Caza de sexta generación

Se espera que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Armada de los Estados Unidos (USN) desplieguen sus primeros cazas de sexta generación alrededor de 2030. ^{[ 65 ] [ 66 ]} El programa Next Generation Air Dominance (NGAD) de la USAF tiene como objetivo desarrollar el F-47 , un caza de superioridad aérea de sexta generación para suceder al Lockheed Martin F-22 Raptor . ^{[ 67 ] [ 68 ]} Desde 2008, el programa similar de la USN del mismo nombre ha estado trabajando en un caza F/A-XX para complementar al más pequeño Lockheed Martin F-35C Lightning II y reemplazar al Boeing F/A-18E/F Super Hornet . ^{[ 69 ] [ 70 ] [ 71 ] [ 72 ]}

En 2010, la USAF solicitó respuestas iniciales para un avión táctico de próxima generación (Next Gen TACAIR), que se convertiría en el programa FX. ^{[ 73 ] [ 74 ] [ 75 ]}

En abril de 2013, DARPA comenzó a analizar un plan para fusionar los conceptos de la USAF y la USN, ^{[ 76 ]} desarrollar prototipos de aviones X bajo la "Iniciativa de Dominio Aéreo" y sentar las bases para un solo avión con variantes para la Armada y la Fuerza Aérea. ^{[ 77 ]} Pero ese mismo año, la Corporación RAND recomendó que los servicios evitaran un esfuerzo conjunto de cazas, señalando que en proyectos conjuntos complejos anteriores, las concesiones de diseño habían aumentado los costos mucho más que los programas normales de un solo servicio. ^{[ 78 ]}

En 2014, se propuso un enfoque más amplio para las tecnologías ofensivas, con la previsión de que las aeronaves de la USAF operaran junto con soluciones antiaéreas terrestres y no cinéticas, y con una mayor carga de armas que los cazas actuales. ^{[ 79 ]} En 2016, la USAF consolidó este cambio de rumbo para su plan de Superioridad Aérea 2030, para buscar "una red de sistemas integrados desagregados en múltiples plataformas" en lugar de centrarse en el caza de sexta generación. ^{[ 80 ]} Los requisitos de la Fuerza Aérea y la Armada ya se habían fusionado el año anterior y ahora estaban formalmente integrados, con el enfoque conjunto en los sistemas de IA y una estructura de aeronave común. ^{[ 81 ]}

Boeing , Lockheed Martin y Northrop Grumman han anunciado proyectos de desarrollo de aeronaves de sexta generación. ^{[ 82 ] [ 83 ] [ 84 ]} El 14 de septiembre de 2020, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos confirmó que ha diseñado, construido y volado al menos un prototipo de su caza de próxima generación. ^{[ 85 ] [ 86 ]}

En noviembre de 2022, Northrop Grumman afirmó que su B-21 Raider sería "el primer avión de sexta generación del mundo ". ^{[ 87 ]}

El ganador del programa NGAD fue revelado como el Boeing F-47 el 21 de marzo de 2025. ^{[ 88 ] [ 89 ]}

Las visiones de la Armada y la Fuerza Aérea para sus respectivos conceptos de aviones a reacción de próxima generación coinciden en algunas características fundamentales: Estas incluyen la necesidad de inteligencia artificial como ayuda para la toma de decisiones del piloto, similar en concepto a la fusión de sensores actual ; equipos de posicionamiento, navegación y sincronización que no sean GPS, y comunicaciones que permitan el movimiento de grandes cantidades de datos entre aeronaves. ^{[ 90 ]}

La Fuerza Aérea considera la tecnología furtiva de suma importancia para el FX, mientras que la Armada afirma que el F/A-XX no debería centrarse tanto en la supervivencia como para sacrificar la velocidad y la capacidad de carga. A diferencia de los programas de desarrollo anteriores del F-22 y el F-35 , que dependían de nuevas tecnologías que elevaban los costos y retrasaban su introducción, la Fuerza Aérea pretende seguir un método de reducción de riesgos que incluya la mayor cantidad posible de prototipos, demostraciones tecnológicas e ingeniería de sistemas antes de que comience la creación de la aeronave. Se prevé que la capacidad de ataque de sexta generación supere las limitaciones inherentes a las capacidades potenciales de un solo avión de ataque. La sexta generación de conocimiento de combate requerirá una integración en todo el teatro de operaciones de diversos sistemas, comenzando con el conjunto principal de sensores aerotransportados e incluyendo además la vinculación de datos en tiempo real de la tecnología de detección y localización terrestre con sensores a bordo de aeronaves primarias y de apoyo, capacidades de comunicación avanzadas, capacidad sin precedentes para el procesamiento continuo de flujos de información a bordo utilizando IA para la traducción y representación de datos en tiempo real orientada a optimizar el conocimiento de la situación del piloto y reducir la carga de trabajo, posibles capacidades en el espacio cercano, extensión de los rangos de ataque/distancia existentes, cooperación fluida con los activos de defensa tierra-aire y la capacidad de desplegar aeronaves en opciones tripuladas, tripuladas opcionalmente, no tripuladas y de reemplazo. ^{[ 91 ]}

En marzo de 2015, la Armada reveló que estaba trabajando con la Fuerza Aérea para publicar potencialmente un análisis conjunto de alternativas (AoA) en 2016 para sus cazas de próxima generación; se les permite realizar un AoA conjunto y luego definir una solución que sería buena para cada servicio. La Armada se está centrando en reemplazar las capacidades del caza con una amplia gama de opciones para el Super Hornet, así como para el EA-18G Growler . El AoA se desarrollará en paralelo con varios otros esfuerzos de diseño y tecnología, incluyendo tecnología de motores, moldes de fuselaje, sigilo de banda ancha e infrarrojo, y nuevas formas de dominar el espectro electromagnético. Parte del cálculo de la Armada se basará en cómo el F-35C se desempeña como un nodo sensor avanzado crítico para el ala aérea del portaaviones. La forma en que el F-35C de quinta generación se integra con el resto del ala aérea para brindar mayores capacidades que las que la plataforma por sí sola puede hacer podría prestarse al F/A-XX de sexta generación. ^{[ 92 ]} El avión de la Armada tendrá una velocidad y un alcance mucho mayores en comparación con el Super Hornet. ^{[ 93 ]}

En abril de 2015, el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias (CSBA) publicó un informe que concluía que el caza de próxima generación de la Fuerza Aérea de EE. UU. debería ser más grande y asemejarse más a un bombardero que a un caza tradicional pequeño y maniobrable. Analizó más de 1450 enfrentamientos aire-aire desde 1965 y descubrió que las armas y sensores de largo alcance han reducido drásticamente los casos de combate aéreo cercano. Con el aumento de los sistemas de defensa aérea que utilizan sensores electrónicos e infrarrojos y armas de alta velocidad, los diseños tradicionales que dependen del tamaño pequeño, la alta velocidad y la maniobrabilidad pueden ser menos relevantes y más fáciles de interceptar. Como resultado, el CSBA sugiere construir un caza significativamente más grande que dependa de sensores mejorados, control de firma, conocimiento de la situación en red y armas de muy largo alcance para completar los enfrentamientos antes de ser detectado o rastreado. Los aviones más grandes tendrían mayor alcance, lo que les permitiría estar estacionados más lejos de la zona de combate, tener mayores capacidades de detección por radar e infrarrojos y transportar misiles más grandes y de mayor alcance ( armas de enfrentamiento de largo alcance ). Un mismo fuselaje podía equiparse con diversos accesorios para desempeñar varias funciones. El concepto de un pequeño número de aviones de combate grandes, intercontinentales y fuertemente armados podría vincularse al desarrollo del bombardero de ataque de largo alcance . ^{[ 94 ]}

En noviembre de 2016, la Junta Asesora Científica de la USAF anunció estudios para una plataforma de Contención Aérea Penetrante (PCA) que combinaría largo alcance, velocidad supersónica, sigilo y maniobrabilidad; y que se desplegaría para 2030. ^{[ 95 ]} La PCA tendría un alcance sustancialmente mayor para volar largas distancias sobre el Pacífico, especialmente en una situación en la que las bases aéreas en las cercanías de China no estén disponibles ^{[ 96 ]} o si los aviones cisterna son destruidos. ^{[ 97 ]} También escoltaría bombarderos en lo profundo de Rusia o China, donde la amenaza prevista incluye radares avanzados de defensa aérea en red. Incluiría sigilo contra radares de baja o muy alta frecuencia (como los del sistema de misiles S-400 ), ^{[ 98 ]} lo que requiere una estructura de avión sin estabilizadores verticales. Otro requisito es una carga útil significativamente mayor que la de los aviones de superioridad aérea actuales como el F-22. La tecnología de motor de ciclo adaptativo es una opción que se está considerando para la PCA, ^{[ 99 ]} dado que la alternativa sería un avión muy grande. ^{[ 97 ]}

Mientras que los motores actuales funcionan mejor en un único punto de la envolvente de vuelo, se espera que los motores de sexta generación tengan un ciclo variable para ofrecer una eficiencia óptima a cualquier velocidad o altitud, lo que proporcionará mayor alcance, aceleración más rápida y mayor eficiencia de crucero subsónico. El motor se configuraría para actuar como un turborreactor a velocidades supersónicas, mientras que funcionaría como un turbofán de alto bypass para un crucero eficiente a velocidades más bajas; es probable que la capacidad de supercrucero esté disponible para las aeronaves con este tipo de motor. La tecnología está siendo desarrollada por la Fuerza Aérea bajo el Programa de Transición de Motores Adaptativos (AETP) y por la Armada bajo su programa de Tecnología Avanzada de Ciclo Variable (VCAT). La Fuerza Aérea apunta a una decisión sobre el Hito A para 2018, con una versión de producción que posiblemente esté lista para 2021. Las empresas involucradas en el desarrollo de motores de próxima generación incluyen General Electric y Pratt & Whitney . ^{[ 100 ]} La reducción de riesgos comenzó en 2012 para que el desarrollo del motor pueda comenzar alrededor de 2020. Se espera que el motor esté listo cuando la Armada introduzca los cazas en 2028 y la Fuerza Aérea en 2032. ^{[ 101 ]}

La Fuerza Aérea está interesada en los láseres tanto para iluminación de baja potencia como para armas de mayor potencia. En noviembre de 2013, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea publicó una solicitud de información (RFI) para que se presentaran descripciones detalladas de una configuración militarmente útil, posibles problemas y soluciones, y estimaciones de costos. ^{[ 102 ]}