Barco Q

En 1915, durante la Primera Batalla del Atlántico , Gran Bretaña necesitaba una contramedida contra los submarinos alemanes que hostigaban sus rutas marítimas. Los convoyes, que habían demostrado su eficacia en épocas anteriores (y volverían a demostrarla durante la Segunda Guerra Mundial ), fueron rechazados por el Almirantazgo, con recursos limitados , y por los capitanes independientes. Las cargas de profundidad no estarían disponibles hasta principios de 1916, por lo que prácticamente la única posibilidad de hundir un submarino era mediante disparos o embistiéndolo en la superficie.

Los submarinos podían atacar con torpedos o con cañones de cubierta . Los torpedos se podían usar mientras el submarino estaba sumergido e invisible para su objetivo, mientras que los cañones de cubierta se usaban en la superficie. Los torpedos eran caros, poco fiables y un submarino solo podía transportar un número limitado de ellos. Sin embargo, la munición para un cañón de cubierta era barata y abundante en comparación. Por ello, los capitanes de submarinos preferían salir a la superficie y usar su cañón de cubierta contra la mayoría de los objetivos. No obstante, al encontrarse con un buque de guerra, los comandantes de submarinos podían reconocer la amenaza que representaba y usar un torpedo, o simplemente no atacar.

Una solución a esto fue la creación del buque Q, uno de los secretos mejor guardados de la guerra. Su nombre en clave hacía referencia a su puerto base , Queenstown , en Irlanda . ^{[ 5 ]} Los alemanes los conocían como U-Boot-Falle ("trampa para submarinos"). Un buque Q parecía un buque mercante desarmado y, por lo tanto, un blanco fácil, pero en realidad era un buque de guerra con armamento oculto. Un buque Q típico podía parecerse a un carguero navegando solo en una zona donde se reportaba la presencia de un submarino.

Al parecer un objetivo adecuado para el cañón de cubierta del submarino, el buque Q tenía como objetivo atraerlo a la superficie para atacarlo. Una vez que el submarino era vulnerable, quizás incluso engañado aún más por la simulación de una tripulación vestida de marineros civiles que "abandonaban el barco" y subían a un bote, el buque Q bajaba sus paneles y abría fuego inmediatamente con sus cañones de cubierta. Al mismo tiempo, el buque revelaba su verdadera identidad izando la Bandera Blanca (la bandera de la Marina Real ). Si el submarino era engañado con éxito, podía verse rápidamente superado por varios cañones contra uno o abstenerse de disparar e intentar sumergirse antes de resultar mortalmente herido.

La primera victoria de un buque Q se produjo el 23 de junio de 1915, cuando el submarino HMS C24  , en cooperación con el buque señuelo Taranaki , hundió el U-40 frente a Eyemouth . La primera victoria de un buque Q sin apoyo se produjo el 24 de julio de 1915, cuando el Prince Charles hundió el U-36 . La tripulación civil del Prince Charles recibió una recompensa en efectivo. Al mes siguiente, un arrastrero de pesca reconvertido aún más pequeño, rebautizado como HM Armed Smack Inverlyon,  destruyó con éxito el UB-4 cerca de Great Yarmouth . El Inverlyon era un velero sin motor equipado con un pequeño cañón de 3 libras (47  mm). La tripulación británica disparó nueve proyectiles de su cañón de 3 libras contra el UB-4 a corta distancia, hundiéndolo con la pérdida de toda la tripulación a pesar del intento del comandante del Inverlyon de rescatar a un submarinista alemán superviviente.

El 19 de agosto de 1915, el HMS Baralong  hundió al U-27 , que se preparaba para atacar al cercano buque mercante Nicosian . Una docena de tripulantes del submarino sobrevivieron y nadaron hacia el buque mercante. El comandante, supuestamente temiendo que pudieran hundirlo , ordenó fusilar a los supervivientes en el agua y envió un grupo de abordaje para matar a todos los que habían logrado subir a bordo. Este suceso se conoció como el « incidente del Baralong ».

El HMS Farnborough  (Q.5) hundió al U-68 el 22 de marzo de 1916. Su comandante, Gordon Campbell , fue condecorado con la Cruz Victoria (VC). Los neozelandeses teniente Andrew Dougall Blair y subteniente William Edward Sanders se enfrentaron a tres submarinos simultáneamente en el Helgoland (Q.17) mientras estaban en calma y sin motores ni radio. ^{[ 6 ]} Obligados a responder al fuego prematuramente, lograron hundir un submarino y evitar dos ataques de torpedos. ^{[ 7 ]} Sanders fue ascendido a teniente comandante, llegando a comandar la goleta de velas mayores HMS Prize  , al mando de la cual recibió la Cruz Victoria por una acción el 30 de abril de 1917 con el U-93 , que resultó gravemente dañado. El Helgoland , mientras el barco sufría un intenso fuego de artillería, esperó hasta que el submarino estuvo a 80 yardas (73 m) , momento en el que izó la Bandera Blanca y el Prize abrió fuego. El submarino pareció hundirse y él se atribuyó la victoria. Sin embargo, el submarino, gravemente dañado, logró regresar a puerto. Con su barco descrito con precisión por los supervivientes del U-93 , Sanders y su tripulación murieron en combate cuando intentaron un ataque sorpresa contra el UB-48 el 14 de agosto de 1917. 

Según Warships of World War I de HM LeFleming, la Royal Navy convirtió 58 buques mercantes (18 fueron hundidos por submarinos U-boats), además de 40 balandras de la clase Flower y 20 lanchas patrulleras . Sin embargo, All the World's Fighting Ships 1906–1921 de Conway afirma que no menos de 157 buques señuelo para submarinos, con nombre propio, fueron convertidos a partir de otros tipos de buques, además de otros diez cuyo nombre se desconoce. Coincide con LeFleming en cuanto al número de balandras y lanchas patrulleras. Estos últimos fueron completados como buques Q, camuflados como cargueros costeros y se diferenciaban de las lanchas patrulleras de servicio regular. Ninguno se perdió en la guerra. Las balandras de la clase Flower fueron diseñadas siguiendo las líneas de los buques mercantes, lo que facilitó su conversión a buques Q; 39 fueron completados como tales, mientras que el otro fue convertido después de ser torpedeado. Todos estos tenían una sola chimenea, ya que la silueta del buque mercante se dejó a criterio de los constructores. Los "Flower-Q" se emplearon principalmente en tareas de escolta de convoyes y lucha antisubmarina. Nueve se perdieron durante la guerra. ^{[ 8 ]}

Después de la guerra, se concluyó que la efectividad de la iniciativa de los buques Q había sido sobreestimada al desviar marineros expertos de otras tareas sin hundir suficientes U-boats para justificar la estrategia. ^{[ 9 ]} Las estimaciones difieren debido a la incertidumbre de la atribución de los submarinos perdidos, pero en un total de aproximadamente 150 enfrentamientos, los buques Q británicos destruyeron o ayudaron en la pérdida de alrededor de 12 a 15 U-boats y dañaron 60, a un costo de 27 a 38 buques Q perdidos de alrededor de 200. ^{[ 10 ]} Los buques Q fueron, por lo tanto, responsables de menos del 10% de todos los U-boats hundidos, situándolos muy por debajo del uso de campos de minas ordinarios en efectividad. Alrededor de la mitad de los éxitos de los buques Q tuvieron lugar entre junio y septiembre de 1915, después de lo cual los buques fueron mucho menos efectivos. Con la segunda ronda de guerra submarina sin restricciones en 1917, los buques Q hundieron solo 3 submarinos, una cifra insignificante comparada con los ~28 hundidos por buques de guerra sin camuflaje. ^{[ 11 ]}

La Armada Imperial Alemana encargó seis lanchas Q durante la Primera Guerra Mundial para el Mar Báltico en la Handelsschutzflottille . Ninguna ^{[ 12 ]} tuvo éxito en la destrucción de submarinos enemigos. El buque Q alemán Schiff K dañó gravemente al submarino ruso Gepard de la clase Bars el 27 de mayo de 1916. Los famosos Möwe y Wolf eran corsarios , buques diseñados para interrumpir el comercio enemigo y hundir mercantes, en lugar de atacar buques de guerra enemigos.

Alemania empleó al menos 13 buques Q, incluido el Schürbeck , que hundió el submarino británico HMS Tarpon  . El Atlantis alemán , que hundió varios buques con un tonelaje total de 145.960 toneladas, incluido el petrolero noruego Tirranna el 10 de junio de 1940, era más bien un corsario mercante .

La Armada Imperial Japonesa convirtió el buque mercante Delhi Maru, de 2205 toneladas, en un buque Q. El 15 de enero de 1944, zarpó de Nagaura (actualmente Sodegaura, en la bahía de Tokio ) en su primera misión junto con el cazasubmarinos Ch-50 y el buque de pesca de redes Tatu Maru . A las 22:00, los buques fueron detectados por el submarino USS Swordfish  , que lanzó tres torpedos. El Delhi Maru fue alcanzado por los tres torpedos en su proa de babor; tras varias explosiones internas, se partió en dos, hundiéndose la sección de proa inmediatamente y la de popa más tarde en medio de un fuerte oleaje. Aunque el Swordfish fue atacado con cargas de profundidad por el Ch-50 , escapó ileso. ^{[ 13 ]}

Nueve buques Q fueron comisionados por la Royal Navy en septiembre y octubre de 1939 para trabajar en el Atlántico Norte: ^{[ 14 ]}

• El HMS Chatsgrove (X85) , balandra de clase P PC-74 de 610 toneladas , antigua Royal Navy, construida en 1918.
• El HMS Maunder (X28), de 5.072 toneladas, anteriormente King Gruffyd, fue construido en 1919.
• El HMS Prunella (X02), de 4.443 toneladas, anteriormente Cape Howe, fue construido en 1930.
• El HMS Lambridge (X15), de 5.119 toneladas, anteriormente Botlea, fue construido en 1917.
• El HMS Edgehill (X39), de 4702 toneladas, anteriormente perteneciente al Willamette Valley, fue construido en 1928.
• El HMS Brutus (X96) , de 5.945 toneladas, anteriormente City of Durban, fue construido en 1921.
• El HMS Cyprus (X44), de 4.398 toneladas, anteriormente Cape Sable, fue construido en 1936.
• El HMS Looe (X63), de 1.030 toneladas, anteriormente conocido como Beauty, fue construido en 1924.
• HMS Antoine (X72) de 1.090 toneladas ex- Orchy construido en 1930

El Prunella y el Edgehill fueron torpedeados y hundidos el 21 y el 29 de junio de 1940 sin siquiera avistar un submarino. El resto de los buques fueron dados de baja en marzo de 1941 sin haber cumplido con éxito ninguna misión. ^{[ 15 ]}

Para el 12 de enero de 1942, la comunidad de inteligencia del Almirantazgo británico había detectado una "fuerte concentración" de submarinos U-boat frente a la costa norteamericana, desde Nueva York hasta Cabo Race, e informó de ello a la Armada de los Estados Unidos . Ese día, el U-123, al mando del capitán de corbeta Reinhard Hardegen , torpedeó y hundió el vapor británico Cyclops , dando inicio a la Operación Paukenschlag (que significa literalmente "golpe al tambor" y que a veces se conoce en inglés como "Operation Drumbeat"). Los comandantes de los U-boat encontraron que reinaba la paz en la costa: las ciudades y pueblos no estaban a oscuras y las boyas de navegación permanecían iluminadas; el tráfico marítimo seguía su rutina habitual y "llevaba las luces normales". La Operación Paukenschlag pilló a Estados Unidos desprevenido.

Las pérdidas aumentaron rápidamente. El 20 de enero de 1942, el Comandante en Jefe de la Flota de los Estados Unidos (Cominch), Ernest J. King , envió un mensaje cifrado al Comandante de la Frontera Marítima Oriental (CESF), solicitando que se considerara de inmediato la dotación de personal y el equipamiento de los buques "Queen" para su uso como medida antisubmarina. El resultado fue el "Proyecto LQ".

Cinco buques fueron adquiridos y convertidos secretamente en el astillero naval de Portsmouth, Kittery, Maine: ^{[ 16 ]}

• el arrastrero de viga de Boston MS Wave , que se convirtió brevemente en el dragaminas auxiliar USS Eagle (AM-132) antes de convertirse en el USS Captor (PYc-40)   ,
• SS Evelyn y Carolyn , buques de carga idénticos que se convirtieron en USS Asterion (AK-100)   y USS Atik (AK-101)   respectivamente (estos números de casco eran en realidad duplicados del USS Lynx y el USS Lyra respectivamente),
• el buque cisterna SS Gulf Dawn , que se convirtió en el USS Big Horn (AO-45)   , y
• la goleta Irene Myrtle , que se convirtió en el USS Irene Forsyte (IX-93)   .

Las carreras de los cinco buques fueron casi totalmente infructuosas y muy cortas, y el USS Atik se hundió en su primera patrulla con toda su tripulación el 26 de marzo de 1942. ^{[ 5 ]} La COMINCH criticó duramente el programa y todas las patrullas de los buques Q terminaron en 1943. ^{[ 10 ]}

Los buques Q estadounidenses también operaron en el océano Pacífico. Uno de ellos fue el USS Anacapa (AG-49)   , anteriormente el transporte maderero Coos Bay , que fue convertido en buque Q bajo el nombre de proyecto "Love William". El Anacapa no logró enfrentarse a ningún submarino enemigo, aunque se cree que dañó dos submarinos aliados con cargas de profundidad cuando operaban indebidamente en sus proximidades. El Anacapa fue retirado del servicio como buque Q en 1943 y sirvió el resto de la Segunda Guerra Mundial como transporte armado en el Pacífico Sur y las Islas Aleutianas.

La Armada de los Estados Unidos no utilizó un símbolo de clasificación de casco uniforme para sus buques Q (se emplearon los símbolos AG, AK, AO, IX y PYc). Esto, sumado al uso sin precedentes de números de casco duplicados para el Asterion y el Atik, reflejó el gran secretismo que rodeaba a dichos buques.

Al igual que con otros conceptos navales, la idea de una nave Q también se ha aplicado a naves espaciales en obras de ficción:

Las naves Q tienen un papel destacado en la serie de libros de Honor Harrington de David Weber . Harrington destruye una nave Q en la primera novela, En la estación Basilisk , y comanda un escuadrón de naves Q en la sexta novela, Honor entre enemigos . En el décimo libro de la serie, Guerra de honor , Thomas Bachfisch comanda un par de naves Q de propiedad privada. ^{[ 20 ]}

En el número de enero/febrero de 2020 de Analog Science Fiction and Fact , Joel Richards publica un relato corto titulado "Q-ship Militant".

En 1983, las naves Q se introdujeron en el juego de guerra táctico de mesa Starfleet Command de Steven Cole en el número 4 de la revista Nexus , que presentaba escenarios con naves Q en el entorno del juego. Se convirtieron en un elemento básico del universo de Star Fleet Battles . En el universo del juego, las naves Q eran naves de guerra construidas para imitar la apariencia y la firma electromagnética de los cargueros civiles, pero con armas ocultas, carga falsa y escudos robustos. Su función era atraer a piratas o asaltantes enemigos para que las atacaran. Aunque pesadas y lentas, poseían escudos pesados ​​y gran potencia de fuego. En el juego, una nave Q no podía detectarse hasta que activaba dispositivos de guerra que no eran comunes en las naves comerciales. ^{[ 21 ]}

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