Paul Teste

Teste was born into a naval family at Lorient, France, on 2 October 1892 and entered the French naval academy, the École navale, in 1909, aged 17. He became a midshipman in 1911, and was promoted to enseigne de vaisseau 2e classe (ship-of-the-line ensign second class) in 1912. After graduation, he first served aboard the depot shipDuguay-Trouin then took part in a hydrographic survey cruise off Madagascar aboard the old ironcladVauban from 1912 to 1913.^[1]

By the time France entered World War I on 3 August 1914, Teste had reached the rank of enseigne de vaisseau de 1ère classe (ship-of-the-line ensign first class). Early in the war, he served aboard light vessels in the Flanders Banks sector in the southern North Sea off Dunkirk, France. In 1916 he became second-in-command of the patrol boatDragon.^[1]

Teste joined the Aviation Navale (French Naval Aviation) in 1917 and was based at Dunkirk, serving as an air observer aboard seaplanes manufactured by Franco-British Aviation (FBA). The FBA aircraft were outclassed by German aircraft by the spring of 1917, and during combat between four French FBA seaplanes and seven Imperial German NavyMarinefliegerkommando (Naval Aviation Command) Hansa-Brandenburg seaplanes on 26 May 1917, all four of the FBA aircraft were shot down or forced to land on the sea. Teste was among those aviators shot down that day and was captured, becoming a prisoner of war at Karlsruhe, Germany. After a unsuccessful first escape attempt, he escaped in a second attempt, crossed the German border into the neutralNetherlands on 14 January 1918, and reached France a few weeks later.^[1]

Ascendido a teniente de navío , Teste estaba convencido de que los hidroaviones, si bien útiles como aeronaves de reconocimiento , no eran armas ofensivas viables y que la confianza de la Armada francesa en ellos era errónea. Pasó el resto de la guerra abogando por el uso de aeronaves con ruedas, más ligeras, rápidas y maniobrables, a bordo de los buques de la Armada francesa. Inspirándose en la experiencia de la Marina Real Británica —que en 1918 operaba aeronaves con ruedas desde los portaaviones HMS Argus  y HMS Furious  y desde plataformas montadas en las torretas de cañones de acorazados y cruceros de batalla— , intentó el primer despegue de una aeronave con ruedas desde una plataforma montada a bordo de un barco el 9 de noviembre de 1918, dos días antes del Armisticio del 11 de noviembre de 1918 que puso fin a la guerra. El intento —realizado frente a Corfú desde una plataforma de 15 metros (49 pies) montada en el acorazado Paris— fracasó cuando su avión se precipitó al mar. Salió ileso y reanudó sus experimentos, despegando con éxito desde una plataforma de 15 metros (49 pies) a bordo del aviso Bapaume , un éxito rápidamente emulado por otros aviadores navales franceses, aunque los experimentos demostraron que la plataforma era demasiado corta para permitir aterrizajes en buques. ^{[ 1 ]}

Teste creía que era esencial que la Armada francesa adquiriera una fuerza de portaaviones para demostrar el valor de los aviones con ruedas en el mar, reducir la dependencia de la aviación naval francesa de las bases terrestres y evitar una posible toma de control de toda la aviación terrestre por parte del Ejército francés o una futura Fuerza Aérea francesa independiente . ^{[ 1 ]} En consecuencia, al final de la Primera Guerra Mundial fue designado para dirigir los esfuerzos para constituir una fuerza de aviación embarcada, la Aviation d'Escadre (" Aviación de Escuadrón ").

Mientras supervisaba el entrenamiento de las tripulaciones de nueve aeronaves con base en Saint-Raphaël , Teste recibió permiso para usar el acorazado Béarn , aún sin terminar —entonces atracado en Toulon— , para realizar experimentos de operación de aeronaves con ruedas a bordo de buques. El Béarn todavía carecía de un sistema de propulsión, pero estaba equipado con una cubierta de vuelo marcada con una franja blanca para ayudar a los pilotos a verla, un sistema de cables transversales conectados a sacos de arena para frenar el aterrizaje de las aeronaves a bordo y una diana para indicar la posición del piloto durante su aproximación final para el aterrizaje. El 20 de octubre de 1920, Teste despegó de Palyvestre en un Hanriot monoplaza , sobrevoló el puerto de Toulon, avistó la cubierta de vuelo del Béarn , descendió hasta la altura de los mástiles y realizó el primer aterrizaje naval de Francia, reduciendo la potencia del motor a una altitud de 50 centímetros (20 pulgadas) y deteniéndose sobre el Béarn en menos de 30 metros (98 pies) . Teste repitió con éxito este experimento en las semanas siguientes, pilotando un Sopwith 1½ Strutter y un Hanriot triplaza. Varios otros aviadores navales también aterrizaron con éxito a bordo del Béarn , y en los diez primeros aterrizajes solo se produjo un accidente, cuando se rompió uno de los cables de frenado, aunque el piloto fue rescatado. Finalmente, 16 pilotos realizaron un total de 45 aterrizajes exitosos. Teste fue condecorado con la Legión de Honor por este logro. ^{[ 1 ]}

Convencido de que los aviones podían desempeñar un papel importante en el ataque a buques en el mar, Teste experimentó con esa idea durante las maniobras de la flota francesa de 1921. Realizó un ataque de bombardeo en picado a baja altura contra el acorazado Bretagne , lanzando una bomba de práctica que cayó a tan solo 20 metros (22 yardas) de la proa del Bretagne . Sin embargo, durante su maniobra de retirada, se estrelló contra el mar. Sobrevivió ileso y, en 1922, a la edad de 30 años, fue ascendido al rango de capitán de corbeta , lo que en aquel entonces se consideraba un logro notable. ^{[ 1 ]}

En abril de 1924, Teste voló de París a Saint-Raphaël en un avión anfibio FBA 17 para explorar una posible ruta para grandes hidroaviones militares que viajaran desde el océano Atlántico hasta el mar Mediterráneo y para evaluar la idoneidad de las cuencas de los ríos Garona y Aude como zonas de aterrizaje y escala para hidroaviones. En 20 horas de vuelo, recorrió 2000 kilómetros (1240 millas; 1080 millas náuticas) y realizó 13 aterrizajes en tierra y 21 en el agua —incluidas escalas en Burdeos y Toulouse— sin incidentes. ^{[ 1 ]}  

Durante la década de 1920, Teste continuó abogando por la adquisición de portaaviones. En 1925, el ministro de Marina francés , Jacques-Louis Dumesnil, lo incorporó a su equipo. Cuando Dumesnil presentó un proyecto de ley en el Parlamento francés sobre la organización de la aviación naval francesa, Teste estimó que la Armada francesa necesitaba adquirir 50 escuadrones de aviación. ^{[ 1 ]}

Interesado en los vuelos de larga distancia y en la aviación naval, Teste decidió intentar un vuelo de París a Karachi , seguido posteriormente por un vuelo transatlántico hacia el oeste , de París a Nueva York , con la esperanza de resolver los desafíos de navegación en las misiones de reconocimiento y bombardeo de larga distancia y de reavivar el espíritu marcial en la Francia de la posguerra. Seleccionó un prototipo de bombardero Amiot 120 de tres plazas para el vuelo de París a Karachi, de casi 5000 km (3100 millas; 2700 millas náuticas) , y comenzó a entrenar con el teniente de navío Amanrich en el aeródromo de Villacoublay , en Francia, para familiarizarse con el avión. El 13 de junio de 1925, él y Amanrich despegaron de Villacoublay en un vuelo de familiarización, pero se encontraron con turbulencias justo después del despegue. El avión chocó contra un árbol, se estrelló y se incendió. Amanrich resultó ileso, pero Teste sufrió quemaduras horribles y murió agonizando en un hospital de Versalles unas horas después. ^{[ 1 ]}   

Poco después de su muerte, Teste recibió un ascenso póstumo a capitán de fragata en reconocimiento a sus contribuciones a la aviación naval francesa.