asunto de Sandline

El caso Sandline fue un escándalo político que se convirtió en uno de los momentos decisivos de la historia de Papúa Nueva Guinea , y en particular del conflicto de Bougainville . Provocó la caída del gobierno de Sir Julius Chan y llevó a Papúa Nueva Guinea al borde de una revuelta militar. El suceso recibió su nombre de Sandline International , una empresa militar privada con sede en el Reino Unido . ^{[ 1 ]}

Tras llegar al poder a mediados de 1994, el primer ministro Chan intentó repetidamente resolver el conflicto de Bougainville por la vía diplomática. Estos intentos fracasaron debido a la reiterada ausencia de los líderes bougainvilleanos Francis Ona , Sam Kauona y Joseph Kabui en las conversaciones de paz programadas, lo que se debió a una profunda desconfianza hacia el gobierno de Papúa Nueva Guinea y a la existencia de problemas de seguridad sin resolver. ^{[ 2 ] [ 3 ]} En noviembre de 1994, Chan intentó establecer el Gobierno de Transición de Bougainville, liderado por el moderado bougainvilleano Theodore Miriung . Sin embargo, este intento también fracasó, ya que Ona, Kauona, Kabui y otros optaron por no participar. Esto colmó la paciencia de Chan, quien decidió resolver el conflicto por la fuerza militar.

El ministro de Defensa de Chan, Mathias Ijape, solicitó asistencia logística a Australia y Nueva Zelanda para preparar un ataque a la isla. Sin embargo, ambos países se negaron a proporcionar ayuda militar. Entonces se decidió investigar el uso de mercenarios. A través de contactos en el extranjero, Ijape contactó con Tim Spicer (un ex teniente coronel de la Guardia Escocesa ) que recientemente había fundado Sandline International, una empresa especializada en el suministro de armas, equipos y contratistas para participar en conflictos.

Spicer intentó persuadir al jefe de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF), Jerry Singirok , para que apoyara la compra de un paquete de equipo militar que había comentado previamente con Ijape. Singirok rechazó la idea y se centró en llevar a cabo un asalto planeado a la isla, denominado "Operación Alta Velocidad II". Sin embargo, la operación fue un rotundo fracaso y, en seis días, las fuerzas papúes se habían retirado de la isla.

Más tarde ese mismo año, Spicer se reunió con Chris Haiveta , viceprimer ministro de Papúa Nueva Guinea, y lo convenció de las ventajas de utilizar mercenarios de Sandline para poner fin definitivamente al conflicto de Bougainville, neutralizar al Ejército Revolucionario de Bougainville y reabrir la controvertida mina de cobre de Panguna . Si bien Singirok seguía negándose a negociar con Spicer, Haiveta lo invitó a visitar el país y evaluar la situación. Así lo hizo en diciembre de 1996, recibiendo 250 000 dólares estadounidenses. Estimó que los mercenarios de Sandline podrían llevar a cabo la tarea por un total de 36 millones de dólares estadounidenses .

El 8 de enero de 1997, Tim Spicer se reunió por primera vez con el Primer Ministro Chan. Spicer logró convencer a Chan de que Sandline podría ayudar a recuperar Bougainville antes de las próximas elecciones. Acordaron que Sandline proporcionaría 44 efectivos de fuerzas especiales, principalmente británicos, sudafricanos y australianos, para luchar junto al personal de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF). Los 36 millones de dólares estadounidenses nunca fueron votados por el pleno del Gabinete del Parlamento, sino por el hermético Consejo de Seguridad Nacional . La mitad se pagaría por adelantado y la otra mitad una vez finalizada la misión. El dinero provino de recortes presupuestarios en varios ministerios, incluidos los de educación y salud.

Sandline había subcontratado a la mayor parte de su tripulación para la misión de Bougainville a través de Executive Outcomes , una empresa sudafricana de mercenarios. Los primeros mercenarios llegaron en un vuelo de Air Niugini procedente de Singapur el 7 de febrero de 1997. Una semana después, habían llegado un total de 44: 8 del Reino Unido, 5 de Australia y el resto de Sudáfrica.

Mientras tanto, se celebraron una serie de reuniones entre el viceprimer ministro Haiveta, Tim Spicer y otras personalidades, con respecto a la compra de la participación de CRA en Bougainville Copper Limited , propietaria de la mina Panguna, que se encontraba en el centro del conflicto de Bougainville.

El 19 de febrero de 1997, el primer ministro Chan mencionó al ministro de Asuntos Exteriores australiano, Alexander Downer, que Papúa Nueva Guinea estaba reclutando mercenarios con fines de entrenamiento. Downer condenó la medida y se opuso especialmente a su uso en Bougainville. El 10 de febrero, la noticia se filtró al periódico The Australian .

El revuelo público inmediato en Australia fue mayor de lo que Chan había previsto. El furor internacional también intensificó el rechazo que Jerry Singirok sentía por el acuerdo de Sandline. Para cuando regresó de una visita a Filipinas el 27 de febrero, ya había tomado una decisión. Condenó al gobierno por haberlo excluido, como jefe de la Fuerza de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF), y criticó que Spicer tuviera más acceso al gobierno que él. Durante la semana siguiente, planeó la "Opareisen Rausim Kwik" ( en pisin : "deshacerse de ellos rápidamente" ). El 8 de marzo, le pidió al mayor Walter Enuma que comandara la operación. Enuma aceptó.

Durante los días siguientes, el gobierno australiano intentó en vano persuadir al gobierno de Papúa Nueva Guinea para que no siguiera adelante con el acuerdo con los mercenarios. La noche del 16 de marzo de 1997, estalló la revuelta. Soldados de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF) fueron contactados por líderes de la ONG Solidaridad Melanesia (MELSOL). Jonathan O'ata y Peti Lafanama querían consolidar una protesta civil militar-ONG contra la decisión de Chan y Haiveta de contratar a los mercenarios de Sandline. Al final de la noche, todo el grupo de mercenarios de Sandline había sido desarmado y arrestado. El primer ministro Chan no se enteró hasta la mañana siguiente. Esa mañana, Singirok acusó a Chan, Ijape y Haiveta de corrupción y les dio 48 horas para renunciar. También negó rotundamente las acusaciones de que pretendía tomar el poder. Chan se negó a renunciar y, ese mismo día, destituyó a Singirok como comandante de las PNGDF, reemplazándolo por el controvertido coronel Alfred Aikung. ^{[ 4 ]} Las ONG activaron una protesta a nivel nacional en apoyo del general Singirok.

Las armas, incluyendo helicópteros de ataque Mil Mi-24 , aeronaves ligeras con motor de pistón, armas pequeñas militares y 600 cajas de munición, ^{[ 5 ]} fueron transportadas en un avión de transporte estratégico Antonov An-124 Ruslan . El Antonov había sido incautado en Tailandia durante una semana después de que las autoridades de Papúa Nueva Guinea se negaran a permitir el aterrizaje de la aeronave. Diplomáticos australianos y jefes de defensa e inteligencia habían participado en negociaciones secretas durante días con Sandline y los gobiernos de PNG y Tailandia antes de aceptar las armas para su almacenamiento en Australia. Se permitió que el Antonov volara a la base de la RAAF de Tindal, cerca de Katherine, Territorio del Norte , ^{[ 6 ]} hasta que el gobierno de PNG dispusiera la devolución del material a Sandline. ^{[ 7 ]}

Los dos helicópteros de ataque permanecieron almacenados en la base RAAF Tindal hasta 2016, cuando fueron enterrados en el vertedero de Shoal Bay, cerca de Darwin, debido a su estado ruinoso y posible contaminación, por ejemplo con amianto, y al coste de su transporte a cualquier lugar. ^{[ 8 ]}

Singirok declaró que aceptaría la decisión de destituirlo e instó a sus soldados a apoyar a su reemplazo. Chan declaró a los medios que Singirok había sido neutralizado y sería arrestado. También alegó que Singirok había intentado un golpe de Estado, pero que no había contado con el apoyo de sus hombres. Sin embargo, el optimismo de Chan resultó ser prematuro. Los soldados del cuartel central de Murray comenzaron a desobedecer órdenes, y fue necesario enviar unidades policiales desde fuera de la capital, Port Moresby . Dos días después, se inició un boicot a las clases en la Universidad de Papúa Nueva Guinea en apoyo a Singirok. Multitudes de civiles bloquearon las carreteras alrededor del cuartel, y falsas amenazas de bomba provocaron el cierre de departamentos gubernamentales.

Chan insistió en que tenía el control absoluto y acusó a Singirok de conspirar para manipular el precio del cobre. Al día siguiente, las protestas se tornaron violentas y comenzaron los saqueos. La situación empeoró para Chan cuando el gobernador general, Sir Wiwa Korowi , publicó un anuncio en el periódico acusando también al gobierno de corrupción generalizada. Durante los dos días siguientes, Port Moresby quedó prácticamente paralizada.

Las protestas se intensificaron día tras día, y la policía y el ejército se enfrentaron. El ejército, bajo las estrictas órdenes del mayor Enuma de mantener sus posiciones, no parecía tener prisa por enfrentarse al ejército. Enuma también ordenó al ejército que detuviera los saqueos. El gobierno australiano envió emisarios a Port Moresby y amenazó con retirar la ayuda financiera por completo si no se cancelaba el acuerdo de Sandline. A regañadientes, Chan canceló el acuerdo y anunció una investigación. Si bien esto significó que Singirok y Enuma habían logrado uno de sus principales objetivos, continuaron exigiendo la renuncia de Chan, Ijape y Haiveta. El 21 de marzo, todo el personal de Sandline, con la excepción de Tim Spicer , quien permaneció para testificar ante la investigación, fue retirado de Papúa Nueva Guinea.

A pesar de la cancelación del contrato de Sandline, la situación de seguridad siguió deteriorándose, alejándose cada vez más del control del gobierno. El comandante interino, Alfred Aikung, fue atacado y su vehículo incendiado. Posteriormente, Aikung huyó y se ocultó temiendo por su vida. Chan consideró solicitar la intervención militar extranjera, pero Aikung le aconsejó que no lo hiciera. El presidente del Parlamento y ex primer ministro, Sir Rabbie Namaliu, se reunió con Chan y Singirok, y le informó a este último que dos de sus demandas habían sido atendidas, pero que Chan solo renunciaría a petición del Parlamento.

La siguiente sesión del Parlamento comenzó el 25 de marzo, y Bill Skate , entonces gobernador de Port Moresby, estaba listo para presentar una moción que exigía la renuncia de Chan. La noche del 24 de marzo, varios miembros desertaron del gobierno de Chan, y la capital volvió a paralizarse. Los soldados del cuartel de Murray exigieron marchar hacia el Parlamento, pero Enuma se negó rotundamente. Grandes multitudes comenzaron a congregarse frente al Parlamento. La policía intentó impedir que los estudiantes llegaran al Parlamento, pero los soldados los escoltaron al interior. Dentro, Sir Michael Somare enmendó la moción de Skate, de modo que solo exigía la dimisión de Chan durante el período de la investigación. Se produjo un acalorado debate, con el Parlamento dividido. Finalmente, Chan comprendió que su posición era desesperada. Difundió dentro del Parlamento la idea de que, si los miembros lo apoyaban, renunciaría de todos modos. El Parlamento votó en contra de la moción.

Al enterarse de la noticia, la multitud que se encontraba afuera comenzó a amotinarse. No sabían que Chan planeaba renunciar. La policía aconsejó a los parlamentarios que permanecieran dentro del Parlamento, ya que no podían ser evacuados de forma segura. Chan y Haiveta tuvieron que disfrazarse y luego salieron rápidamente en un coche patrulla. Durante toda la noche, el enfrentamiento continuó, y los parlamentarios temían ser arrestados. Aunque muchos soldados seguían exigiendo entrar al edificio, Enuma se resistió y los convenció de permanecer en sus posiciones. También se dirigió al Parlamento, asegurándoles que no habría un golpe militar. Enuma intentó ordenar a los soldados que volvieran a los cuarteles y a la multitud que se dispersara, pero permanecieron allí hasta que el Parlamento reanudó sus sesiones a la mañana siguiente. Esa mañana, Chan destituyó a Ijape y a Haiveta y luego renunció.

Bill Skate, quien había presentado la moción contra Chan, lo reemplazó como Primer Ministro el 22 de julio después de una elección federal (Giheno asumió el cargo de Primer Ministro interino hasta el 2 de junio, cuando Chan fue nuevamente elevado a Primer Ministro para sus últimas seis semanas de mandato). Bajo Skate, el proceso de paz continuó y, un año después del incidente de Sandline, se firmó un tratado que, a partir de 2004,, permanece intacto.

Tras el incidente, se llevaron a cabo varias investigaciones. Jerry Singirok fue restituido en su cargo anterior como jefe de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF) en 1998, pero fue destituido nuevamente en el año 2000 por cargos derivados del incidente. Sin embargo, en abril de 2004, Singirok fue absuelto formalmente de todos los cargos presentados en su contra por los sucesos de febrero y marzo de 1997, a pesar de que se había comprobado que había recibido pagos ilícitos de J&S Franklyn, un traficante de armas británico, depositados en una cuenta secreta del Lloyds Bank en el Reino Unido, como informó inicialmente Mary-Louise O'Callaghan en el periódico The Australian .

Chan fue posteriormente absuelto de los cargos de corrupción relacionados con el caso Sandline. ^{[ 9 ]}

• Pitts, Maxine. Crimen, corrupción y capacidad en Papúa Nueva Guinea . ISBN 0-7315-3681-9Libros de Google
• Mayo, RJ Estado y sociedad en Papúa Nueva Guinea: los primeros veinticinco años - Las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea en tiempos difíciles

• Jerry Singirok sobre el caso Sandline - Wayback Machine