Convoyes de Malta

El Almirantazgo había discutido en julio el uso de un portaaviones para transportar aeronaves terrestres a Malta, y una vez que Italia declaró la guerra, el refuerzo de Malta ya no podía retrasarse. El portaaviones de entrenamiento HMS Argus  se utilizó para enviar doce Hurricanes a Malta desde una posición al suroeste de Cerdeña. Hurry fue el primer vuelo del Club Run para reforzar la defensa aérea de la isla, a pesar de la decisión del Estado Mayor británico dos meses antes de que no se podía hacer nada para reforzar Malta. ^{[ 8 ]} Los vuelos del Club Run continuaron hasta que fue posible volar las aeronaves directamente desde Gibraltar. ^{[ 16 ]}

La Flota del Mediterráneo en Alejandría escoltó al rápido convoy MF 2, compuesto por tres cargueros que transportaban 40 000 toneladas cortas (36 000 t ) de suministros, incluyendo refuerzos y munición para cañones antiaéreos, y se encontró en Malta con otro convoy procedente de Gibraltar. ^{[ 17 ]} En ruta, se atacaron bases aéreas italianas; la Regia Marina contaba con fuerzas superiores en el mar, pero perdió la oportunidad de aprovechar su ventaja. ^{[ 18 ]} 

Cuatro barcos del convoy MF 3 llegaron a Malta sanos y salvos desde Alejandría y tres barcos regresaron a Alejandría como el convoy MF 4. ^{[ 17 ]} Los convoyes formaban parte de la Operación MB 6 y la escolta incluía cuatro acorazados y dos portaaviones. Un intento italiano contra la escolta de regreso con destructores y torpederos culminó en la batalla del cabo Passero , un éxito británico. ^{[ 19 ]}

El convoy MW 3, compuesto por cinco barcos procedentes de Alejandría, y el convoy de regreso ME 3, compuesto por cuatro barcos, llegaron sanos y salvos, coincidiendo con un convoy de tropas procedente de Gibraltar y el ataque aéreo a la flota de batalla italiana en la batalla de Tarento. ^{[ 17 ] [ 20 ]}

En la Operación White, doce Hurricanes despegaron de Argus para reforzar Malta, pero la amenaza de la flota italiana que acechaba al sur de Cerdeña provocó un despegue prematuro de Argus y su regreso a Gibraltar. Ocho Hurricanes se quedaron sin combustible y amerizaron, pereciéndose siete pilotos. ^{[ 21 ]} Una investigación determinó que los pilotos de Hurricane no habían recibido suficiente entrenamiento sobre el alcance y la autonomía de sus aeronaves. ^{[ 8 ]}

La Operación Collar tenía como objetivo combinar el paso de un acorazado, un crucero pesado y un crucero ligero con defectos mecánicos desde Alejandría hasta Gibraltar, con un convoy de cuatro barcos MW 4 a Malta y la salida del ME 4 de Malta compuesto por el Cornwall y los cuatro barcos vacíos del convoy MW 3, escoltados por un crucero y tres destructores. Los ataques a los aeródromos italianos en el Egeo y el norte de África se realizarían al mismo tiempo. Tres barcos en Gibraltar, dos con destino a Malta y uno a Alejandría serían escoltados por los cruceros HMS Manchester  y HMS Southampton  . La Operación MB 9 desde Alejandría comenzó el 23 de noviembre, cuando el convoy MW 4 con cuatro barcos zarpó con ocho destructores de escolta, cubiertos por la Fuerza E de tres cruceros. La Fuerza D compuesta por un acorazado y dos cruceros zarpó el 24 de noviembre y al día siguiente, dos acorazados más, un portaaviones, dos cruceros y cuatro destructores de la Fuerza C partieron de Alejandría. El MW 4 llegó a Malta sin incidentes; El ME 4 zarpó el 26 de noviembre, dos destructores regresaron a Malta; el crucero y un destructor acompañaron a los cargueros a Alejandría y Port Said el 30 de noviembre. ^{[ 22 ]}

La Fuerza F, procedente de Gibraltar, debía trasladar a 1400 soldados y personal de la RAF desde Gibraltar a Alejandría en dos cruceros, desembarcar dos buques de suministro en Malta y uno en Creta. Los demás buques de guerra destinados al refuerzo de la flota en Alejandría debían continuar su viaje, acompañados por dos destructores y cuatro corbetas. La Fuerza B proporcionaba cobertura con el crucero de batalla Renown , el portaaviones Ark Royal , los cruceros Sheffield y Despatch , y nueve destructores. Los destructores y las corbetas zarparon de Alejandría la noche del 23 al 24 de noviembre para reunirse con los buques mercantes y sus escoltas de destructores procedentes de Gran Bretaña. Los cruceros embarcaron a las tropas y al personal de la RAF, abandonando Gibraltar el 25 de noviembre. Los británicos desconocían que aviones de reconocimiento italianos habían detectado las salidas desde ambos extremos del Mediterráneo y habían preparado emboscadas submarinas. Dos acorazados, tres cruceros y dos flotillas de destructores italianos habían zarpado del puerto, seguidos por más cruceros, destructores y torpederos. La Fuerza D fue atacada la noche del 26 al 27 de noviembre, pero el ataque fue tan ineficaz que los británicos no lo notaron. El 27 de noviembre, aviones de la Fuerza F avistaron la flota de batalla italiana, dirigiéndose hacia la Fuerza D y preparándose para defender a los buques mercantes, en lo que se convirtió en un enfrentamiento confuso e inconcluso. Dos submarinos italianos atacaron a tres cruceros en el estrecho de Sicilia mientras esperaban el convoy que se dirigía al este la noche del 27 al 28 de noviembre, sin éxito, y los dos barcos con destino a Malta llegaron el 29 de noviembre, mientras que la Fuerza H regresó a Gibraltar y el convoy y los buques de guerra llegaron a Alejandría. ^{[ 23 ]}

La Operación Excess transportó un barco de Gibraltar a Malta y tres a El Pireo . La operación se coordinó con la Operación MC 4, que consistió en el convoy MW 5 + 1 ⁄ 2 con Breconshire y Clan Macaulay desde Alejandría a Malta, ME 6, un viaje de regreso de ME 5 + 1 ⁄ 2 con Lanarkshire y Waiwera y ME 6, con Volo , Rodi , Pontfield , Devis , Hoegh Hood , Trocas y RFA Plumleaf . Los convoyes llegaron a salvo con 10 000 toneladas cortas (9100 t) de suministros. El crucero Southampton fue hundido, el crucero HMS Gloucester y el portaaviones HMS Illustrious sufrieron graves daños y un destructor resultó dañado irreparablemente. ^{[ 27 ]} Excess fue la primera ocasión en que la Luftwaffe participó en una operación anticonvoy; El torpedero italiano Vega fue hundido durante las operaciones del crucero HMS Bonaventure . ^{[ 28 ]}     

La Operación MC 8, del 19 al 21 de febrero, transportó tropas, vehículos y suministros a Malta en los cruceros Orion , Ajax y Gloucester y los destructores de clase Tribal Nubian y Mohawk , escoltados por los buques Barham , Valiant , Eagle , Coventry , Decoy , Hotspur , Havock , Hereward , Hero , Hasty , Ilex , Jervis , Janus y Jaguar . ^{[ 29 ]}

La Operación MC 9 cubrió el convoy MW 6, compuesto por los buques Perthshire , Clan Ferguson , City of Manchester y City of Lincoln , que zarpó de Alejandría el 19 de marzo. Los buques de escolta zarparon un día después y fueron protegidos por la Flota del Mediterráneo hasta la noche del 22 al 23 de marzo. Los buques navegaron por rutas indirectas y el mal tiempo permitió al convoy evadir el reconocimiento aéreo del Eje. Los buques llegaron a Malta, pero dos fueron bombardeados en sus atracaderos. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

Los Hurricanes entregados a Gibraltar en el Argus fueron embarcados en el Ark Royal , que zarpó el 2 de abril, escoltado por el acorazado Renown , un crucero y cinco destructores. Los Hurricanes fueron trasladados por aire el 3 de abril y todos llegaron, regresando la Fuerza H a salvo a Gibraltar el 4 de abril. Se transportaron provisiones y municiones a Malta en las Operaciones MC 8 y MC 9. El 18 de abril, la Flota del Mediterráneo zarpó de Alejandría hacia la bahía de Suda en Creta con el Breconshire transportando petróleo y combustible de aviación para Malta. A última hora del 19 de abril, los destructores de la Fuerza de Ataque de Malta zarparon con el Convoy ME 7 de cuatro buques de carga vacíos. El Breconshire entró en Malta y los destructores regresaron después de participar en un bombardeo costero de la flota principal. El crucero Gloucester , que tenía un largo alcance, se unió a la fuerza. ^{[ 32 ]}

En la Operación Dunlop, el HMS Ark Royal  zarpó de Gibraltar el 24 de abril y despegó 24 Hurricanes al amanecer del 27 de abril. Los Bristol Blenheim y Beaufighters volaron directamente desde Gibraltar. Tres acorazados y un portaaviones escoltaron al transporte rápido HMS Breconshire desde Alejandría hasta Malta. La operación se coordinó con el convoy ME 7 de cuatro barcos desde Malta hasta Alejandría. ^{[ 33 ]} El 16 de abril, se demostró el valor de Malta para operaciones ofensivas cuando cuatro destructores de la 14.ª Flotilla (la Fuerza de Ataque de Malta), recientemente desplegada en la isla, destruyeron un convoy de suministros del Afrika Korps (cinco barcos, para un total de 14.000 TRB y tres escoltas) en la Batalla del Convoy Tarigo . ^{[ 34 ] [ 35 ] [ b ]} 

Durante la Operación Temple, el carguero Parracombe zarpó de Gibraltar rumbo a Malta la noche del 28 al 29 de abril, disfrazado de mercante español y posteriormente como el vapor de Vichy Oued-Kroum . El 2 de mayo, una mina le arrancó la proa y se hundió con 21 Hurricanes, equipo, municiones y carga militar a bordo. ^{[ 37 ]} El campo de minas había sido colocado el 24 de abril por los cruceros italianos Duca d'Aosta , Eugenio di Savoia , Muzzio Attendolo y Raimondo Montecuccoli , escoltados por los destructores italianos Alvise da Mosto  y Giovanni da Verrazzano . ^{[ 38 ]}

En la Operación Tiger, el convoy WS 8 zarpó de Gibraltar hacia Alejandría, combinado con una misión de suministro a Malta a cargo de seis destructores de la Fuerza H. Cinco buques mercantes de 15 nudos (17 mph; 28 km/h) pasaron Gibraltar el 6 de mayo acompañados por la Fuerza H, junto con un acorazado y dos cruceros en ruta a Alejandría: Clan Campbell , Clan Chattam , Clan Lamont , Empire Song y New Zealand Star . Los mercantes intentaron llegar a Alejandría con cobertura aérea de los Fairey Fulmar a bordo del Ark Royal y el fuego antiaéreo de 9 destructores. El mal tiempo ayudó, pero la Regia Aeronautica atacó al convoy durante el día y al anochecer el Empire Song se perdió tras chocar con dos minas. Los destructores de la Fuerza H participaron en la operación del convoy hasta Malta y luego regresaron. La Fuerza H bombardeó Bengasi y se reunió con el convoy a 50 millas náuticas (58 millas; 93 km) al sur de Malta a última hora del 9 de mayo. ^{[ 39 ]} El campo de minas había sido colocado por la misma fuerza de cruceros italiana cuyas minas habían hundido al carguero Parracombe a principios de mayo. ^{[ 38 ]}      

La Operación Splice fue una operación del Club del 19 al 22 de mayo; 48 Hurricanes despegaron del Ark Royal y el Furious el 21 de mayo, llegando todos a Malta. El convoy lento MW 7B, con dos buques cisterna, zarpó de Egipto hacia Malta con 24.000 toneladas largas (24.000 t) de fueloil, seguido por el convoy rápido MW 7A, con seis cargueros escoltados por cinco cruceros, tres destructores y dos corbetas. El Abdiel y el Breconshire navegaron con la flota principal y todos los buques llegaron al Gran Puerto el 9 de mayo, precedidos por un dragaminas, que detonó unas doce minas. ^{[ 40 ]} En mayo, la Luftwaffe transfirió el Fliegerkorps X de Sicilia a los Balcanes, aliviando la presión sobre Malta hasta diciembre. ^{[ 41 ]} 

Una carrera del club del 5 al 7 de junio entregó 35 Hurricanes a Malta, guiados por ocho Blenheims desde Gibraltar. ^{[ 42 ]}

En junio, el nuevo portaaviones HMS Victorious  reemplazó al Furious en los vuelos de entrenamiento del club. La Operación Tracer comenzó el 13 de junio cuando el Ark Royal y el Victorious , escoltados por la Fuerza H, partieron de Gibraltar. El 14 de junio, despegaron 47 Hurricanes. Los cazas fueron guiados por cuatro Hudsons desde Gibraltar y 43 de los Hurricanes llegaron a Malta. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

El 26 de junio, el Ark Royal y el Furious zarparon de nuevo con 22 Hurricanes, que fueron guiados a Malta por Blenheims desde Gibraltar; todos llegaron a Malta con mal tiempo, aunque un Hurricane se estrelló al aterrizar. La Fuerza H llegó a puerto el 28 de junio. Los aviones embalados fueron ensamblados a bordo del Furious cuando este se unió a la Fuerza H para la Operación Railway II; el 30 de junio, 26 Hurricanes despegaron del Ark Royal . El segundo caza patinó al despegar del Furious y un tanque auxiliar se soltó y se incendió cuando el Hurricane cayó por la borda, matando a nueve hombres e hiriendo a otros cuatro antes de que se extinguiera el fuego. Era primera hora de la tarde cuando los 35 Hurricanes restantes llegaron a Malta, guiados de nuevo por seis Blenheims. Durante el mes, 142 aviones llegaron a Malta, algunos de los cuales fueron trasladados a Egipto. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 43 ]}

La Operación Substance envió el Convoy GM 1 (seis barcos que transportaban 5.000 soldados, escoltados por seis destructores), cubierto por el acorazado Nelson y tres cruceros de la Flota Nacional y la Fuerza H ( Ark Royal , Renown y varios cruceros y destructores). El GM 1 llegó a Gibraltar desde Gran Bretaña el 19 de julio y zarpó hacia Malta el 21 de julio, sin el buque de transporte de tropas RMS Leinster  (que transportaba 1.000 soldados y personal de tierra de la RAF) que encalló y tuvo que regresar a Gibraltar. La Flota Oriental zarpó de Alejandría como distracción y ocho submarinos vigilaron los puertos italianos y patrullaron las rutas que se esperaba que utilizara una salida italiana. La Fuerza H debía regresar a Gibraltar al llegar al Estrecho de Sicilia, mientras que la escolta cercana de tres cruceros, el Manxman y diez destructores continuaría hacia Malta. Durante la operación del convoy, el Breconshire y otros seis barcos vacíos en Malta debían regresar independientemente a Gibraltar en la Operación MG 1. El 23 de julio, al sur de Cerdeña, comenzaron los ataques aéreos italianos; Un crucero fue alcanzado y tuvo que regresar a Gibraltar, y un destructor resultó tan dañado que fue hundido, pero la cobertura aérea del Ark Royal permitió que el convoy llegara al canal de Skerki a última hora de la tarde. ^{[ 44 ]}

La fuerza de cobertura viró hacia Gibraltar y el resto del convoy siguió adelante, enfrentando más ataques de la Regia Aeronautica ; estos obligaron a otro destructor dañado a abandonar la misión y regresar a Gibraltar. Virando hacia el norte, el convoy evadió a los aviones italianos, pero en la noche del 23 al 24 de julio, el vapor Sydney Star de 12.000 TRB fue torpedeado por una lancha MAS y quedó inutilizado; el destructor australiano HMAS Nestor ayudó a su llegada segura a puerto y en septiembre ya estaba en condiciones de navegar nuevamente. Los cruceros navegaron por delante para desembarcar tropas y equipo; el convoy y su escolta de destructores llegaron más tarde el 24 de julio. Un ataque el 26 de julio por parte de minisubmarinos italianos, lanchas MAS y aviones contra los transportes en el Gran Puerto fracasó, con la fuerza atacante casi destruida; se desembarcaron 65.000 toneladas cortas (59.000 t) de suministros. ^{[ 44 ]} El 31 de julio, tres cruceros y dos destructores zarparon de Gibraltar con las tropas y los suministros que quedaron en Leinster , llegando a Malta el 2 de agosto. ^{[ 45 ]}  

Ark Royal y Furious enviaron más de 50 Hurricanes a Malta en las Operaciones Status I y Status II, llegando cuarenta y nueve; varios Blenheims volaron directamente desde Gibraltar al mismo tiempo, para reforzar la fuerza de ataque en Malta y utilizar las municiones entregadas en la Operación Substance. ^{[ 46 ]} El mercante SS Empire Guillemot  llegó a Malta desde Gibraltar en la Operación Propeller y otro barco completó el viaje de forma independiente. ^{[ 47 ]}

En la Operación Halberd, el convoy GM 2, que se dirigía hacia el este con nueve buques mercantes de 15 nudos (17 mph; 28 km/h) , que transportaban 81.000 toneladas largas (82.000 t) de suministros y 2.600 soldados desde Gibraltar, estaba acompañado por los acorazados Nelson , Rodney , Prince of Wales (todos separados de la Flota Nacional), Ark Royal , cinco cruceros y dieciocho destructores. Los británicos realizaron maniobras de distracción en el Mediterráneo oriental y submarinos y aviones vigilaban las bases navales y aéreas italianas. Los ataques al convoy por parte de la Regia Aeronautica comenzaron el 27 de septiembre, demostrando mayor habilidad y determinación que en encuentros anteriores. Un bombardero torpedero italiano alcanzó al Nelson con un torpedo aéreo y redujo su velocidad. Los ataques aéreos posteriores fueron disuadidos por el fuego antiaéreo de la escolta de destructores británica. Aviones de reconocimiento británicos informaron que la Flota italiana había zarpado y se encontraba en rumbo de interceptación, y la fuerza de cobertura británica, sin el Nelson , fue enviada para atacar. Ark Royal lanzó sus bombarderos torpederos, pero el italiano dio media vuelta y los aviones no lograron establecer contacto; alrededor de las 7:00 p. m. , el GM 2 llegó a The Narrows. ^{[ 48 ]}    

Los cinco cruceros y nueve de los destructores continuaron hacia Malta mientras la fuerza de cobertura cambiaba de rumbo. Los británicos pusieron rumbo a Sicilia, lo que les permitió sortear los campos de minas colocados por los italianos en el canal entre Sicilia y la costa del norte de África. Durante la noche, la luna brillaba y los bombarderos torpederos italianos lograron alcanzar al transporte Imperial Star, de 10 000 toneladas de registro bruto , con un torpedo aéreo. Los intentos de remolcar el barco a Malta fracasaron; sus tropas fueron evacuadas y el barco fue hundido. Durante la mañana del 28 de septiembre, el convoy entró en el alcance de los cazas con base en Malta. El resto del convoy llegó a Malta a la 1:30 p. m. y desembarcó 85 000 toneladas cortas (77 000 t) de suministros. La Operación Halberd fue la última operación de convoy de 1941. ^{[ 49 ]} 

El 16 de octubre, la Fuerza H cubrió la Operación Callboy, otra Operación Club Run by Ark Royal , para despegar trece bombarderos torpederos Swordfish y Albacore hacia Malta, entregados a Gibraltar por el Argus . ^{[ 50 ]} El 12 de octubre, los cruceros HMS Aurora  y Penelope habían zarpado de Scapa Flow hacia Malta y se les unieron los destructores HMS Lance  y Lively de la Fuerza H en Gibraltar, llegando a la isla el 21 de octubre. El escuadrón fue denominado Fuerza K (reviviendo un nombre usado en 1939) para operaciones contra la ruta de suministro italiana al norte de África. La Operación MG 3 era un convoy planeado para enviar los buques mercantes Halberd desde Malta, pero los barcos zarparon sucesivamente. Dos partieron el 16 de octubre, pero un barco tuvo que regresar por problemas en el motor. El segundo barco fue cubierto por los movimientos de la flota de la Operación Callboy, que llegó al punto de despegue el 17 de octubre y arribó el 19 de octubre, tras esquivar un ataque de bombarderos torpederos. Dos cruceros y dos destructores de la Fuerza H cargaron equipo y municiones para Malta tan pronto como regresaron a Gibraltar y zarparon de nuevo el 20 de octubre, llegando al Gran Puerto de Malta al día siguiente. Dos buques zarparon de Malta en lastre el 21 de octubre y llegaron a Gibraltar a pesar de los ataques aéreos; un buque con problemas en el motor zarpó de Malta de nuevo el 22 de octubre, vigilado por hidroaviones Catalina , pero no llegó a su destino; una emisora ​​de radio italiana reivindicó el hundimiento. El cuarto buque zarpó el 24 de octubre, pero fue atacado por un avión italiano y regresó, tras haber sido avistado con demasiada rapidez. ^{[ 51 ]}

La Fuerza K, compuesta por dos cruceros y dos destructores, zarpó de Malta el 8 de noviembre y hundió los buques mercantes de un convoy del Eje frente al cabo Espartivento. ^{[ 52 ] [ c ]} El 10 de noviembre, el Ark Royal y el Argus zarparon de Gibraltar y despegaron treinta y siete Hurricanes, treinta y cuatro de los cuales llegaron con éxito; siete Blenheims volaron directamente desde Gibraltar. ^{[ 53 ]} El 13 de noviembre, el Ark Royal fue torpedeado y se hundió al día siguiente, a 25 millas náuticas (29 millas; 46 km) de Gibraltar. ^{[ 54 ]}   

La Operación Astrologer (14-15 de noviembre de 1941) fue un intento de abastecer Malta mediante dos cargueros sin escolta, el Empire Pelican y el Empire Defender, camuflados como buques neutrales españoles y luego franceses. El Empire Pelican pasó Gibraltar el 12 de noviembre y navegó cerca de las costas de Marruecos, Argelia y Túnez, pero fue avistado por aviones italianos a primera hora del 14 de noviembre al sur de las Islas Galiteas y hundido por bombarderos torpederos. El Empire Defender fue hundido al atardecer del día siguiente en el mismo lugar; Astrologer fue el último intento de enviar buques mercantes a Malta desde el oeste durante seis meses. ^{[ 55 ]}

Para paliar la escasez de fueloil en Malta, el MV Breconshire fue escoltado desde Malta el 5 de diciembre por un crucero y cuatro destructores de la Fuerza K en la Operación MF 1 hacia Alejandría; al día siguiente, un crucero y dos destructores partieron de Alejandría. Durante la tarde del 6 de diciembre, el crucero y los dos destructores regresaron a Malta y los dos destructores continuaron con el Breconshire , encontrándose con el crucero y los dos destructores procedentes de Alejandría al amanecer del 7 de diciembre. Los dos destructores se dirigieron a Malta y el Breconshire continuó hacia Alejandría acompañado por el crucero y sus dos destructores, llegando a Alejandría el 8 de diciembre, sin el crucero que se había separado para ayudar a una balandra dañada por un ataque aéreo en Tobruk. El Breconshire se cargó con 5.000 toneladas largas (5.100 t) de fueloil y todos los espacios se llenaron de suministros. El 15 de diciembre, comenzó la Operación MF 1 cuando el Breconshire zarpó hacia Malta con una escolta de tres cruceros y ocho destructores. Durante la noche, el Breconshire se vio ralentizado por problemas en el motor y el 16 de diciembre la fuerza se dirigió hacia el oeste a plena luz del día sin realizar maniobras en zigzag. Tras la puesta de sol, un crucero y dos destructores dieron la vuelta y realizaron transmisiones inalámbricas falsas para simular la presencia de la flota de batalla en alta mar. Los destructores zarparon de Malta el 16 de diciembre y a las 18:00 horas la Fuerza K, compuesta por dos cruceros y dos destructores, zarpó para encontrarse con el Breconshire y escoltarlo hasta el Gran Puerto. ^{[ 56 ]} 

Durante la tarde, se avistó un convoy de acorazados italianos y se ordenó a todos los buques en condiciones de navegar en Malta que zarparan para escoltar al Breconshire . Solo un crucero y dos destructores estaban operativos, pero se enfrentaron a la fuerza enemiga antes del amanecer del 17 de diciembre y los buques rodearon al Breconshire ; la Luftwaffe y la Regia Aeronautica atacaron durante toda la tarde con bombas y torpedos. Al caer la noche, aparecieron tres acorazados italianos, dos cruceros y diez destructores, y el Breconshire y dos escoltas fueron desviados al suroeste mientras el resto de los buques británicos giraban hacia la flota italiana. Con las escoltas entre los italianos y el Breconshire , el buque fue entregado a la Fuerza K a su llegada y desplegó una cortina de humo. Los buques oponentes se separaron en la oscuridad y la Fuerza K viró hacia Malta con el Breconshire ; el resto de los buques regresaron a Alejandría y los cargueros italianos llegaron a Libia. El Force K y el Breconshire estuvieron bajo ataque aéreo el 18 de diciembre, hasta que los Malta Hurricanes llegaron por la tarde y alrededor de las 3:00 p. m. los barcos llegaron a Malta. ^{[ 57 ]}

El 5 de enero, el buque de suministro rápido HMS Glengyle  fue escoltado desde Alejandría por el 15.º Escuadrón de Cruceros (Fuerza B, comandada por el Contralmirante Philip Vian , compuesta por los cruceros ligeros de la clase Dido Naiad , Dido y Euryalus y el crucero antiaéreo HMS Carlisle ) y seis destructores. Los cruceros sirvieron como farol, en ausencia de buques más fuertemente armados capaces de desafiar una salida de la Regia Marina . ^{[ 58 ] [ e ]} El Breconshire había zarpado de Malta el 6 de enero escoltado por cuatro destructores de la Fuerza C; las dos fuerzas se encontraron el 7 de enero y la Fuerza C con el Glengyle llegó a Malta el 8 de enero, la Fuerza B con el Breconshire llegó a Alejandría al día siguiente. ^{[ 60 ]} 

El 16 de enero, el convoy MW8A y el convoy MW8B, con dos buques cada uno, zarparon de Alejandría en la Operación MF3, acompañados por el Carlisle y dos divisiones de destructores . ^{[ 61 ]} El 15.º Escuadrón de Cruceros zarpó el 17 de enero para unirse a la escolta de ambos convoyes. La Fuerza K (aún abreviada Aurora ) partió de Malta para reunirse con el convoy el 18 de enero. El Thermopylae (6655 toneladas), en el MW8A, sufrió fallas mecánicas y fue desviado a Bengasi, pero resultó gravemente dañado por los bombardeos en ruta y tuvo que ser hundido. El 17 de enero, el destructor HMS Gurkha  fue torpedeado por el U-133 ; el destructor holandés HNLMS Isaac Sweers  lo remolcó lejos del petróleo en llamas, lo que permitió rescatar a la mayor parte de su tripulación antes de que se hundiera. Los tres cargueros restantes llegaron a Malta, y los ataques aéreos contra los buques fueron interceptados por cazas del Grupo n.º 201 (Cooperación Naval) con base en Cirenaica, la artillería antiaérea del convoy y de los escoltas; una vez que el convoy estuvo dentro del alcance. Los Hurricanes de Malta también proporcionaron cobertura aérea y los buques atracaron el 19 de enero. ^{[ 62 ]} El 26 de enero, en una operación similar, el Breconshire y sus escoltas de Alejandría se encontraron con dos buques que habían zarpado de Malta el 25 de enero transportando familias de militares desde Malta con escoltas de la Fuerza K, que escoltó al Breconshire de regreso a la isla el 27 de enero. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

El 12 de febrero, el convoy MW 9, compuesto por tres buques y escoltado por el Carlisle y ocho destructores, zarpó de Alejandría en la Operación MF5 ; varias horas después, dos cruceros del 15.º Escuadrón de Cruceros, escoltados por ocho destructores, zarparon para protegerlo. El 14 de febrero, el SS Clan Campbell  fue bombardeado y obligado a refugiarse en Tobruk ; el Clan Chattan fue bombardeado, se incendió y fue hundido por la tarde; el Rowallan Castle estuvo a punto de ser alcanzado, resultó inutilizado y fue remolcado, pero fue hundido por el Lively tras darse cuenta de que no podría llegar a Malta antes del anochecer: la escolta había sido advertida de que el acorazado italiano Duilio había zarpado de Tarento para interceptar el convoy. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

El 6 de marzo, la Operación Spotter, un club organizado por los portaaviones Eagle y Argus, lanzó los primeros 15 Spitfire de refuerzo a Malta. Un intento anterior había sido abandonado, pero se instalaron los tanques de combustible externos adecuados; siete Blenheim volaron directamente desde Gibraltar. El 10 de marzo, los Spitfire realizaron sus primeras salidas contra un ataque de Ju 88 escoltados por cazas Bf 109. ^{[ 68 ]}

La Operación MG 1 comenzó con los cuatro barcos del Convoy MW 10 zarpando de Alejandría a las 7:10 am del 20 de marzo, cada uno con un grupo de enlace de la armada y artilleros de buques mercantes equipados defensivamente (DEMS), complementados por pasajeros de servicio. El convoy fue escoltado por la Fuerza B, los cruceros HMS Cleopatra  , Dido , Euryalus , el crucero antiaéreo Carlisle y los seis barcos de la 22.ª Flotilla de Destructores . La 5.ª Flotilla de Destructores zarpó de Tobruk en una misión de rastreo antisubmarino, antes de unirse al convoy el 21 de marzo. El Clan Campbell tuvo dificultades para mantenerse al ritmo debido a problemas en el motor y no se cumplió el horario del convoy. Varios submarinos británicos participaron cerca de Messina y Taranto para vigilar los barcos italianos. Grupos del Grupo del Desierto de Largo Alcance debían atacar los aeródromos de Martuba y Tmimi en Cirenaica mientras los aviones de la RAF y la FAA los bombardeaban para derribar bombarderos Ju 88; El Grupo 201 de la RAF proporcionó cobertura aérea y reconocimiento de la ruta del convoy. La Operación Picket, un ejercicio del club, iba a utilizar los aviones Argus y Eagle , con la Fuerza H como señuelo, pero se descubrió que los tanques de combustible auxiliares de los Spitfire eran defectuosos y la operación se canceló. ^{[ 69 ]}

El 22 de marzo, cuando el MW 10 atravesaba el Corredor de Bombardeo, llegó la noticia de que un escuadrón italiano había zarpado y, entre las 10:35 y las 12:05, se realizaron cinco ataques de bombarderos torpederos italianos, pero sin éxito. Por la tarde, comenzaron los ataques aéreos alemanes e italianos, con bombas y torpedos, nuevamente sin efecto. A las 14:10 se avistó humo y las escoltas se dirigieron a interceptar el convoy en alta mar, ya que estaba oculto por una cortina de humo. Los cruceros italianos abrieron fuego y luego viraron para atraer a los cruceros británicos hacia Littorio ; los británicos no cayeron en la trampa. El intercambio dio inicio a la Segunda Batalla de Sirte . La aviación del Eje se concentró en el convoy, que maniobró con tanta eficacia que ningún barco fue alcanzado, pero los barcos y la escolta cercana dispararon gran parte de su munición. Durante la batalla cerca del convoy, los escoltas siguieron desplegando cortinas de humo y los italianos se acercaron a 8 millas náuticas (9,2 millas; 15 km) mientras la Fuerza B maniobraba entre el humo, atacando en cada oportunidad. ^{[ 70 ]}   

Los ataques aéreos alemanes continuaron y la Fuerza B viró hacia Alejandría, con muy poco combustible, mientras que la Fuerza K se unió al convoy para el último tramo. Se había ordenado al convoy que se dispersara; tres barcos se desviaron hacia el sur y el Clan Campbell se dirigió directamente al Gran Puerto. Los desvíos se calcularon para que los barcos se reunieran justo antes de Malta al amanecer del 23 de marzo. Los desvíos fueron un error y el Pampas fue alcanzado por una bomba durante la mañana, pero continuó su viaje hasta llegar a Malta. El Talabot también fue atacado con frecuencia, pero llegó ileso, salvo por algunas bombas pequeñas lanzadas por un cazabombardero Bf 109. El Clan Campbell fue hundido a 20 millas náuticas (23 millas; 37 km) de Malta y el Breconshire , tras ser remolcado varias veces por destructores y remolcadores, llegó al puerto de Marsaxlokk el 25 de marzo. La descarga de los barcos fue muy lenta y los ataques de la Luftwaffe del 26 de marzo hundieron al Breconshire por la tarde y continuaron bombardeando el puerto de La Valeta durante la noche. Los buques Talabot y Pampas fueron incendiados antes de la descarga; solo se desembarcaron 4952 toneladas cortas (4492 t) de las 29 500 toneladas cortas (26 800 t) de suministros y varios destructores sufrieron graves daños. ^{[ 71 ]}     

El 22 de marzo, un buque del Club Run by Argus and Eagle , escoltado por la Fuerza H, zarpó de Gibraltar para entregar 16 Spitfires a Malta y desviar la atención de la MG 1. Dos submarinos italianos avistaron los buques británicos y uno de ellos disparó torpedos contra el Argus sin éxito. La operación se repitió, como Operación Picket II, el 27 de marzo, y dieciséis Spitfires más fueron enviados a Malta; los buques regresaron a Gibraltar el 30 de marzo. ^{[ 72 ]}

A medida que disminuía la eficacia de Malta como base ofensiva, cuarenta y siete Spitfires fueron enviados como refuerzos. Fueron transportados por el portaaviones estadounidense USS Wasp  , escoltado por el crucero de batalla Renown , los cruceros HMS Cairo  y Charybdis y seis destructores británicos y estadounidenses. La mayoría de los aviones fueron destruidos en tierra por bombardeos. ^{[ 73 ]}

En la Operación Bowery, 64 Spitfires fueron lanzados desde Wasp y Eagle . Un segundo lote de 16 cazas fue lanzado desde Eagle en la Operación LB. ^{[ 74 ]}

El 20 de mayo, el SS Empire Conrad  zarpó de Milford Haven , Gales, con un cargamento de 32 Spitfires Mk Vc (Trop). A bordo también viajaba el personal de tierra encargado de su ensamblaje, un total de más de 110 hombres. El Empire Conrad fue escoltado por la 29.ª Flotilla de ML y la corbeta HMS Spirea  . Posteriormente, se unieron al convoy los dragaminas HMS Hythe  y Rye . El Empire Conrad llegó a Gibraltar el 27 de mayo. Los aviones fueron transferidos al portaaviones Eagle, donde fueron ensamblados. El 2 de junio, el Eagle zarpó de Gibraltar escoltado por el crucero Charybdis y los destructores HMS Antelope  , Ithuriel , Partridge , Westcott y Wishart . El 3 de junio, los aviones despegaron del Eagle con destino a Malta. Veintiocho llegaron a salvo, mientras que los otros cuatro fueron derribados en ruta. ^{[ 75 ]}

La llegada de más Spitfires del Eagle y el traslado de aviones alemanes al Frente Oriental aliviaron la presión sobre Malta, pero se necesitaban suministros para evitar la rendición de la isla. La Operación Julius se planeó para enviar convoyes simultáneamente desde ambos extremos del Mediterráneo. ^{[ 76 ]} Los barcos para la Operación Harpoon zarparon de Gran Bretaña el 5 de junio y entraron en el Mediterráneo la noche del 11 al 12 de junio. Se requirió la presencia de varias estaciones para obtener un acorazado, los portaaviones Eagle y Argus , tres cruceros y ocho destructores para la fuerza de escolta y cobertura hacia el estrecho de Malta. La escolta cercana a Malta estaba compuesta por el crucero antiaéreo Cairo , nueve destructores, cuatro dragaminas de flota y seis lanchas motoras dragaminas. Una vez que el convoy de tres cargueros británicos, uno holandés y dos estadounidenses, que transportaban 43 000 toneladas largas (44 000 t) de suministros, hubiera atravesado los campos minados del Eje, los dragaminas permanecerían en Malta. ^{[ 77 ]} 

Los barcos de Gibraltar y Alejandría debían llegar en días consecutivos. Los ataques de las fuerzas navales y aéreas del Eje comenzaron la mañana del 12 de junio; un crucero resultó gravemente dañado y un mercante se hundió. El 15 de junio, una fuerza de cruceros italiana atacó a la escolta cercana y, mientras el Cairo y los destructores de escolta se convertían en una humareda, los destructores de flota atacaron a los barcos italianos. Dos de los destructores de flota quedaron inutilizados poco después; los tres restantes lograron alcanzar a un destructor italiano y luego se les unieron el crucero y los cuatro destructores más pequeños. Los bombarderos en picado atacaron el convoy poco después y un mercante se hundió y otro resultó dañado y remolcado. Cerca del mediodía, otro ataque aéreo dañó a otro mercante y se dio la orden de hundir los barcos remolcados para aumentar la velocidad de los dos restantes, ya que el escuadrón italiano seguía merodeando por la zona. ^{[ 78 ]} Las escoltas fueron dispersadas por la fuerza de cruceros italiana, que finalmente acabó con el petrolero Kentucky y el carguero Burdwan . ^{[ 79 ]} El destructor HMS Bedouin  , alcanzado repetidamente por los cruceros italianos e inhabilitado durante la batalla, fue finalmente hundido por un bombardero torpedero italiano S-79. El Kujawiak polaco también se perdió en un campo de minas a pocas millas de la llegada. ^{[ 78 ]} El convoy llegó con 15 000 toneladas cortas (14 000 t) de suministros bajo la protección de los Spitfire de Malta, que repelieron varios ataques aéreos más. ^{[ 78 ]} 

La Operación Vigorous, un convoy de once buques mercantes procedentes de Haifa ( Palestina) y Port Said (Egipto), zarpó simultáneamente con el Harpoon. El convoy fue atacado durante cuatro días por aviones, torpederos y submarinos, amenazado por una flota italiana y obligado a retroceder. El crucero HMS Hermione  , los destructores HMS Hasty  , Airedale y Nestor , y dos buques mercantes fueron hundidos. ^{[ 80 ]}

El Welshman zarpó de Gibraltar el 14 de julio, transportando leche en polvo, aceite de cocina, grasas y harina, jabón y suministros para la limpieza de minas. Iba acompañado por la Fuerza H, compuesta por el Eagle ; los cruceros antiaéreos ligeros Charybdis y Cairo , y cinco destructores: Antelope , Ithuriel , Vansittart , Westcott y Wrestler . El Eagle lanzó 31 Spitfires el 15 de julio; el Welshman realizó una incursión independiente cerca de la costa argelina, pero fue seguido de cerca por aviones del Eje y atacado por cazabombarderos, bombarderos y torpederos hasta el anochecer. Llegó a Malta el 16 de julio y zarpó de nuevo el 18 de julio. ^{[ 81 ]}

El Eagle zarpó de Gibraltar con dos destructores y cinco destructores el 20 de julio; el Eagle fue alcanzado por una salva de cuatro torpedos del submarino italiano Dandolo  y el 21 de julio otros 28 Spitfires partieron hacia Malta. ^{[ 82 ]}

A medida que escaseaban los suministros en Malta, especialmente el combustible de aviación, se reunió en Gibraltar el mayor convoy hasta la fecha para la Operación Pedestal. Estaba compuesto por 14 buques mercantes, incluido el gran petrolero SS Ohio  , que transportaba un total de 121.000 toneladas largas (123.000 t) de carga. Estos estaban protegidos por una poderosa escolta y fuerzas de cobertura, que sumaban cuarenta y cuatro buques de guerra, incluidos los portaaviones Eagle , Indomitable y Victorious y los acorazados Nelson y Rodney . Se organizó una operación de distracción desde Alejandría. El convoy fue atacado por aviones del Eje, lanchas torpederas y submarinos. Tres buques mercantes llegaron a Malta el 13 de agosto y otro el 14 de agosto. El Ohio llegó el 15 de agosto, dañado por ataques aéreos, remolcado por los destructores HMS Penn y Ledbury ; el resto fueron hundidos. El Ohio se partió en dos más tarde en el puerto de La Valeta, pero no antes de que se hubiera descargado gran parte de su carga. El Eagle , los cruceros Cairo y Manchester y el destructor HMS Foresight fueron hundidos y otros buques de guerra sufrieron graves daños; las pérdidas italianas fueron dos submarinos hundidos y dos cruceros dañados. ^{[ 83 ]}   

Este convoy, especialmente la llegada del Ohio , fue visto como una intervención divina por el pueblo de Malta. La fiesta de la Asunción de María se celebra el 15 de agosto y muchos malteses atribuyeron la llegada del Ohio al Gran Puerto como la respuesta a sus oraciones. ^{[ 84 ]} Los comandantes militares habían acordado en ese momento que si los suministros disminuían aún más, rendirían las islas (la fecha, pospuesta a medida que llegaban los suministros, se denominaba fecha objetivo). ^{[ 85 ]} Pedestal entregó 12.000 toneladas largas (12.000 t) de carbón, 32.000 toneladas largas (33.000 t) de carga y 11.000 toneladas largas (11.000 t) de petróleo a bordo del Ohio . Las mercancías desembarcadas fueron suficientes para que Malta subsistiera hasta mediados de noviembre. ^{[ 86 ]} Los 568 supervivientes del convoy Pedestal fueron evacuados, 207 hombres en tres destructores a Gibraltar y el resto en submarino y avión. ^{[ 87 ]}   

El 16 de agosto, un crucero y doce destructores escoltaron al Furious hasta la zona al sur de Formentera , en el suroeste de las Islas Baleares , donde despegaron 32 Spitfires; uno se estrelló durante el despegue y dos regresaron, el resto llegó a Malta esa misma tarde. ^{[ 88 ]}

Un flujo continuo de nuevos Spitfires a Malta se había vuelto necesario después de que las fuerzas aéreas del Eje recurrieran a los ataques de cazabombarderos; en otra Operación Club del 28 al 30 de octubre, dos cruceros y ocho destructores escoltaron al Furious , que despegó con 29 Spitfires hacia Malta, de los cuales dos regresaron con problemas en el motor. Diez submarinos italianos patrullaban, pero no pudieron atacar y los aviones del Eje fueron contenidos hasta la tarde del 29 de octubre, cuando un Ju 88 logró lanzar una bomba que aterrizó a 180 m (600 pies ) detrás del Furious . ^{[ 90 ]}  

A principios de noviembre, la Operación Crupper fue un intento fallido de enviar un carguero camuflado, con ruta independiente, desde Alejandría a Malta. Los buques mercantes camuflados Ardeola (2609 toneladas) y Tadorna (1947 toneladas), procedentes de Gibraltar, fueron capturados e internados en Bizerta mientras pasaban por aguas territoriales de Vichy. El Welshman realizó una salida rápida desde Gibraltar con un cargamento de alimentos secos y torpedos durante los desembarcos aliados en el norte de África francés (Operación Torch), el Manxman y seis destructores zarparon de Alejandría el 11 de noviembre; ambos esfuerzos tuvieron éxito. ^{[ 91 ]} El 17 de noviembre, el convoy MW 13 (dos buques mercantes estadounidenses, uno holandés y uno británico, que transportaban 35 000 toneladas cortas (32 000 t) de suministros) partió de Alejandría, escoltado por tres cruceros del 15.º Escuadrón de Cruceros; a partir del 18 de noviembre, este se redujo a diez destructores. Los ataques aéreos del Eje comenzaron y, después de que la escolta principal se separara, el crucero HMS Arethusa fue torpedeado e incendiado. Muchos de los ataques aéreos fueron interceptados por cazas aliados que volaban desde aeródromos del desierto y, el 20 de noviembre, llegó el MW 13, escoltado por el Euryalus y diez destructores de la clase Hunt. Para el 25 de noviembre, los barcos habían desembarcado una cantidad suficiente de combustible de aviación y se cancelaron los viajes en alfombra mágica. El 20 de noviembre, el minador HMS Adventure zarpó de Plymouth hacia Gibraltar con 2000 cargas de profundidad para Malta y realizó un viaje de repetición en diciembre. ^{[ 92 ]} El éxito de la Operación Stone Age alivió el asedio de Malta, aunque por un margen estrecho, ya que la falta de suministros militares y alimentos para la población se habría agotado para diciembre.   

En la Operación Portcullis, los cinco barcos del Convoy MW 14 llegaron de Port Said con 55.000 toneladas cortas (50.000 t) de suministros, el primer convoy en llegar sin pérdidas desde 1941. ^{[ 93 ]} Nueve barcos más llegaron en el Convoy MW 15 al Convoy MW 18, entregando 18.200 toneladas cortas (16.500 t) de combustible y otras 58.500 toneladas cortas (53.100 t) de suministros generales y pertrechos militares a finales de diciembre; trece barcos regresaron a Alejandría como el Convoy ME 11 y el Convoy ME 12. El aumento de las raciones a la población civil ayudó a frenar el deterioro general de la salud de la población, que había provocado un brote de poliomielitis . ^{[ 94 ]}   

Portcullis fue el último convoy directo a Malta; en las Operaciones Cuadrángulo A, B, C y D, pares de barcos a Malta se unieron a convoyes ordinarios con destino al oeste y luego se reunieron con escoltas de la Fuerza K, llegando sin pérdidas. ^{[ 93 ]} En la Operación Cuadrángulo A, el Convoy MW 15 de dos barcos era un convoy lateral del nuevo servicio de Port Said a Benghazi. Cuando el convoy principal llegó a Barce en Libia, los barcos a Malta se reunieron con ocho escoltas de destructores y barcos vacíos de la isla. Los barcos intercambiaron escoltas para el viaje de regreso a Grand Harbour, llegando el MW 15 el 10 de diciembre. La Operación Cuadrángulo B cubrió el Convoy MW 16 de un petrolero escoltado por seis destructores y un dragaminas. Cuatro barcos del MW 13 se formaron en el Convoy MW 12 y nueve destructores partieron de Grand Harbour el 17 de diciembre. El Cuadrángulo B fue atacado por Ju 88 al día siguiente sin efecto. Varios escoltas entregaron el MW 12 en Barce a buques de Alejandría y se hicieron cargo del convoy MW 17, dos cargueros en la Operación Cuadrángulo C con destino a Malta. El convoy ME 13 fue omitido y el convoy ME 14, con cuatro buques vacíos, zarpó de Malta el 28 de diciembre con cinco destructores. En diciembre, se entregaron 58.500 toneladas largas (59.400 t) de carga general y 18.200 toneladas largas (18.500 t) de fueloil. El convoy MW 18, con un buque tanque y un buque mercante, partió de Alejandría en la Operación Cuadrángulo D con seis escoltas de destructores, llegando a Malta el 2 de enero de 1943. ^{[ 95 ]}  

El convoy MW 19 zarpó de Alejandría el 7 de enero de 1943 con cinco cargueros y un petrolero con nueve destructores, y sobrevivió a un ataque de bombarderos torpederos al anochecer del 8 de enero. Durante un ataque nocturno, un mercante y un destructor estuvieron a punto de ser alcanzados, y un destructor evadió un torpedo. El 9 de enero, una tormenta ralentizó al petrolero y el convoy perdió el encuentro con la Fuerza K, para luego reunirse con tres destructores de Malta. Al amainar la tormenta, los barcos aumentaron la velocidad y, durante la mayor parte del trayecto a Malta, los Beaufighters proporcionaron cobertura aérea. Uno de ellos fue dirigido hacia un He 111 el 11 de enero, que fue atacado y ahuyentado, llegando el convoy a Malta durante la noche. ^{[ 96 ]}