T-34

En 1939, los modelos de tanques soviéticos más numerosos eran el tanque de infantería T-26 y la serie de tanques rápidos BT. El T-26 era lento, diseñado para seguir el ritmo de la infantería en tierra. Los tanques BT eran tanques de caballería : rápidos y ligeros, diseñados para la guerra de maniobras . Ambos eran desarrollos soviéticos de diseños extranjeros de principios de la década de 1930: el T-26 se basaba en el Vickers británico de 6 toneladas , y los tanques BT se basaban en un diseño del ingeniero estadounidense J. Walter Christie . ^{[ 13 ]}

En 1937, el Ejército Rojo asignó al ingeniero Mikhail Koshkin para dirigir un nuevo equipo encargado de diseñar un tanque que reemplazara a los tanques BT en la planta de locomotoras Komintern de Járkov (KhPZ). El prototipo , denominado A-20, contaba con un motor BA-20 modificado y un blindaje de 20 mm (0,8 pulgadas) y un cañón de 45 mm (1,77 pulgadas). El modelo de producción utilizaba un motor V-2-34 diseñado por Konstantin Chelpan , que funcionaba con diésel menos inflamable y tenía una configuración V12 . Además, disponía de una tracción convertible de 8×6 ruedas, similar a la de 8×2 del tanque BT, lo que le permitía desplazarse sobre ruedas sin orugas . ^{[ 14 ]} Esta característica había ahorrado mucho en el mantenimiento y la reparación de las poco fiables orugas de los tanques de principios de la década de 1930, y permitía a los tanques superar los 85 kilómetros por hora (53 mph) en carretera, pero no proporcionaba ninguna ventaja en combate y su complejidad dificultaba su mantenimiento. Para 1937-38, el diseño de las orugas había mejorado y los diseñadores lo consideraban un desperdicio de espacio, peso y recursos de mantenimiento, a pesar de la ventaja de velocidad en carretera. ^{[ 15 ]} El A-20 también incorporó investigaciones previas (proyectos BT-IS y BT-SW-2) sobre blindaje inclinado : sus placas de blindaje inclinadas en todo el perímetro tenían más probabilidades de desviar proyectiles que el blindaje perpendicular. ^{[ 16 ]}    

Durante la batalla del lago Khasan en julio de 1938 y las batallas de Khalkhin Gol en 1939, una guerra fronteriza no declarada con Japón en la frontera con la Manchuria ocupada , los soviéticos desplegaron numerosos tanques contra el Ejército Imperial Japonés (EIJ). Aunque los tanques ligeros Tipo 95 Ha - Go del EIJ tenían motores diésel , ^{[ 17 ]} los tanques T-26 y BT del Ejército Rojo usaban motores de gasolina que, si bien eran comunes en los diseños de tanques de la época, a menudo estallaban en llamas cuando eran alcanzados por los equipos antitanque del EIJ ^{[ 18 ]} que usaban cócteles Molotov . Las soldaduras de mala calidad en las placas de blindaje soviéticas dejaban pequeños huecos entre ellas, y la gasolina en llamas de los cócteles Molotov se filtraba fácilmente al compartimento de combate y del motor; las partes del blindaje que habían sido ensambladas con remaches también resultaron ser vulnerables. ^{[ 19 ]} Los tanques soviéticos también eran fácilmente destruidos por el fuego de 37 mm del tanque japonés Tipo 95  , a pesar de la baja velocidad de ese cañón, ^{[ 20 ]} o "ante la más mínima provocación". ^{[ 21 ]} El uso de blindaje remachado generó un problema por el cual el impacto de los proyectiles enemigos, incluso si no lograban inutilizar el tanque o matar a la tripulación por sí solos, hacía que los remaches se rompieran y se convirtieran en proyectiles dentro del tanque.

Después de estas batallas, Koshkin convenció al líder soviético Joseph Stalin para que le permitiera desarrollar un segundo prototipo, un "tanque universal" más fuertemente armado y blindado que reflejaba las lecciones aprendidas y podía reemplazar tanto al T-26 como al BT. Koshkin bautizó al segundo prototipo como A-32, por su blindaje frontal de 32 mm (1,3 pulg) . Tenía un cañón L-10 de 76,2 mm (3 pulg) y el mismo motor diésel Modelo V-2-34. ^{[ 6 ]} Ambos fueron probados en ensayos de campo en Kubinka en 1939, y el A-32, más pesado, demostró ser tan móvil como el A-20. Una versión aún más pesada del A-32, con 45 mm (1,77 pulg) de blindaje frontal, orugas más anchas y un cañón L-11 de 76,2 mm más moderno, fue aprobada para su producción como el T-34. Koshkin eligió el nombre en honor al año 1934, cuando comenzó a formular sus ideas sobre el nuevo tanque, y para conmemorar el decreto de ese año que ampliaba la fuerza blindada y nombraba a Sergo Ordzhonikidze para dirigir la producción de tanques. ^{[ 22 ]}       

Las valiosas lecciones aprendidas en el lago Khasan y Khalkhin Gol sobre protección de blindaje, movilidad, soldadura de calidad y cañones principales se incorporaron al nuevo tanque T-34, que representó una mejora sustancial con respecto a los tanques BT y T-26 en las cuatro áreas. ^{[ 23 ]} El equipo de Koshkin completó dos prototipos del T-34 en enero de 1940. En abril y mayo, realizaron un agotador viaje de 2000 kilómetros (1200 millas) desde Járkov hasta Moscú para una demostración ante los líderes del Kremlin , luego a la Línea Mannerheim en Finlandia y de regreso a Járkov vía Minsk y Kiev . ^{[ 22 ]} Se identificaron y corrigieron algunas deficiencias en el sistema de transmisión . ^{[ 24 ]} Durante este viaje, Mijaíl Koshkin murió de neumonía. Las temperaturas bajo cero, los vientos y la duración del viaje fueron los factores más importantes en su enfermedad. ^{[ 25 ]} 

La resistencia del mando militar y las preocupaciones sobre el alto costo de producción fueron finalmente superadas por la inquietud ante el bajo rendimiento de los tanques soviéticos en la Guerra de Invierno en Finlandia y la efectividad de los tanques alemanes durante la Batalla de Francia . Los primeros T-34 de producción se completaron en septiembre de 1940, reemplazando por completo la producción del T-26, la serie BT y el tanque medio T-28 de torreta múltiple en la planta KhPZ. ^{[ 26 ]} Koshkin murió de neumonía (exacerbada por el viaje en coche de Járkov a Moscú) a finales de ese mes, y el desarrollador del sistema de transmisión del T-34, Alexander Morozov , fue nombrado Diseñador Jefe. ^{[ 27 ]}

El T-34 planteó nuevos desafíos para la industria soviética. Tenía un blindaje más pesado que cualquier tanque medio producido hasta la fecha, y hubo problemas con placas de blindaje defectuosas. ^{[ 28 ]} Solo los tanques de los comandantes de compañía podían equiparse con radios (originalmente el equipo de radio 71-TK-3), debido a su costo y escasez; el resto de las tripulaciones de tanques en cada compañía se comunicaban con banderas. ^{[ 29 ]} El cañón L-11 no cumplió con las expectativas, por lo que la Oficina de Diseño Grabin en la Fábrica Gorki N.° 92 diseñó el cañón superior F-34 de 76,2  mm . ^{[ b ]} Ningún burócrata aprobó la producción del nuevo cañón, pero Gorki y KhPZ comenzaron a producirlo de todos modos; el permiso oficial llegó del Comité Estatal de Defensa solo después de que las tropas elogiaran el desempeño del arma en combate contra los alemanes. ^{[ 27 ]}

La producción de esta primera serie del T-34 – el Modelo 1940 – totalizó solo alrededor de 400, ^{[ 30 ]} antes de que la producción cambiara al Modelo 1941, con el cañón F-34, el equipo de radio 9-RS (también instalado en el SU-100 ) y un blindaje aún más grueso. ^{[ 31 ]}

Los subconjuntos para el T-34 se originaron en varias plantas: la Fábrica Diésel N.º 75 de Járkov suministró el motor modelo V-2-34, la Fábrica Kirovsky de Leningrado (anteriormente la fábrica Putilov) fabricó el cañón original L-11, y la Fábrica Dinamo de Moscú produjo componentes eléctricos. Los tanques se construyeron inicialmente en la Planta N.º 183, a principios de 1941 en la Fábrica de Tractores de Stalingrado (STZ), y a partir de julio en la Fábrica Krasnoye Sormovo N.º 112 en Gorki . ^{[ 28 ] [ c ]}

Tras la sorpresiva invasión alemana de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941 ( Operación Barbarroja ), el rápido avance de la Wehrmacht obligó a la evacuación y reubicación de las fábricas de tanques soviéticas hacia el este, a los montes Urales , una empresa de inmensa envergadura y prisa que presentó enormes dificultades logísticas y fue extremadamente dura para los trabajadores involucrados. Alexander Morozov supervisó personalmente la evacuación de todos los ingenieros y obreros cualificados, la maquinaria y las existencias de KhPZ para restablecer la fábrica en el emplazamiento de la Fábrica de Vagones de Ferrocarril Ural Dzerzhinsky en Nizhny Tagil , rebautizada como Fábrica de Tanques Ural Stalin n.º 183. ^{[ 34 ]} La Fábrica Kirovsky, evacuada apenas unas semanas antes de que los alemanes rodearan Leningrado, se trasladó con la Fábrica de Diésel de Járkov a la Fábrica de Tractores Stalin en Cheliábinsk , que pronto sería apodada Tankograd ("Ciudad de los Tanques"). Los trabajadores y la maquinaria de la Fábrica de Tanques Voroshilov n.º 174 de Leningrado se incorporaron a la Fábrica de los Urales y a la nueva Fábrica de Omsk n.º 174. La Fábrica de Máquinas Herramienta Pesadas de los Urales de Ordzhonikidze (UZTM) en Sverdlovsk absorbió a los trabajadores y la maquinaria de varios pequeños talleres mecánicos que se encontraban en la ruta de las fuerzas alemanas.

Mientras estas fábricas se trasladaban rápidamente, el complejo industrial que rodeaba la Fábrica de Tractores Dzerzhinsky en Stalingrado continuó trabajando turnos dobles durante todo el período de retirada (de septiembre de 1941 a septiembre de 1942) para compensar la producción perdida, y produjo el 40% de todos los T-34 durante ese período. ^{[ 35 ]} Cuando la fábrica quedó rodeada por los intensos combates de la Batalla de Stalingrado en 1942, la situación allí se volvió desesperada: la escasez de materiales hizo necesarias innovaciones en la fabricación, y aún persisten historias de tanques T-34 sin pintar que fueron conducidos directamente desde la fábrica a los campos de batalla circundantes. ^{[ 36 ]} Stalingrado mantuvo la producción hasta septiembre de 1942.

Los diseñadores soviéticos eran conscientes de las deficiencias de diseño del tanque, pero la mayoría de las soluciones deseadas habrían ralentizado la producción del tanque y, por lo tanto, no se implementaron: los únicos cambios permitidos en las líneas de producción hasta 1944 fueron aquellos para hacer la producción más simple y barata. Se desarrollaron nuevos métodos para la soldadura y el endurecimiento automatizados de la placa de blindaje, incluidas innovaciones del Prof. Evgeny Paton . ^{[ 37 ]} El diseño del cañón F-34 de 76,2  mm Modelo 1941 se redujo de 861 piezas iniciales a 614. ^{[ 38 ]} Las torretas iniciales estrechas y confinadas, tanto la fundida como la soldada de placas de blindaje laminadas dobladas a la forma, fueron reemplazadas gradualmente desde 1942 por la hexagonal algo menos confinada; como estaba fundida en su mayor parte con solo unas pocas y simples placas de blindaje planas soldadas (techo, etc.), esta torreta era más rápida de producir. La escasez de caucho llevó a la adopción de ruedas de carretera totalmente de acero con suspensión interna, y se añadió un nuevo embrague a una transmisión de cinco velocidades y un motor mejorados, lo que mejoró la fiabilidad. ^{[ 39 ]}

En dos años, el costo de producción unitario del T-34 se redujo de 269.500 rublos en 1941 a 193.000 rublos y luego a 135.000 rublos. ^{[ 38 ]}   

En 1943, la producción de T-34 alcanzó un promedio de 1300 por mes; esto equivalía a tres divisiones de tanques completas . ^{[ 40 ]} A finales de 1945, se habían construido más de 57 300 T-34: 34 780 tanques T-34 en múltiples variantes con  cañones de 76,2 mm en 1940-44, y otros 22 609 del modelo revisado T-34-85 en 1944-45. ^{[ 41 ]} El mayor productor fue la Fábrica N.º 183 (UTZ), que construyó 28 952 T-34 y T-34-85 entre 1941 y 1945. El segundo mayor fue la Fábrica Krasnoye Sormovo N.º 112 en Gorki, con 12 604 en el mismo período. ^{[ 42 ]}

Al comienzo de la guerra germano-soviética, los T-34 comprendían alrededor del cuatro por ciento del arsenal de tanques soviético, pero al final constituían al menos el 55% de la producción de tanques (según cifras de Zaloga; ^{[ 43 ]} Zheltov enumera cifras aún mayores ^{[ 44 ]}

Tras el fin de la guerra, se construyeron otros 2701 T-34 antes del cese de la producción soviética. Bajo licencia, la producción se reinició en Polonia (1951-1955) y Checoslovaquia (1951-1958), donde se fabricaron 1380 y 3185 T-34-85, respectivamente, para 1956. ^{[ 45 ]} En total, se estima que se construyeron hasta 84 070 T-34, además de 13 170 cañones autopropulsados ​​construidos sobre chasis de T-34. ^{[ 3 ]} Fue el tanque más producido de la Segunda Guerra Mundial y el segundo más producido de todos los tiempos, después de su sucesor, la serie T-54/55 . ^{[ 10 ]}

El T-34 tenía un blindaje bien inclinado, un motor relativamente potente y orugas anchas. ^{[ 29 ]} La versión inicial del T-34 tenía un potente  cañón de 76,2 mm y a menudo se la denomina T-34/76 (una designación alemana de la Segunda Guerra Mundial que nunca utilizó el Ejército Rojo). En 1944, comenzó la producción de una segunda versión importante, el T-34-85, con un  cañón más grande de 85 mm destinado a enfrentarse a los nuevos tanques alemanes. ^{[ 29 ]}

Se pueden establecer comparaciones entre el T-34 y el tanque estadounidense M4 Sherman . Ambos tanques fueron la columna vertebral de las unidades blindadas en sus respectivos ejércitos, ambas naciones distribuyeron estos tanques a sus aliados, quienes también los utilizaron como pilar de sus propias formaciones blindadas, y ambos fueron ampliamente modernizados y equipados con cañones más potentes. Ambos fueron diseñados para la movilidad y la facilidad de fabricación y mantenimiento, sacrificando algo de rendimiento para lograr estos objetivos. Ambos chasis se utilizaron como base para una variedad de vehículos de apoyo, como vehículos de recuperación blindada, cazacarros y artillería autopropulsada. Ambos eran aproximadamente iguales al tanque medio alemán estándar, el Panzer IV , aunque cada uno de estos tres tanques tenía ventajas y debilidades particulares en comparación con los otros dos. Ni el T-34 ni el M4 eran iguales a los tanques más pesados ​​de Alemania, el Panther (técnicamente un tanque medio) o el Tiger I ; Los soviéticos utilizaron el tanque pesado IS-2 y los estadounidenses utilizaron el M26 Pershing como tanques pesados ​​de sus fuerzas. ^{[ 46 ]}

Las dimensiones, la velocidad en carretera y la potencia del motor de los distintos modelos no variaban significativamente, excepto en el caso del T-43, que era más lento que el T-34.

El diseño de blindaje con fuerte inclinación proporcionaba al tanque una mayor protección de la que indicaría su grosor. Esta forma también permitía ahorrar peso al reducir el grosor necesario para lograr la misma protección. Algunos tanques también tenían blindaje adicional de grosor variable soldado al casco y la torreta. Los tanques modificados de esta manera se denominaban s ekranami ( en ruso : с экранами , «con pantallas»). ^{[ 29 ]}

La URSS donó dos T-34 Modelo 1941 usados ​​en combate a los Estados Unidos para fines de prueba a finales de 1942. ^{[ 48 ]} Los exámenes, realizados en el Campo de Pruebas de Aberdeen , revelaron problemas con la calidad general de la construcción del blindaje, especialmente en las uniones de las placas y las soldaduras, así como el uso de acero dulce combinado con un templado superficial poco profundo. Se observaron problemas de fugas: "En una lluvia intensa, mucha agua fluye a través de grietas/fisuras, lo que provoca la inutilización del equipo eléctrico e incluso de la munición". ^{[ 49 ]} Los modelos anteriores del T-34, hasta el Modelo 1942, tenían torretas fundidas cuyo blindaje era más blando que el de otras partes del tanque y ofrecía poca resistencia incluso a  proyectiles antiaéreos de 37 mm. Los primeros T-34 también sufrían de soldaduras de mala calidad, lo que provocaba que proyectiles que no habrían penetrado el tanque en circunstancias normales lo hicieran de todos modos. También sufrían de una fabricación apresurada, lo que provocaba una protección inconsistente. ^{[ 50 ]}

Además, un examen minucioso del T-34 en el Campo de Pruebas de Aberdeen mostró que se utilizaron diversas aleaciones en diferentes partes del blindaje del T-34. " Se emplearon aceros Mn - Si - Mo para las secciones de blindaje laminado más delgadas, aceros Cr -Mo para las secciones de blindaje laminado más gruesas, aceros Mn-Si- Ni -Cr-Mo para componentes de acero laminado y fundido de 2" a 5" de espesor, y aceros Ni-Cr-Mo para algunas de las secciones de blindaje fundido de espesor moderado". ^{[ 51 ]} El blindaje fue sometido a un tratamiento térmico para evitar la penetración de proyectiles perforantes, pero esto también provocó que fuera estructuralmente débil, ya que el blindaje era muy duro y, por lo tanto, frágil, lo que resultaba en impactos de proyectiles de alto explosivo que causaban desprendimiento . ^{[ 50 ]}

A pesar de estas deficiencias, el blindaje del T-34 resultó problemático para los alemanes en las etapas iniciales de la guerra en el Frente Oriental. En un relato de la época, un solo T-34 fue atacado con fuego intenso al encontrarse con uno de los cañones antitanque alemanes más comunes en esa etapa de la guerra: «Sorprendentemente, una dotación de un cañón de 37  mm, muy decidida , informó haber disparado 23 veces contra un solo tanque T-34, logrando solo atascar el anillo de la torreta del tanque». ^{[ 52 ]} De manera similar, un informe alemán de mayo de 1942 también señaló la ineficacia de su cañón de 50   mm, indicando que «Combatir al T-34 con el cañón de tanque KwK de 5 cm solo es posible a corta distancia desde el flanco o la retaguardia, donde es importante lograr un impacto lo más perpendicular posible a la superficie». ^{[ 30 ]} Sin embargo, un informe del Comisariado Militar de la 10.ª División de Tanques, fechado el 2 de agosto de 1941, informó que dentro de 300–400  m el  proyectil perforante del Pak 36 de 37 mm podía atravesar el blindaje frontal. ^{[ 53 ] [ 54 ]} Según un examen de tanques T-34 dañados en varios talleres de reparación entre agosto y septiembre de 1942, recopilado por el Comisariado del Pueblo para la Industria de Tanques en enero de 1943, el 54,3 % de todas las pérdidas de T-34 fueron causadas por el cañón alemán de cañón largo KwK 39 de 5 cm . ^{[ 55 ] [ 56 ]}

A medida que avanzaba la guerra, el T-34 fue perdiendo gradualmente algunas de sus ventajas iniciales. Los alemanes respondieron al T-34 desplegando un gran número de armas antitanque mejoradas, como el cañón antitanque remolcado Pak 40 de 7,5 cm  , mientras que los impactos de los Tiger armados con cañones de 88 mm, los cañones antiaéreos y los cañones antitanque Pak 43 de 8,8 cm solían resultar letales. ^{[ 57 ]} En 1942, los Panzer IV alemanes fueron reacondicionados con el KwK 40 de 7,5 cm debido al rendimiento antitanque inadecuado de los diseños de tanques alemanes anteriores contra el T-34. El Panzer IV con armamento mejorado representó una seria amenaza para el T-34-76, siendo capaz de penetrar la torreta frontal de un T-34-76 a una distancia de 1200 m (3900 pies) en cualquier ángulo. ^{[ 58 ]}  

Un informe de Wa Pruef 1 estimó que, con el objetivo inclinado 30° hacia un lado, un tanque Panther podría penetrar la torreta de un T-34-85 desde el frente a distancias de hasta 2000  m, el mantelete a 1200  m y el blindaje frontal del casco a 300  m. ^{[ 59 ]} Según el Pantherfibel (el manual del tanque Panther para su tripulación), el glacis del T-34 podía ser penetrado desde 800 m y el mantelete desde 1500 m con un ángulo de 30° hacia un lado. ^{[ 60 ]}  

Un informe de Waffenamt-Prüfwesen 1 estimó ^{[ 61 ]} que con el T-34 inclinado 30 grados hacia un lado y el proyectil APCBC, el KwK 36 L/56 de 8,8 cm del Tiger I  tendría que acercarse a 100 m (110 yd) para lograr una penetración en el glacis del T-34, y podría penetrar la torreta frontal de un T-34-85 a 1400 m, el mantelete a 400 m y la nariz a 300 m ^{[ 62 ]} Las pruebas terrestres realizadas por empleados de NIBT Polygon en mayo de 1943 informaron que el cañón KwK 36 de 88 mm podía perforar el casco frontal del T-34 desde 1500 metros a 90 grados y causar un efecto de explosión desastroso dentro del tanque. El casco examinado mostró grietas, desconchamiento y delaminación debido a la mala calidad del blindaje. Se recomendó aumentar y mejorar la calidad de las soldaduras y el blindaje. ^{[ 63 ]}      

El análisis de los tanques T-34 destruidos en la Guerra de Corea reveló que los  proyectiles perforantes de 76 y 90 mm de los tanques M41 Walker Bulldog y M46 Patton podían penetrar el T-34 en la mayoría de los ángulos desde 730 m (800 yardas ) . No fue posible determinar el alcance máximo de penetración de los tanques en el T-34 debido a la falta de datos a mayores distancias de combate. ^{[ 64 ]}  

A finales de 1950, las fuerzas de la ONU capturaron un tanque T-34-85 durante la Guerra de Corea . Estados Unidos evaluó el tanque y determinó que su blindaje inclinado era adecuado para desviar proyectiles. Asimismo, concluyó que el blindaje era satisfactorio, ya que su resistencia era comparable a la de los blindajes estadounidenses de dureza similar y que la calidad del material utilizado era de "alta gama". De igual modo, se consideró que la fundición era de alta calidad, aunque se encontraron defectos en el blindaje lateral que afectaban negativamente su resistencia. La abundancia de huecos en las juntas del blindaje se consideró una característica indeseable del tanque debido al riesgo de lesiones por la entrada de fragmentos de bala y proyectiles. ^{[ 65 ]}

El cañón F-34 de 76,2 mm (3,00 pulg.) , instalado en la gran mayoría de los T-34 producidos hasta principios de 1944, era capaz de penetrar el blindaje de cualquier tanque alemán temprano a distancias de combate normales. Al disparar proyectiles APCR , podía perforar 92 mm (3,6 pulg.) a 500 m (1600 pies) y 60 mm (2,4 pulg.) de blindaje a 1000 m (3300 pies) ^{[ 66 ]} Los mejores tanques alemanes de 1941, el Panzer III y el Panzer IV, no tenían más de 50 o 60 mm (2,0 o 2,4 pulg.) de blindaje frontal plano. ^{[ 67 ]} Sin embargo, para 1942 los alemanes habían aumentado el blindaje del casco del Panzer IV a 80 mm (3,1 pulg.), lo que proporcionaba una buena protección a distancias de combate normales. El F-34 también disparaba un proyectil de alto explosivo adecuado .              

Las miras y el telémetro del cañón principal del F-34 (ya sea el TMFD-7 o el PT4-7 ^{[ 68 ]} ) eran bastante rudimentarios, especialmente comparados con los de sus adversarios alemanes, lo que afectaba la precisión y la capacidad de atacar a larga distancia. ^{[ 69 ]} La óptica deficiente y los dispositivos de visión deficientes, junto con la torreta de dos hombres del T-34 (véase más abajo), significaban que el T-34 era muy lento para encontrar y atacar objetivos, mientras que los tanques alemanes Panzer III y IV podían disparar normalmente tres proyectiles por cada uno disparado por el T-34. ^{[ 70 ]}

A medida que avanzaba la guerra, los alemanes crearon diseños de tanques más pesados ​​como el Tiger I o el Panther , que eran inmunes al cañón de 76 mm del T-34 cuando se les disparaba de frente. ^{[ 71 ] [ 72 ]} Esto significaba que solo podían ser penetrados desde los lados a distancias de unos pocos cientos de metros. Debido a su bajo rendimiento antitanque, el T-34 fue mejorado al modelo T-34-85. Este modelo, con su cañón ZiS de 85  mm (3,35  pulgadas) , proporcionó una potencia de fuego mucho mayor en comparación con el cañón de 76,2 mm del T-34 anterior. El  cañón de 85 mm podía penetrar la parte frontal de la torreta de un tanque Tiger I desde 500 m (550 yardas) y la placa frontal del conductor desde 300 m (330 yardas) con un ángulo lateral de 30 grados, y la torreta más grande permitió la adición de otro miembro de la tripulación, lo que permitió separar las funciones de comandante y artillero y aumentó la cadencia de fuego y la efectividad general. ^{[ 73 ]} El D-5T era capaz de penetrar el blindaje superior del casco del Tiger I a 1000 metros. ^{[ 74 ]} Al disparar contra el blindaje frontal del Panther en un ángulo de 30 grados hacia los lados, el T-34-85 no podía penetrar su torreta a 500 m (550 yd) . ^{[ 59 ]} Esto significaba que el T-34 tendría que recurrir al uso de proyectiles de tungsteno o disparar contra los lados más débiles del Panther para destruirlo. ^{[ 75 ]}      

La mayor longitud del  cañón de 85 mm —4,645 m (15 pies 2,9 pulgadas) — obligaba a las tripulaciones a tener cuidado de no clavarlo en el suelo en caminos irregulares o en combate. El comandante del tanque, AK Rodkin, comentó: «El tanque podría haber excavado el suelo con él en la zanja más pequeña [llenando el cañón de tierra]. Si se disparaba después, el cañón se abría en el extremo como los pétalos de una flor», destruyéndolo. La práctica habitual al mover el T-34-85 campo a través en situaciones que no eran de combate era elevar completamente el cañón o invertir la torreta. ^{[ 76 ]}   

Durante la Guerra de Corea, Estados Unidos capturó un T-34-85. Los análisis y pruebas de ingeniería estadounidenses concluyeron que el T-34-85 podía penetrar 4,1 pulgadas (100 mm) a 1000 yardas (910 m) , con un rendimiento similar al de los proyectiles HVAP del M41. Los estadounidenses también concluyeron que el alcance máximo del cañón era de 2 a 3 km (1,2 a 1,9 millas) , pero el alcance efectivo era de solo hasta 1900 m (1,2 millas) .        

El T-34 estaba propulsado por un motor diésel V12 Modelo V-2-34 de 38,8  L y 500 hp (370 kW), ^{[ d ]} que proporcionaba una velocidad máxima de 53 km/h (33 mph). Utilizaba la suspensión Christie de muelles helicoidales de los tanques anteriores de la serie BT, utilizando un sistema de orugas de "oruga floja" con una rueda dentada de transmisión montada en la parte trasera y sin sistema de rodillos de retorno para la parte superior de la oruga, pero prescindía de la transmisión convertible pesada e ineficaz. ^{[ 29 ]} Los tanques T-34 equipados con la caja de cambios de 4 velocidades solo podían usar la 4.ª marcha en carretera, estando limitados a la 3.ª en terreno. En el primer lote de T-34, el cambio de 2.ª a 3.ª requería una fuerza de 46-112 kg. En septiembre de 1941, sin embargo, se realizaron cambios que redujeron el esfuerzo a menos de 31 kg al modificar la relación de la tercera marcha, lo que disminuyó la velocidad máxima en tercera marcha de 29 km/h a 25 km/h, pero facilitó el cambio de marchas. El uso de la caja de cambios de 5 velocidades permitió al T-34 utilizar la cuarta marcha en terrenos difíciles, con la que podía alcanzar los 30 km/h. ^{[ 77 ]}    

La presión sobre el suelo del T-34-76 era de alrededor de 0,72 kg/cm². ^{[ 78 ] [ 79 ]} Sus orugas anchas permitían un rendimiento superior en caminos de tierra y fuera de carretera en comparación con los tanques contemporáneos. ^{[ 78 ]} Sin embargo, todavía hubo ejemplos de T-34 atascados en el barro. Por ejemplo, el 4 de febrero de 1944, la 21.ª Brigada de Tanques de la Guardia, equipada con 32 T-34, recibió la orden de avanzar por carretera hasta Tolstoye Rogi, un viaje de aproximadamente 80 kilómetros. De los 32 tanques, no menos de 19 se atascaron en el barro o sufrieron averías mecánicas. ^{[ 80 ]}

El T-34 original, armado con un cañón de 76 mm, adolecía de una ergonomía insatisfactoria en el compartimento de la tripulación en comparación con la variante posterior de 85 mm. La torreta, con una tripulación de dos hombres, requería que el comandante apuntara y disparara el cañón, una disposición común en la mayoría de los tanques soviéticos de la época. La torreta de dos hombres era «estrecha e ineficiente» ^{[ 81 ]} y era inferior a las tripulaciones de tres hombres (comandante, artillero y cargador) de los tanques alemanes Panzer III y Panzer IV. Los alemanes observaron que el T-34 era muy lento para encontrar y atacar objetivos, mientras que los Panzer podían disparar normalmente tres proyectiles por cada uno disparado por el T-34. ^{[ 70 ]} Como resultado de la torreta de dos hombres del T-34, la óptica deficiente y los dispositivos de visión deficientes, los alemanes observaron:

Los T-34 operaban de forma desorganizada, con poca coordinación, o bien tendían a agruparse como una gallina con sus polluelos. Los comandantes de tanque carecían de conciencia situacional debido a la escasa disponibilidad de dispositivos de visión y a su dedicación a las tareas de artillería. Un pelotón de tanques rara vez era capaz de atacar tres objetivos distintos, sino que solía centrarse en un único objetivo seleccionado por el jefe de pelotón. Como resultado, los pelotones de T-34 perdían la mayor potencia de fuego que ofrecían tres tanques operando de forma independiente. ^{[ 70 ]}

Al comienzo de la guerra, el comandante combatía en una desventaja adicional; la escotilla de apertura frontal y la falta de una cúpula en la torreta lo obligaban a observar el campo de batalla a través de una única ranura de visión y un periscopio giratorio . ^{[ 82 ]} A los comandantes alemanes les gustaba combatir "con la cabeza en alto", con el asiento elevado y con un campo de visión completo; en el T-34 esto era imposible. ^{[ 83 ]} Los veteranos soviéticos condenaban las escotillas de la torreta de los primeros modelos. Apodadas pirozhok ("bollo relleno") debido a su forma característica, eran pesadas y difíciles de abrir. Las quejas de las tripulaciones impulsaron al grupo de diseño dirigido por Alexander Morozov a cambiar en agosto de 1942 ^{[ 84 ]} al uso de dos escotillas en la torreta. ^{[ 85 ]}

El cargador también tenía un trabajo difícil debido a la falta de una cesta de torreta (un piso giratorio que se mueve al girar la torreta); este mismo defecto estaba presente en todos los tanques alemanes anteriores al Panzer IV. El piso bajo la torreta del T-34 estaba compuesto por munición almacenada en pequeñas cajas metálicas, cubiertas por una estera de goma. Había nueve proyectiles listos para usar almacenados en estantes a los lados del compartimento de combate. Una vez usados ​​estos proyectiles, la tripulación tenía que sacar munición adicional de las cajas del piso, dejando el piso lleno de contenedores abiertos y esteras, y reduciendo su rendimiento. ^{[ 86 ]}

La principal debilidad [de la torreta para dos tripulantes del T-34 Modelo 1941] es que es muy estrecha. Los estadounidenses no podían entender cómo nuestros tanquistas podían caber dentro durante el invierno con sus chaquetas de piel de oveja. El mecanismo eléctrico para girar la torreta es muy malo. El motor es débil, se sobrecarga mucho y produce chispas terribles, lo que provoca que el dispositivo que regula la velocidad de rotación se queme y los dientes de los engranajes se rompan. Recomiendan reemplazarlo por un sistema hidráulico o simplemente manual. Debido a la falta de una cesta en la torreta, la tripulación podía resultar herida al quedar atrapada en el mecanismo de accionamiento, lo que podía dejarlos fuera de combate durante un tiempo. La falta de una cesta en la torreta también causaba molestias generales a la tripulación, que tenía que girar manualmente. ^{[ 49 ]}

La mayoría de los problemas creados por la estrecha torreta del T-34/76, conocidos antes de la guerra, se corrigieron con la provisión de una torreta de fundición más grande para tres hombres ^{[ 87 ]} en el T-34-85 en 1944.

La amplia vía y la buena suspensión del T-34 le otorgaban un excelente desempeño todoterreno. Sin embargo, al principio de su vida útil, esta ventaja se vio considerablemente reducida por los numerosos problemas iniciales que presentaba su diseño: un largo viaje por carretera podía resultar letal para un tanque T-34 al comienzo de la guerra. Cuando en junio de 1941 el 8.º Cuerpo Mecanizado , bajo el mando de Dmitry Ryabyshev, marchó 500  km hacia Dubno, perdió la mitad de sus vehículos. AV Bodnar, quien participó en combate entre 1941 y 1942, recordó:

Desde el punto de vista operativo, los vehículos blindados alemanes eran casi perfectos; se averiaban con menos frecuencia. Para los alemanes, recorrer 200  km no suponía ningún problema, pero con los T-34 algo se habría perdido, algo se habría averiado. El equipamiento tecnológico de sus vehículos era superior, pero el equipo de combate era inferior. ^{[ 88 ]}

La caja de cambios del T-34 tenía cuatro marchas hacia adelante y una hacia atrás, siendo reemplazada por una caja de cinco velocidades en el último modelo del T-34 de 1943. ^{[ 89 ]}

Las orugas de los primeros modelos eran la parte que se reparaba con mayor frecuencia. AV Maryevski recordó más tarde:

Las orugas solían romperse incluso sin impactos de bala o proyectil. Cuando la tierra se atascaba entre las ruedas, la oruga, especialmente durante un giro, se sometía a tal esfuerzo que los pasadores y las orugas no podían resistir. ^{[ 90 ]}

La URSS donó dos tanques T-34 Modelo 1941 usados ​​en combate a Estados Unidos para realizar pruebas a finales de 1942. Los exámenes, realizados en el Campo de Pruebas de Aberdeen , pusieron de manifiesto estos fallos iniciales, que a su vez fueron reconocidos en un informe soviético de 1942 sobre los resultados de las pruebas:

La suspensión Christie fue probada hace mucho tiempo por los estadounidenses y rechazada sin reservas. En nuestros tanques, debido a la mala calidad del acero de los resortes, se fatiga muy rápidamente y, como resultado, la holgura se reduce notablemente. Las deficiencias de nuestras orugas, desde su punto de vista, se deben a la ligereza de su construcción. Pueden dañarse fácilmente con proyectiles de pequeño calibre y mortero. Los pasadores tienen un templado extremadamente deficiente y están hechos de acero de mala calidad. Como resultado, se desgastan rápidamente y la oruga se rompe con frecuencia. ^{[ 49 ]}

Las pruebas realizadas en Aberdeen también revelaron que los motores podían detenerse por la ingestión de polvo y arena, ya que el filtro de aire original "Pomon" era casi totalmente ineficaz y tenía una capacidad de entrada de aire insuficiente, privando a las cámaras de combustión de oxígeno, reduciendo la compresión y, por lo tanto, impidiendo que el motor funcionara a plena capacidad. ^{[ 49 ]} En el momento de las pruebas de Aberdeen, el supuesto problema del filtro de aire ya se había solucionado con la adición de filtros "Cyclone" en el Modelo 1943, ^{[ 30 ]} e incluso con filtros "Multi-Cyclone" aún más eficientes en el T-34-85. ^{[ 41 ]}

Las pruebas en Aberdeen también revelaron otros problemas. El accionamiento de la torreta también adolecía de poca fiabilidad. El uso de embragues de fricción lateral de acero de baja calidad y mal mecanizados, junto con la transmisión obsoleta y de mala fabricación del T-34, provocaban frecuentes fallos mecánicos y generaban una dureza inhumana para el conductor. La falta de radios correctamente instaladas y blindadas —si es que existían— limitaba su alcance operativo a menos de 16 km (9,9 millas) . ^{[ 49 ]}  

A juzgar por las muestras, los rusos, al producir tanques, prestan poca atención al mecanizado preciso o al acabado y la tecnología de las piezas y componentes pequeños, lo que conlleva la pérdida de la ventaja que de otro modo se obtendría de lo que en general son tanques bien diseñados. A pesar de las ventajas del uso del diésel, los buenos contornos de los tanques, el grueso blindaje, el armamento bueno y fiable, el diseño exitoso de las orugas, etc., los tanques rusos son significativamente inferiores a los tanques estadounidenses en cuanto a su facilidad de conducción, maniobrabilidad, potencia de fuego (en referencia a la velocidad inicial del proyectil), velocidad, fiabilidad de la construcción mecánica y facilidad de mantenimiento. ^{[ 49 ]}

Las pruebas soviéticas realizadas en los T-34 recién construidos mostraron que en abril de 1943 solo el 10,1% podía completar una  prueba de 330 km, y en junio de 1943 este porcentaje descendió al 7,7%. El porcentaje se mantuvo por debajo del 50% hasta octubre de 1943, cuando subió al 78%; al mes siguiente bajó al 57%, y entre diciembre de 1943 y enero de 1944 el promedio fue del 82%. Durante las pruebas de febrero de 1944, el 79% de los tanques alcanzó los 300 kilómetros, y de los lotes de prueba, el 33% llegó a los 1000 kilómetros. Esto se hizo evidente de inmediato para las tropas de tanques. El subcomandante del 1.er Ejército de Tanques de la Guardia, PG Dyner, comentó que en 1943 los tanques solo alcanzaban el 75% de su vida útil garantizada en horas de motor y kilometraje, pero en 1944 alcanzaron el 150%. ^{[ 91 ]}

En junio de 1944, un informe redactado por la Compañía 128 del 2.º Batallón de Cazacarros (23.ª División Panzer) describió las experiencias adquiridas durante las operaciones con sus tanques de asalto SU-85 y T-34:

A pesar de la escasa experiencia, se puede afirmar que el tanque de batalla ruso no es apto para marchas largas ni a alta velocidad. Una velocidad máxima de 10-12 km/h resulta adecuada. Durante las marchas, y para permitir que los motores se enfríen, es imprescindible detenerse cada media hora durante un mínimo de quince a veinte minutos.

Los sistemas de dirección han causado problemas y averías en todos los nuevos tanques de combate. En terrenos difíciles, durante el cambio de marchas o incluso durante ataques con muchos cambios de dirección, el embrague de dirección se calienta y se cubre rápidamente de aceite; en consecuencia, el embrague no se acopla y resulta imposible maniobrar el vehículo. Una vez enfriado, el embrague debe limpiarse con abundante combustible.

En cuanto al armamento y basándonos en la experiencia adquirida hasta el momento, se puede afirmar que la potencia del cañón de 7,62 cm es buena. Si el cañón está correctamente ajustado, ofrece buena precisión incluso a grandes distancias. Lo mismo puede decirse del resto de las armas automáticas del carro de combate. Estas armas poseen buena precisión y fiabilidad, aunque su cadencia de fuego es baja.

La compañía ha tenido experiencias igualmente positivas con el cañón de asalto de 8,5 cm. Respecto a la potencia de fuego real en comparación con el cañón de 7,62 cm, la compañía aún no puede ofrecer detalles. El efecto de los proyectiles explosivos (Sprenggranaten) a grandes distancias y su precisión son mucho mayores que los del cañón de 7,62 cm.

Los sistemas ópticos del tanque de batalla ruso son, en comparación con los alemanes, muy inferiores. El artillero alemán debe acostumbrarse a la mira telescópica rusa. Observar el impacto o la trayectoria del proyectil a través de la mira telescópica es solo parcialmente posible. El artillero del tanque de batalla ruso T-43 [ sic ] solo dispone de una óptica panorámica, ubicada en la parte superior izquierda, delante de la mira telescópica. Para que el cargador pueda observar la trayectoria del proyectil en cualquier caso, la compañía ha incorporado adicionalmente una segunda óptica panorámica para este miembro de la tripulación.

En el tanque ruso es muy difícil dirigir el vehículo o una unidad y disparar simultáneamente. La coordinación del fuego dentro de una compañía es solo parcialmente posible. ^{[ 93 ]}

El 29 de enero de 1945, el Comité de Defensa del Estado aprobó un decreto que extendía la garantía de vida útil del motor V-2-34 del T-34 de 200 a 250 horas. ^{[ 94 ]} Un informe del 2.º Ejército de Tanques de la Guardia de febrero de 1945 reveló que la vida útil promedio del motor de un T-34 era inferior a la garantía oficial, situándose entre 185 y 190 horas. En comparación, el M4 Sherman estadounidense tenía una vida útil promedio del motor de entre 195 y 205 horas. ^{[ 95 ]}

Alemania lanzó la Operación Barbarroja , su invasión de la Unión Soviética, el 22 de junio de 1941. Al comienzo de las hostilidades, el Ejército Rojo contaba con 967 tanques T-34 y 508 tanques KV ^{[ 96 ]} concentrados en cinco ^{[ 97 ]} de sus veintinueve cuerpos mecanizados . La existencia de los tanques pesados ​​T-34 y KV supuso un shock psicológico para los soldados alemanes, que esperaban enfrentarse a un enemigo inferior. ^{[ 98 ]} El T-34 era superior a cualquier tanque que los alemanes tuvieran entonces en servicio. El diario de Alfred Jodl parece expresar sorpresa ante la aparición del T-34 en Riga , ^{[ 99 ]} anotando «la sorpresa ante este nuevo y, por lo tanto, desconocido armamento prodigioso desatado contra las divisiones de asalto alemanas». ^{[ 100 ]} Paul Ludwig Ewald von Kleist lo llamó "el mejor tanque del mundo" ^{[ 101 ]} y Heinz Guderian afirmó la "enorme superioridad" del T-34 sobre los tanques alemanes. ^{[ 102 ] [ 103 ]}

Inicialmente, la Wehrmacht tuvo grandes dificultades para destruir los T-34 en combate, ya que el armamento antitanque alemán estándar resultó ineficaz contra su blindaje pesado e inclinado . La incapacidad de penetrar el blindaje del T-34 llevó a que el cañón antitanque estándar alemán, el  PaK 36 de 37 mm, fuera apodado Panzeranklopfgerät ("llamador de puerta de tanque") porque la dotación del PaK 36 simplemente revelaba su presencia y desperdiciaba sus proyectiles sin dañar el blindaje del T-34. ^{[ 104 ]} Los artilleros antitanque comenzaron a apuntar a las orugas del tanque, o a los márgenes vulnerables en el anillo de la torreta y el mantelete del cañón , en lugar del blindaje de la proa y la torreta. ^{[ 104 ]} Los alemanes se vieron obligados a desplegar cañones de campaña de 105  mm y cañones antiaéreos de 88  mm en una función de fuego directo para detenerlos. ^{[ 105 ]} En uno de los primeros encuentros conocidos, un T-34 aplastó un PaK 36 de 3,7 cm , destruyó dos Panzer II y dejó una franja de destrucción de 14 kilómetros (8,7 millas) de largo a su paso antes de que un obús lo destruyera a corta distancia. ^{[ 106 ]} En otro incidente, un único T-34 soviético fue alcanzado más de 30 veces por un contingente del tamaño de un batallón de cañones antitanque alemanes de 37 mm y 50 mm, pero sobrevivió intacto y regresó a sus propias líneas unas horas después. ^{[ 104 ]} 

A pesar de los atributos superiores del T-34 sobre sus contrapartes alemanas, el cuerpo soviético equipado con estos nuevos tanques perdió la mayoría de ellos en cuestión de semanas. ^{[ 107 ]} Las estadísticas de combate de 1941 muestran que los soviéticos perdieron un promedio de más de siete tanques por cada tanque alemán perdido. ^{[ 108 ] [ 109 ]} Los soviéticos perdieron un total de 20 500 tanques en 1941 (aproximadamente 2300 de ellos T-34, así como más de 900 tanques pesados, en su mayoría KV). ^{[ 110 ]} La destrucción de la fuerza de tanques soviética se logró no solo por la evidente disparidad en las habilidades tácticas y operativas de los oponentes, sino también por defectos mecánicos que aquejaban a los blindados soviéticos. ^{[ 111 ]} Además del mal estado de los tanques más antiguos, los nuevos T-34 y KV sufrieron problemas mecánicos y de diseño iniciales, particularmente en lo que respecta a embragues y transmisiones. Las averías mecánicas fueron responsables de al menos el 50 por ciento de las pérdidas de tanques en los combates de verano, y no se encontraba equipo de recuperación ni de reparación. ^{[ 111 ]} La escasez de equipo de reparación y vehículos de recuperación llevó a las primeras tripulaciones de los T-34 a entrar en combate llevando una transmisión de repuesto en la cubierta del motor. ^{[ 112 ]}

Otros factores clave que disminuyeron el impacto inicial de los T-34 en el campo de batalla fueron sus ópticas débiles y dispositivos de visión deficientes, junto con la torreta inicial para dos hombres que era extremadamente estrecha, lo que los hacía muy lentos para encontrar y atacar objetivos, y les negaba la conciencia situacional. ^{[ 70 ]} El deficiente estado del liderazgo , las tácticas de tanques y el entrenamiento de las tripulaciones , así como la falta inicial de radios en los tanques, fue en parte consecuencia de la purga de Stalin del cuerpo de oficiales soviéticos en 1937 , lo que redujo la eficiencia y la moral del ejército. ^{[ 113 ]} Esto se agravó a medida que avanzaba la campaña por la pérdida de muchos de los empleados debidamente entrenados durante las desastrosas derrotas del Ejército Rojo al comienzo de la invasión. Las tripulaciones típicas entraban en combate con solo entrenamiento militar básico más 72 horas de instrucción en el aula; según el historiador Steven Zaloga :

La debilidad de los cuerpos mecanizados no radicaba en el diseño de su equipo, sino más bien en su deficiente estado mecánico, el entrenamiento inadecuado de sus tripulaciones y la pésima calidad del liderazgo militar soviético durante el primer mes de la guerra. ^{[ 114 ]}

A medida que avanzaba la invasión, la infantería alemana comenzó a recibir un número creciente de cañones antitanque Pak 40 de 7,5 cm , capaces de penetrar el blindaje del T-34 a larga distancia. También llegaron mayores cantidades de cañones antiaéreos Flak de 88  mm , que podían destruir fácilmente un T-34 a distancias muy largas, aunque su tamaño y su poca maniobrabilidad dificultaban su despliegue en el accidentado terreno soviético. ^{[ 115 ]}

Al mismo tiempo, los soviéticos mejoraron gradualmente el T-34. El modelo de 1942 presentaba un blindaje mayor en la torreta y muchos componentes simplificados. El modelo de 1943 (introducido, curiosamente, también en 1942) tenía aún más blindaje, así como mayor capacidad de combustible y más espacio para almacenar munición. También se añadieron un filtro de aire del motor mejorado y un nuevo embrague acoplado a una transmisión de cinco velocidades mejorada y más fiable. ^{[ 47 ]} Finalmente, el modelo de 1943 también tenía una nueva torreta, ligeramente más espaciosa (pero aún para dos personas), de una distintiva forma hexagonal que era más fácil de fabricar, derivada del proyecto abandonado T-34M . ^{[ 39 ]}

El T-34 fue esencial para resistir la ofensiva alemana de verano en 1942. En la Operación Urano , los T-34 lideraron la maniobra de doble cerco que aisló al Sexto Ejército alemán en Stalingrado . Los alemanes, si bien ya tenían experiencia combatiendo contra el T-34, habían transferido varias divisiones mecanizadas de la Unión Soviética a Europa Occidental y solo contaban con el XXXXVIII Cuerpo Panzer, que tenía la fuerza de una sola división Panzer, y la 29.ª División Panzergrenadier como reservas para reforzar a sus aliados rumanos que protegían los flancos del Sexto Ejército alemán. Los ejércitos rumanos 3.º y 4.º carecían del equipo antitanque suficiente para detener al T-34. El Sexto Ejército fue rodeado a finales de noviembre de 1942 y finalmente se rindió en febrero de 1943, una campaña considerada por muchos como el punto de inflexión de la guerra en el Frente Oriental.

En 1943, los soviéticos formaron ejércitos polacos y checoslovacos en el exilio, que comenzaron a recibir el tanque T-34 Modelo 1943 con torreta hexagonal. Al igual que las fuerzas soviéticas, las tripulaciones de tanques polacas y checoslovacas fueron enviadas rápidamente al combate con escaso entrenamiento y sufrieron numerosas bajas.

En julio de 1943, los alemanes lanzaron la Operación Ciudadela en la región de Kursk , su última gran ofensiva en el Frente Oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Fue el debut del tanque alemán Panther, aunque el número de tanques empleados en la batalla de Kursk fue reducido y la mayor parte de la carga recayó sobre los Panzer III, StuG III y Panzer IV. La campaña incluyó las mayores batallas de tanques de la historia. El punto culminante de la batalla fue el masivo enfrentamiento de blindados en Prokhorovka , que comenzó el 12 de julio, aunque la gran mayoría de las pérdidas de blindados en ambos bandos fueron causadas por artillería y minas, más que por tanques. ^{[ 116 ]} Se cree que más de 6000 vehículos blindados de orugas, 4000 aviones de combate y 2 millones de hombres participaron en estas batallas.

La decisión del alto mando soviético de centrarse en un diseño rentable, reduciendo costes y simplificando la producción siempre que fuera posible, permitiendo solo mejoras relativamente menores, demostró ser una elección acertada durante los dos primeros años de la guerra. Sin embargo, las batallas del verano de 1943 demostraron que el  cañón de 76,2 mm del T-34 ya no era tan eficaz como en 1941. Las tripulaciones de los tanques soviéticos tenían dificultades a mayor distancia con el blindaje frontal adicional aplicado a las variantes posteriores del Panzer III y el Panzer IV, y eran incapaces de penetrar el blindaje frontal del nuevo tanque alemán Panther o Tiger I a distancias de combate estándar sin proyectiles de tungsteno, y tenían que depender de la habilidad táctica mediante maniobras de flanqueo y armas combinadas. ^{[ 116 ]}

Después de que los Panzer IV alemanes mejorados con el cañón KwK 40 de alta velocidad de 7,5 cm (2,95  pulgadas) entraran en combate en 1942, se inició un proyecto para diseñar un tanque soviético completamente nuevo, con el objetivo de aumentar la protección del blindaje y añadir características modernas como una suspensión de barra de torsión y una torreta para tres tripulantes. El nuevo tanque, el T-43 , estaba destinado a ser un modelo universal para reemplazar tanto al T-34 como al tanque pesado KV-1 . Sin embargo, el blindaje del prototipo del T-43, aunque más grueso, no era capaz de resistir  los cañones alemanes de 88 mm, mientras que su movilidad resultó ser inferior a la del T-34. Finalmente, aunque el T-43 compartía más del 70 % de sus componentes con el T-34, su fabricación habría requerido una ralentización significativa de la producción. ^{[ 117 ]} En consecuencia, el T-43 fue cancelado.

Los alemanes mejoraron no solo el armamento de sus tanques, sino también su blindaje. Las pruebas de tiro soviéticas contra un  tanque pesado Tiger I capturado en abril de 1943 demostraron que el  cañón de 76 mm del T-34 no podía penetrar el frontal del Tiger  I en absoluto, y el lateral solo a muy corta distancia. Se descubrió que un  cañón antiaéreo soviético de 85 mm, el M1939 (52-K) , era capaz de realizar la tarea, por lo que se desarrollaron derivados del mismo para tanques. ^{[ 118 ] [ 119 ]} Uno de los cañones resultantes utilizado en el modelo original T-34 85 (el D-5T) era capaz de penetrar el  blindaje superior del casco del Tiger I a 1000 metros. ^{[ 74 ]} Todavía no era suficiente para igualar al Tiger, que podía destruir el T-34 desde una distancia de 1.500 a 2.000 m (4.900 a 6.600 pies) , ^{[ 120 ]} pero fue una mejora notable.  

Tras la cancelación del T-43, el mando soviético decidió reacondicionar las fábricas para producir una versión mejorada del T-34. Su anillo de torreta se amplió de 1425  mm (56  pulgadas) a 1600  mm (63  pulgadas), lo que permitió instalar una torreta más grande que soportaba el  cañón de 85 mm. El diseño de la torreta del prototipo T-43 fue rápidamente adoptado por Vyacheslav Kerichev en la Fábrica Krasnoye Sormovo para adaptarlo al T-34. ^{[ 121 ]} Esta era una torreta más grande para tres tripulantes, con radio (anteriormente en el casco) y cúpula de observación en el techo. Ahora el comandante del tanque solo necesitaba dar órdenes (con la ayuda de la cúpula y los sistemas de radio), dejando el manejo del cañón al artillero y al cargador. La torreta era más grande y menos inclinada que la torreta original del T-34, lo que la convertía en un objetivo más grande (debido a la tripulación de tres hombres y al cañón más grande), pero con  un blindaje más grueso de 90 mm, lo que la hacía más resistente al fuego enemigo. Los proyectiles eran un 50 % más pesados ​​(9  kg) y eran mucho mejores en la función antitanque, y razonables en una función de propósito general, aunque solo se podían transportar entre 55 y 60, en lugar de los 90 a 100 proyectiles anteriores. El nuevo tanque resultante, el T-34-85, fue visto como un compromiso entre los defensores del T-43 y otros que querían continuar construyendo tantos  T-34 armados con cañones de 76 mm como fuera posible sin interrupción. ^{[ 122 ]}

La producción del T-34-85 comenzó en enero de 1944 en la Fábrica No. 112, utilizando primero el  cañón D-5T de 85 mm. Paralelamente a la producción del T-34-85 con el cañón D-5T, la producción del T-34-85 con el cañón S-53 (que más tarde sería modificado y redesignado como cañón ZIS-S-53) comenzó en febrero de 1944 en la Fábrica No. 112. ^{[ 123 ]} El T-34-85 mejorado se convirtió en el tanque medio soviético estándar, con una producción ininterrumpida hasta el final de la guerra. Un T-34-85 inicialmente costaba alrededor de un 30 por ciento más de producir que un Modelo 1943, a 164.000 Rbls ; Para 1945, este se había reducido a 142.000 Rbls ^{[ 124 ]} durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial, el costo de un tanque T-34 casi se había reducido a la mitad, de 270.000 Rbls en 1941, ^{[ 124 ]} mientras que su velocidad máxima se mantuvo prácticamente igual, y la penetración de blindaje de su cañón principal y el espesor del blindaje frontal de la torreta casi se duplicaron. ^{[ 125 ]}   

El T-34-85 le dio al Ejército Rojo un tanque con mejor blindaje y movilidad que el tanque alemán Panzer IV y el cañón de asalto StuG III. Si bien no podía igualar el blindaje ni las armas de los tanques más pesados ​​Panther y Tiger, su potencia de fuego mejorada lo hizo mucho más efectivo que los modelos anteriores, y en general fue más rentable que los tanques alemanes más pesados. En comparación con el programa T-34-85, los alemanes optaron por una vía de modernización basada en la introducción de tanques completamente nuevos, costosos, más pesados ​​y más complejos, lo que ralentizó enormemente el crecimiento de su producción de tanques y ayudó a los soviéticos a mantener una superioridad numérica sustancial en tanques. ^{[ 126 ]} Para mayo de 1944, la producción de T-34-85 había alcanzado los 1200 tanques por mes. ^{[ 127 ]} En toda la guerra, las cifras de producción para todos los tipos de Panther no alcanzaron más de 6557, y para todos los tipos de Tiger (incluidos el Tiger  I y el Tiger II ) 2027. ^{[ 128 ]} Las cifras de producción solo para el T-34-85 alcanzaron las 22.559.

El 12 de enero de 1945, una columna de tanques Tiger  II y otros tanques del 424.º Batallón Pesado Panzer se enfrentó a corta distancia con tanques T-34-85 cerca de la aldea de Lisow . Cuarenta tanques T-34-85, comandados por el coronel N. Zhukov, fueron atacados por el 424.º Batallón Pesado Panzer, que había sido reforzado con 13 tanques Panther. Los alemanes perdieron definitivamente cinco Tiger II, siete Tiger I y cinco Panther, además de la pérdida de cuatro tanques T-34-85 que quedaron destruidos por el fuego. ^{[ 129 ] [ 130 ]}

El ejército alemán solía emplear la mayor cantidad posible de material capturado, y los T-34 no fueron una excepción. Se capturaron grandes cantidades de T-34 en los combates del Frente Oriental, aunque pocos eran T-34-85. Estos fueron designados por los alemanes como Panzerkampfwagen T-34 747(r) . Desde finales de 1941, los T-34 capturados fueron transportados a un taller alemán para su reparación y modificación según los requisitos alemanes. En 1943, una fábrica de tanques local en Járkov se utilizó para este propósito. ^{[ 131 ]} En ocasiones, estos fueron modificados a los estándares alemanes mediante la instalación de una cúpula de comandante y equipo de radio alemanes.

Los primeros T-34 capturados entraron en servicio en Alemania durante el verano de 1941. Para evitar confusiones , se pintaron cruces de gran tamaño o incluso esvásticas en los tanques, incluso en la parte superior de la torreta, con el fin de prevenir ataques de la aviación del Eje . Los tanques gravemente dañados se utilizaron como fortificaciones o para pruebas y entrenamiento.

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, los regimientos de tanques recién organizados de Alemania Oriental utilizaron el T-34 hasta la década de 1950. ^{[ 132 ]}

Justo después de la medianoche del 9 de agosto de 1945, aunque los japoneses creían que el terreno era intransitable para formaciones blindadas, la Unión Soviética invadió Manchuria, ocupada por los japoneses . ^{[ 133 ]} Las fuerzas combinadas del Ejército Rojo lograron una completa sorpresa y emplearon un poderoso ataque de penetración profunda en un clásico patrón de doble cerco, encabezado por el T-34-85. Las fuerzas japonesas opositoras se habían reducido, ya que las unidades de élite habían sido retiradas a otros frentes y las fuerzas restantes se encontraban en pleno redespliegue. ^{[ 134 ] [ 135 ]} Los tanques japoneses que quedaban para enfrentarlos se mantuvieron en la retaguardia y no se utilizaron en combate; los japoneses contaban con escaso apoyo de las fuerzas, la ingeniería y las comunicaciones de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés . Las fuerzas japonesas fueron abrumadas, aunque algunas opusieron resistencia. El emperador japonés transmitió una orden de rendición el 14 de agosto, pero el Ejército de Kwantung no recibió un alto el fuego formal hasta el 17 de agosto. ^{[ 136 ]}

Una brigada completa del Ejército Popular de Corea del Norte (EPC) equipada con unos 120 T-34-85 de suministro soviético encabezó la invasión de Corea del Sur en junio de 1950. ^{[ 137 ]} Los bazucas de 2,36 pulgadas de la era de la Segunda Guerra Mundial utilizados inicialmente por las tropas estadounidenses en Corea del Sur fueron inútiles contra los tanques T-34 del EPC, ^{[ 138 ]} al igual que los cañones principales de 75  mm del tanque ligero M24 Chaffee . ^{[ 139 ]} Sin embargo, tras la introducción de blindados más pesados ​​y capaces en la guerra por parte de las fuerzas estadounidenses y de la ONU, como los tanques estadounidenses M4 Sherman, M26 Pershing y M46 Patton , así como los tanques británicos Comet y Centurion , el KPA comenzó a sufrir más pérdidas de tanques T-34 en combate a manos de blindados enemigos, además de las pérdidas adicionales debidas a los numerosos ataques aéreos estadounidenses/de la ONU y a la potencia de fuego antitanque cada vez más efectiva de la infantería estadounidense/de la ONU en tierra, como el entonces nuevo M20 "Super Bazooka" de 3,5 pulgadas (que reemplazó al modelo anterior de 2,36 pulgadas). Para cuando el NKPA se vio obligado a retirarse del sur, se habían perdido o abandonado unos 239 T-34 y 74 cañones de asalto SU-76 . ^{[ 138 ]} Después de octubre de 1950, los blindados del NKPA rara vez se encontraron. A pesar de la entrada de China en el conflicto al mes siguiente, no realizó grandes despliegues de blindados, ya que se centró en ataques masivos de infantería en lugar de asaltos blindados a gran escala. Se desplegaron varios T-34-85 y algunos tanques IS-2 , principalmente dispersos entre su infantería, lo que hizo que los enfrentamientos blindados con las fuerzas estadounidenses y de la ONU fueran poco frecuentes a partir de entonces. ^{[ 140 ]}

Un tanque chino T-34 n.° 215 del 4.º Regimiento de Tanques, 2.ª División de Tanques, supuestamente destruyó cuatro tanques enemigos y dañó otro tanque M46 Patton durante los combates del 6 al 8 de julio de 1953. También destruyó 26 búnkeres, 9 piezas de artillería y un camión. ^{[ 141 ]} Ese tanque se conserva actualmente en el Museo Militar de la Revolución Popular China . ^{[ 141 ]}

En resumen, un estudio militar estadounidense de 1954 concluyó que, durante la Guerra de Corea, se produjeron un total de 119 enfrentamientos entre tanques en los que participaron unidades del Ejército y la Infantería de Marina de EE. UU. contra fuerzas norcoreanas y chinas. Se destruyeron 97 tanques T-34-85 y se consideró probable la destrucción de otros 18. Las pérdidas estadounidenses fueron algo mayores. ^{[ 142 ]}

Uno de los últimos conflictos modernos en los que se desplegó ampliamente el T-34-85 fue la Guerra Civil de Angola . ^{[ 143 ]} En 1975, la Unión Soviética envió ochenta T-34-85 a Angola como parte de su apoyo a la intervención militar cubana en curso . ^{[ 143 ]} Tripulantes cubanos instruyeron al personal de las FAPLA en su operación; otros conductores y artilleros de las FAPLA acompañaron a las tripulaciones cubanas en calidad de aprendices. ^{[ 144 ]}

El 9 de junio de 1975, las FAPLA comenzaron a desplegar tanques T-34-85 contra las fuerzas de UNITA y FNLA . ^{[ 145 ]} La aparición de tanques de las FAPLA y de Cuba impulsó a Sudáfrica a reforzar a UNITA con un único escuadrón de vehículos blindados Eland-90 . ^{[ 146 ]}

En 2018, había nueve países que mantenían T-34 en los inventarios de sus fuerzas armadas nacionales: Cuba, Yemen, la República del Congo, Guinea, Guinea-Bissau, Namibia, Corea del Norte, Laos y Vietnam. ^{[ 170 ]} De estos operadores, Vietnam poseía la mayor flota conocida de tanques de la serie T-34 supervivientes, con 45. ^{[ 171 ]} Yemen poseía 30, Guinea 30, Guinea-Bissau 10, Malí 21 y Laos 30. ^{[ 172 ] [ 173 ] [ 174 ]} No estaba claro cuántos T-34 cubanos y norcoreanos permanecían en servicio. ^{[ 175 ]} Se creía que todos los tanques congoleños, namibios y malienses estaban en almacenamiento de reserva o inoperables. ^{[ 176 ] [ 177 ]} El ejército laosiano retiró sus T-34 a principios de 2019 y los vendió a Rusia para que se utilizaran en exhibiciones públicas y exposiciones de museos. ^{[ 173 ]}

En 1944, se reanudó el desarrollo previo a la guerra de un tanque T-34 más avanzado, dando lugar al T-44 . El nuevo tanque tenía un diseño de torreta basado en el del T-34-85, pero presentaba un nuevo casco con suspensión de barra de torsión y motor montado transversalmente ; tenía un perfil más bajo que el T-34-85 y era más sencillo de fabricar. Entre 150 y 200 de estos tanques se construyeron antes del final de la guerra. Con cambios sustanciales en el sistema de transmisión, una nueva torreta y  un cañón de 100 mm, se convirtió en el T-54 , cuya producción comenzó en 1947. ^{[ 178 ]}

• Guinea : 45; ^{[ 132 ]} 30 operativos reportados por IISS en 2023. ^{[ 179 ]}
• Guinea-Bissau : 10 a partir de 2023. ^{[ 180 ]}
• Corea del Norte : Estimado ~650; ^{[ 132 ]} número oficial en servicio no revelado. ^{[ 181 ]}
• Togo : 7 T-34-85 de Egipto en 1981 ^{[ 182 ]}
• Vietnam : 300 entregados; ^{[ 132 ]} 45 en servicio reportados en 2023. ^{[ 183 ]}

• Afganistán : 175 ^{[ 132 ]}
• Argelia : 113 ^{[ 184 ]}
•  Albania : 138 ^{[ 132 ]}
• Angola : 80 ^{[ 132 ]}
• Austria : 25 ^{[ 132 ]}
• Bosnia-Herzegovina : 5 reportados por el IISS en 2010 ^{[ 185 ]}
• Bulgaria : 599 ^{[ 132 ]}
• China : 2.500 ^{[ 132 ]}
• Cuba : 642; ^{[ 132 ]} número no revelado en 2010. ^{[ 186 ]}
• Chipre : 32 ^{[ 132 ]}
• Checoslovaquia : 1.800 ^{[ 132 ]}
• República del Congo : En reserva. ^{[ 187 ]}
• Egipto : 380 ^{[ 132 ]}
• Guinea Ecuatorial ^{[ 188 ]}
• Etiopía : 56 ^{[ 132 ]}
• Finlandia : 9 capturados ^{[ 188 ]}
•  Alemania : Capturado (designado "Pz. 747(r)")
• Alemania Oriental : 872 ^{[ 132 ]}
• Hungría : 150 ^{[ 132 ]}
•  Italia : 2 fueron capturados y utilizados por el ARMIR . ^{[ 189 ]}
•  Irak : 175 ^{[ 132 ]}
• Laos : 30 ^{[ 190 ] [ 173 ] [ 174 ]}
• Líbano ^{[ 188 ]}
• Libia : 65 ^{[ 132 ]}
• Malí : 30; ^{[ 132 ]} se retiró del servicio. ^{[ 177 ]}
• Mongolia : 40 ^{[ 132 ]}
• Mozambique : 200 ^{[ 132 ]}
• Namibia : 4; ^{[ 166 ]} utilidad dudosa. ^{[ 191 ]}
• Pakistán : 25 ^{[ 132 ]}
• Organización para la Liberación de Palestina : 24 ^{[ 192 ]}
• Polonia : 1.000 ^{[ 132 ]}
• Rumania :

• Reino de Rumania : 2 capturados antes del 1 de noviembre de 1942, 4 más capturados en marzo de 1944. ^{[ 193 ]} Se propuso modificar sustancialmente los dos primeros. ^{[ 194 ]}
• República Socialista de Rumania : 935 T-34-85 recibidos de la URSS y Checoslovaquia entre 1949 y 1957. Sufrieron modificaciones locales . ^{[ 195 ]} Además, 12 vehículos blindados de recuperación y 12 grúas móviles SPK-5 (ambos modelos basados ​​en el chasis del T-34-85) fueron adquiridos entre 1955 y 1958. ^{[ 195 ]} 1060 T-34-85 estaban en posesión del Ejército rumano en 1990, según Zaloga y Kinnear. ^{[ 196 ]}

• Somalia : 120 ^{[ 132 ]}
• Unión Soviética ^{[ 188 ]}
• Sudán : 20 ^{[ 132 ]}
• Siria : 200 ^{[ 132 ]}
• Uganda : 10 ^{[ 132 ]}
• UNITA ^{[ 197 ]}
• Yemen del Norte : 150 ^{[ 132 ]}
• Yemen del Sur : 80 ^{[ 132 ]}
• Yemen : 250 reportados en 2016; ^{[ 184 ]} 30 reportados como operativos por IISS en 2014. ^{[ 198 ]} Número desconocido en 2023, posiblemente no operativos. ^{[ 199 ]}
• Yugoslavia : 889 ^{[ 188 ]}
• Zimbabue : 10 ^{[ 200 ] [ 201 ]}

Existían dos familias de producción principales del T-34, cada una con subvariantes. La identificación de las variantes del T-34 puede resultar compleja. Las piezas fundidas de la torreta, los detalles superficiales y el equipamiento diferían entre las fábricas; se añadían nuevas características a mitad de la producción o se adaptaban a tanques más antiguos; los tanques dañados se reconstruían, a veces con la adición de equipamiento de modelos más recientes e incluso nuevas torretas. ^{[ 29 ]}

El Ejército Rojo nunca tuvo una política consistente para nombrar el T-34. ^{[ 211 ]} Sin embargo, desde al menos la década de 1980, muchas fuentes académicas (en particular, el experto en vehículos blindados Steven Zaloga ) han utilizado la nomenclatura de estilo soviético: T-34 para los modelos armados con  cañones de 76,2 mm, y T-34-85 para los modelos armados con  cañones de 85 mm, con los modelos menores distinguidos por año, como T-34 Modelo 1940. Algunos historiadores rusos usan nombres diferentes: se refieren al primer T-34 como T-34 Modelo 1939 en lugar de 1940, todos los T-34 con la torreta original y el cañón F-34 como Modelo 1941 en lugar de Modelos 1941 y 1942, y el T-34 de torreta hexagonal como Modelo 1942 en lugar de 1943. ^{[ 212 ]}

La inteligencia militar alemana en la Segunda Guerra Mundial se refería a las dos familias de producción principales como T-34/76 y T-34/85 , con subvariantes que recibían designaciones de letras como T-34/76A ; esta nomenclatura se ha utilizado ampliamente en Occidente, especialmente en la literatura popular. Cuando la Wehrmacht alemana utilizó T-34 capturados, los designó Panzerkampfwagen T-34 747(r) , donde la "r" significaba russisch ("ruso"). ^{[ 213 ]} Los finlandeses se referían al T-34 como Sotka , en referencia al pato ojidorado común , porque la silueta lateral del tanque se asemejaba a un ave acuática nadando. El T-34-85 se llamaba pitkäputkinen Sotka ("Sotka de cañón largo"). ^{[ 214 ]}

T-34-85

El T-34-85 (designación alemana: T-34/85) supuso una importante mejora, con un  cañón de 85 mm en una torreta para tres tripulantes. Todos los modelos T-34-85 son exteriormente muy similares.

• Modelo 1943 : Serie de producción limitada de enero a marzo de 1944 con cañón D-5T de 85 mm .
• Modelo 1944 : Producido desde marzo de 1944 hasta finales de ese año, con un cañón ZiS-S-53 de 85 mm más sencillo , la radio trasladada del casco a una torreta con una disposición mejorada y una nueva mira para el artillero.
• Modelo 1945 : Fabricado entre 1944 y 1945, con motor eléctrico para el giro de la torreta, una cúpula del comandante ampliada con escotilla de una sola pieza y el sistema de humo TDP con cartuchos MDSh detonados eléctricamente. La variante más producida del T-34-85.
• Modelo 1946 : Modelo de producción con el motor V-2-34M mejorado, ruedas nuevas y otros detalles menores.
• Modelo 1960 : Un programa de renovación introdujo un nuevo motor V-2-3411 y otras modernizaciones.
• Modelo 1969 (también llamado T-34-85M): Otro programa de reacondicionamiento que introdujo equipos para la conducción nocturna, combustible adicional y otras modernizaciones.

• Tanques lanzallamas: Los OT-34 y OT-34-85 tenían un lanzallamas ATO-41 (ATO-42 posteriormente) montado internamente que reemplazaba la ametralladora del casco. Se construyeron 1170 OT-34-76 (principalmente basados ​​en versiones de 1942/43) y 331 OT-34-85. ^{[ 215 ]}
• PT-1 T-34/76: Protivominniy Tral ("arrastre antiminas") Tanque de rodillos antiminas , construido principalmente sobre chasis T-34 Modelo 1943 o T-34-85. ^{[ 216 ]}
• Samokhodnaya Ustanovka (Cañones autopropulsados ​​y cazacarros):
  • SU-122 , un obús autopropulsado basado en el chasis del T-34 Modelo 1943. ^{[ 217 ]}
  • SU-85 , un cazacarros basado en el chasis del T-34 Modelo 1943. ^{[ 217 ]}
  • SU-100 , un cazacarros basado en el chasis del T-34-85. ^{[ 218 ]}
• T-34-57 : 14 T-34 fueron equipados con el cañón de alta velocidad de 57 mm ZiS-4  (1941, 10 tanques) o el ZIS-4M (1943/44, 4 tanques) para ser utilizados como cazacarros . ^{[ 219 ]}