Sauroniops

Sauroniops es un género controvertidode dinosaurios terópodos carnívoros carcharodontosáuridos conocidos del Cretácico Superior ( etapa Cenomaniense ) de Marruecos. Se conoce de la Formación Gara Sbaa de los estratos de Kem Kem y contiene una sola especie , S. pachytholus .

Los fósiles de Sauroniops fueron descubiertos por primera vez por un buscador de fósiles marroquí en una localidad desconocida cerca de la ciudad de Taouz, en la provincia de Errachidia , al sureste de Marruecos. Este buscador de fósiles los vendió a un comerciante de fósiles marroquí, quien a su vez los vendió a un individuo que los donó al Museo Paleontológico de Montevarchi, en la Toscana , a principios del siglo XXI. Este fósil consiste en un único frontal izquierdo incompleto (hueso sobre la órbita) de un dinosaurio terópodo . Según la información del donante, la tafonomía del fósil y la litología de la matriz que lo rodea, proviene de la Formación Gara Sbaa , aunque originalmente se consideró que era de la Formación Izefouane , ^{[ 1 ] [ 2 ]} de los estratos de Kem Kem . ^{[ 1 ]} Esto indica que el fósil proviene del piso Cenomaniense del Cretácico Inferior . ^{[ 3 ] [ 1 ]}

En 2012, el paleontólogo italiano Andrea Cau y sus colegas describieron el frontal como perteneciente a un carcharodontosáurido indeterminado que era distinto de Carcharodontosaurus , otro carcharodontosáurido de los estratos de Kem Kem. ^{[ 2 ]} Al año siguiente, los mismos autores describieron científicamente el frontal y lo asignaron a un nuevo género y especie , Sauroniops pachytholus . El nombre genérico Sauroniops deriva de " Sauron ", una poderosa entidad de la novela de fantasía El Señor de los Anillos de JRR Tolkien , con el griego clásico ὄψ, ops , que significa "ojo", en referencia al Ojo de Sauron . El nombre específico pachytholus deriva del griego παχύς, pachys , que significa "grueso", y θόλος, tholos , que significa "cúpula", en referencia al grueso techo abovedado del cráneo único de esta especie. ^{[ 1 ]} Este espécimen es, por lo tanto, el holotipo (espécimen que da nombre) y está depositado en el MPM con el número de catálogo MPM 2594. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En 2025, Cau y el investigador italiano Alessandro Paterna describieron OPH2211, un par de frontales fusionados comparables al holotipo de Sauroniops . Sin embargo, observaron la morfología menos robusta del espécimen, que interpretaron como una posible variación intraespecífica, como en otros dinosaurios con cráneos engrosados. Los investigadores atribuyeron el espécimen a cf. Sauroniops sp., absteniéndose de asignarlo a S. pachytholus . ^{[ 4 ]}

Sauroniops era un gran depredador bípedo. En su descripción de 2013, Cau et al. establecieron varios rasgos únicos que diferencian a Sauroniops de sus parientes, como Carcharodontosaurus , que se encuentra en los mismos estratos. El hueso nasal tiene un área de contacto con el hueso frontal que abarca más del 40% de la longitud de este último. El frontal tiene en la esquina anterior izquierda un área abovedada gruesa. En el borde superior anterior, el frontal tiene una faceta trapezoidal que contacta con el prefrontal, el cual no forma parte del borde superior de la órbita ocular, y está separado de la faceta del hueso lagrimal por una delgada cresta vertical. El área de contacto con el lagrimal tiene forma de D, es extremadamente grande y tiene cuatro veces la altura de la faceta con el hueso postorbital . En la parte posterior interna del frontal hay un borde elevado que se une al área abovedada anterior mediante una depresión en forma de silla de montar y, más hacia la línea media anterior del cráneo, continúa en una serie de rugosidades. ^{[ 1 ]}

El frontal tiene una longitud conservada de 18,6 centímetros (7,3 pulgadas) . Cerca del contacto con el lacrimal, el hueso es abovedado y extremadamente engrosado hasta una altura de 7,3 centímetros (2,9 pulgadas) . Una segunda área gruesa está presente en la parte posterior separada de la primera por una superficie hueca. Este engrosamiento del techo del cráneo es más típico de los Abelisauridae . Sin embargo, en este grupo es el postorbital el que muestra este fenómeno. Las similitudes con los abelisáuridos serían entonces el resultado de la evolución convergente . Los autores explicaron el engrosamiento como una adaptación para exhibición o para fortalecer el cráneo para los cabezazos intraespecíficos. ^{[ 1 ]}  

El holotipo de Sauroniops se interpretó originalmente como perteneciente a una posición basal en los Carcharodontosauridae , como taxón hermano de Eocarcharia . ^{[ 1 ]} Un análisis de 2025 de grandes terópodos del Cretácico de África incluyó a Sauroniops y un segundo espécimen potencialmente referible a este género como unidades taxonómicas operativas (OTU) separadas en un análisis filogenético . Estos resultados recuperaron ambas OTU en un clado, divergiendo después del maxilar referido a Eocarcharia (cuyo espécimen tipo se ha referido a los Spinosauridae ), pero antes de Carcharodontosaurus . Estos resultados se muestran en el cladograma a continuación: ^{[ 4 ]}

Durante el Cretácico Temprano a Medio, el norte de África limitaba con el mar de Tetis , lo que transformó la región en un entorno costero dominado por manglares lleno de llanuras de marea y vías fluviales . ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Los lechos de Kem Kem son una secuencia de sedimentos fluviales y lacustres , aunque tienen algunos sedimentos marinos. Los isótopos de fósiles de los dinosaurios Carcharodontosaurus y Spinosaurus sugieren que los lechos de Kem Kem presenciaron una temporada de monzones temporal en lugar de lluvias constantes, similar a las condiciones modernas presentes en entornos subtropicales y tropicales en el sudeste asiático y África subsahariana . ^{[ 12 ] [ 13 ]} La Formación Izefouane de los lechos de Kem Kem donde se conoce a Sauroniops se ha interpretado como un sistema de río trenzado, similar al que se encuentra en la Formación Bahariya . ^{[ 14 ] [ 15 ]} Este sistema fluvial era de agua dulce según la presencia de peces pulmonados y otros vertebrados de agua dulce. Esto indica que la Formación Izefouane tenía una amplia variedad de nichos, incluyendo canales fluviales, riberas, bancos de arena y más. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 10 ]} Estos depósitos fluviales albergaban peces grandes, incluyendo la raya sierra Onchopristis , el celacanto Mawsonia y el bichir Bawitius . ^{[ 3 ]} Esto llevó a una abundancia de crocodiliformes piscívoros que evolucionaron en respuesta, incluyendo los géneros Elosuchus , Laganosuchus y Aegisuchus . ^{[ 18 ] [ 10 ]} Además, se ha encontrado un plesiosaurio leptocleídido en los estratos ^de Kem Kem. ^{[ 19} ]

Los dinosaurios no terópodos conocidos de los estratos de Kem Kem incluyen el saurópodo Rebbachisaurus , ^{[ 3 ] [ 20 ]} saurópodos titanosaurios indeterminados , ^{[ 21 ] [ 3 ] [ 22 ]} un ornitisquio anquilosaurio indeterminado , ^{[ 23 ]} y un posible ornitópodo conocido a partir de una huella . ^{[ 24 ]} La fauna de terópodos de los estratos de Kem Kem es diversa, incluyendo al propio Sauroniops , ^{[ 1 ]} Carcharodontosaurus , carcharodontosáuridos indeterminados distintos, Spinosaurus , un abelisáurido indeterminado , ^{[ 25 ] [ 26 ]} un noasáurido indeterminado , ^{[ 26 ]} y posiblemente Sigilmassasaurus y Deltadromeus / Bahariasaurus dependiendo de su validez. ^{[ 4 ]}

La composición de la fauna de dinosaurios de estos sitios es una anomalía, ya que hay menos especies de dinosaurios herbívoros en relación con los dinosaurios carnívoros de lo habitual. Esto indica que hubo una partición de nicho entre los diferentes clados de terópodos, con los espinosáuridos consumiendo peces mientras que otros grupos cazaban dinosaurios herbívoros. ^{[ 27 ]} La evidencia isotópica apoya esto, que encontró mayores cantidades de animales terrestres de tamaño considerable en las dietas de los carcharodontosáuridos y ceratosaurios tanto de los estratos de Kem Kem como de la Formación Elrhaz. ^{[ 28 ]} Los carcharodontosáuridos están representados por Carcharodontosaurus saharicus y Sauroniops en los estratos de Kem Kem, Tameryraptor en la Formación Bahariya, Eocarcharia y potencialmente Carcharodontosaurus en la Formación Elrhaz , ^{[ 29 ]} y C. iguidensis en la Formación Echkar . ^{[ 30 ]}