Campaña Siria-Líbano

Dentz era Comandante en Jefe del Ejército del Levante , que contaba con tropas coloniales metropolitanas regulares y tropas especiales (soldados indígenas sirios y libaneses). ^{[ 9 ]} Tenía a su disposición siete batallones de infantería de tropas francesas regulares, que incluían el 6.º Regimiento de Infantería Extranjera de la Legión Extranjera Francesa , el 24.º Regimiento de Infantería Colonial y once batallones de infantería de "tropas especiales", incluyendo al menos 5000 jinetes en unidades a caballo y motorizadas, dos grupos de artillería y unidades de apoyo. ^{[ 9 ]} El Ejército tenía 35 000 soldados con 35 000 regulares incluyendo 8000 franceses y 25 000 infantes sirios y libaneses. Los franceses tenían 90 tanques (según estimaciones británicas), la Armée de l'air tenía 90 aviones (que aumentaron a 289 después de los refuerzos) y la Marine nationale ( Armada francesa ) tenía dos destructores , el Guépard y el Valmy , así como una balandra, el Élan , y tres submarinos. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

On 14 May 1941, a Royal Air Force (RAF) Bristol Blenheim bomber crew flying a reconnaissance mission over Palmyra, in central Syria, spotted a Junkers Ju 90 transport taking off, with more German and Italian aircraft seen later that day. An attack on the airfield was authorised later that evening.^[12] Attacks against German and Italian aircraft staging through Syria continued, and the British claimed six Axis aircraft destroyed by 8 June. Vichy French forces shot down a Blenheim on 28 May, killing the crew, and forced down another on 2 June.^[13] French Morane-Saulnier M.S.406 fighters also escorted German Junkers Ju 52 aircraft into Iraq on 28 May.^[13] The RAF shot down a Vichy Martin 167F bomber over the British Mandate of Palestine on 6 June.^[14] While German interest in the French mandates of Syria and Lebanon was limited, Adolf Hitler permitted reinforcement of the French troops by allowing French aircraft en route from Algeria to Syria to fly over Axis-controlled territory and refuel at the German-controlled Eleusina air base in Greece.^[15] The activity of German aircraft based in Greece and the DodecaneseItalian Islands of the Aegean was interpreted by the British as support for Vichy troops, but although Dentz briefly considered accepting German assistance, he rejected the offer on 13 June.^[16] By the end of the Anglo-Iraqi War, all 14 of the original German Messerschmitt Bf 110 aircraft sent to Syria and five Heinkel He 111 and a large number of transport aircraft had been destroyed by the British.^[17]

The British-led invasion of Syria and Lebanon aimed at preventing Germany from using the Mandatory Syrian Republic and Greater Lebanon, controlled by Vichy France, for attacks on Egypt as the British fought the Western Desert Campaign (1940–1943) against Axis forces in North Africa. In September 1936, the French had ceded autonomy to Syria but it retained rights to maintain some armed forces and two airfields in the territory. The British were concerned about potential attacks by Nazi Germany from Syria and Lebanon, or that the Germans might gain access to airfields there. An additional concern related to the possibility of German troops on the Eastern Front linking up with Vichy forces if Germany defeated the Soviet Union, by advancing south through the Caucasus. Both contingencies were unlikely, but would have exposed Allied forces in Egypt to a northern front at a time when all available resources were needed to halt Axis advances from the west.^[18] On 1 April 1941, after a coup d'état, Iraq, on the eastern border of Syria, came under the control of nationalists led by Rashid Ali, who was willing to appeal for German support. The Anglo-Iraqi War (2–31 May 1941) led to the installation of a pro-British government.^[19]

Las fuerzas británicas al sur de Siria, en el Mandato Británico de Palestina, estaban bajo el mando del general Sir Henry Maitland Wilson y consistían en la 7.ª División Australiana (menos la 18.ª Brigada, que se encontraba en el norte de África, sitiada en el asedio de Tobruk ), la Gentforce con dos brigadas de la Francia Libre de la 1.ª División de la Francia Libre (incluidos dos batallones de la 13.ª Semibrigada de la Legión Extranjera adscrita a la 1.ª Brigada de la Francia Libre) y la 5.ª Brigada de Infantería India ( 4.ª División de Infantería India ) con artillería, ingenieros y otros servicios de apoyo adscritos para formar el 5.º Grupo de Brigada India. En el norte y centro de Siria, el Comando de Irak (Teniente General Sir Edward Quinan ) se utilizó en la campaña para atacar desde el este, compuesto por la 10.ª División de Infantería India , elementos de la 17.ª Brigada de Infantería India ( 8.ª División de Infantería India ) y Habforce , la 4.ª Brigada de Caballería y la Legión Árabe , bajo el mando de John Glubb (Glubb Pasha). ^{[ 20 ]} Las operaciones de comando y de incursión fueron llevadas a cabo por el Comando n.º 11 (escocés) de Chipre , ^{[ 21 ]} así como por los escuadrones paramilitares Palmach y Mista'arvim del Mandato Británico de Palestina. ^{[ 22 ]}

El apoyo aéreo fue proporcionado por escuadrones de la RAF y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Las fuerzas terrestres en la costa fueron apoyadas por bombardeos de unidades de la Royal Navy (RN) y la Real Armada Australiana (RAN) de la Flota del Mediterráneo . Al principio, el Comodoro del Aire LO Brown, oficial al mando del Cuartel General de la RAF en Palestina y Transjordania, contaba con el Escuadrón 11 (Blenheim Mk IV), el Escuadrón 80 , que se estaba reequipando con Hawker Hurricanes , el Escuadrón 3 de la RAAF, que se estaba convirtiendo a Curtiss Tomahawks , el Escuadrón 208 (Cooperación con el Ejército) con una escuadrilla de Hurricanes y la Escuadrilla X ( Gloster Gladiators ). Un destacamento del Escuadrón 815 del Arma Aérea de la Flota (FAA) ( bombarderos torpederos Fairey Swordfish ) en Chipre y el Escuadrón 84 (Blenheims) en Irak debían cooperar. ^{[ 23 ]}

British forces in reserve included the 6th Infantry Division (with the Czechoslovak 11th Infantry Battalion–East attached to the 23rd Infantry Brigade) and the 17th Australian Brigade.^[24] In mid-June, the division with its two infantry brigades came into the line as reinforcements, mainly on the Damascus front, and the southern force was placed under the command of the 1st Australian Corps on 19 June.^[25][26][27] At the beginning of Operation Exporter, the British and Commonwealth force consisted of about 34,000 men(18,000 Australians,9,000 British,2,000 Indian and 5,000 Free French troops).^[28] The RAF and RAAF had about 50 aircraft, and the navy contributed the landing ship HMS Glengyle, five cruisers and eight destroyers.^[29]

The British plan of attack devised by Wilson called for four lines of invasion, in Damascus and Beirut, in Palestine, in northern Syria and Palmyra, in central Syria, from Iraq, and in Tripoli (in northern Lebanon) also from Iraq.^[30][31] The 5th Indian Brigade Group (BrigadierWilfrid Lewis Lloyd) was ordered to cross the Syrian border from Palestine and take Quneitra and Deraa. This was anticipated to open the way for the 1st Free French Division to advance to Damascus. Four days after the commencement of the operation, the force was brought under unified command and was named Gentforce after its French commander, Major-GeneralPaul Louis Le Gentilhomme.^[32] The 7th Australian Division (Major-General John Lavarack, succeeded by Major-General Arthur "Tubby" Allen on 18 June when Lavarack took over Australian I Corps) advanced from Palestine along the coastal road from Haifa towards Beirut.^[33] The Australian 21st Brigade was to take Beirut, advancing along the coast from Tyre, over the Litani River towards Sidon.^[34] The Australian 25th Brigade was to attack the large Vichy French airbase at Rayak by advancing along a route further inland from the 21st Brigade.^[35] The operation was also to include a supporting commando landing from Cyprus at the south of the Litani River.^[36]

Una vez que los dos flancos del sur estuvieran bien ocupados, se planeó una tercera fuerza de formaciones provenientes del Comando de Irak para invadir Siria. El grueso de la 10.ª División de Infantería India (Mayor General William "Bill" Slim ) avanzaría hacia el noroeste, remontando el río Éufrates desde Haditha en Irak (aguas arriba de Bagdad), hacia Deir ez Zor y de allí a Raqqa y Alepo . La maniobra tenía como objetivo amenazar las líneas de comunicación y suministro de las fuerzas de Vichy que defendían Beirut de los australianos que avanzaban desde el sur, en particular la línea ferroviaria que se extendía hacia el norte a través de Alepo hasta Turquía , que algunos estrategas británicos consideraban afín a Vichy y Alemania. ^{[ 37 ]} Un grupo de dos batallones de infantería de la 20.ª Brigada de Infantería India (10.ª División India) y dos de la 17.ª Brigada de Infantería India (8.ª División de Infantería India) operarían de forma independiente para capturar todo el territorio del noreste de Siria. La 20.ª Brigada de Infantería India debía realizar una finta desde Mosul, y la 17.ª Brigada de Infantería India avanzaría hacia la región de Bec du Canard (Pico de Pato), a través de la cual un ferrocarril desde Alepo se extendía hacia el este hasta Mosul y Bagdad . ^{[ 38 ] [ 39 ]} Habforce estaba en Irak adscrita al Comando de Irak porque había atacado a través del desierto desde la frontera de Transjordania como parte del socorro de RAF Habbaniya durante la Guerra Anglo-Iraquí. ^{[ 40 ]} Habforce estaba compuesta por la 4.ª Brigada de Caballería, el 1.er Batallón del Regimiento Essex y el Regimiento Mecanizado de la Legión Árabe apoyados por unidades de artillería de campaña, antitanque y antiaérea, para reunirse en el oeste de Irak entre Rutbah y la frontera de Transjordania. ^{[ 41 ]} Mientras se producía el avance por el Éufrates, Habforce avanzaría simultáneamente hacia el noroeste para tomar Palmira, Siria, y asegurar el oleoducto de Haditha a Trípoli. ^{[ 40 ]}

The invasion would be preceded by the infiltration of commandos from the Palmach, the strike arm of the Haganah, the main underground militia of the Jewish community of Mandatory Palestine. Prior to the invasion, Arabic-speaking Palmach personnel were sent in to gather intelligence and mine key bridges. Just before the operation began two Palmach companies were sent in to perform last-minute reconnaissance and divided into twelve squads. They cut wires, ambushed Vichy troops guarding bridges over the Litani River, destroyed culverts, sabotaged roads, and would act as guides to Australian forces once the invasion began.^[42]

Hostilities commenced on 8 June 1941. The battles of the campaign were:

• Battle of the Litani River (9 June): part of the advance on Beirut from Palestine
• Battle of Jezzine (13 June): part of the advance on Beirut from Palestine
• Battle of Sidon (13–15 June): part of the advance on Beirut from Palestine
• Battle of Kissoué (15–17 June): part of the advance on Damascus from Palestine
• Battle of Damascus (18–21 June): part of the advance on Damascus from Palestine
• Battle of Merdjayoun (19–24 June): part of the advance on Beirut and Damascus from Palestine
• Battle of Palmyra (1 July): part of the advance on Palmyra and Tripoli from Iraq
• Battle of Deir ez-Zor (3 July): part of the advance on central and northern Syria from Iraq
• Battle of Damour (5–9 July): part of the advance on Beirut from Palestine
• Battle of Beirut (12 July): part of the advance on Beirut from Palestine

The initial advantage that the Vichy French Air Force (Armée de l'Air de Vichy) enjoyed did not last long. The Vichy French lost most of their aircraft destroyed on the ground where the flat terrain, the absence of infrastructure and the absence of modern anti-aircraft (AA) artillery made them vulnerable to air attacks.^[43] On 26 June, a strafing run by Tomahawks of 3 Squadron RAAF, on Homs airfield, destroyed five Dewoitine D.520s of Fighter Squadron II/3 (Groupe de Chasse II/3) and damaged six more.^[44]

On 10 July, five D.520s attacked Bristol Blenheim bombers of 45 Squadron RAF, which were being escorted by seven Tomahawks from 3 Squadron RAAF.^[45] The French pilots claimed three Blenheims but at least four D.520s were destroyed by the Australians.^[45][46] The following day, a Dewoitine pilot shot down a Tomahawk from 3 Squadron, the only one lost during the campaign.^[45] By the end of the campaign, the Vichy forces had lost 179 aircraft from about 289 committed to the Levant, with remaining aircraft with the range to do so evacuating to Rhodes.^[47]

The war at sea was not a major part of Operation Exporter, although some significant actions were fought. During the Battle of the Litani River, rough seas kept commandos from landing along the coast on the first day of battle. On 9 June 1941, the French destroyers Valmy and Guépard fired on the advancing Australians at the Litani River before being driven off by shore-based artillery-fire. The French destroyers then exchanged fire with the British destroyer HMS Janus. The Royal New Zealand Navy light cruiser HMNZS Leander came to the aid of Janus along with six British destroyers and the French retired.^[48] The Luftwaffe attempted to come to the aid of the French naval forces on 15 June. Junkers Ju 88s of II./LG 1 (2nd Group, Lehrgeschwader 1), attacked British warships forces off the Syrian coast and hit the destroyers HMS Ilex and Isis. That evening, French aircraft of the 4th Naval Air Group bombed British naval units off the Syrian coast.^[48]

El 16 de junio, aviones torpederos británicos hundieron al destructor francés Chevalier Paul , que se dirigía de Toulon a Siria transportando municiones desde la Francia metropolitana . Al día siguiente, bombarderos británicos atacaron otro destructor francés en el puerto de Beirut que también transportaba municiones. ^{[ 48 ]} En la noche del 22 al 23 de junio, el Guépard libró un breve enfrentamiento con dos cruceros y seis destructores británicos frente a la costa siria, antes de retirarse al amparo de la oscuridad. ^{[ 49 ]} Los franceses sufrieron más pérdidas el 25 de junio, cuando el submarino británico HMS Parthian  torpedeó y hundió al submarino francés Souffleur frente a la costa libanesa; poco después, el petrolero francés Adour , que transportaba todo el suministro de combustible para las fuerzas francesas en Oriente Medio, fue atacado por aviones torpederos británicos y resultó gravemente dañado. ^{[ 50 ]}

El 10 de julio, cuando la 21.ª Brigada australiana estaba a punto de entrar en Beirut, Dentz solicitó un armisticio. A la una de la madrugada del 12 de julio, entró en vigor un alto el fuego que puso fin a la campaña. El Armisticio de Saint Jean d'Acre (también conocido como la «Convención de Acre») se firmó el 14 de julio en el cuartel Sidney Smith , en las afueras de la ciudad de Acre . ^{[ 4 ]}

Wavell no deseaba la distracción de Siria, dado que las fuerzas británicas en el Mediterráneo ya estaban sobrecargadas. Sin embargo, factores políticos, incluyendo la presión de Churchill y el CIGS, además de las garantías de la Francia Libre de que cualquier operación en Siria y Líbano encontraría poca resistencia, lo obligaron a actuar. Finalmente, el gobierno de Vichy ordenó a sus soldados resistir la invasión y sus tropas ofrecieron una fuerte resistencia a las fuerzas del Imperio Británico que avanzaban. El gobierno de Vichy también llevó a cabo una eficaz campaña de propaganda en Francia, alentando al pueblo a luchar contra el "enemigo hereditario" (Gran Bretaña) y equiparando la defensa de Siria con una cuestión de honor nacional. ^{[ 51 ]} Como resultado de la inesperada resistencia, las fuerzas británicas necesitaron rápidamente refuerzos, que solo pudieron proporcionarse de forma fragmentada. Muchos de los soldados británicos y de la Commonwealth eran novatos y el terreno montañoso, cálido y seco representó una dura prueba, en la que las unidades del Ejército Indio sobresalieron. El contingente australiano tuvo que enfrentarse al terreno más adverso, pero llevó a cabo el ataque más eficaz, "con un buen plan ejecutado con gran determinación". El logro de la superioridad aérea se retrasó por la falta de aeronaves, pero la urgencia de la situación hizo imposible que las fuerzas navales y terrestres esperaran. Los aviadores de la Francia de Vichy concentraron sus ataques en barcos y objetivos terrestres, que resultaron muy efectivos hasta que se vieron obligados a desplazarse hacia el norte. El temor provocado por el éxito alemán en Creta había sido exagerado, ya que las invasiones alemanas de paracaidistas y planeadores en los Países Bajos y Creta habían sido muy costosas y existían pocas posibilidades de que los alemanes establecieran una cabeza de puente en Siria. Los alemanes se retiraron de Siria para preservar sus fuerzas y privar a los británicos de un pretexto para la invasión. Los británicos invadieron Siria de todos modos y obtuvieron bases navales y aéreas muy al norte de Suez, aumentando así la seguridad de la ruta petrolera desde Basora hasta Bagdad en Irak y Haifa en Palestina. ^{[ 52 ]}

En agosto, las autoridades de Vichy anunciaron 6.352 bajas, de las cuales 521 hombres habían muerto, 1.037 estaban desaparecidos, 1.790 heridos y 3.004 hombres habían sido hechos prisioneros. Después de la guerra, Dentz declaró que 1.092 hombres habían muerto, lo que significaría 1.790 heridos, 466 desaparecidos y 3.004 prisioneros frente a una afirmación británica de 8.912 bajas de todo tipo. ^{[ 28 ]} La Fuerza Aérea de Vichy perdió 179 aeronaves, la mayoría destruidas en tierra, la marina perdió un submarino y 5.668 hombres desertaron a la Francia Libre. ^{[ 43 ] [ 53 ]} El acuerdo de armisticio condujo a la repatriación a Francia de 37.563 militares y civiles en ocho convoyes, que consistían en tres buques hospital y un buque "recolector", del 7 de agosto al 27 de septiembre. ^{[ 54 ]} Los prisioneros capturados por las fuerzas francesas de Vichy fueron devueltos, pero varios prisioneros de guerra británicos habían sido enviados fuera de Siria, algunos después del armisticio. La demora en obtener el regreso de estos prisioneros llevó a la detención de Dentz y 29 oficiales superiores en Palestina, quienes fueron liberados cuando los prisioneros británicos fueron devueltos a Siria. ^{[ 55 ]} Las bajas británicas y de la Commonwealth fueron aproximadamente 4652; los australianos sufrieron 1552 bajas (416 hombres muertos y 1136 heridos). La Francia Libre sufrió aproximadamente 1300 bajas y 1100 hombres hechos prisioneros; las bajas británicas e indias fueron 1800 heridos, 1200 hombres capturados y 3150 enfermos, incluidos 350 casos de malaria . ^{[ 28 ]} La RAF y la RAAF perdieron 27 aeronaves. ^{[ 56 ]}

Operations against the Vichy regime in Syria could only be conducted with troops withdrawn from the Western Desert, a dispersal that contributed to the defeat of Operation Battleaxe and made the Syrian campaign take longer than necessary. Churchill had decided to sack Wavell in early May over his reluctance to divert forces to Iraq. Wavell was relieved on 22 June and relinquished command on 5 July, leaving for India two days afterwards.^[57] In late July 1941, De Gaulle flew from Brazzaville to congratulate the victors.^[58] Free French General Georges Catroux was placed in control of Syria and Lebanon and on 26 November, shortly after assuming this post, Catroux recognized the independence of Syria and Lebanon in the name of the Free French movement.^[59] After elections on 8 November 1943, Lebanon became an independent state on 22 November 1943 and on 27 February 1945, declared war on Germany and the Empire of Japan.^[60]

By 1945, however, continued French presence in the Levant saw nationalist demonstrations which the French attempted to quell. With heavy Syrian casualties, notably in Damascus, Churchill opposed French action but after being rebuffed by Charles De Gaulle, he ordered British forces into Syria from Jordan with orders to fire on the French. Known as the Levant Crisis, British armored cars and troops reached Damascus, following which the French were escorted and confined to their barracks. With political pressure added, De Gaulle ordered a ceasefire and France withdrew from Syria the following year.^[61]

• Lieutenant Arthur Roden Cutler^[62][63]
• Private Jim Gordon^[64][65]

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