Campaña Siria-Líbano

Dentz era Comandante en Jefe del Ejército del Levante , que contaba con tropas coloniales metropolitanas regulares y tropas especiales (soldados indígenas sirios y libaneses). ^{[ 9 ]} Tenía a su disposición siete batallones de infantería de tropas francesas regulares, que incluían el 6.º Regimiento de Infantería Extranjera de la Legión Extranjera Francesa , el 24.º Regimiento de Infantería Colonial y once batallones de infantería de "tropas especiales", incluyendo al menos 5000 jinetes en unidades a caballo y motorizadas, dos grupos de artillería y unidades de apoyo. ^{[ 9 ]} El Ejército tenía 35 000 soldados con 35 000 regulares incluyendo 8000 franceses y 25 000 infantes sirios y libaneses. Los franceses tenían 90 tanques (según estimaciones británicas), la Armée de l'air tenía 90 aviones (que aumentaron a 289 después de los refuerzos) y la Marine nationale ( Armada francesa ) tenía dos destructores , el Guépard y el Valmy , así como una balandra, el Élan , y tres submarinos. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El 14 de mayo de 1941, la tripulación de un bombardero Bristol Blenheim de la Real Fuerza Aérea (RAF) que realizaba una misión de reconocimiento sobre Palmira , en el centro de Siria, avistó un avión de transporte Junkers Ju 90 despegando, y más aviones alemanes e italianos fueron vistos más tarde ese mismo día. Un ataque al aeródromo fue autorizado esa misma noche. ^{[ 12 ]} Los ataques contra aviones alemanes e italianos que transitaban por Siria continuaron, y los británicos afirmaron haber destruido seis aviones del Eje para el 8 de junio. Las fuerzas francesas de Vichy derribaron un Blenheim el 28 de mayo, matando a la tripulación, y obligaron a derribar otro el 2 de junio. ^{[ 13 ]} Los cazas franceses Morane-Saulnier MS406 también escoltaron aviones alemanes Junkers Ju 52 a Irak el 28 de mayo. ^{[ 13 ]} La RAF derribó un bombardero Martin 167F de Vichy sobre el Mandato Británico de Palestina el 6 de junio. ^{[ 14 ]} Si bien el interés alemán en los mandatos franceses de Siria y Líbano era limitado, Adolf Hitler permitió el refuerzo de las tropas francesas autorizando a los aviones franceses en ruta de Argelia a Siria a sobrevolar territorio controlado por el Eje y repostar en la base aérea de Eleusina, controlada por los alemanes en Grecia . ^{[ 15 ]} La actividad de los aviones alemanes con base en Grecia y las islas italianas del Dodecaneso en el Egeo fue interpretada por los británicos como apoyo a las tropas de Vichy, pero aunque Dentz consideró brevemente aceptar la ayuda alemana, rechazó la oferta el 13 de junio. ^{[ 16 ]} Al final de la guerra anglo-iraquí, los 14 aviones Messerschmitt Bf 110 alemanes originales enviados a Siria, cinco Heinkel He 111 y un gran número de aviones de transporte habían sido destruidos por los británicos. ^{[ 17 ]}

La invasión británica de Siria y Líbano tenía como objetivo impedir que Alemania utilizara la República Siria Mandataria y el Gran Líbano , controlados por la Francia de Vichy, para atacar Egipto mientras los británicos libraban la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943) contra las fuerzas del Eje en el norte de África . En septiembre de 1936, Francia había cedido autonomía a Siria, pero conservaba el derecho a mantener algunas fuerzas armadas y dos aeródromos en el territorio. A los británicos les preocupaban los posibles ataques de la Alemania nazi desde Siria y Líbano, o que los alemanes pudieran acceder a los aeródromos allí ubicados. Otra preocupación era la posibilidad de que las tropas alemanas en el Frente Oriental se unieran a las fuerzas de Vichy si Alemania derrotaba a la Unión Soviética, avanzando hacia el sur a través del Cáucaso. Ambas contingencias eran improbables, pero habrían expuesto a las fuerzas aliadas en Egipto a un frente norte en un momento en que se necesitaban todos los recursos disponibles para detener los avances del Eje desde el oeste. ^{[ 18 ]} El 1 de abril de 1941, tras un golpe de Estado , Irak, en la frontera oriental de Siria, quedó bajo el control de nacionalistas liderados por Rashid Ali , quien estaba dispuesto a solicitar el apoyo alemán. La guerra anglo-iraquí (2-31 de mayo de 1941) condujo a la instauración de un gobierno probritánico. ^{[ 19 ]}

Las fuerzas británicas al sur de Siria, en el Mandato Británico de Palestina, estaban bajo el mando del general Sir Henry Maitland Wilson y consistían en la 7.ª División Australiana (menos la 18.ª Brigada, que se encontraba en el norte de África, sitiada en el asedio de Tobruk ), la Gentforce con dos brigadas de la Francia Libre de la 1.ª División de la Francia Libre (incluidos dos batallones de la 13.ª Semibrigada de la Legión Extranjera adscrita a la 1.ª Brigada de la Francia Libre) y la 5.ª Brigada de Infantería India ( 4.ª División de Infantería India ) con artillería, ingenieros y otros servicios de apoyo adscritos para formar el 5.º Grupo de Brigada India. En el norte y centro de Siria, el Comando de Irak (Teniente General Sir Edward Quinan ) se utilizó en la campaña para atacar desde el este, compuesto por la 10.ª División de Infantería India , elementos de la 17.ª Brigada de Infantería India ( 8.ª División de Infantería India ) y Habforce , la 4.ª Brigada de Caballería y la Legión Árabe , bajo el mando de John Glubb (Glubb Pasha). ^{[ 20 ]} Las operaciones de comando y de incursión fueron llevadas a cabo por el Comando n.º 11 (escocés) de Chipre , ^{[ 21 ]} así como por los escuadrones paramilitares Palmach y Mista'arvim del Mandato Británico de Palestina. ^{[ 22 ]}

El apoyo aéreo fue proporcionado por escuadrones de la RAF y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Las fuerzas terrestres en la costa fueron apoyadas por bombardeos de unidades de la Royal Navy (RN) y la Real Armada Australiana (RAN) de la Flota del Mediterráneo . Al principio, el Comodoro del Aire LO Brown, oficial al mando del Cuartel General de la RAF en Palestina y Transjordania, contaba con el Escuadrón 11 (Blenheim Mk IV), el Escuadrón 80 , que se estaba reequipando con Hawker Hurricanes , el Escuadrón 3 de la RAAF, que se estaba convirtiendo a Curtiss Tomahawks , el Escuadrón 208 (Cooperación con el Ejército) con una escuadrilla de Hurricanes y la Escuadrilla X ( Gloster Gladiators ). Un destacamento del Escuadrón 815 del Arma Aérea de la Flota (FAA) ( bombarderos torpederos Fairey Swordfish ) en Chipre y el Escuadrón 84 (Blenheims) en Irak debían cooperar. ^{[ 23 ]}

Las fuerzas británicas en reserva incluían la 6.ª División de Infantería (con el 11.º Batallón de Infantería Checoslovaco-Este adscrito a la 23.ª Brigada de Infantería ) y la 17.ª Brigada Australiana . ^{[ 24 ]} A mediados de junio, la división con sus dos brigadas de infantería entró en el frente como refuerzos, principalmente en el frente de Damasco , y la fuerza del sur fue puesta bajo el mando del 1.er Cuerpo Australiano el 19 de junio. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]} Al comienzo de la Operación Exporter, la fuerza británica y de la Commonwealth constaba de unos 34.000 hombres (18.000 australianos, 9.000 británicos, 2.000 indios y 5.000 tropas de la Francia Libre) . ^{[ 28 ]} La RAF y la RAAF tenían unos 50 aviones, y la armada aportó el buque de desembarco HMS Glengyle  , cinco cruceros y ocho destructores. ^{[ 29 ]}

El plan de ataque británico ideado por Wilson contemplaba cuatro líneas de invasión: en Damasco y Beirut, en Palestina, en el norte de Siria y Palmira , en el centro de Siria, desde Irak, y en Trípoli (en el norte del Líbano) también desde Irak. ^{[ 30 ] [ 31 ]} El 5.º Grupo de Brigada India ( Brigadier Wilfrid Lewis Lloyd ) recibió la orden de cruzar la frontera siria desde Palestina y tomar Quneitra y Deraa . Se preveía que esto abriría el camino para que la 1.ª División Francesa Libre avanzara hacia Damasco. Cuatro días después del inicio de la operación, la fuerza quedó bajo mando unificado y fue denominada Gentforce en honor a su comandante francés, el mayor general Paul Louis Le Gentilhomme . ^{[ 32 ]} La 7.ª División Australiana (Mayor General John Lavarack , sucedido por el mayor general Arthur "Tubby" Allen el 18 de junio cuando Lavarack asumió el mando del I Cuerpo Australiano ) avanzó desde Palestina a lo largo de la carretera costera desde Haifa hacia Beirut. ^{[ 33 ]} La 21.ª Brigada australiana debía tomar Beirut, avanzando a lo largo de la costa desde Tiro , cruzando el río Litani hacia Sidón . ^{[ 34 ]} La 25.ª Brigada australiana debía atacar la gran base aérea francesa de Vichy en Rayak , avanzando por una ruta más tierra adentro desde la 21.ª Brigada. ^{[ 35 ]} La operación también debía incluir un desembarco de comandos de apoyo desde Chipre al sur del río Litani. ^{[ 36 ]}

Una vez que los dos flancos del sur estuvieran bien ocupados, se planeó una tercera fuerza de formaciones provenientes del Comando de Irak para invadir Siria. El grueso de la 10.ª División de Infantería India (Mayor General William "Bill" Slim ) avanzaría hacia el noroeste, remontando el río Éufrates desde Haditha en Irak (aguas arriba de Bagdad), hacia Deir ez Zor y de allí a Raqqa y Alepo . La maniobra tenía como objetivo amenazar las líneas de comunicación y suministro de las fuerzas de Vichy que defendían Beirut de los australianos que avanzaban desde el sur, en particular la línea ferroviaria que se extendía hacia el norte a través de Alepo hasta Turquía , que algunos estrategas británicos consideraban afín a Vichy y Alemania. ^{[ 37 ]} Un grupo de dos batallones de infantería de la 20.ª Brigada de Infantería India (10.ª División India) y dos de la 17.ª Brigada de Infantería India (8.ª División de Infantería India) operarían de forma independiente para capturar todo el territorio del noreste de Siria. La 20.ª Brigada de Infantería India debía realizar una finta desde Mosul, y la 17.ª Brigada de Infantería India avanzaría hacia la región de Bec du Canard (Pico de Pato), a través de la cual un ferrocarril desde Alepo se extendía hacia el este hasta Mosul y Bagdad . ^{[ 38 ] [ 39 ]} Habforce estaba en Irak adscrita al Comando de Irak porque había atacado a través del desierto desde la frontera de Transjordania como parte del socorro de RAF Habbaniya durante la Guerra Anglo-Iraquí. ^{[ 40 ]} Habforce estaba compuesta por la 4.ª Brigada de Caballería, el 1.er Batallón del Regimiento Essex y el Regimiento Mecanizado de la Legión Árabe apoyados por unidades de artillería de campaña, antitanque y antiaérea, para reunirse en el oeste de Irak entre Rutbah y la frontera de Transjordania. ^{[ 41 ]} Mientras se producía el avance por el Éufrates, Habforce avanzaría simultáneamente hacia el noroeste para tomar Palmira, Siria, y asegurar el oleoducto de Haditha a Trípoli. ^{[ 40 ]}

La invasión estaría precedida por la infiltración de comandos del Palmach , el brazo armado de la Haganá , la principal milicia clandestina de la comunidad judía del Mandato Británico de Palestina . Antes de la invasión, personal del Palmach de habla árabe fue enviado para recabar información y minar puentes clave. Justo antes de que comenzara la operación, dos compañías del Palmach fueron enviadas para realizar un reconocimiento de última hora y se dividieron en doce escuadrones. Cortaron cables, emboscaron a las tropas de Vichy que custodiaban los puentes sobre el río Litani, destruyeron alcantarillas, sabotearon carreteras y actuarían como guías para las fuerzas australianas una vez iniciada la invasión. ^{[ 42 ]}

Las hostilidades comenzaron el 8 de junio de 1941. Las batallas de la campaña fueron:

• Batalla del río Litani (9 de junio): parte del avance sobre Beirut desde Palestina.
• Batalla de Jezzine (13 de junio): parte del avance sobre Beirut desde Palestina.
• Batalla de Sidón (13-15 de junio): parte del avance sobre Beirut desde Palestina.
• Batalla de Kissoué (15-17 de junio): parte del avance sobre Damasco desde Palestina.
• Batalla de Damasco (18-21 de junio): parte del avance sobre Damasco desde Palestina.
• Batalla de Merdjayoun (19-24 de junio): parte del avance sobre Beirut y Damasco desde Palestina.
• Batalla de Palmira (1 de julio): parte del avance sobre Palmira y Trípoli desde Irak.
• Batalla de Deir ez-Zor (3 de julio): parte del avance sobre el centro y el norte de Siria desde Irak.
• Batalla de Damour (5-9 de julio): parte del avance sobre Beirut desde Palestina.
• Batalla de Beirut (12 de julio): parte del avance sobre Beirut desde Palestina.

La ventaja inicial de la que gozaba la Fuerza Aérea Francesa de Vichy ( Armée de l'Air de Vichy ) no duró mucho. Los franceses de Vichy perdieron la mayoría de sus aviones, destruidos en tierra, donde el terreno llano, la ausencia de infraestructura y la falta de artillería antiaérea moderna los hacían vulnerables a los ataques aéreos. ^{[ 43 ]} El 26 de junio, un ataque aéreo con Tomahawks del 3.er Escuadrón de la RAAF, en el aeródromo de Homs , destruyó cinco Dewoitine D.520 del Escuadrón de Caza II/3 ( Groupe de Chasse II/3 ) y dañó otros seis. ^{[ 44 ]}

El 10 de julio, cinco D.520 atacaron bombarderos Bristol Blenheim del Escuadrón 45 de la RAF, que estaban siendo escoltados por siete Tomahawk del Escuadrón 3 de la RAAF. ^{[ 45 ]} Los pilotos franceses reclamaron tres Blenheim, pero al menos cuatro D.520 fueron destruidos por los australianos. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Al día siguiente, un piloto de Dewoitine derribó un Tomahawk del Escuadrón 3, el único perdido durante la campaña. ^{[ 45 ]} Al final de la campaña, las fuerzas de Vichy habían perdido 179 aviones de los aproximadamente 289 desplegados en el Levante, y los aviones restantes con el alcance suficiente evacuaron a Rodas . ^{[ 47 ]}

La guerra en el mar no fue una parte importante de la Operación Exporter, aunque se libraron algunas acciones significativas. Durante la Batalla del río Litani , el fuerte oleaje impidió que los comandos desembarcaran a lo largo de la costa el primer día de la batalla. El 9 de junio de 1941, los destructores franceses Valmy y Guépard abrieron fuego contra los australianos que avanzaban en el río Litani antes de ser repelidos por el fuego de artillería costera. Los destructores franceses intercambiaron fuego con el destructor británico HMS Janus  . El crucero ligero HMNZS Leander de la Marina Real de Nueva Zelanda acudió en ayuda del Janus junto con seis destructores británicos y los franceses se retiraron. ^{[ 48 ]} La Luftwaffe intentó acudir en ayuda de las fuerzas navales francesas el 15 de junio. Los Junkers Ju 88 del II./LG 1 (2.º Grupo, Lehrgeschwader 1 ) atacaron a las fuerzas de buques de guerra británicos frente a la costa siria y alcanzaron a los destructores HMS Ilex e Isis . Esa misma tarde, aviones franceses del 4.º Grupo Aéreo Naval bombardearon unidades navales británicas frente a la costa siria. ^{[ 48 ]}  

El 16 de junio, aviones torpederos británicos hundieron al destructor francés Chevalier Paul , que se dirigía de Toulon a Siria transportando municiones desde la Francia metropolitana . Al día siguiente, bombarderos británicos atacaron otro destructor francés en el puerto de Beirut que también transportaba municiones. ^{[ 48 ]} En la noche del 22 al 23 de junio, el Guépard libró un breve combate con dos cruceros y seis destructores británicos frente a la costa siria, antes de retirarse al amparo de la oscuridad. ^{[ 49 ]} Los franceses sufrieron más pérdidas el 25 de junio, cuando el submarino británico HMS Parthian  torpedeó y hundió al submarino francés Souffleur frente a la costa libanesa; poco después, el petrolero francés Adour , que transportaba todo el suministro de combustible para las fuerzas francesas en Oriente Medio, fue atacado por aviones torpederos británicos y resultó gravemente dañado. ^{[ 50 ]}

El 10 de julio, cuando la 21.ª Brigada australiana estaba a punto de entrar en Beirut, Dentz solicitó un armisticio. A la una de la madrugada del 12 de julio, entró en vigor un alto el fuego que puso fin a la campaña. El Armisticio de Saint Jean d'Acre (también conocido como la «Convención de Acre») se firmó el 14 de julio en el cuartel Sidney Smith , en las afueras de la ciudad de Acre . ^{[ 4 ]}

Wavell no deseaba la distracción de Siria, dado que las fuerzas británicas en el Mediterráneo ya estaban sobrecargadas. Sin embargo, factores políticos, incluyendo la presión de Churchill y el CIGS, además de las garantías de la Francia Libre de que cualquier operación en Siria y Líbano encontraría poca resistencia, lo obligaron a actuar. Finalmente, el gobierno de Vichy ordenó a sus soldados resistir la invasión y sus tropas ofrecieron una fuerte resistencia a las fuerzas del Imperio Británico que avanzaban. El gobierno de Vichy también llevó a cabo una eficaz campaña de propaganda en Francia, alentando al pueblo a luchar contra el "enemigo hereditario" (Gran Bretaña) y equiparando la defensa de Siria con una cuestión de honor nacional. ^{[ 51 ]} Como resultado de la inesperada resistencia, las fuerzas británicas necesitaron rápidamente refuerzos, que solo pudieron proporcionarse de forma fragmentada. Muchos de los soldados británicos y de la Commonwealth eran novatos y el terreno montañoso, cálido y seco representó una dura prueba, en la que las unidades del Ejército Indio sobresalieron. El contingente australiano tuvo que enfrentarse al terreno más adverso, pero llevó a cabo el ataque más eficaz, "con un buen plan ejecutado con gran determinación". El logro de la superioridad aérea se retrasó por la falta de aeronaves, pero la urgencia de la situación hizo imposible que las fuerzas navales y terrestres esperaran. Los aviadores de la Francia de Vichy concentraron sus ataques en barcos y objetivos terrestres, que resultaron muy efectivos hasta que se vieron obligados a desplazarse hacia el norte. El temor provocado por el éxito alemán en Creta había sido exagerado, ya que las invasiones alemanas de paracaidistas y planeadores en los Países Bajos y Creta habían sido muy costosas y existían pocas posibilidades de que los alemanes establecieran una cabeza de puente en Siria. Los alemanes se retiraron de Siria para preservar sus fuerzas y privar a los británicos de un pretexto para la invasión. Los británicos invadieron Siria de todos modos y obtuvieron bases navales y aéreas muy al norte de Suez, aumentando así la seguridad de la ruta petrolera desde Basora hasta Bagdad en Irak y Haifa en Palestina. ^{[ 52 ]}

En agosto, las autoridades de Vichy anunciaron 6.352 bajas, de las cuales 521 hombres habían muerto, 1.037 estaban desaparecidos, 1.790 heridos y 3.004 hombres habían sido hechos prisioneros. Después de la guerra, Dentz declaró que 1.092 hombres habían muerto, lo que significaría 1.790 heridos, 466 desaparecidos y 3.004 prisioneros frente a una afirmación británica de 8.912 bajas de todo tipo. ^{[ 28 ]} La Fuerza Aérea de Vichy perdió 179 aeronaves, la mayoría destruidas en tierra, la marina perdió un submarino y 5.668 hombres desertaron a la Francia Libre. ^{[ 43 ] [ 53 ]} El acuerdo de armisticio condujo a la repatriación a Francia de 37.563 militares y civiles en ocho convoyes, que consistían en tres buques hospital y un buque "recolector", del 7 de agosto al 27 de septiembre. ^{[ 54 ]} Los prisioneros capturados por las fuerzas francesas de Vichy fueron devueltos, pero varios prisioneros de guerra británicos habían sido enviados fuera de Siria, algunos después del armisticio. La demora en obtener el regreso de estos prisioneros llevó a la detención de Dentz y 29 oficiales superiores en Palestina, quienes fueron liberados cuando los prisioneros británicos fueron devueltos a Siria. ^{[ 55 ]} Las bajas británicas y de la Commonwealth fueron aproximadamente 4652; los australianos sufrieron 1552 bajas (416 hombres muertos y 1136 heridos). La Francia Libre sufrió aproximadamente 1300 bajas y 1100 hombres hechos prisioneros; las bajas británicas e indias fueron 1800 heridos, 1200 hombres capturados y 3150 enfermos, incluidos 350 casos de malaria . ^{[ 28 ]} La RAF y la RAAF perdieron 27 aeronaves. ^{[ 56 ]}

Las operaciones contra el régimen de Vichy en Siria solo podían llevarse a cabo con tropas retiradas del desierto occidental, una dispersión que contribuyó a la derrota de la Operación Battleaxe e hizo que la campaña siria durara más de lo necesario. Churchill había decidido destituir a Wavell a principios de mayo por su reticencia a desviar fuerzas a Irak. Wavell fue relevado el 22 de junio y cedió el mando el 5 de julio, partiendo hacia la India dos días después. ^{[ 57 ]} A finales de julio de 1941, De Gaulle voló desde Brazzaville para felicitar a los vencedores. ^{[ 58 ]} El general de la Francia Libre, Georges Catroux, fue puesto al mando de Siria y Líbano y el 26 de noviembre, poco después de asumir este cargo, Catroux reconoció la independencia de Siria y Líbano en nombre del movimiento de la Francia Libre. ^{[ 59 ]} Tras las elecciones del 8 de noviembre de 1943, Líbano se convirtió en un estado independiente el 22 de noviembre de 1943 y el 27 de febrero de 1945 declaró la guerra a Alemania y al Imperio de Japón . ^{[ 60 ]}

Sin embargo, en 1945, la continua presencia francesa en el Levante provocó manifestaciones nacionalistas que Francia intentó sofocar. Ante las numerosas bajas sirias, especialmente en Damasco, Churchill se opuso a la intervención francesa, pero tras ser rechazado por Charles De Gaulle, ordenó a las fuerzas británicas entrar en Siria desde Jordania con órdenes de disparar contra los franceses. En la llamada Crisis del Levante , vehículos blindados y tropas británicas llegaron a Damasco, tras lo cual los franceses fueron escoltados y confinados a sus cuarteles. Ante la presión política, De Gaulle ordenó un alto el fuego y Francia se retiró de Siria al año siguiente. ^{[ 61 ]}

• Teniente Arthur Roden Cutler ^{[ 62 ] [ 63 ]}
• Soldado Jim Gordon ^{[ 64 ] [ 65 ]}

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