Northrop Grumman B-21 Raider

El B-21 se ensambla en la planta 42 de la USAF cerca de Palmdale, California , en las mismas instalaciones que Northrop Grumman utilizó durante las décadas de 1980 y 1990 para construir bombarderos B-2 . ^{[ 13 ] [ 25 ]} En febrero de 2016, el jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea dijo que esperaba que el servicio hiciera un pedido inicial de 100 B-21 y que aumentara hasta una flota completa de 175 a 200. ^{[ 26 ] [ 8 ]} En 2017, dos estudios de la USAF sugirieron que la Fuerza Aérea podría aumentar su compra inicial de 80-100 a 145 aeronaves. ^{[ 27 ]}

En enero de 2017, Northrop Grumman recibió una modificación de contrato por valor de 35,8 millones de dólares para una gran planta de recubrimientos en la Planta 42, que debía completarse a finales de 2019. El anuncio del contrato no mencionaba el B-21, pero se cree que la planta probablemente se destinaría al recubrimiento furtivo del B-21. ^{[ 28 ]} Para el verano de 2019, se informó que la construcción del primer avión estaba en marcha. ^{[ 29 ]} A principios de 2021, varios medios de comunicación informaron que, a medida que se acercaba la finalización del primer B-21, había comenzado la construcción de la segunda unidad. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

En una audiencia del Congreso en junio de 2021, Darlene Costello, la subsecretaria interina de Adquisiciones, Tecnología y Logística de la Fuerza Aérea , confirmó que los dos primeros B-21 estaban en construcción en la Planta 42. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Para febrero de 2022, seis B-21 estaban en construcción. ^{[ 34 ] [ 35 ]} El primer B-21 fue trasladado a una instalación de calibración al mes siguiente. ^{[ 36 ]} Alrededor de 8000 empleados de Northrop Grumman habían trabajado en el programa con más de 400 proveedores de al menos 40 estados. ^{[ 14 ]}

El primer avión de prueba B-21 se presentó en las instalaciones de producción de Northrop Grumman en Palmdale, California, el 2 de diciembre de 2022. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} En la presentación, la directora ejecutiva de Northrop, Kathy Warden, dijo que el B-21 está diseñado con una arquitectura de sistemas abiertos modulares para permitir actualizaciones fáciles ^{[ a ]} ​​y, potencialmente, la capacidad de exportar componentes a compradores extranjeros. ^{[ 41 ]} Warden dijo que las operaciones internas del B-21 eran "extremadamente avanzadas en comparación con el B-2" y que el B-21 era ligeramente más pequeño que el B-2, pero el alcance era mayor. ^{[ 38 ]}

Los primeros B-21 no son prototipos , sino aviones de prueba que la Fuerza Aérea convertirá a configuración operativa una vez finalizadas las pruebas. ^{[ 37 ] [ 42 ]}

En septiembre de 2023, los responsables del programa dijeron que las pruebas de combustible y de motor estaban en marcha antes del primer vuelo previsto para finales de año. ^{[ 43 ]} El primer vuelo de prueba del B-21 tuvo lugar el 10 de noviembre de 2023 en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California. ^{[ 44 ]}

El 23 de enero de 2024 se adjudicó un contrato de producción inicial a baja tasa (LRIP). ^{[ 1 ]}

En julio de 2016, la USAF dijo que no divulgaría el costo estimado del contrato del B-21 de Northrop porque la cifra revelaría demasiado sobre el proyecto clasificado a posibles adversarios. El Comité de Servicios Armados del Senado también votó en contra de divulgar públicamente el costo del programa, restringiendo la información a los comités de defensa del Congreso, a pesar de las objeciones de un grupo bipartidista de legisladores liderado por el presidente del comité, el senador John McCain . ^{[ 45 ]} Las revisiones propuestas por McCain a la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) para el año fiscal 2017 habrían reducido la autorización para el programa B-21 en $302 millones "debido a un valor de adjudicación de contrato menor de lo esperado", al tiempo que requerían "  umbrales estrictos de control de costos y línea base del programa", "informes trimestrales de desempeño del programa" y "divulgación del valor total de adjudicación del contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación". ^{[ 46 ]} Las versiones de la NDAA de 2017 aprobadas inicialmente por la Cámara de Representantes y el Senado habrían requerido la divulgación pública del costo total del B-21, pero esta disposición fue eliminada en la versión final del informe de la conferencia . ^{[ 13 ]}

En diciembre de 2022, el costo del B-21 se estimó en 700 millones de dólares por aeronave. ^{[ 47 ]} En ese momento, los funcionarios de la Fuerza Aérea estimaron que gastarían al menos 203 mil millones de dólares durante 30 años para desarrollar, comprar y operar una flota de al menos 100 B-21. ^{[ 25 ]}

El mantenimiento y sostenimiento del B-21 ^{[ a ]} será coordinado por la Base de la Fuerza Aérea Tinker , Oklahoma, mientras que la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California, liderará las pruebas y la evaluación. ^{[ 48 ]} Se espera que el B-21 opere desde bases que actualmente albergan bombarderos pesados, como la Base de la Fuerza Aérea Dyess , Texas; la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth , Dakota del Sur; y la Base de la Fuerza Aérea Whiteman , Missouri. ^{[ 49 ]} En marzo de 2019, Ellsworth fue seleccionada como la base para albergar la primera unidad operativa del B-21, así como la primera unidad de entrenamiento. ^{[ 50 ]}

El B-21 está diseñado para reemplazar en 2040 los 45 bombarderos estratégicos B-1 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , que datan de la década de 1980, y los 19 bombarderos estratégicos B-2, que datan de la década de 1990. El B-21 también podría eventualmente reemplazar los 72 bombarderos B-52 de la USAF , que datan originalmente de la década de 1950 y a partir de 2022Se planea que permanezcan en servicio durante muchas décadas más. ^{[ 13 ] [ 51 ]} La USAF planea reemplazar su flota de bombarderos y la mayoría de las armas de lanzamiento nuclear del servicio, incluidos sus misiles balísticos intercontinentales (ICBM). La Fuerza Aérea se está centrando en las operaciones del Indo-Pacífico en torno al B-21. Los funcionarios dicen que es una plataforma crucial en un posible conflicto con China, mientras que el B-2 Spirit se desarrolló considerando un conflicto con la Unión Soviética . ^{[ 52 ] [ 53 ] [ 47 ]}

El B-21 será asignado para transportar el misil de crucero aire-tierra nuclear AGM-181 LRSO , ^{[ 54 ]} la bomba planeadora nuclear B61 Mod 12 , ^{[ 54 ]} y el misil antibúnker nuclear B61 Mod 13. ^{[ 55 ]} El LRSO también será asignado al B-52 pero no al B-2, ^{[ 56 ]} y se espera que tenga un alcance de al menos 1500 millas (2400 km) . ^{[ 57 ]} El B61 Mod 12 también está asignado al B-2 y a una variedad de cazas, incluido el F-35, pero el F-35 no transportará el Mod 13. ^{[ 55 ]}  

El B-21 podrá transportar armas convencionales, incluida la variante de alcance extendido AGM-158 JASSM-ER , ^{[ 54 ]} capaz de al menos 620 millas (1000 km) . ^{[ 58 ]}  

En marzo de 2022, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall III, planteó la posibilidad de un dron bombardero para trabajar con el bombardero, ^{[ 59 ] [ 60 ]} pero la idea fue posteriormente descartada porque no ahorraría mucho dinero producir una aeronave no tripulada tan grande. ^{[ 61 ]}

En 2016, la USAF también planeaba adquirir un nuevo caza de largo alcance de su programa Next Generation Air Dominance , conocido como FX o " Penetrating Counter-Air ", para escoltar al B-21 profundamente en territorio enemigo y ayudarlo a sobrevivir a las defensas aéreas enemigas y a los cazas interceptores. ^{[ 62 ]}

En diciembre de 2022, un informe del Instituto Australiano de Política Estratégica abogó por adquirir varios B-21 Raider para proporcionar a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) una mayor capacidad de ataque de largo alcance. ^{[ 63 ]}

El informe indicaba que un B-21 podía volar 2500 millas (4000 km) sin repostar, transportando más municiones que el alcance máximo de 930 millas (1500 km) de los cazas F-35 de la RAAF , que requieren reabastecimiento en vuelo para misiones más largas. Un solo B-21 también puede generar el mismo impacto que varios F-35A. Además, el B-21 puede atacar objetivos desde bases aéreas seguras ubicadas en el sur de Australia, con mayor proximidad a personal, combustible y municiones. ^{[ 64 ]}  

Durante las conversaciones bilaterales celebradas en agosto de 2022, se informó que Estados Unidos podría permitir a Australia adquirir el B-21. Al preguntársele si Estados Unidos consideraría permitir que Australia participara en el desarrollo del bombardero B-21, el Secretario de la USAF, Frank Kendall, declaró: «No creo que exista ninguna limitación fundamental en las áreas en las que podemos cooperar. Si Australia tuviera un requisito de ataque de largo alcance, estaríamos dispuestos a conversar con ellos al respecto». ^{[ 65 ]} Sin embargo, la Revisión Estratégica de Defensa publicada por el gobierno australiano el 24 de abril de 2023 declaró que el B-21 no se consideraba una opción adecuada para su adquisición. ^{[ 66 ]} En cambio, Australia invertirá en la modernización de sus F-35A y F/A-18F a las últimas configuraciones Block 4 y Block III, respectivamente, para permitir que ambas aeronaves lancen el AGM-158C LRASM y el Joint Strike Missile . ^{[ 67 ]}

Como parte de un documento del Instituto de Asuntos Públicos publicado en agosto de 2024, la primera de seis recomendaciones instaba al gobierno australiano a reconsiderar su postura sobre el Raider y afirmaba que debería adquirirlo para subsanar una deficiencia en el ataque de largo alcance en caso de que el programa AUKUS sufriera retrasos. ^{[ 68 ]}

En abril de 2026, el senador James Paterson instó al gobierno de Albanese a considerar la compra de una flota de bombarderos B-21 Raider para realizar ataques de largo alcance comparables a los submarinos AUKUS. Si Australia adquiriera los B-21, proporcionaría a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) su primera capacidad de bombarderos desde que se retiraron los últimos aviones F-111 en 2010. ^{[ 69 ]}

El programa de pruebas es gestionado por el Centro de Pruebas de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Fuerza de Pruebas Combinadas B-21 del Ala de Pruebas 412 , que incluye personal de Northrop Grumman. ^{[ 70 ] [ 71 ]} El B-21 realizó su primer vuelo el 10 de noviembre de 2023. ^{[ 72 ]} El 17 de enero de 2024, el B-21 realizó su segundo vuelo de prueba reconocido públicamente, desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards. ^{[ 52 ]} Para septiembre de 2024, tres aeronaves de prueba estaban en servicio: una realizando una o dos pruebas de vuelo por semana, y las otras involucradas en pruebas en tierra. ^{[ 73 ]} El 11 de septiembre de 2025, el segundo B-21 realizó su primer vuelo. ^{[ 74 ]}

En abril de 2026, la USAF publicó fotografías que confirmaban que el B-21 era capaz de ser reabastecido de combustible en vuelo por un KC-135. ^{[ 75 ]}