SMS Markgraf

El Markgraf estuvo presente durante la operación naval que culminó en la Batalla de Jutlandia , ocurrida el 31 de mayo y el 1 de junio de 1916. La flota alemana intentó nuevamente atraer y aislar una parte de la Gran Flota y destruirla antes de que la flota británica principal pudiera contraatacar. El Markgraf era el tercer buque de la línea alemana, detrás de sus buques gemelos König y Grosser Kurfürst , y seguido por el Kronprinz . Los cuatro buques conformaban la V División del III Escuadrón de Batalla y eran la vanguardia de la flota. El III Escuadrón de Batalla era la primera de tres unidades de acorazados; justo detrás se encontraban los acorazados de la clase Kaiser de la VI División, III Escuadrón de Batalla. Al III Escuadrón le seguían los acorazados de las clases Helgoland y Nassau del I Escuadrón de Batalla ; en la retaguardia se encontraban los obsoletospre-dreadnoughts de la clase Deutschland del II Escuadrón de Batalla . ^{[ 18 ]}

Poco antes de las 16:00, los cruceros de batalla del I Grupo de Exploración se encontraron con el 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla británico al mando del vicealmirante David Beatty . Los buques contendientes iniciaron un duelo de artillería que resultó en la destrucción del Indefatigable , poco después de las 17:00, ^{[ 19 ]} y del Queen Mary , menos de media hora después. ^{[ 20 ]} Para entonces, los cruceros de batalla alemanes navegaban hacia el sur para atraer a los buques británicos hacia el grueso de la Flota de Alta Mar. A las 17:30, la tripulación del König avistó al I Grupo de Exploración y al 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla acercándose. Los cruceros de batalla alemanes navegaban a estribor, mientras que los buques británicos lo hacían a babor. A las 17:45, Scheer ordenó un giro de dos puntos a babor para acercar sus buques a los cruceros de batalla británicos, y un minuto después, se dio la orden de abrir fuego. ^{[ 21 ] [ d ]} 

Markgraf abrió fuego contra el crucero de batalla Tiger a una distancia de 21.000 yardas (19.000 m) . ^{[ 21 ]} Markgraf y sus dos hermanas dispararon sus cañones secundarios contra destructores británicos que intentaban realizar ataques con torpedos contra la flota alemana. ^{[ 22 ] [ e ]} Markgraf continuó enfrentándose a Tiger hasta las 18:25, momento en el que los cruceros de batalla más rápidos lograron salir del alcance efectivo de los cañones. ^{[ 23 ]} Durante este período, los acorazados Warspite y Valiant del 5.º Escuadrón de Batalla dispararon contra los acorazados alemanes que lideraban. ^{[ 24 ]} A las 18:10, uno de los barcos británicos logró un impacto de proyectil de 15 pulgadas (38cm) en Markgraf . ^{[ 25 ]} Poco después, el destructor Moresby disparó un solo torpedo contra Markgraf y falló desde una distancia de aproximadamente 8.000 yardas (7.300 m) . ^{[ 26 ]} Malaya disparó un torpedo contra Markgraf a las 19:05, pero el torpedo falló debido a su largo alcance. ^{[ 27 ]} Casi al mismo tiempo, Markgraf se enfrentó a un crucero del 2.º Escuadrón de Cruceros Ligeros antes de volver a dirigir su fuego hacia el 5.º Escuadrón de Batalla durante diez minutos. ^{[ 28 ]} Durante este período, dos proyectiles más de 15 pulgadas impactaron en Markgraf , aunque se desconoce el momento exacto. El impacto a las 18:10 alcanzó una junta entre dos placas de blindaje lateral de 8 pulgadas de espesor; el proyectil estalló al impactar y perforó el blindaje. La cubierta principal se deformó y aproximadamente 400 t (390 toneladas largas; 440 toneladas cortas) de agua entraron en el barco. Los otros dos proyectiles no explotaron y causaron daños insignificantes. ^{[ 29 ]}     

Poco después de las 19:00, el crucero alemán Wiesbaden quedó inhabilitado por un proyectil del crucero de batalla británico Invincible ; el contralmirante Paul Behncke en el König intentó posicionar sus cuatro barcos para cubrir al crucero averiado. ^{[ 30 ]} Simultáneamente, los  escuadrones británicos de cruceros ligeros III y IV iniciaron un ataque con torpedos contra la línea alemana; mientras avanzaban hasta el alcance de los torpedos, acribillaron al Wiesbaden con fuego de sus cañones principales. Los obsoletos cruceros acorazados del 1.er Escuadrón de Cruceros también se unieron a la refriega. El Markgraf y sus gemelos dispararon intensamente contra los cruceros británicos, pero ni siquiera el fuego sostenido de los cañones principales de los acorazados logró hacerlos retroceder. ^{[ 31 ]} El Markgraf disparó sus cañones de 30,5  cm y 15  cm contra el crucero acorazado Defence . Bajo una lluvia de fuego de los acorazados alemanes, el Defence explotó y se hundió; ^{[ 32 ]} Normalmente se le atribuye el mérito al crucero de batalla Lützow , aunque los artilleros del Markgraf también reclamaron el mérito del hundimiento. ^{[ 33 ]}

Markgraf disparó entonces contra el crucero de batalla Princess Royal y logró dos impactos. ^{[ 32 ]} El primer impacto alcanzó el blindaje de 9 pulgadas que cubría la barbeta en forma de "X", se desvió hacia abajo y explotó tras penetrar el blindaje de cubierta de 1 pulgada. La tripulación del cañón izquierdo murió, la torreta quedó inutilizada y la explosión causó graves daños a la cubierta superior. El segundo proyectil penetróel blindaje de cinturón de 6 pulgadas del Princess Royal, rebotó hacia arriba en el depósito de carbón y explotó bajo el blindaje de cubierta de 1 pulgada. Los dos proyectiles mataron a 11 personas e hirieron a 31. [ 34 ^{] Al mismo} tiempo, los cañones secundarios de Markgraf dispararon contra el crucero Warrior , que resultó gravemente dañado por 15 proyectiles pesados ​​y se vio obligado a retirarse. El Warrior se hundió en el viaje de regreso a puerto a la mañana siguiente. ^{[ 35 ]}

Alrededor de las 19:30, la fuerza principal de acorazados del almirante John Jellicoe entró en la batalla; ^{[ 36 ]} el Orion comenzó a disparar contra el Markgraf a las 19:32; disparó cuatro salvas de proyectiles perforantes de 13,5 pulgadas con tapa (APC) y logró un impacto con la última salva. ^{[ 37 ]} El proyectil explotó al impactar contra el blindaje que protegía la  casamata del cañón de 15 cm n.° 6. El proyectil no penetró, pero perforó el blindaje e inutilizó el cañón. La explosión hirió gravemente a dos y mató al resto de la dotación del cañón. Un proyectil pesado casi impactó al barco al mismo tiempo, y a las 19:44, un eje de hélice doblado obligó a la tripulación del Markgraf a apagar el motor de babor; el historiador naval John Campbell especuló que este proyectil fue el que dañó el eje. ^{[ 38 ]} Su velocidad bajó a 17 o 18 nudos (31 o 33 km/h; 20 o 21 mph) , aunque se mantuvo en su posición en la línea. ^{[ 39 ]}   

Poco después de las 20:00, los acorazados alemanes atacaron al 2.º Escuadrón de Cruceros Ligeros; Markgraf disparó principalmente  proyectiles de 15 cm. ^{[ 40 ]} En este período, Markgraf fue atacado por los cañones de 12 pulgadas de Agincourt , que lograron un solo impacto a las 20:14. ^{[ 41 ]} El proyectil no explotó y se fragmentó al impactar contra el blindaje lateral de 8 pulgadas, causando daños mínimos. Dos de las placas adyacentes de 14 pulgadas directamente debajo del blindaje de 8 pulgadas se forzaron ligeramente hacia adentro y se produjo una pequeña inundación. ^{[ 42 ]} El intenso fuego de la flota británica obligó a Scheer a ordenar a la flota que se alejara. ^{[ 43 ]} Debido a su velocidad reducida, Markgraf viró temprano en un intento de mantener su lugar en la línea de batalla; sin embargo, esto obligó a Grosser Kurfürst a salirse de la formación. Markgraf se colocó detrás de Kronprinz mientras Grosser Kurfürst avanzaba para regresar a su posición detrás de König . ^{[ 44 ]} Tras retirarse con éxito de los británicos, Scheer ordenó a la flota adoptar la formación de patrulla nocturna, aunque los errores de comunicación entre Scheer a bordo del Friedrich der Grosse y el Westfalen , el buque líder, causaron retrasos. ^{[ 45 ]} Varios cruceros ligeros y destructores británicos se toparon con la línea alemana alrededor de las 21:20. En el breve enfrentamiento que siguió, el Markgraf impactó al crucero Calliope cinco veces con sus cañones secundarios. ^{[ 46 ]} La flota se formó a las 23:30, con el Grosser Kurfürst como el decimotercer buque en la línea de 24 buques capitales. ^{[ 45 ]}

Alrededor de las 02:45, varios destructores británicos lanzaron un ataque con torpedos contra la mitad trasera de la línea alemana. Inicialmente, el Markgraf no abrió fuego, ya que desconocía la identidad de los destructores. Sin embargo, los artilleros a bordo del Grosser Kurfürst identificaron correctamente a los buques como hostiles y abrieron fuego mientras giraban para evitar los torpedos, lo que provocó que el Markgraf hiciera lo mismo. ^{[ 47 ]} El intenso fuego de los acorazados alemanes obligó a los destructores británicos a retirarse. ^{[ 48 ]} A las 05:06, el Markgraf y otros acorazados dispararon contra lo que creían que era un submarino. ^{[ 49 ]}

La Flota de Alta Mar logró atravesar las fuerzas ligeras británicas sin llamar la atención de los acorazados de Jellicoe y, posteriormente, llegó al Arrecife Horns a las 04:00 del 1  de junio. ^{[ 50 ]} Al llegar a Wilhelmshaven, el Markgraf entró en puerto mientras otros acorazados tomaban posiciones defensivas en la rada exterior. ^{[ 51 ]} El barco fue trasladado a Hamburgo, donde fue reparado en el gran dique flotante de AG Vulcan . Los trabajos de reparación se completaron el 20 de julio. ^{[ 52 ]} En el transcurso de la batalla, el Markgraf disparó un total de 254 proyectiles de su batería principal y 214 de sus  cañones de 15 cm. ^{[ 53 ]} Fue alcanzado por cinco proyectiles de gran calibre, que mataron a 11 hombres e hirieron a 13. ^{[ 54 ]}

Tras las reparaciones de julio de 1916, el Markgraf se dirigió al Báltico para realizar pruebas. Posteriormente, el buque fue asignado temporalmente al I  Grupo de Exploración para la operación de la flota del 18 al 19 de agosto . Debido a los graves daños sufridos por el Seydlitz y el Derfflinger en Jutlandia, los únicos cruceros de batalla disponibles para la operación fueron el Von der Tann y el Moltke , a los que se unieron el Markgraf , el Grosser Kurfürst y el nuevo acorazado Bayern . ^{[ 10 ]} Los británicos estaban al tanto de los planes alemanes y desplegaron la Gran Flota para hacerles frente. A las 14:35, durante la acción del 19 de agosto de 1916 , Scheer había sido advertido de la aproximación de la Gran Flota y, reacio a enfrentarse a toda la flota tan solo 11  semanas después del reñido combate de Jutlandia, dio media vuelta a sus fuerzas y se retiró a puertos alemanes. ^{[ 55 ]}

Markgraf estuvo presente en el avance sin incidentes en dirección a Sunderland del 18 al 20 de octubre. El entrenamiento de la unidad con el III Escuadrón tuvo lugar del 21 de octubre al 2 de noviembre. Dos días después, el buque se reincorporó formalmente al III Escuadrón. El 5, dos submarinos U-boat encallaron en la costa danesa. Se enviaron fuerzas ligeras para recuperar los buques, y el III Escuadrón, que se encontraba en el Mar del Norte de camino a Wilhelmshaven, recibió la orden de cubrirlos. ^{[ 10 ]} Durante la operación, el submarino británico J1 torpedeó tanto al Grosser Kurfürst como al Kronprinz y les causó daños moderados. ^{[ 56 ]} Durante la mayor parte de 1917, Markgraf estuvo ocupado con tareas de vigilancia en el Mar del Norte, interrumpidas únicamente por un período de reparación en enero y el entrenamiento periódico de la unidad en el Báltico. ^{[ 10 ]}

A principios de septiembre de 1917, tras la conquista alemana del puerto ruso de Riga , la armada alemana decidió eliminar las fuerzas navales rusas que aún controlaban el golfo de Riga . El Almirantazgo (Alto Mando de la Armada) planeó una operación para apoderarse de la isla báltica de Ösel , y específicamente de las baterías de artillería rusas en la península de Sworbe . ^{[ 57 ]} El 18 de septiembre, se emitió la orden para una operación conjunta con el ejército para capturar Ösel y las islas Moon ; el componente naval principal estaría compuesto por el buque insignia , Moltke , junto con  los escuadrones de batalla III y IV de la Flota de Alta Mar. El escuadrón III  estaba formado por los cuatro buques de la clase König , y para entonces se había reforzado con el nuevo acorazado Bayern . El escuadrón IV  estaba formado por los cinco acorazados de la clase Kaiser . Junto con nueve cruceros ligeros, tres flotillas de torpederos y docenas de buques de guerra de minas, la fuerza total ascendía a unos 300 buques, apoyados por más de 100 aeronaves y seis zepelines . La fuerza de invasión estaba compuesta por aproximadamente 24.600 oficiales y suboficiales . ^{[ 58 ]}

Frente a los alemanes se encontraban los antiguos acorazados rusos Slava y Tsesarevich , los cruceros acorazados Bayan , Admiral Makarov y Diana , 26 destructores y varios torpederos y cañoneros. Tres submarinos británicos de clase C también estaban estacionados en el Golfo. El estrecho de Irben, la principal entrada sur al Golfo de Riga, estaba fuertemente minado y defendido por varias baterías de artillería costera. La guarnición de Ösel contaba con casi 14 000 hombres, aunque en 1917 se había reducido a entre el 60 y el 70  por ciento de su fuerza. ^{[ 59 ]}

La operación comenzó el 12 de octubre, cuando el Moltke y los cuatro buques de la clase König cubrieron el desembarco de tropas terrestres neutralizando las baterías costeras que protegían la bahía de Tagga . ^{[ 59 ]} El Markgraf abrió fuego contra la batería ubicada en el cabo Ninnast. Tras el exitoso asalto anfibio, el III Escuadrón navegó hacia Putziger Wiek , aunque el Markgraf permaneció allí durante varios días. El 17, el Markgraf abandonó la bahía de Tagga para reunirse con su escuadrón en el golfo de Riga, pero a primera hora de la mañana siguiente encalló en la entrada de Kalkgrund . El buque fue liberado rápidamente y llegó al fondeadero del III Escuadrón al norte del banco de Larina el día 19. Al día siguiente, el Markgraf navegó hacia Moon Sound y el 25 participó en el bombardeo de posiciones rusas en la isla de Kynö . El buque regresó a Arensburg el 27 de octubre y dos días después fue destacado de la Operación Albion para regresar al mar del Norte. ^{[ 60 ]}

El Markgraf chocó con dos minas en rápida sucesión mientras navegaba por el estrecho de Irben y embarcó 260 toneladas métricas (260 toneladas largas; 290 toneladas cortas) de agua. El barco continuó su viaje hacia Kiel vía Neufahrwasser en Danzig ; luego se dirigió a Wilhelmshaven, donde se repararon los daños causados ​​por las minas. Los trabajos se completaron en el Astillero Imperial del 6 al 23 de noviembre. ^{[ 10 ]} Tras finalizar las reparaciones, el Markgraf regresó a sus funciones de vigilancia en el Mar del Norte. Se perdió un intento de ataque a un convoy británico entre el 23 y el 25 de abril de 1918, ya que se encontraba en dique seco en Kiel del 15 de marzo al 5 de mayo para la instalación de un nuevo mástil de proa. ^{[ 60 ]}

El Markgraf y sus tres buques gemelos debían participar en una acción naval final a finales de octubre de 1918, días antes deque entrara en vigor el Armisticio . El grueso de la Flota de Alta Mar debía zarpar de su base en Wilhelmshaven para enfrentarse a la Gran Flota británica. Scheer, para entonces Gran Almirante ( Großadmiral ) de la flota, pretendía infligir el mayor daño posible a la armada británica para obtener una mejor posición de negociación para Alemania, a pesar de las bajas previstas. Sin embargo, muchos marineros, cansados ​​de la guerra, consideraban que la operación interrumpiría el proceso de paz y prolongaría el conflicto. ^{[ 61 ]} En la mañana del 29 de octubre de 1918, se dio la orden de zarpar de Wilhelmshaven al día siguiente. A partir de la noche del 29 de octubre, los marineros del Thüringen y luego de otros acorazados, incluido el Markgraf , se amotinaron. ^{[ 62 ]} Los disturbios obligaron finalmente a Hipper y Scheer a cancelar la operación. ^{[ 63 ]} Al ser informado de la situación, el káiser declaró: «Ya no tengo una armada». ^{[ 64 ]}

Tras la capitulación de Alemania en noviembre de 1918, la mayoría de los buques de la Flota de Alta Mar, bajo el mando del contralmirante Ludwig von Reuter , fueron internados en la base naval británica de Scapa Flow. ^{[ 63 ]} Antes de la partida de la flota alemana, el almirante Adolf von Trotha dejó claro a Reuter que no podía permitir que los Aliados se apoderaran de los buques, bajo ninguna circunstancia. ^{[ 65 ]} La flota se reunió con el crucero ligero británico Cardiff , que condujo a los buques hasta la flota aliada que debía escoltar a los alemanes hasta Scapa Flow. La enorme flotilla estaba compuesta por unos 370 buques de guerra británicos, estadounidenses y franceses. ^{[ 66 ]} Una vez internados los buques, sus cañones fueron inutilizados mediante la extracción de sus bloques de cierre , y sus tripulaciones se redujeron a 200 oficiales y marineros. ^{[ 67 ]}

La flota permaneció cautiva durante las negociaciones que finalmente produjeron el Tratado de Versalles . Reuter creía que los británicos tenían la intención de apoderarse de los barcos alemanes el 21 de junio de 1919, fecha límite para que Alemania firmara el tratado de paz. Sin saber que la fecha límite se había extendido hasta el 23, Reuter ordenó hundir los barcos a la primera oportunidad. En la mañana del 21 de junio, la flota británica zarpó de Scapa Flow para realizar maniobras de entrenamiento, y a las 11:20 Reuter transmitió la orden a sus barcos. ^{[ 65 ]} El Markgraf se hundió a las 16:45. ^{[ 4 ]} Los soldados británicos del destacamento de guardia entraron en pánico en su intento de impedir que los alemanes hundieran los barcos; ^{[ 68 ]} dispararon y mataron al capitán del Markgraf , Walter Schumann, que estaba en un bote salvavidas, ^{[ 9 ]} y a un soldado raso. ^{[ 69 ]} En total, los guardias mataron a nueve alemanes e hirieron a veintiuno. Las tripulaciones restantes, que sumaban unos 1.860 oficiales y soldados rasos, fueron encarceladas. ^{[ 68 ]}

Markgraf nunca fue reflotado para su desguace, a diferencia de la mayoría de los demás buques capitales que fueron hundidos. ^{[ 4 ]} Markgraf y sus dos buques gemelos se hundieron en aguas más profundas que los demás buques capitales, lo que dificultó cualquier intento de salvamento. El estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 detuvo todas las operaciones de salvamento, y después de la guerra se determinó que el salvamento de los pecios más profundos era financieramente inviable. ^{[ 70 ]} Los derechos para futuras operaciones de salvamento de los pecios fueron vendidos a Gran Bretaña en 1962. ^{[ 4 ]} Dado que el acero que compuso sus cascos se produjo antes de la llegada de las armas nucleares, Markgraf y sus buques gemelos se encuentran entre las pocas fuentes accesibles de acero de baja radiación de fondo , que ocasionalmente se ha extraído para su uso en dispositivos científicos. ^{[ 70 ]}

Los restos del Markgraf y de los acorazados König y Kronprinz Wilhelm fueron declarados monumentos antiguos marítimos protegidos el 23 de mayo de 2001. ^{[ 71 ]} Los restos son lugares populares para bucear y están protegidos por una política que prohíbe a los buceadores recuperar objetos de ellos. ^{[ 72 ]} En 2017, arqueólogos marinos del Centro de Investigación Arqueológica de Orkney llevaron a cabo estudios exhaustivos del Markgraf y de otros nueve restos en la zona, incluidos otros seis buques de guerra alemanes y tres británicos. Los arqueólogos cartografiaron los restos con sonar y los examinaron con vehículos submarinos operados a distancia como parte de un esfuerzo por determinar cómo se están deteriorando. ^{[ 73 ]}

En algún momento, los restos del naufragio pasaron a ser propiedad de la empresa Scapa Flow Salvage, que vendió los derechos del buque a Tommy Clark, un contratista de buceo, en 1981. Clark puso los restos del naufragio a la venta en eBay con un precio de "compra inmediata" de 250.000 libras esterlinas, y la subasta duró hasta el 28 de junio de 2019. Otros tres naufragios —los del Kronprinz Wilhelm , el König y el crucero ligero Karlsruhe— , todos también propiedad de Clark, también se pusieron a la venta. ^{[ 74 ]} Los restos del Markgraf y sus dos buques gemelos se vendieron finalmente por 25.500 libras esterlinas cada uno a una empresa de Oriente Medio , mientras que el Karlsruhe se vendió a un comprador privado por 8.500 libras esterlinas. ^{[ 75 ]}