) para sorprender a la Flota del Este en puerto. ^{[ 12 ]}

La fuerza japonesa, comandada por el almirante Chūichi Nagumo , contaba con cinco portaaviones: Akagi , Shōkaku y Zuikaku en la 5.ª División de Portaaviones, y Sōryū e Hiryū en la 2.ª División de Portaaviones. Los portaaviones estaban protegidos por los cuatro acorazados de la clase Kongo y los dos cruceros de la clase Tone . ^{[ 13 ]} La inteligencia japonesa sobre la Flota Oriental era precisa, pero sobreestimaba la fuerza aérea en Ceilán. La orden del 19 de marzo era vaga: una porción "considerable" de las fuerzas navales y aéreas británicas en el Océano Índico se "desplegó en la zona de Ceilán". Los japoneses enviaron submarinos a Colombo y Trincomalee para vigilar, pero lograron poco. Se realizó un reconocimiento submarino de las Islas Maldivas , pero no se descubrió que Gan (Puerto T) fuera una base de abastecimiento de combustible de la flota. ^{[ 14 ]}

Segundo Escuadrón de Submarinos

En la orden 139 de la Fuerza del Sur, emitida el 20 de marzo, el comandante del 2.º Escuadrón de Submarinos, el contralmirante Hisashi Ichioka , dispuso que dos días antes del ataque a Ceilán, el submarino I-7 enviara su hidroavión Watanabe E9W (conocido como Slim por los Aliados) en reconocimiento sobre Colombo y Trincomalee, y que el día del ataque al portaaviones, los submarinos I-2 e I-3 recopilaran datos meteorológicos y de reconocimiento . Los submarinos I-4 e I-6 debían atacar a los buques aliados mientras huían de Ceilán tras el ataque. El I-1 fue enviado de vuelta a Yokosuka para reparar su motor diésel de estribor, y el I-5 debía patrullar frente al cabo Comorín (actualmente Kanyakumari), el extremo sur de la India. ^{[ 15 ]}

El refuerzo de la Flota Oriental dependía de transferencias desde Gran Bretaña y el Mediterráneo. A finales de diciembre de 1941, una reevaluación de la amenaza que representaba Japón preveía que la Armada transfiriera la mayoría de los grandes buques a la Flota Oriental. La situación se volvió urgente tras el ataque a Pearl Harbor, que hundió gran parte de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos y dejó expuestas a las débiles fuerzas en Malasia. Las unidades pesadas fueron liberadas por los refuerzos estadounidenses en el Atlántico. El rearme previo a la guerra comenzaba a proporcionar más grandes buques. La Flota del Mediterráneo transfirió muchos menos refuerzos de lo esperado debido a sus pérdidas en 1941. ^{[ 16 ]}

Somerville asumió el mando de una Flota Oriental en marzo de 1942, más pequeña de lo previsto en diciembre de 1941. Dividió la flota en una Fuerza A rápida, compuesta por los portaaviones HMS Formidable  e Indomitable , el acorazado modernizado HMS Warspite  (como buque insignia ) y los cruceros y destructores modernos. La Fuerza B se formó en torno al antiguo portaaviones HMS Hermes  y cuatro acorazados de la clase Revenge sin modernizar ; también se disponía de algunos submarinos . Los buques no habían operado juntos anteriormente y las tripulaciones navales y aéreas carecían de la formación necesaria. ^{[ 17 ]}

La evaluación de inteligencia de la Oficina Combinada del Lejano Oriente (FECB) sobre la fuerza de la flota japonesa fue errónea, identificando solo dos portaaviones en dicha flota. La FECB también creía que los japoneses zarparían de Staring Bay el 21 de marzo y que el Día C sería el 1 de abril. El Somerville planeaba evadir a los japoneses durante el día y acercarse para realizar ataques con torpedos por la noche con bombarderos torpederos Fairey Albacore equipados con radar . El Somerville tenía órdenes del Almirantazgo de proteger las comunicaciones en el Océano Índico y mantener operativa la Flota Oriental evitando riesgos, pero zarpó para atacar a la flota japonesa, convencido por la FECB de la exactitud de su evaluación. ^{[ 18 ]}

El 7 de diciembre de 1941, las defensas aéreas de Ceilán consistían en cuatro cañones antiaéreos obsoletos de tres pulgadas en Trincomalee, sin cazas ni radar. Para el 4 de abril, había 67 Hawker Hurricanes y 44 cazas Fairey Fulmar , estaciones de radar en Colombo y Trincomalee y 144 cañones antiaéreos. Había tres escuadrones de cazas de la RAF, dos en Colombo y uno en Trincomalee, con 37-38 Hurricanes operativos alrededor de Colombo el 5 de abril. ^{[ 19 ]} Dos escuadrones de Fulmars del Arma Aérea de la Flota (FAA) también habían llegado. ^{[ 20 ]} Otros escuadrones aumentaron de ocho bombarderos torpederos obsoletos , a siete hidroaviones Consolidated PBY Catalina , 14 bombarderos Bristol Blenheim IV y 12 bombarderos torpederos Fairey Swordfish . En vísperas de la batalla, las defensas aéreas formaban parte del Grupo 222 ( Vicemariscal del aire John D'Albiac ). ^{[ 21 ]}

Los japoneses zarparon de Staring-baai (Staring Bay) el 26 de marzo según lo previsto. El Somerville zarpó el 30 de marzo, anticipando un ataque el 1 de abril, y llevó la flota a una zona de patrulla a 100 millas náuticas (190 km; 120 millas) al sur de Ceilán. Las defensas aéreas y las fuerzas de Ceilán se pusieron en alerta, y el reconocimiento aéreo terrestre se concentró en el sureste, donde se esperaba que los japoneses se acercaran para atacar Colombo y Trincomalee. ^{[ 22 ]} A última hora del 2 de abril, la Flota Oriental se retiró hacia Port T, a 600 millas náuticas (1100 km; 690 millas) al suroeste de Ceilán, para repostar. El Somerville destacó varios buques para que reanudaran sus compromisos; los cruceros pesados ​​HMS Cornwall y Dorsetshire fueron enviados a Colombo y el Hermes a Trincomalee. ^{[ 23 ]} Las defensas aéreas se desactivaron, excepto las patrullas de Catalina. ^{[ 24 ]}       

Aproximadamente a las 16:00 del 4 de abril, el hidroavión PBY Catalina (AJ155/QL-A) del Escuadrón 413 de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) , pilotado por el comandante de escuadrón Leonard Birchall, avistó la Fuerza del Sur a 580 km al sureste de Ceilán, en una trayectoria que habría entrado en la zona de patrulla de la flota británica desde el sur. [ ^{25 ] El} Catalina transmitió el avistamiento, pero no el tamaño de la fuerza , antes de ser derribado. El Somerville estaba repostando en Port T; la Fuerza A navegó hacia el este, en dirección a los japoneses, tras recibir el avistamiento; la Fuerza B no pudo estar lista hasta el 5 de abril. ^{[ 26 ] [ 20 ]} El Catalina FV-R del Escuadrón 205 despegó a las 17:45 para seguir a la fuerza japonesa, realizando su primer informe a las 22:37 del 4 de abril y un informe final a las 06:15 del 5 de abril mientras se encontraba a 110 millas náuticas (200 km; 130 millas) de Ceilán. El FV-R fue derribado aproximadamente 90 minutos después del informe final. ^{[ 25 ]}     

D'Albiac informó a su personal sobre un ataque japonés anticipado después del amanecer, el Grupo 222 emitió una advertencia y las unidades se pusieron en alerta a las 04:00 del 5 de abril. Seis Swordfish del Escuadrón Aéreo Naval 788 (788 NAS) volaron desde China Bay , cerca de Trincomalee, a Colombo, para estar listos para un ataque contra la fuerza japonesa. ^{[ 27 ]} Layton ordenó a los barcos que se dispersaran del puerto. El Cornwall and Dorsetshire , que acababa de llegar a Colombo, había sido enviado de regreso hacia la Fuerza A a última hora del 4 de abril. El Hermes zarpó de Trincomalee y recibió la orden de esconderse al noreste de Ceylon. ^{[ 28 ]} Los japoneses no reconocieron su rumbo previsto en la tarde del 4 de abril y se canceló un reconocimiento del puerto de Colombo por hidroaviones crucero. ^{[ 29 ]} Los japoneses interceptaron una señal de Colombo pidiendo al QL-A que repitiera su informe; los japoneses habían perdido la sorpresa. ^{[ 30 ]}

La inteligencia japonesa indicó en la mañana del 5 de abril de 1942 que los portaaviones británicos estaban ausentes y, en consecuencia, la búsqueda aérea matutina japonesa se limitó. ^{[ 31 ]} Al amanecer, los aviones japoneses volaron hacia el suroeste y el noroeste hasta 200 millas náuticas (370 km; 230 millas) durante las siguientes horas. A las 08:00, un Fulmar de la Fuerza A avistó uno de los aviones japoneses en el extremo del área de búsqueda suroeste, a las 08:55 a unas 140 millas náuticas (260 km; 160 millas) por delante de la Fuerza A. Poco después de las 06:00, 91 bombarderos y 36 cazas japoneses comenzaron a despegar para el ataque a Colombo. El sistema británico de alerta temprana no logró detectar los aviones japoneses y los pilotos británicos tuvieron que despegar rápidamente cuando el primer avión japonés apareció sobre sus cabezas a las 07:45. ^{[ 32 ]}      

La defensa del aeródromo de Ratmalana por parte de los cazas británicos dejó el puerto completamente desprotegido. El HMS Hector  , un crucero mercante armado , el petrolero noruego Soli y el antiguo destructor HMS Tenedos  fueron hundidos; otros tres barcos resultaron dañados. El puerto sufrió daños, pero no quedó fuera de servicio. ^{[ 20 ]} En el aeródromo de Ratmalana, los Hurricanes de la RAF y los Fulmars de la FAA fueron interceptados mientras rodaban y despegaban por bombarderos en picado y cazas japoneses. ^{[ 33 ]} Veinte de los 41 cazas británicos que despegaron fueron derribados. Al menos un caza resultó dañado y se estrelló durante el despegue. Los seis aviones Swordfish del 788 NAS llegaron al lugar, pero fueron rápidamente derribados por los cazas japoneses; los japoneses perdieron siete aviones. ^{[ 34 ]}

Cornualles y Dorsetshire

Nagumo cambió de rumbo hacia el oeste-suroeste a las 08:30, provocando sin saberlo que las flotas opuestas se dirigieran una hacia la otra y recuperó el avión entre las 09:45 y las 10:30. La magnitud del ataque a Colombo fue la primera evidencia para Somerville de que la fuerza japonesa tenía más de lo que esperaban los dos portaaviones. Somerville continuó navegando hacia la fuerza japonesa a 18 nudos (33 km/h; 21 mph) . La dirección de cazas basada en radar permitiría a la Fuerza A evitar un ataque sorpresa neutralizando los aviones japoneses que los seguían. A las 10:00, un avión de Tone que buscaba al suroeste, avistó a los dos cruceros y comenzó a seguirlos; el avión informó que los cruceros se dirigían al suroeste a 24 nudos (44 km/h; 28 mph) . ^{[ 35 ]} Cornwall se dirigía a Colombo para reanudar su reparación y Dorsetshire para escoltar un convoy de tropas. ^{[ 36 ]} Los cruceros informaron sobre la aeronave que los seguía, pero no tenían medios para ahuyentarla. ^{[ 37 ]}      

Nagumo aumentó su velocidad de 24 a 28 nudos (44 a 52 km/h; 28 a 32 mph) al recibir el avistamiento. La reserva de la División de Portaaviones 5 recibió la orden de rearmarse con torpedos, reemplazando las bombas destinadas a un segundo ataque sobre Colombo. El rearme tardó demasiado y la División de Portaaviones 2 atacó en su lugar. ^{[ 38 ]} Sōryū y Hiryū comenzaron a lanzar bombarderos en picado a las 11:45. El radar de los buques de la Fuerza A detectó el ataque a los cruceros a las 13:44, situando a los aviones a 34 millas náuticas (63 km; 39 millas) al noreste. Cornwall y Dorsetshire fueron hundidos a las 14:00 con la pérdida de 424 hombres. ^{[ 39 ]} Los japoneses no encontraron a la Fuerza A después de hundir los cruceros. Si el avión que seguía a los cruceros hubiera volado otras 50 millas náuticas (93 km; 58 millas) a lo largo de la ruta de los cruceros antes de regresar a Tone , habría detectado a la Fuerza A. El avión japonés comenzó a aterrizar a las 14:45. ^{[ 38 ]}         

El Somerville lanzó cuatro Albacore desde el Indomitable a las 14:00 para explorar un arco al noreste hasta 200 millas náuticas (370 km; 230 millas) . El rumbo sureste de la fuerza japonesa la habría llevado a través del centro del arco. A las 15:00 o 15:30, el Nagumo cambió de rumbo hacia el suroeste. La 2.ª División de Portaaviones no la siguió inmediatamente; realizó una serie de maniobras de viraje a partir de las 15:00 que inicialmente la llevaron hacia el noroeste. La 2.ª División de Portaaviones fue avistada por los dos Albacore que volaban hacia el norte alrededor de las 16:00. Los Zero del Hiryū interceptaron a los Albacore, dañando uno a las 16:04 y derribando el otro a las 16:28 sin reportar su presencia. Los dos Albacore más al sur no alcanzaron a la Fuerza del Sur. ^{[ 40 ]}   

Somerville recibió el informe de avistamiento del Albacore dañado a las 16:55, que indicaba la posición de la División de Portaaviones 2 con una precisión razonable, a 125 millas náuticas (232 km; 144 mi) de distancia, pero nada más. A las 17:00 recibió inteligencia de señales de Colombo informando que el rumbo japonés a las 14:00 era suroeste, a 24 nudos (44 km/h; 28 mph) . Somerville ordenó un cambio de rumbo hacia el suroeste a las 17:26, sin saber que el cuerpo principal del Nagumo estaba a 120 nmi (220 km; 140 mi) de distancia y que la División de Portaaviones 2 estaba a solo 100 nmi (190 km; 120 mi) de distancia. El cambio de rumbo significó que los británicos perdieron una oportunidad de atacar; Si la Fuerza A hubiera continuado su rumbo hacia el este, la División de Portaaviones 2 habría pasado por delante de ella a las 21:00 a una distancia de aproximadamente 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) . ^{[ 41 ]}              

Hubo dos revisiones del avistamiento de las 16:05, transmitidas a Somerville a las 18:00 y 18:17 respectivamente, que diferían significativamente entre sí y del informe original. La revisión final identificó a la División de Portaaviones 2, pero se dirigían al noroeste a 25 nmi (46 km; 29 mi) del avistamiento original. El rumbo entraba en conflicto con la primera revisión, que sugería un rumbo hacia el sureste. A última hora del 5 de abril, el FECB descifró un mensaje JN 25B de los movimientos planeados del Nagumo para el 6 de abril, pero esto no fue de ayuda ya que la transmisión estaba distorsionada. Somerville ordenó a cada uno de sus portaaviones que preparara un escuadrón de bombarderos torpederos para un ataque nocturno. ^{[ 42 ]} Somerville declinó atacar debido a la escasa información y se dirigió al noroeste en persecución. Se lanzó un avión equipado con radar para buscar un arco norte hasta 200 nmi (370 km; 230 mi) . Posteriormente se enviaron aviones para rastrear el arco oriental, pero ya era demasiado tarde para restablecer el contacto con los japoneses. ^{[ 43 ]}      

Los japoneses perdieron la oportunidad de encontrar a los británicos antes de que cayera la noche. Nagumo no ordenó la búsqueda de los portaaviones británicos al aparecer los aviones embarcados. Los aviones de búsqueda podrían necesitar señales de localización de los portaaviones para regresar, señales que los británicos también podrían usar. La Fuerza del Sur continuó hacia el sureste a 20 nudos (37 km/h; 23 mph) sin percatarse de la Fuerza A. La División de Portaaviones 2 la alcanzó a las 22:00 a 180 millas náuticas (330 km; 210 millas) al este de la Fuerza A. ^{[ 44 ]} Los japoneses dieron una amplia vuelta hacia el sur y luego hacia el este, listos para atacar Trincomalee. ^{[ 37 ]} Los japoneses sospechaban la presencia de portaaviones británicos y en la mañana del 6 de abril enviaron aviones en una búsqueda exhaustiva hacia el oeste, pero no encontraron nada. ^{[ 45 ]} Las búsquedas en ruta a Trincomalee fueron igualmente infructuosas, ya que los portaaviones británicos se encontraban muy al oeste. ^{[ 37 ]}      

By 6 April, FECB decrypts of Japanese wireless codes indicated the force contained four carriers and three battleships, beyond the capacity of the Eastern Fleet to engage without undue risk. The declining serviceability of the fighter force reinforced his caution but Somerville did not immediately withdraw or return to port; Force B rejoined early on 6 April. In the afternoon 1,122 survivors from Cornwall and Dorsetshire were rescued, while maintaining a look-out for the Japanese force with all-around air reconnaissance.^[46] Intelligence from Ceylon put the Japanese between Port T and Ceylon. Somerville cautiously arrived at Port T from the west at 11:00 on 8 April and refuelled. The Eastern Fleet had withdrawn and the Japanese were approaching Trincomalee from the east. The Southern Force was detected by a RAF Catalina at 15:17 on 8 April and Vice-Admiral Geoffrey Arbuthnot the Commander-in-Chief, East Indies Station ordered that ships be dispersed from the harbour at Trincomalee that night. Hermes, escorted by HMAS Vampire, was sent south along the coast.^[47]

A las 13:25, los aviones japoneses habían aterrizado, a excepción de una patrulla permanente de Zeros sobre la flota, y Nagumo ordenó a los barcos que viraran hacia el este. A las 19:30, la flota cambió de rumbo hacia el noreste, rumbo a las islas Andamán. Nagumo envió señales a la Flota Combinada informando del hundimiento del Hermes y los demás buques, afirmando una tasa de éxito del 77,6% para los bombarderos en picado durante el día. Un piloto japonés describió el hundimiento de los barcos británicos como similar al bombardeo de un buque objetivo, solo que más fácil. Posteriormente, comentaristas japoneses opinaron que el éxito fue consecuencia de que los aviadores navales japoneses eran los mejores del mundo. Durante el ataque, la 1.ª Flota Aérea ( Kidō Butai ) sufrió la pérdida de 17 aviones: diez Vals, seis Zeros y un Kate; 31 hombres murieron y dos resultaron gravemente heridos. El 10 de abril, la flota viró hacia el este con patrullas permanentes de Zeros vigilando la presencia de submarinos y aviones de reconocimiento. En la noche del 11 al 12 de abril, la flota pasó al sur de las islas Andamán y viró hacia el estrecho de Malaca. El Soryū mantuvo relevos de cuatro Kates y luego cuatro Vals en patrulla aérea hasta las 18:00. Los buques pasaron Singapur el 13 de abril y el 5.º Escuadrón de Portaaviones se separó para dirigirse al Pacífico Sur. El 22 de abril, el resto de la flota comenzó a entrar en puertos de Japón. ^{[ 60 ]}

Cocanada

Vizagapatam

Calcuta

Akyab

Mergui

Madrás

Ceilán

Mapa de localización de la Bahía de Bengala

Simultáneamente con la Operación C, la Armada Imperial Japonesa envió la Fuerza Malaya (Vicealmirante Jisaburō Ozawa ), compuesta por el portaaviones Ryūjō , seis cruceros , un crucero ligero y cuatro destructores, en una incursión en el norte de la Bahía de Bengala. La fuerza partió de Mergui (actualmente Myeik, Myanmar ) el 1 de abril. ^{[ 61 ]} La Flota Oriental se encontraba muy al sur, operando en contra de la Operación C, y los británicos eran incapaces de defender a los buques mercantes en la bahía, ya que solo contaban con un par de balandras indias y el destructor griego Ierax para su protección; los buques mercantes navegaban en pequeños grupos y bordeaban la costa. ^{[ 62 ]}

El 5 de abril, a 16°N, 88°E, la Fuerza Malaya se dividió en fuerzas Norte, Centro y Sur para buscar objetivos al sur de False Point (20°20′N, 86°44′E) y Cocanada (16°57′N, 82°15′E). Ese mismo día, aviones de Ryūjō hundieron un barco y Calcuta (ahora Kolkata ), desde donde se había ordenado la dispersión de los barcos el 31 de marzo, canceló sus salidas del 6 de abril. ^{[ 63 ]} Un día después, aviones de Ryūjō bombardearon las ciudades costeras de Cocanada y Vizagapatam , causando daños menores y pánico, lo que provocó un éxodo de ambos lugares. En tres días, la Fuerza Malaya logró hundir 20 buques mercantes y dañar otros tres de más de 130 000 TRB en ataques aéreos y navales. ^{[ 63 ]}

En el lado oriental de la bahía, frente a Akyab (ahora Sittwe ) en Birmania , a 20°7′N, 92°54′E, la Royal Navy y la Royal Indian Navy fueron atacadas por aviones con base en tierra y perdieron el HMIS Indus  , un balandro de la clase Grimsby , con diez hombres heridos. En el caos causado por la Operación C y la incursión de la Fuerza Malaya, los japoneses lograron introducir un convoy de tropas y equipo en Rangún. ^{[ 64 ]}

De los siete submarinos de alta mar del 2.º Escuadrón de Submarinos japonés (Contralmirante Hisashi Ichioka) destinados a la búsqueda de buques mercantes e informar sobre la Flota Oriental, solo cinco estaban operativos al inicio de la operación. El I-1 tuvo problemas con el motor y regresó a Japón para reparaciones. El I-5 encalló en la entrada de Kendari, en las Célebes (actualmente Sulawesi ), el 28 de febrero, y los demás submarinos seguían encallados al comienzo de la operación, incorporándose el 25 de marzo para una breve y tranquila patrulla alrededor de Ceilán. El I-7 (Ichioka) fue enviado a reconocer los puertos ceilandeses de Colombo y Trincomalee 48 horas antes del primer ataque aéreo, pero el I-7 tuvo dificultades. El 1 de abril, un hidroavión atacó durante la noche cuando el submarino se encontraba a 180 millas náuticas (330 km; 210 millas) al sureste de la isla. Las patrullas británicas provocaron la cancelación de un reconocimiento aéreo previsto para el día siguiente. El 3 de abril, el submarino atacó al buque mercante británico Glenshiel y lo hundió con dos torpedos y bombardeo desde el cañón de cubierta. ^{[ 65 ]}   

Canal de ocho grados ( Maliku Kandu )

Ubicación del Canal de Ocho Grados ( Maliku Kandu )

El I-3 , con el comandante de la 7.ª División Submarina a bordo, zarpó de Penang el 28 de marzo rumbo a Colombo para estudiar los movimientos de los buques británicos y realizar pronósticos meteorológicos. El 3 de abril, el capitán informó de dificultades para acercarse a Colombo, pero el 5 de abril se había acercado a 36 millas náuticas (67 km; 41 millas) y transmitió dos informes meteorológicos. En la mañana del 7 de abril, el I-3 se encontraba a entre 100 y 150 millas náuticas (190 y 280 km; 120 y 170 millas) al oeste de Colombo, localizó siete cargueros, disparó cuatro torpedos contra tres buques y 39 proyectiles con el cañón de cubierta, afirmando haber dañado al Elmdale británico con dicho cañón. ^{[ 65 ]}      

El 8 de abril, el J-3 hundió el buque británico Fultala (5051 TRB) con un torpedo a 180 millas náuticas (330 km; 210 millas) al oeste de Colombo. El 28 de marzo, el I-2 partió de Penang hacia Trincomalee, llegando a su destino el 3 de abril, para informar sobre los movimientos de los buques británicos y el clima; durante el ataque japonés del 9 de abril, el I-2 vio hundirse varios buques británicos. El J-3 inició su viaje de regreso a Singapur el 10 de abril, sin haber encontrado ningún objetivo. El I-4 zarpó de Penang para observar el Canal de los Ocho Grados en el extremo norte de las Maldivas y el 6 de abril hundió el carguero estadounidense Washingtonian (6617 TRB) con un torpedo. ^{[ 65 ]}   

El I-6 inició su patrulla el 26 de marzo contra la navegación frente a Bombay (ahora Mumbai ), en la costa noroeste de la India, y el 31 de marzo hundió un mercante al este del Canal de los Ocho Grados. El 2 de abril hundió el británico Clan Ross (5.897 TRB) frente a Bombay con tres torpedos. El 7 de abril hundió el británico Bahadur (5.424 TRB), pero recibió siete torpedos y ocho proyectiles del cañón de cubierta. Tras el ataque del 9 de abril al Trincomalee, Ichioka ordenó el regreso del escuadrón a Singapur, llegando los submarinos entre el 15 y el 17 de abril. Los seis submarinos hundieron seis mercantes (cinco con certeza) y cuatro veleros a motor. Los registros británicos indican cinco buques de 32.404 TRB, una cifra decepcionante dado el número de buques en la región y que el escuadrón no había avistado ningún buque de la Flota Oriental. Después de la operación, los japoneses pensaron que dispersar los submarinos fue un error y que habrían sido más efectivos si todos hubieran operado frente a Colombo. ^{[ 66 ] [ a ]}

En 2017, Andrew Boyd escribió que un estudio del Almirantazgo, «Estrategia Naval Británica Futura» (14 de diciembre de 1941), formaba parte de una revisión exhaustiva de la política para el Lejano Oriente, ahora que Japón se había unido a la guerra. La revisión hacía hincapié en la contención de la expansión japonesa, evitando la pérdida de Singapur y otras áreas estratégicamente valiosas necesarias para la recuperación y reconquista militar. Durante al menos seis meses, el Océano Índico fue vital para los británicos y, como consecuencia, la protección de Ceilán, cuyas defensas eran precarias. La seguridad del Océano Índico era un asunto naval y se requeriría un esfuerzo considerable, con el apoyo de la Armada de los Estados Unidos limitado al Atlántico. La revisión reconocía que el Lejano Oriente y Oriente Medio debían considerarse como un todo. El Océano Índico era quizás, a principios de 1942, el teatro de operaciones más importante para los británicos y los estadounidenses después de la Batalla del Atlántico y afectaba a la supervivencia de la URSS . ^{[ 67 ]}

Somerville podría haber calificado a la Flota Oriental de chusma, pero contenía una gran proporción de los grandes buques de la armada. Boyd escribió que las operaciones alrededor de Ceilán habían sido históricamente descuidadas, tratadas más como desastres para una armada incapaz de desafiar la superioridad de la Armada Imperial Japonesa y como un espectáculo estratégico secundario. Boyd calificó las operaciones como "más interesantes" que eso. ^{[ 67 ]} Somerville

...subestimó los riesgos que corría al menos hasta el anochecer del 5 de abril. Sacó conclusiones demasiado optimistas de la inteligencia, subestimó gravemente la fuerza aérea de la Armada Imperial Japonesa y puso en peligro la flota en contra de las instrucciones de sus jefes de estado mayor. Ceilán no fue su mejor momento. ^{[ 68 ]}

La superioridad aérea japonesa dificultaba el reconocimiento, el acercamiento y el ataque durante el día, y un ataque nocturno basado en radar era arriesgado. Un posicionamiento cuidadoso, la suerte y los errores japoneses casi crearon las condiciones para un ataque la noche del 5 al 6 de abril. La Fuerza del Sur estaba a 125 millas náuticas (232 km; 144 millas) , pero faltaba información sobre la posición japonesa. Aun así, se requerían tripulaciones aéreas experimentadas para encontrar sus objetivos de noche utilizando nuevas tácticas y radares con un alcance de 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) . ^{[ 69 ]} Boyd escribió que el Somerville corrió demasiados riesgos, especialmente al zarpar el 30 de marzo, pero estuvo cerca de una victoria rotunda. ^{[ 68 ]} Si los japoneses se hubieran acercado como se esperaba desde el sureste y los británicos no los hubieran encontrado, las dos fuerzas estarían separadas por unas 100 millas náuticas (190 km; 120 millas) al amanecer. Los británicos podrían haber sido detectados por el reconocimiento aéreo japonés y atacados por aviones de portaaviones durante todo el día. La Flota Oriental habría sido igualmente vulnerable si hubiera estado presente cuando los japoneses llegaron desde el suroeste. ^{[ 29 ]}         

El hecho de que los japoneses no aparecieran como se esperaba entre el 1 y el 2 de abril llevó a Somerville a creer erróneamente que toda la inteligencia sobre la Operación C era defectuosa. Destacó el Cornwall , el Dorsetshire y el Hermes , que fueron hundidos en zonas vigiladas por el reconocimiento aéreo japonés. El reabastecimiento de combustible en Port T unos días después, en lugar de en Ceylon el 2 de abril, mantuvo a los británicos alejados de la Fuerza del Sur y quizás evitó el desastre. ^{[ 70 ]} Los japoneses no lograron encontrar el grueso de la Flota Oriental y los británicos sobreestimaron el peligro para Ceylon, porque la inteligencia de señales había sugerido que los japoneses estaban preparando un avance deliberado a través del Océano Índico. ^{[ 71 ]} El ataque demostró que la RAF era demasiado débil para defender Ceylon y que la armada estaba mal preparada para enfrentarse a una fuerza de portaaviones japonesa. ^{[ 72 ]} En junio, Ceilán contaba con tres escuadrones de cazas de la RAF (64 aeronaves, más un 50 por ciento de reservas), tres escuadrones antibuque (incluido uno de bombarderos torpederos Beaufort ) también con un 50 por ciento de reservas y un radar mucho mejorado, con las defensas antiaéreas operadas por dos brigadas de infantería australianas. ^{[ 73 ]}

La Flota Oriental se retiró al puerto de Kilindini en el Protectorado de África Oriental (Kenia) temporalmente para abandonar el Océano Índico oriental a Japón; desde allí disputó el control del Océano Índico central. ^{[ 74 ]} El 18 de abril, la Flota Oriental recibió la máxima prioridad para refuerzos, incluyendo la transferencia de la mayoría de los portaaviones de la Flota Nacional y la Flota del Mediterráneo, que debían regresar a Ceilán en septiembre, habiendo recibido el Warspite , el HMS Valiant  , el HMS Nelson  y el HMS Rodney  . La Fuerza A, con sus dos portaaviones, fue a Bombay y Somerville envió la fuerza al Océano Índico central varias veces durante los siguientes seis meses, operando cerca de Ceilán durante aproximadamente la mitad del tiempo. ^{[ 1 ]} El temor a una invasión duró poco, la inteligencia británica detectó el movimiento de la fuerza de portaaviones japonesa hacia el este a mediados de abril y su llegada al Pacífico a mediados de mayo. ^{[ 75 ]} El refuerzo de la Flota Oriental se detuvo y se redujo su tamaño a finales de julio. En septiembre, la inteligencia británica predijo que Japón pasaría a la defensiva. ^{[ 73 ]}

Boyd calificó a Nagumo de rígido y falto de imaginación, lo que contribuyó a la huida de la Flota Oriental. Las maniobras de la fuerza tenían como objetivo principal facilitar los ataques a Colombo y Trincomalee; al parecer, no se consideró seriamente la posibilidad de que los británicos estuvieran en el mar. No comprendió que la dirección en la que navegaban el Cornwall y el Dorsetshire y la posterior aparición de aviones de portaaviones británicos estaban relacionadas. El reconocimiento aéreo para proporcionar a Nagumo información sobre su frente y flancos fue insuficiente. Suponer que no había nada que encontrar más allá de las pocas búsquedas realizadas fue un error. ^{[ 76 ]} La falta de reconocimiento aéreo reflejaba la práctica de la Armada Imperial Japonesa, ya que las búsquedas aéreas se basaban en amenazas previstas. Se destinaron más aviones a la búsqueda matutina del 6 de abril, ante la sospecha de que pudieran estar presentes portaaviones británicos. Las búsquedas aéreas posteriores se redujeron, cuando no se encontraron los portaaviones británicos y había pocas expectativas de encontrarlos. ^{[ 77 ]} Era difícil rearmar los aviones con poca antelación y la falta de radar permitió a los Blenheim evadir la CAP, lo que volvió a ocurrir desastrosamente en la Batalla de Midway (4-7 de junio de 1942). ^{[ 76 ]}

Los japoneses no explotaron su victoria como temían los británicos; sus portaaviones necesitaban mantenimiento y reabastecimiento tras meses de operaciones, y ya existía dificultad para mantener la fuerza de las unidades aéreas de primera línea. ^{[ 78 ]} Los comandantes japoneses consideraron que las pérdidas infligidas a los británicos no justificaban el costo para las tripulaciones aéreas japonesas. ^{[ 79 ]} A principios de mayo, los portaaviones combatieron en la Batalla del Mar del Coral en el Pacífico sudoccidental, seguida en junio por la Batalla de Midway, que puso fin a la amenaza de operaciones navales japonesas serias en el Océano Índico. ^{[ 80 ]} Posteriormente, las operaciones japonesas se llevaron a cabo con submarinos y cruceros mercantes armados, con cierto éxito. Los Aliados invadieron Madagascar (5 de mayo - 6 de noviembre de 1942) para impedir que los japoneses establecieran una base para atacar la navegación, y los submarinos japoneses atacaron el puerto de Diego Suárez . ^{[ 81 ]}

Los japoneses dañaron las instalaciones portuarias, hundieron el portaaviones Hermes , los cruceros Cornwall y Dorsetshire , destruyeron un tercio de los cazas británicos con base en tierra y casi todos los aviones antibuque con base en tierra. En abril, los japoneses hundieron 27 buques mercantes, con un total de 112.312 TRB, incluyendo los hundidos por la incursión de la Fuerza Malaya más al norte en la Bahía de Bengala y por submarinos en la costa oeste de la India, simultáneamente con la Operación C. Los japoneses perdieron 17 aeronaves, seis Zero, diez Val y un Kate, y 31 resultaron dañadas. ^{[ 52 ]}

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